**บทที่ 2314: จุดจบอันกะทันหันของมหาสงคราม** ภายหลังจากเร้นกายออกมาจากทวีปยักษ์ เถียนหยางได้นำพาครอบครัวของคูลาสไปยังสถานที่อันปลอดภัย ก่อนที่เขาจะเข้าสู่การกักตนบำเพ็ญเพียรอย่างโดดเดี่ยว เพื่อมุ่งเน้นไปยังการทลายขีดจำกัดและผลักดันระดับการบ่มเพาะของตนให้ก้าวข้ามไปสู่ดินแดนแห่งใหม่ หนึ่งร้อยปี... หนึ่งพันปี... หนึ่งหมื่นปีผันผ่าน... กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปเพียงชั่วพริบตา แม้กระทั่งล่วงเลยเข้าสู่ปีที่สองหมื่น ทวีปยักษ์ก็ยังคงถูกปิดผนึกอยู่ภายใต้โดมแสงสีโลหิตอันลึกลับและทรงพลัง ม่านพลังสีเลือดนั้นช่างแข็งแกร่งและทนทานเกินกว่าจะจินตนาการ แม้แต่ ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ ที่ระดมสรรพกำลังเข้าโจมตีนานนับพันปีก็ยังมิอาจสร้างรอยขีดข่วน หรือทำลายมันลงได้แม้เพียงเศษเสี้ยว ในที่สุด สามเสาหลักแห่งสวรรค์ก็จำต้องละทิ้งความพยายามในการรุกรานทวีปยักษ์ไปโดยปริยาย อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงไม่ลดละความระแวดระวัง และเฝ้าจับตาดูทวีปแห่งนั้นอย่างใกล้ชิดไม่ให้คลาดสายตา ยิ่งเวลาล่วงเลยไปนานเข้า ม่านพลังสีโลหิตก็ไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลงแม้แต่น้อย ความสนใจของสามเสาหลักแห่งสวรรค์ที่มีต่อดินแดนแห่งนี้เริ่มมอดดับลง และมหาสงครามที่ดำเนินมาอย่างยาวนานกับเผ่ายักษ์ก็จบสิ้นลงอย่างไม่คาดฝัน สามหมื่นปี... สี่หมื่นปี... จนกระทั่งห้าหมื่นปีผ่านพ้นไป "การบ่มเพาะของท่านคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" เหรินเซี่ยก้าวเข้ามาหาเถียนหยางพร้อมกับเอ่ยถาม "ข้าสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายรอบกายท่านแหลมคมขึ้นทุกวัน การทะลวงผ่านระดับบ่มเพาะคงอยู่ไม่ไกลแล้วใช่หรือไม่?" เถียนหยางค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อได้ยินเสียงของนาง กลิ่นอายอันทรงพลังที่พรั่งพรูไปด้วยปราณเทวะ (Celestial Qi) ถูกสะกดลงในทันทีจนจางหายไปราวกับไม่มีตัวตน "ข้ามาถึงขีดจำกัดของปราณเทวะแล้ว มิอาจกลั่นกรองมันให้เข้มข้นไปกว่านี้ได้อีกแม้จะต้องการเพียงใดก็ตาม แต่น่าเสียดาย... ข้ายังคงรู้สึกว่าหนทางสู่ดินแดนขั้นถัดไปนั้นยังอยู่อีกไกลแสนไกล" "จริงหรือ? ทั้งที่ท่านเคยบอกว่าน่าจะสำเร็จได้ภายในห้าหมื่นปีน่ะนะ?" "นั่นเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น" "แล้วตอนนี้เล่า? ในเมื่อท่านเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ ท่านพอมองออกหรือยังว่าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด?" เถียนหยางทอดถอนใจยาว "แม้จะเป็นเรื่องจริงที่ข้าเข้าถึงจุดสูงสุดของปราณเทวะแล้ว แต่การมาถึงระดับนี้ทำให้ข้าตระหนักได้ว่า พลังปราณไม่ใช่ปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการทะลวงผ่าน