**บทที่ 2291: ซุนหรู่ซี** "เจ้าถึงขั้นเป็นสหายกับจักรพรรดิยักษ์เชียวหรือ? มิหนำซ้ำยังเป็นสหายสนิทรู้ใจกันถึงเพียงนั้น?" ใบหน้าของซุนหรู่ซีฉายแววตระหนกอย่างปิดไม่มิดยามเมื่อได้สดับรับฟังความจริงข้อนี้ เทียนหยางพยักหน้าเนิบนาบก่อนจะเอ่ยเสริม "พวกเรานับถือกันมาเนิ่นนาน... นานเสียยิ่งกว่าตอนที่เขาจะขึ้นเป็นจักรพรรดิยักษ์เสียอีก" สิ้นคำกล่าว ซุนหรู่ซีพลันตกอยู่ในความเงียบงัน แววตาของนางสั่นไหวด้วยความครุ่นคิดอย่างหนัก เพียงครู่ต่อมา นางจึงตัดสินใจเอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อเจ้าเป็นสหายของเขา เช่นนั้นเจ้าพอจะช่วยเจรจากับเขาแทนข้า—ในนามของ ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ ได้หรือไม่? แม้จุดประสงค์หลักที่เรามาที่นี่คือการเข้าชมงานประลอง แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการหาโอกาสเจรจากับจักรพรรดิยักษ์" เทียนหยางส่ายหน้าช้าๆ "นั่นไม่จำเป็นเลย เพราะเขากำลังรอให้ทางสามเสาหลักแห่งสวรรค์เป็นฝ่ายติดต่อไปอยู่พอดี... แต่หากข้าขอละลาบละล้วงถามสักนิด เจ้ามีธุระอันใดกับเขากันแน่?" ทว่าซุนหรู่ซีเพียงยักไหล่เบาๆ ก่อนจะตอบปัด "ข้าเองก็มิทราบได้ ข้าเพียงแต่ขอร่วมเดินทางมาด้วยตามความสมัครใจเท่านั้น มิได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มหลักที่ดูแลเรื่องนี้โดยตรง" "กลุ่มหลักงั้นหรือ... แล้วคนจากสามเสาหลักแห่งสวรรค์มาที่นี่กันกี่คน?" เขาถามต่อด้วยความสงสัย "หกคน ไม่นับข้าน่ะนะ... สองคนจากตระกูลจี สองคนจากตระกูลซุน และอีกสองคนจากตระกูลเทียน" "อย่างนั้นหรอกหรือ..." เทียนหยางเปรยขึ้น "จะว่าไป นี่อาจจะเป็นคำถามที่ฟังดูแปลกประหลาดสักหน่อย แต่ตระกูลเทียนนั้นเป็นอย่างไรในสายตาของเจ้า?" แม้เขาจะเคยประกาศก้องว่าไม่แยแสในเบื้องหลังความเป็นมาที่แท้จริงของตนเอง แต่ลึกๆ ในใจ เทียนหยางกลับมิอาจหักห้ามความอยากรู้อยากเห็นที่แผ่ซ่านขึ้นมาได้เลย "ตระกูลเทียนงั้นหรือ...?" ซุนหรู่ซีเลิกคิ้วมองเขา แววตาแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังในเจตนาของชายหนุ่ม หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงย้อนถาม "เจ้าต้องเจาะจงให้มากกว่านี้เสียหน่อย เจ้าอยากรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขากันแน่?" "หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป... ข้าอยากรู้ว่าพวกเขามีวิชายุทธ์หรือพลังอันเป็นเอกลักษณ์แบบใด?" "อะไรนะ?" ดวงตาของซุนหรู่ซีหรี่แคบลง "พลังอันเป็นเอกลักษณ์... เจ้าหมายถึงอำนาจแห่งสายเลือดอย่างนั้นหรือ? เหตุใดเจ้าถึงอยากรู้เรื่องพรรค์นั้นกันเล่า?" "ข้าก็แค่เคยได้ยินข่าวลือบางอย่างมา และอยากจะยืนยันให้แน่ชัดก็เท่านั้น" "เป็นเช่นนั้นเองหรือ... ช่างน่าเสียดายที่ข้ามิอาจเปิดเผยข้อมูลที่เปราะบางเช่นนั้นได้ ต่อให้คนผู้นั้นจะเป็นเจ้าก็ตาม หากข้าแพร่งพรายความลับนี้แก่คนนอก ข้าคงมิอาจเลี่ยงโทษประหารไปได้แน่ หากเจ้าอยากรู้จริงๆ เจ้าควรจะหาโอกาสไปเยือนตระกูลเทียนและสอบถามด้วยตัวเจ้าเองจะดีกว่า" เทียนหยางส่ายหน้ายิ้มๆ "มันก็แค่ความอยากรู้อยากเห็นที่ไร้สาระเท่านั้นแหละ" "อย่างไรก็ตาม อีกประเดี๋ยวข้าจะกลับเข้าวังแล้ว เจ้าอยากจะไปพบจักรพรรดิยักษ์ตอนนี้เลยไหม? เจ้าจะได้คุยกับเขาด้วยตัวเอง" ซุนหรู่ซีชะงักไปครู่ก่อนกล่าว "ความจริงข้าเพียงตั้งใจจะมาแวะเวียนที่นี่ครู่เดียวเท่านั้น ตอนนี้มีคนกำลังรอการกลับไปของข้าอยู่ ไว้ข้าจะตามไปที่วังในภายหลังก็แล้วกัน" "โอ้? นี่เจ้าหาคู่ชีวิตได้แล้วหรือหลังจากผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้?" เทียนหยางเอ่ยเย้าด้วยรอยยิ้ม ทว่าคำหยอกนั้นกลับทำให้นางขมวดคิ้วมุ่นทันควัน "พูดจาเหลวไหลอันใดของเจ้า? ข้ามาที่นี่กับสหายของข้า คนที่เจ้ารู้จักดีในนามผู้อาวุโสจิ้งอย่างไรเล่า" "หืม? ผู้อาวุโสจิ้งน่ะหรือ? นางก็ออกจากสำนักมาด้วยงั้นหรือ?" "ใช่แล้ว และนางก็พักอยู่กับข้าที่ตระกูลซุนมาโดยตลอด" "พวกเจ้านี่แทบจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันไปแล้วสินะ" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" "ถ้าอย่างนั้น หากเจ้าพร้อมเมื่อไหร่ก็แวะไปที่วังได้เลย แล้วพบกัน" เทียนหยางไม่รั้งรออยู่นาน เขาหันหลังและทะยานจากไปในพริบตา ทิ้งให้ซุนหรู่ซียืนอยู่เพียงลำพัง นางมิได้จากไปในทันที แต่กลับยืนนิ่งทอดสายตามองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลับหายไปสุดขอบฟ้า "ที่แท้เจ้าก็หลบซ่อนอยู่ที่นี่มาตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มิน่าเล่าข้าถึงหาตัวเจ้าไม่พบ..." นางพึมพำเสียงแผ่ว พลางความรู้สึกบางอย่างสั่นสะท้านอยู่ในใจ ครู่ใหญ่ต่อมา นางจึงตัดใจเดินกลับไปยังที่พักซึ่งผู้อาวุโสจิ้งรอคอยอยู่ "หืม? ไยถึงกลับมาไวนักเล่า?" ผู้อาวุโสจิ้งทักขึ้นทันทีที่เห็นหน้าเพื่อนสหาย "อืม..." ผู้อาวุโสจิ้งเลิกคิ้วสูงเมื่อสังเกตเห็นประกายประหลาดบนใบหน้าของซุนหรู่ซี "มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า? ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้าเผยยิ้มเช่นนี้ ก็คือตอนที่เจ้าได้รับรู้ว่าลูกศิษย์คนนั้นยังมีชีวิตอยู่" ซุนหรู่ซีหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "เจ้าจะไม่มีวันเชื่อแน่ว่าข้าเพิ่งไปพบใครมา" "บ้าน่า..." ผู้อาวุโสจิ้งลุกพรวดขึ้นด้วยสีหน้าเหลื่อมเชื่อ "อย่าบอกนะว่า..." "ใช่ ข้าพบเขาแล้ว" "จริงหรือนี่...?" ซุนหรู่ซีกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความนัย "เหตุผลที่เราตามรอยเขาไม่ได้เลยหลังจากการล่มสลายของตระกูลอมตะ ก็เพราะเขาใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบบนทวีปนี้มาตลอดหลายพันปี" ทว่าสิ่งที่นางมิได้เอ่ยปากบอกเทียนหยางไปก็คือ นางคอยติดตามข่าวคราวของเขาอย่างลับๆ มาโดยตลอด—เฉกเช่นเดียวกับที่เขาคอยเฝ้ามองดูคูลาสในยามที่อีกฝ่ายพยายามรวบรวมทวีป นางรับรู้แทบทุกย่างก้าวที่เขาเดิน จนกระทั่งวินาทีที่เขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย "นี่คงเป็นโชคชะตาหรืออะไรทำนองนั้นสินะ" ผู้อาวุโสจิ้งเปรยขึ้น "แต่ข้าสงสัยอยู่อย่าง... ไยเจ้าถึงกลับมาเร็วนัก? พวกเจ้าไม่ได้คุยกันมาเป็นพันปีมิใช่หรือ? แน่นอนว่าต้องมีเรื่องให้คุยกันมากมายสิ" "เช่นเรื่องอะไรเล่า?" ซุนหรู่ซีถามด้วยสีหน้าฉงน "ก็เรื่องอย่างว่านั่นไง...!" ผู้อาวุโสจิ้งคลึงขมับพลางถอนหายใจยาว "มันไม่ชัดเจนหรืออย่างไร? ก็ถามเรื่องส่วนตัวของเขาสิ อย่างเช่นเกิดอะไรขึ้นกับแม่นางจักรพรรดินีดาบที่มักจะตัวติดกับเขาเป็นเงาตามตัว ความสัมพันธ์ของพวกเขาส่งผลอย่างไรบ้าง และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย!" ซุนหรู่ซีขมวดคิ้วมุ่น "ช่วงนี้เจ้าไปกระทบกระเทือนศีรษะที่ไหนมาหรือเปล่า? เหตุใดข้าต้องไปละลาบละล้วงเรื่องส่วนตัวของเขาด้วย? มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้าเสียหน่อย" "โธ่เอ๋ย แม่นางซุน อยู่กับข้าเจ้าไม่เห็นต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ร้อนรู้หนาวเลย หากเจ้าไม่สนใจในตัวเขาจริงๆ เหตุใดเจ้าถึงต้องเฝ้าติดตามข่าวของเขาอย่างบ้าคลั่งมานับร้อยๆ ปีกันเล่า?" "ข้าหาได้ทำเรื่องพรรค์นั้นไม่! เจ้าพูดเสียจนข้าดูเหมือนพวกโรคจิตตามตื้อ ข้าเพียงแต่ให้คนคอยส่งข่าวมาเป็นระยะเพื่อให้แน่ใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่ก็เท่านั้น!" "จ้าๆ... จะอย่างไรก็ชามเถอะ แม่นางซุน" ผู้อาวุโสจิ้งเอ่ยเย้า "แล้วเจ้าจะเอาอย่างไรต่อ?" "ข้าจะไปขอเข้าพบจักรพรรดิยักษ์ และจัดการนัดหมายให้คนอื่นๆ" นางตอบ "จักรพรรดิยักษ์? ข้านึกว่าเจ้าไม่มีเจตนาจะไปยุ่งเกี่ยวกับกลุ่มหลักเสียอีก" "เทียนหยางเป็นสหายกับจักรพรรดิยักษ์ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังพักอยู่ที่นั่นด้วย" ผู้อาวุโสจิ้งยกยิ้มอย่างมีเลศนัย "อา... ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าแค่อยากหาข้ออ้างเพื่อจะได้ไปคุยกับศิษย์คนนั้นต่อสินะ หึๆ" ซุนหรู่ซีรู้ดีว่าการต่อความยาวสาวความยืดมีแต่จะเสียเวลาเปล่า นางจึงเลือกที่จะเมินคำถากถางนั้นและถามกลับว่า "ข้าแค่แวะมาบอกเจ้าเท่านั้น เจ้าจะไปกับข้าด้วยไหม?" "ไปเพื่อขัดจังหวะเวลาอันแสนหวานของเจ้ากับเขาน่ะหรือ? ไม่ล่ะ ขอบใจ ข้าจะรออยู่ที่นี่แหละ" ซุนหรู่ซีมิได้เซ้าซี้ และมุ่งหน้าไปยังพระราชวังในเวลาต่อมา เมื่อถึงหน้าประตูวัง ซุนหรู่ซีเอ่ยกับทหารยามด้วยน้ำเสียงสุขุม "ช่วยไปเรียนเทียนหยางทีว่าซุนหรู่ซีมาขอพบ" "ท่านผู้อาวุโสเทียน...?" ทหารยามต่างพากันแปลกใจ เพราะไม่เคยมีใครมาหาเขามาก่อน แต่ในเมื่อสตรีผู้นี้รู้ว่าเทียนหยางอยู่ที่นี่ ย่อมหมายความว่าเจ้าตัวเป็นคนบอกเอง พวกเขาจึงไม่ซักไซ้และรีบไปแจ้งทันที "ท่านผู้อาวุโสเทียน มีสตรีนามว่าซุนหรู่ซีมาขอพบขอรับ" ทหารยามเคาะประตูและประกาศเสียงดัง "ซุนหรู่ซี? ผู้หญิงงั้นหรือ?" เหรินเซี่ยหันขวับมามองเขาพลางเลิกคิ้วสูง "นางคือผู้อาวุโสซุน เจ้าสำนักที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังนั่นแหละ" เทียนหยางรีบอธิบาย "ข้าเพิ่งบังเอิญเจอนางตอนออกไปข้างนอกเมื่อกี้เอง" "แล้วเหตุใดนางถึงตามมาหาเจ้าเร็วถึงเพียงนี้เล่า?" "นางคงมาด้วยเรื่องของคูลาสมากกว่า เป็นอย่างที่เราคาดไว้ นางมาจากกลุ่มสามเสาหลักแห่งสวรรค์" "เข้าใจแล้ว..." โดยมิได้เอ่ยคำใดต่อ เหรินเซี่ยพลันหยุดการบ่มเพาะและเดินตามเทียนหยางออกไปที่ประตูทันที "ข้าเองก็สงสัยเรื่องผู้อาวุโสซุนคนนี้มาตั้งแต่ตอนที่ได้ยินเรื่องของนางแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะได้พบตัวจริงเสียที..." เหรินเซี่ยเปรยขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ดูลึกลับ เทียนหยางมิได้คิดอะไรมาก เขาเดินไปรับซุนหรู่ซีพร้อมกับเหรินเซี่ย เมื่อเผชิญหน้ากัน เทียนหยางจึงเอ่ยขึ้น "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมาไวขนาดนี้ หากข้ารู้ล่วงหน้า ข้าคงรอเจ้าไปพร้อมกันแล้ว" "ไม่เป็นไรหรอก" นางตอบสั้นๆ "งั้นเจ้าก็คือผู้อาวุโสซุนสินะ?" เหรินเซี่ยพึมพำเสียงเรียบ ซุนหรู่ซีเบือนสายตามาทางเหรินเซี่ย "เจ้าคงจะเป็นเหรินเซี่ย" "โอ้?" เหรินเซี่ยฉายแววประหลาดใจที่ถูกจำได้ "เราเคยพบกันมาก่อนงั้นหรือ?" "ไม่หรอก แต่ชื่อเสียงของเจ้านั้นขจรขจายไปไกล ‘ผู้สังหารอมตะ’ และ ‘จักรพรรดินีดาบ’... เมื่อหลายพันปีก่อน แม้แต่ทารกที่เพิ่งลืมตาก็ยังรู้จักชื่อของเจ้า" "นั่นก็ออกจะเกินจริงไปสักหน่อย" เทียนหยางเอ่ยแทรก "เอาเถอะ ข้ายังไม่มีโอกาสได้คุยกับจักรพรรดิยักษ์เลย เช่นนั้นข้าจะไปหาเขาก่อน ระหว่างนี้เจ้าก็ไปรอที่ห้องของข้าก่อนแล้วกัน" "ห้องของเจ้า...?" ซุนหรู่ซีพึมพำ ใบหน้าดูเหม่อลอยไปชั่วขณะ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก เพราะนั่นมันก็ห้องของข้าเช่นกัน" เหรินเซี่ยเอ่ยเสริมพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจ "..." เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง "ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวก่อน" หลังจากปล่อยให้ซุนหรู่ซีอยู่กับเหรินเซี่ยในห้อง เทียนหยางก็มุ่งหน้าไปหาคูลาสทันที "สามีของข้ากล่าวชมเจ้าเอาไว้ไม่น้อยเลยนะ ผู้อาวุโสซุน" เหรินเซี่ยเปิดบทสนทนาขึ้นทันทีที่เทียนหยางลับตาไปไม่ถึงนาที "สามีของเจ้า...?" คิ้วของซุนหรู่ซีกระตุกเบาๆ เมื่อได้ยินคำนั้น "พูดกันตามตรง เราเป็น ‘คู่บำเพ็ญเพียร’ (Dao Companions) กันมากกว่าสามีภรรยา เพราะเรามิได้จัดพิธีการใดๆ ให้วุ่นวาย" "เป็นเช่นนั้นเองหรือ..." "..." เหรินเซี่ยจ้องเขม็งไปที่ซุนหรู่ซี พยายามจับสังเกตทุกปฏิกิริยาที่แสดงออกมาแม้เพียงเล็กน้อย ‘ปฏิกิริยาของนางช่างราบเรียบนัก... ผิดไปจากที่ข้าคาดการณ์ไว้เสียจริง’ เหรินเซี่ยคิดในใจ ‘ไม่สิ... นางแค่ซ่อนมันไว้เก่งเกินไปต่างหาก...’ นางลอบยิ้มกริ่มอยู่ในใจอย่างผู้ที่มีชัยในที