บทที่ 221: ภาระที่แบ่งปัน ฟินน์เงยหน้าขึ้นมองชายผู้นั้น เขาดูเหมือนจะรู้จักตัวตนของฟินน์ ต่างจากนักบวชอย่างชาโดว์คลาวด์ "ตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ" ฟินน์โค้งตัวให้เล็กน้อยอย่างมีจริต พาลาดินจ้องมองเขานิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะเบนสายตาไปที่จอนซึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ชายหนุ่มกำลังมองมาด้วยแววตาเลื่อนลอย ราวกับถูกความวุ่นวายที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้มึนงงไปหมด ทว่าทันทีที่จอนสบตากับพาลาดิน เขาก็รู้สึกง่วงงุนขึ้นมาอย่างฉับพลัน เปลือกตาของเขาหนักอึ้งและค่อยๆ ทรุดตัวลงกับพื้นก่อนจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง จากนั้นพาลาดินจึงยกมือขึ้นกดที่ดวงตาของตนราวกับว่าการกระทำเพียงเล็กน้อยเมื่อครู่นี้ทำให้เขาต้องใช้แรงมหาศาล "งั้นเหรอ อาร์รอส นายคิดว่าการมีผู้สนับสนุนอย่างผู้จุติมาเกิด จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบอย่างนั้นเหรอ?" เขาพึมพำลอดไรฟัน ฟินน์เลิกคิ้วขึ้น "ผมคงไม่เรียกการฆ่าฆาตกรต่อเนื่องว่า ‘การทำอะไรตามใจชอบ’ หรอกนะ ในเมื่อหมอนั่นเข้ามาจะฆ่าผมก่อน คุณคาดหวังให้ผมทำยังไงล่ะ? ปล่อยให้มันฆ่าเฉยๆ หรือไง?" พาลาดินไม่ตอบโต้ แต่เบี่ยงประเด็น "ทำไมตอนที่มาถึง นายถึงไม่รายงานตัวต่อวิหารแห่งเงา? ถ้าทำแบบนั้น เรื่องพวกนี้คงไม่มีทางเกิดขึ้น" "เหอะ! งั้นฆาตกรต่อเนื่องนั่นก็เป็นหนึ่งในสุนัขรับใช้ของพวกคุณจริงๆ ด้วยสินะ" ฟินน์สรุปเป็นความจริงแทนที่จะถาม ก่อนจะโบกมือแล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "ฟังนะ ผมไม่สนหรอกว่าพวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่ แต่ตอนนี้เมื่อรู้แล้วว่าผมเป็นใคร ก็ช่วยถอยไปให้พ้นทางผมด้วย ผมไม่ขอให้คุณช่วย ดังนั้นก็อย่ามายุ่งเรื่องของผม" พูดจบเขาก็เริ่มเดินจากไปเพื่อไปรับร่างของจอน ในขณะที่พาลาดินและนักบวชชาโดว์คลาวด์ที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครพูดอะไรตอนที่ฟินน์แบกจอนขึ้นบ่าด้วยท่าแบกคนบาดเจ็บแล้วเดินออกไป เมื่อฟินน์เดินออกมาได้สักพัก เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในอากาศ เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อน ราวกับเพิ่งเดินผ่านม่านพลังงานบางอย่าง มันทำให้เขาตระหนักว่าเหตุใดถึงไม่มีใครสนใจความวุ่นวายและการต่อสู้เล็กๆ เมื่อครู่นี้ ดูเหมือนว่าจะมีบาเรียบางอย่างถูกสร้างขึ้นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของผู้คน บริเวณนี้เงียบสงบเพราะอยู่ห่างจากตัวเมืองมาก บ้านเรือนเริ่มเบาบางและมีพื้นที่เกษตรกรรมคั่นกลาง แต่ถึงอย่างนั้น หากไม่มีบาเรียดังกล่าว ชาวบ้านก็น่าจะได้ยินเสียงเอะอะและออกมาดูข้างนอกกันหมดแล้ว เขาเดินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงสุดเขตเมืองสปอว์ล บ้านของจอนและบ้านของเขาเริ่มปรากฏให้เห็นในสายตา ฟินน์รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย ไม่สิ ไม่ใช่แค่ความโล่งใจ แต่มันคล้ายกับความรู้สึกสบายใจ เป็นความรู้สึกอบอุ่นเหมือนได้กลับบ้าน นี่เป็นบ้านหลังแรกที่เขาซื้อด้วยตัวเองจริงๆ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกแบบนี้ แต่ความรู้สึกนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่มันเกิดขึ้น ร่างหนึ่งเดินออกมาจากเขตรั้วบ้านของเขา เธอคือธาเลีย เธอยืนอยู่ที่ประตูรั้ว เฝ้ามองเขาอย่างเงียบเชียบขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้และตรงไปยังบ้านของจอนเป็นอันดับแรก เสียงทักทาย เสียงขอบคุณ และเสียงหัวเราะดังออกมาจากบ้านของจอนไม่นานหลังจากฟินน์ส่งตัวลูกชายของพวกเขากลับคืน โดยเขาปั้นเรื่องน่าเชื่อถือเกี่ยวกับการดื่มจนเมามาย ซึ่งนั่นเป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน แต่คราวนี้เขาใช้มันเป็นข้ออ้างสำหรับสภาพของจอนในตอนนี้ เพียงไม่กี่นาทีให้หลัง เขาก็ถูกส่งออกมาโดยมาทิลด้า แม่ของจอน ซึ่งขอบคุณฟินน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่หน้าประตูขณะที่เขากำลังโบกมือลา ธาเลียยังคงยืนอยู่ที่ประตูรั้วตอนที่เขาเดินออกมาจากที่พักของครอบครัวจอน เมื่อเห็นเธอยืนรออยู่ ฟินน์ก็ถอนหายใจ เขารู้ดีว่ากำลังจะถูกดุ สำหรับพ่อแม่ของจอนที่เป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป ข้ออ้างของฟินน์นั้นสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือ แต่สำหรับธาเลีย เขารู้ดีว่าต้องยอมพูดความจริง บางทีเธออาจสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์วุ่นวายกับนักบวชตั้งแต่ระยะห่างขนาดนี้ ฟินน์ไม่แปลกใจเลย ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบคมขึ้นมากตั้งแต่มาถึงที่นี่ เธอฝึกฝนด้วยเป้าหมายและพลังใจที่มากขึ้น ราวกับว่าต้องการยกระดับพลังเหนือธรรมชาติของตนให้ยืนหยัดเคียงข้างพลังแห่งเทพได้ ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้ฟินน์รู้สึกว่าเธอได้เรียนรู้อะไรบางอย่างมาจากไอลิ่น ผู้ระลึกอดีต เป็นความเข้าใจพื้นฐานบางอย่าง แต่เขายังไม่พร้อมที่จะบีบให้เธอพูดออกมา ในตอนนี้เขาจะจดจ่ออยู่กับการทำสิ่งที่เขามาที่นี่เพื่อทำ นั่นคือการสร้างตำนาน "ไง" ฟินน์ทักทายเมื่อเดินเข้ามาใกล้ ธาเลียพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร เธอเพียงแค่เบนสายตามองผ่านเงามืดของยามค่ำคืนไปยังทิศทางของตัวเมือง "คุณอยากจะจัดการอะไรกับเขาไหม?" เธอถามโดยที่ดวงตายังคงจับจ้องไปยังจุดหนึ่งในความมืด ฟินน์ชะงักแล้วมองตามสายตาเธอไปยังจุดเดียวกันในความมืด "อ้อ... เจ้านั่นน่ะเหรอ?" เขาโบกมือปัดแล้วก้าวผ่านประตูรั้วเข้าไปในเขตบ้าน "ปล่อยเขาไปเถอะ เขาก็แค่พวกอยากรู้อยากเห็น เขาไม่กล้าทำอะไรผลีผลามหรอก" ธาเลียยืนอยู่อีกครู่หนึ่ง จ้องมองความมืดราวกับว่าเธอมองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ข้างในได้อย่างทะลุปรุโปร่ง จากนั้นจึงหันหลังเดินเข้าเขตบ้านและปิดประตูรั้วตามหลัง ในความมืดที่อยู่ห่างออกไป พาลาดินขมวดคิ้ว เขาเกือบจะรู้สึกเหมือนว่าหญิงสาวคนนั้นกำลังจ้องมองมาที่เขาโดยตรง ดวงตาคู่นั้นจับจ้องตำแหน่งของเขาได้ราวกับเหยี่ยว ทำให้เขารู้สึกถึงอันตราย หากเขาขยับตัวแม้แต่นิด เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเธอคงจะตามติดความเคลื่อนไหวของเขาในลักษณะเดียวกันแน่ ยัยนั่นเป็นใครกันแน่? ในบันทึกที่สาขาของพวกเขาได้รับมาไม่ได้เขียนอะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก คนสองคนที่ได้รับคำสั่งให้เฝ้าระวังมีเพียงตัวอาร์รอสเอง และผู้ระลึกอดีตซึ่งห้ามแตะต้องเด็ดขาด ส่วนคนที่สามนั้นมีการกล่าวถึงชื่อไว้ แต่ไม่มีรายละเอียดอื่นใดเลย แม้กระทั่งเพศก็ไม่ระบุ ดูเหมือนว่าเขาคงจะต้องเพิ่มชื่อเธอเข้าไปในรายการด้วยสินะ... . . "เวลาของเจ้าเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ผู้หลงทาง" นั่นคือประโยคแรกที่ต้อนรับฟินน์ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน ผู้ระลึกอดีตยืนอยู่ใกล้ประตู จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เก่าแก่คู่นั้น ดวงตาที่ดูเหมือนจะเข้าใจตัวเขาดีกว่าที่เขาเข้าใจตัวเองเสียอีก เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวแล้วเดินต่อเข้าไป "ผมรู้" เขาตอบกลับคำกล่าวของเธอ "แผนของผมเริ่มเดินเครื่องแล้ว อีกไม่นานเรื่องทุกอย่างคงเริ่มขึ้น" เขาไม่แน่ใจว่าไอลิ่นยังคงประมวลผลคำพูดที่คนอื่นพูดกับเธอในแบบเดิมหรือไม่หลังจากที่กลายเป็นผู้ระลึกอดีตไปแล้ว แต่บ่อยครั้งที่เธอจะเอ่ยขึ้นมาด้วยคำพูดที่เป็นลางบอกเหตุ บางครั้งก็พูดออกมาตรงๆ เหมือนตอนนี้ แต่ส่วนใหญ่แล้วเธอมักจะพูดเป็นปริศนาจนเขาไม่คิดจะหาความหมายด้วยซ้ำ ฟินน์เพียงพยักหน้าให้เธอหลังจากตอบกลับ แล้วทำท่าจะเดินเข้าห้องไปก่อนที่ธาเลียจะเข้ามา แต่ธาเลียก็เดินตามหลังเขาเข้ามาเพียงไม่กี่ก้าว "คุณกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ อาร์รอส?" ธาเลียเอ่ยดักก่อนที่เขาจะหนีพ้น "คุณต้องบอกให้พวกเราได้รับรู้ เพื่อที่พวกเราจะได้ช่วยคุณได้" ฟินน์ชะงัก นิ่วหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับเธอ "การเดินทางครั้งนี้ควรจะเป็นเรื่องของผมคนเดียว พวกคุณไม่มีหน้าที่ต้องมาช่วย อันที่จริงผมไม่อยากให้พวกคุณช่วยเลยด้วยซ้ำ ปล่อยให้ผมทำในแบบของผมเถอะ แล้วเมื่อผมเสร็จสิ้นภารกิจ เราทุกคนจะได้กลับบ้านไปสู่โลกของเรา..." ธาเลียจ้องมองเขาด้วยสายตานิ่งเรียบ "แม้แต่ตัวคุณเองก็ยังไม่เชื่อครึ่งหนึ่งของสิ่งที่คุณพูดหรอก คุณรู้อยู่แก่ใจว่าสถานการณ์มันไม่ได้ง่ายแค่การได้รับพลังแล้วเดินทางกลับบ้านหรอกนะ มันมีอะไรซ่อนอยู่มากกว่านั้น... บางทีอาจจะมากกว่าที่เราจินตนาการไว้เสียอีก"