สิ่งที่สำคัญเหนืออื่นใดคือ ‘ดวงวิญญาณ’ และข้าเพิ่งจะเริ่มบ่มเพาะมันได้ไม่นานนัก" "พูดถึงเรื่องการบ่มเพาะวิญญาณ... เคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านสร้างมันจนสมบูรณ์แล้วหรือยัง?" เหรินเซี่ยถามด้วยความสงสัย เขาทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ "ข้าทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการขัดเกลาปราณเทวะ จะเอาเวลาที่ไหนไปทำให้มันสมบูรณ์กัน? อย่างไรก็ตาม ข้ามั่นใจว่ามันยังไม่เสร็จสมบูรณ์ดี" "แล้วมันจะปลอดภัยจริงหรือ หากจะฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ยังไม่สมบูรณ์เช่นนั้น?" "ตามปกติแล้วย่อมไม่ปลอดภัย แต่เคล็ดวิชานี้แตกต่างจากวิชาใดๆ ที่ข้าเคยพบพานมา แม้มันจะไม่สมบูรณ์ แต่มันกลับขับเคลื่อนตัวมันเองได้อย่างน่าอัศจรรย์" "หากมันไม่ส่งผลเสีย แล้วเหตุใดท่านจึงต้องพยายามทำให้มันสมบูรณ์อีกล่ะ?" เหรินเซี่ยขมวดคิ้วด้วยความฉงน "มันอาจไม่ส่งผลต่อการฝึกฝน แต่มันส่งผลต่ออานุภาพของมันอย่างแน่นอน หากข้าต้องเผชิญหน้าและล่วงเกินตัวตนที่ประหนึ่งเทพเจ้าซึ่งอาศัยอยู่นอกเหนือโลกใบนี้ ข้าจำเป็นต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อปกป้องทุกสิ่งที่สำคัญสำหรับข้า" เถียนหยางเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "จะว่าไป ช่วงนี้โลกภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง? พวกสามเสาหลักแห่งสวรรค์กำลังทำอะไรกันอยู่?" "ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ พวกเขาเริ่มเข้ามาแทรกแซงโลกส่วนอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ดูเหมือนช่วงหลังมานี้จะเร่งความเร็วขึ้นอย่างผิดสังเกต พวกเขาต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ" นางกล่าว นับแต่มหาสงครามกับเผ่ายักษ์ยุติลง สามเสาหลักแห่งสวรรค์ก็เริ่มขยายอำนาจและอิทธิพลไปทั่วทั้งดินแดนสรวงสวรรค์ (Divine Heaven) อย่างคึกคัก แม้ในอดีตพวกเขาจะอยู่เหนือผู้ใดและมีอิทธิพลมหาศาลอยู่แล้ว แต่อำนาจเหล่านั้นมักจะจำกัดอยู่ในวงแคบๆ ของตนเอง และไม่ค่อยจะยื่นมือเข้ามาวุ่นวายกับโลกภายนอกนัก ทว่าในยามนี้ พวกเขากลับสอดแทรกตัวเองเข้าไปในทุกภาคส่วน ตั้งแต่การค้าขายไปจนถึงสำนักต่างๆ "เป็นอย่างนั้นเองหรือ..." "เอาเถิด ข้าไม่กวนการฝึกตนของท่านแล้ว ข้าเองก็จะกลับไปบ่มเพาะเช่นกัน ช่วงนี้มีเคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณถูกคิดค้นขึ้นมากมาย แต่ข้ายังไม่เจอวิชาที่เหมาะสมกับตนเองเลย ดังนั้นข้าจะมุ่งเน้นไปที่ปราณเทวะของข้าต่อไปก่อน" หลังจากประทับจุมพิตลงบนริมฝีปากของเถียนหยาง เหรินเซี่ยก็แยกตัวไปยังพื้นที่ส่วนตัวของนางเพื่อเริ่มการบ่มเพาะ กาลเวลายังคงไหลผ่านไปประดุจสายน้ำ เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก อีกสองหมื่นปีก็อันตรธานหายไป ในตอนนี้ เป็นเวลากว่าเจ็ดหมื่นปีแล้วนับตั้งแต่เถียนหยางก้าวเท้าออกจากทวีปยักษ์ "ข้าจะออกไปข้างนอกสักพัก" เถียนหยางเอ่ยกับเหรินเซี่ย เหรินเซี่ยลอบยิ้มพลางถามเย้า "ท่านจะไปพบนางใช่หรือไม่?" เขาทำเพียงพยักหน้าเงียบๆ "ตกลง... แต่อย่ากลับให้มันดึกนักเล่า" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มล้อเลียน แสร้งทำน้ำเสียงประหนึ่งมารดาที่ดุบุตรชาย เมื่อก้าวออกมา เถียนหยางต้องเดินทางข้ามผ่านเมืองต่างๆ ซึ่งหากไม่มี ‘ค่ายกลเคลื่อนย้าย’ เขาคงต้องใช้เวลานานนับสิบปีกว่าจะไปถึงจุดหมาย แม้ค่ายกลเหล่านี้จะสะดวกสบายยิ่งนัก แต่มันก็มีราคาที่ต้องจ่ายสูงลิบลิ่ว โดยส่วนใหญ่จะถูกใช้ในยามคับขันโดยเหล่าผู้มีอำนาจหรือผู้บ่มเพาะที่มั่งคั่งเท่านั้น อันที่จริง แม้แต่ตัวเถียนหยางเองก็ยังต้องใช้อย่างมัธยัสถ์ โดยเฉพาะหลังจากที่เหรินเซี่ยใช้ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ของพวกเขาหมดไปกับเรื่องเคล็ดวิชาบ่มเพาะวิญญาณ แม้ด้วยระดับพลังของพวกเขาจะสามารถหาเงินทองมากมายมาได้โดยง่าย แต่พวกเขากลับใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการกักตนบ่มเพาะ จะยอมก้าวออกจากโลกส่วนตัวก็เพียงทุกๆ ไม่กี่ร้อยปีเท่านั้น ในยามนี้ นามของ ‘เถียนหยาง’ และ ‘เหรินเซี่ย’ ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่หวาดเกรงไปทั่วทั้งหล้า กลับค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา จนแทบไม่มีใครหลงเหลือความทรงจำเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขาอีกต่อไป เมื่อถึงจุดหมาย เถียนหยางก็หลับตาลงบ่มเพาะพลังเพื่อรอคอยการมาถึงของอีกฝ่าย "ท่านยังคงขยันขันแข็งไม่เปลี่ยนเลยนะ เคยหยุดพักบ้างหรือไม่?" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นหลังจากเถียนหยางมาถึงเพียงไม่กี่นาที เถียนหยางลืมตาขึ้นมองสตรีโฉมงามที่ยืนอยู่ตรงหน้าพลางระบายยิ้ม "และท่านเองก็ยังดูงดงามไม่เปลี่ยนเลย พี่หญิงซุน" "หากเป็นสุภาพบุรุษ เขาควรจะพูดว่า 'ท่านดูงดงามยิ่งกว่าแต่ก่อน' เสียมากกว่านะ" นางเอ่ยหยอกล้ออย่างเยือกเย็น "สุภาพบุรุษ... หรือว่าคนเจ้าชู้กันแน่?" ซุนหรูซีหัวเราะเบาๆ ก่อนที่ทั้งคู่จะเริ่มสนทนากัน หลังจากเถียนหยางจากทวีปยักษ์มา ทั้งสองมักจะพบปะกันเป็นครั้งคราวเพื่อถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ อย่างไรก็ตาม บทสนทนาของพวกเขาไม่เคยเป็นเพียงเรื่องสัพเพเหระ แต่ยังรวมไปถึงการแลกเปลี่ยนความรู้ ประสบการณ์ และการค้นพบใหม่ๆ ในวิถีแห่งการบ่มเพาะพลัง "แล้วตอนนี้สามเสาหลักแห่งสวรรค์เป็นอย่างไรบ้าง? เหตุใดพวกเขาถึงเร่งขยายอิทธิพลรวดเร็วเช่นนี้?" เถียนหยางเอ่ยถามขึ้นกระทันหัน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังในทันที