Chapter 232: ความหวาดหวั่น พายุอีกสามลูกโหมกระหน่ำในช่วงสิบวันถัดมา แม้จะไม่มีลูกใดรุนแรงเท่าลูกแรก แต่แต่ละลูกต่างก็เป็นบททดสอบความอดทนของลูกเรือและความแข็งแกร่งของตัวเรือ ระหว่างที่พายุสงบ พวกเขาแล่นผ่านน่านน้ำที่นิ่งสงบขึ้น โดยใช้ช่วงเวลาพักนี้ซ่อมแซมความเสียหายและฟื้นฟูขวัญกำลังใจ ฟินน์ฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่เงียบสงบเหล่านี้กระชับความสัมพันธ์กับลูกเรือ เขาเข้าเวรยามร่วมกับเหล่ากะลาสี รับฟังเรื่องราวของพวกเขาและแบ่งปันเรื่องเล่าที่เขาปรุงแต่งขึ้นมาอย่างประณีต เขาช่วยเหลืองานบำรุงรักษาเรือนอกเหนือไปจากหน้าที่ต้นหน เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าตนเองเป็นคนมีประโยชน์ ไว้ใจได้ และเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนอย่างแท้จริง มันเป็นการแสดงที่เขาทำเป็นปกติอยู่แล้ว แต่ลึกลงไปข้างใน ฟินน์พบว่าตนเองให้ความเคารพคนเหล่านี้จากใจจริง พวกเขามีความสามารถ กล้าหาญ และทุ่มเทให้กับบทบาทของตนในแบบที่ทำให้เขานึกถึงแง่มุมที่ดีงามของความเป็นมนุษย์ พวกเขาเผชิญหน้ากับความเป็นไปได้ที่ริบหรี่ด้วยความมุ่งมั่นที่หนักแน่นและอารมณ์ขันอันขมขื่น คอยประคับประคองกันผ่านความท้าทายที่อาจทำให้ลูกเรือคนอื่นแตกสลายไปแล้ว ส่วนลึกในใจเขารู้สึกผิดต่อพวกเขาอยู่บ้าง หากสถานการณ์ต่างออกไป หากนี่เป็นการเดินทางเพื่อการค้าจริงๆ ไม่ใช่การนำพาพวกเขาไปสู่สิ่งที่ไม่มีใครเข้าใจ... เขาอาจจะสนุกกับการเดินทางครั้งนี้จริงๆ ก็ได้ . . สัปดาห์ที่สี่นำมาซึ่ง "อุบัติเหตุ" พวกเขาแล่นผ่านน่านน้ำที่ไม่คุ้นเคยมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อจัดทำเส้นทางใหม่ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจบังหน้า วาร่าค่อยๆ บังคับเรือให้ออกห่างจากเส้นทางการค้าที่รู้จัก ผลักดันเรือให้ลึกเข้าไปในดินแดนที่ปรากฏเป็นพื้นที่ว่างเปล่าบนแผนที่ทางการ ลูกเรือยอมรับเรื่องนี้ เพราะอย่างไรเสีย นั่นก็คือจุดประสงค์ที่พวกเขาได้รับแจ้งมา คือการสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จัก ค้นหาเส้นทางใหม่ และเป็นนักสำรวจผู้กล้าหาญที่ขยายเครือข่ายการค้าไปยังน่านน้ำที่ยังไม่มีใครแตะต้อง จากนั้นพายุอีกลูกก็โถมเข้าใส่ แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันก่อตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่ทราบได้ ท้าทายทุกคำพยากรณ์และสัญญาณเตือน ฝนตกลงมาในทิศทางที่แปลกประหลาด ทั้งตวัดเฉียงขึ้นและหมุนเป็นเกลียวอย่างผิดกฎฟิสิกส์ ฟินน์ยึดเกาะสถานีนำทางไว้แน่น ขณะเฝ้ามองเครื่องมือต่างๆ หมุนวนอย่างไร้ทิศทาง แสดงค่าที่ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง เขารู้ทันทีว่านี่คือเขตแดน... เส้นแบ่งระหว่างโลกปกติกับมหาสมุทรแห่งหมอกแห่งการไม่หวนกลับ (Fog of No Return) พายุเหวี่ยงเรือไปมาราวกับของเล่น กะลาสีส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวขณะที่คลื่นซัดกระหน่ำเหนือแนวดาดฟ้า เสากระโดงเรือส่งเสียงลั่นอย่างน่าหวาดเสียวภายใต้แรงกดดัน ช่วงเวลาที่เลวร้ายนั้น ฟินน์คิดว่าเรือคงจะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ และพวกเขาคงจบลงด้วยการเป็นเพียงซากปรักหักพังที่กระจัดกระจายไปทั่วท้องทะเล แล้วพายุก็สงบลงอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันเริ่ม ลูกเรือค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น ตรวจเช็กอาการบาดเจ็บ และมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงงและไม่อยากจะเชื่อ "ที่นี่มัน..." ใครคนหนึ่งเริ่มพูด ก่อนจะเงียบเสียงไป เพราะคำตอบนั้นชัดเจนและเลวร้ายยิ่งนัก พวกเขาหลงทางแล้ว หลงทางอย่างสิ้นเชิงและหมดหนทาง ดวงอาทิตย์ทำมุมที่ไร้ความหมายสำหรับช่วงเวลาที่พวกเขาคิดว่าควรจะเป็น ส่วนดวงดาวเมื่อยามค่ำคืนมาถึง ก็ก่อตัวเป็นกลุ่มดาวที่ไม่มีใครรู้จัก วิธีการเดินเรือทุกอย่างที่พวกเขารู้จักกลายเป็นไร้ค่าในพายุที่หายนะเพียงชั่วครู่ลูกนั้น ขวัญกำลังใจพังทลายลงทันทีเมื่อความสิ้นหวังและความกลัวเข้าครอบงำลูกเรือ เหล่ากะลาสีรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ พูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและตื่นตระหนก บางคนร้องไห้ออกมาอย่างเปิดเผย คนอื่นๆ จ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ยอมรับชะตากรรมแล้วว่าจะต้องตายที่นี่ ในน่านน้ำที่แปลกประหลาดนี้ ห่างไกลจากบ้านเกิด และร่างของพวกเขาจะไม่มีวันถูกค้นพบ ฟินน์เฝ้ามองความสิ้นหวังที่แผ่ขยายออกไปและรู้ว่าเขาต้องทำอะไร นอกจากจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะเจาะในการเป็นบุคคลที่เปล่งประกายเพื่อสร้างความหวังแล้ว การสูญเสียขวัญกำลังใจยังเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อการเอาชีวิตรอดในทะเล เขาปีนขึ้นไปยังจุดที่สูงกว่าเพื่อให้ทุกคนเห็นเขา "ฟังผมนะ!" เสียงของเขาดังก้องไปทั่วดาดฟ้า ตัดผ่านเสียงกระซิบกระซาบของพวกเขา "ผมรู้ว่าเราออกนอกเส้นทาง! ผมรู้ว่าทุกอย่างดูผิดเพี้ยนไปหมด! แต่เราไม่ได้สิ้นไร้ไม้ตอก!" ใบหน้าหลายใบหันมามองเขา บ้างก็กังขา บ้างก็โหยหาความหวัง แต่ทุกคนล้วนกระหายสิ่งที่พอจะยึดเหนี่ยวไว้ได้ "ดูเรือลำนี้สิ!" ฟินน์ผายมือไปรอบๆ "ไทด์เบรกเกอร์ (Tidebreaker)! เรือลำเดียวกันกับที่เคยข้ามมหาสมุทรที่เป็นไปไม่ได้ในมือของปู่ทวดของวาร่า! เรือลำเดียวกันกับที่ท้าทายทุกคำทำนายและหวนกลับมาพร้อมชัยชนะ!" เขาเน้นย้ำให้น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น "เราไม่ได้กำลังแล่นอยู่บนเรือขนสินค้าเปราะบางนะ! เราอยู่บนเรือในตำนาน!" เขาชี้ไปที่วาร่าซึ่งเดินออกมาจากห้องพักกัปตัน "และเรามีกัปตันของเรา! ลูกสาวของบอสเมอร์โด ผู้สืบทอดความกล้าหาญและทักษะมาจากปู่ทวดของเธอ! เธอประคองเราให้รอดชีวิตผ่านพายุทุกลูกมาได้! เธอจะพาเราหาทางออกไปจากที่นี่เอง!" จากนั้นเขาก็หันไปทางอัลเธีย: "เรามีนักรบผู้ขับไล่โจรสลัดด้วยตัวคนเดียว! ผู้เผชิญหน้ากับอันตรายโดยไม่ลังเล!" แล้วหันไปทางไอลิล: "เรามีผู้ได้รับพร (Blessed) ผู้ซึ่งความหยั่งรู้ของเธอช่วยชีวิตเราไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า!" เขากางแขนออกกว้าง "และเรามีพวกเราทุกคน! ลูกเรือกลุ่มนี้! ผู้คนที่เผชิญหน้ากับทุกความท้าทายที่ท้องทะเลโถมเข้าใส่และผ่านมันมาได้ด้วยกัน!" น้ำเสียงของเขานุ่มนวลลงแต่ยังคงหนักแน่น "ใช่ เราหลงทาง ใช่ เราอยู่ในน่านน้ำที่ไม่รู้จักและประหลาดล้ำ แต่เรายังไม่พ่ายแพ้ เรายังไม่แตกสลาย เราคือผู้รอดชีวิต และเราจะหาทางกลับบ้านให้ได้" เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้คำพูดนั้นซึมลึกเข้าไป "ด้วยกัน" คำพูดนั้นอาจไม่ใช่สุนทรพจน์ที่ดีที่สุด แต่มันก็บรรลุวัตถุประสงค์ ลูกเรือค่อยๆ กลับไปปฏิบัติหน้าที่ของตน ไม่จมปลักอยู่กับความสิ้นหวังอีกต่อไป แต่กลับมาทำงานด้วยเป้าหมาย พวกเขาไม่รู้ว่าตนอยู่ที่ไหน แต่พวกเขารู้ว่าต้องทำอย่างไร รักษาเรือ เชื่อมั่นในผู้นำ และเผชิญหน้ากับความท้าทายนี้เหมือนที่เคยทำมาตลอด วาร่าสบตาฟินน์และพยักหน้าให้เขาแทบจะมองไม่เห็น 'ทำได้ดีมาก' ในช่วงสามวันถัดมา ขวัญกำลังใจเริ่มคงที่ ลูกเรือปรับตัวเข้ากับความเป็นจริงใหม่ของการนำทางในน่านน้ำแปลกประหลาดนี้ด้วยสัญชาตญาณเป็นหลัก เนื่องจากเครื่องมือต่างๆ พิสูจน์แล้วว่าไร้ค่าโดยสิ้นเชิง อันที่จริง บางคนเริ่มพบความภาคภูมิใจแปลกๆ ในเรื่องนี้ด้วยซ้ำ ตอนนี้พวกเขาคือนักสำรวจที่ได้ออกผจญภัยสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักอย่างแท้จริง และในตอนนี้นี่เองที่วาร่าเริ่มงานที่แท้จริงของเธอ เธอออกมาจากห้องพักพร้อมกับแผนภูมิที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน เอกสารเก่าแก่ ตำราโบราณ แผนที่ที่แสดงแนวชายฝั่งและสถานที่สำคัญซึ่งไม่ปรากฏอยู่ในบันทึกทางการใดๆ เธอศึกษาแผนที่เหล่านี้หลายชั่วโมง เปรียบเทียบกับสิ่งที่พวกเขาสังเกตเห็น และคำนวณด้วยความรู้ที่เหนือกว่าการนำทางมาตรฐานทั่วไป ฟินน์ช่วยเท่าที่จะทำได้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือความเชี่ยวชาญของวาร่า เป็นสิทธิโดยกำเนิดของเธอ เป็นความรู้ที่ปู่ทวดของเธอนำกลับมาจากการเดินทาง เป็นความเข้าใจลับเฉพาะเกี่ยวกับวิธีการสัญจรผ่านน่านน้ำที่ดำรงอยู่ระหว่างความเป็นจริงปกติกับสิ่งเหนือธรรมชาติ วันเวลาผ่านไป น่านน้ำยิ่งประหลาดขึ้น บางครั้งผิวน้ำก็ส่องประกายด้วยสีสันแปลกตา บางครั้งคลื่นก็เคลื่อนไหวในรูปแบบที่ทำให้กะลาสีเวียนหัว ฟินน์สาบานได้ว่าครั้งหนึ่งเขาเห็นรูปร่างบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ใต้พื้นน้ำ แต่เรือก็ยังคงแล่นต่อไป... จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง เมื่อฟินน์ขึ้นมาบนดาดฟ้าเพื่อเข้าเวรยามรุ่งสาง เขาก็ต้องหยุดชะงัก ที่เส้นขอบฟ้า ตรงที่ควรจะมีเพียงมหาสมุทรและท้องฟ้า กลับมีกำแพงตั้งตระหง่านอยู่ กำแพงสีขาวที่ตั้งตรงสมบูรณ์แบบทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตาในทุกทิศทาง มันโผล่ขึ้นมาจากผิวน้ำและหายลับไปในห้วงนภาราวกับไม่มีจุดสิ้นสุด ทั้งกว้างใหญ่และเป็นระเบียบอย่างน่าอัศจรรย์ มันคือหมอก แต่ไม่ใช่หมอกในความหมายปกติ มันดูเหมือนเขตแดนมากกว่าปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ มันคือรอยต่อ หมอกแห่งการไม่หวนกลับ ฟินน์เคยเห็นสิ่งที่น่าหวาดหวั่นมามาก เขาเคยเดินทางผ่านสิ่งที่น่าเหลือเชื่ออย่างทะเลแห่งความนิ่งงัน (Stagnant Sea) ในช่วงเวลาเดิมของเขา ทะเลที่เป็นพายุวุ่นวายและเต็มไปด้วยความปั่นป่วนของมิติ ซึ่งทำให้การคงอยู่ของมนุษย์ดูไร้ความหมายเพียงแค่ได้อยู่ใกล้ๆ ไม่ต้องพูดถึงการเดินทางผ่านมันเลย สิ่งนี้ก็คล้ายกัน แต่แตกต่างออกไป ทะเลแห่งความนิ่งงันนั้นเต็มไปด้วยความรุนแรง มีพายุเชิงมิติและพื้นที่ปิดตายของห้วงเวลาที่ติดขัด คลื่นที่ท้าทายทุกกฎฟิสิกส์ ภัยคุกคามจากความตายหรือการถูกกักขังชั่วนิรันดร์แฝงอยู่ในทุกเสี้ยววินาที ในขณะที่กำแพงสีขาวนี้กลับนิ่งสนิท นิ่งอย่างสมบูรณ์แบบและนิ่งอย่างผิดธรรมชาติ แต่ทว่ามันกลับแผ่ซ่านบางอย่างที่ทำให้สัญชาตญาณอันตรายของฟินน์กรีดร้องออกมา ความลี้ลับที่หยั่งลึกจนแม้แต่คนที่ไม่มี 'ดวงตาแห่งจิตวิญญาณ' (Soul Sight) ก็ยังสัมผัสได้ รอบตัวเขา ลูกเรือที่ออกมาเข้าเวรต่างหยุดเดินกะทันหัน บทสนทนาที่ค้างคาดับวูบลง ความเงียบงันเข้าปกคลุมเมื่อทุกคนมองเห็นสิ่งที่ก่อให้เกิดความรู้สึกหวาดกลัวต่อการดำรงอยู่ขึ้นมาทันที กำแพงนั้นครอบงำเส้นขอบฟ้าประหนึ่งอนุสาวรีย์แห่งความเป็นไปไม่ได้ เมื่อมองไปที่มัน ฟินน์รู้สึกว่าตนเองตัวเล็กจ้อย ไร้ความหมายในระดับจักรวาล แม้จะรู้ว่านี่คือจุดหมายปลายทาง และได้เตรียมใจสำหรับช่วงเวลานี้มาแล้ว แต่ฟินน์ก็ยังรู้สึกถึงความกลัวที่เลื้อยผ่านกระดูกสันหลัง แม้แต่อัลเธียยังดูไม่มั่นคง มือของเธอวางอยู่บนด้ามดาบ ข้อนิ้วขาวซีดด้วยความตึงเครียด มีเพียงไอลิลเท่านั้นที่ดูไม่สะทกสะท้าน หญิงสาวแห่งความทรงจำ (Mnemosyne) ยืนอยู่ข้างอัลเธีย ดวงตาสีเหวลึกของเธอจับจ้องไปยังกำแพงสีขาวด้วยสิ่งที่อาจเป็นการจดจำ หรือบางทีอาจเป็นความหิวโหย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาจากตัวเธอ วาร่าก้าวออกมาจากห้องพัก เดินไปยืนประจำที่หางเสือ สีหน้าของเธอแน่วแน่และมุ่งมั่น แต่ฟินน์สังเกตเห็นความตึงเครียดที่หัวไหล่ของเธอ แม้แต่เธอผู้ซึ่งใช้เวลาหลายปีในการวางแผนสำหรับช่วงเวลานี้ ก็ยังรู้สึกถึงน้ำหนักของสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า เธอปล่อยให้ความเงียบดำเนินต่อไป และปล่อยให้ความจริงของสถานการณ์ซึมลึกเข้าไปในจิตใจของทุกคน จากนั้นเธอก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ดังผ่านดาดฟ้าที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า "นั่น" วาร่ากล่าว พร้อมชี้ไปยังกำแพงสีขาวที่เป็นไปไม่ได้ "คือที่ที่เรากำลังจะไป"