บทที่ 2305: ติดต่อเทพนอกพิภพอีกครา เมื่อได้สดับคำของเหรินเสีย เถียนหยางก็ทอดถอนใจยาวลึก แววตาฉายร่องรอยแห่งความวิตกกังวลขณะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "ผมต้องสังเวยอายุขัยไปนับหลายล้านปีเพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งความลับนี้ หากไร้ซึ่งโอสถวิเศษเหล่านั้น เกรงว่าผมคงไม่มีวันล่วงรู้ความจริงได้เลย" "เพียงไม่กี่ล้านปีอย่างนั้นหรือ..." เหรินเสียพึมพำเสียงแผ่ว หากจะบอกว่านางไม่หวั่นเกรงต่อการสูญเสียอายุขัยมหาศาลเช่นนั้นก็คงเป็นการมุสา ทว่าในฐานะคู่ชีวิต นางย่อมไม่อาจปล่อยให้เถียนหยางต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้เพียงลำพัง หลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง นางจึงตัดสินใจเอ่ยออกมา "ฉันเต็มใจจะสูญเสียอายุขัยหลายล้านปีนั่น หากมันจะทำให้ฉันสามารถก้าวเดินเคียงข้างคุณได้อย่างแท้จริงเสียที แม้เราจะอยู่ด้วยกันมาเนิ่นนาน แต่ฉันกลับรู้สึกเสมอว่าตนเองยังคงล้าหลังคุณอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ" "เหรินเสีย..." "โปรดให้ฉันได้เห็นแก่ตัว... ให้ฉันได้เห็นแก่ตัวจริงๆ สักครั้งเถอะ..." นางจ้องมองเขาด้วยสายตาเว้าวอนและอ้อนวอนอย่างถึงที่สุด "อีกอย่าง หากต้องสูญเสียอายุขัยไปหลายล้านปีในทันทีโดยไม่รู้ว่าเหลือเวลาอีกเท่าใด มันคงจะเป็นแรงผลักดันให้ฉันรีบทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขั้นต่อไปได้ดียิ่งขึ้น" แม้เหล่านักล่าอาณานิคมที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนจะถูกขนานนามว่า 'อมตะ' และถูกกล่าวขานว่ามีอายุขัยไม่จำกัด แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น รอยยิ้มอย่างพ่ายแพ้ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเถียนหยางขณะที่เขากล่าวว่า "ตกลง ผมจะบอกคุณ ทว่าผมจะหยุดทันทีหากสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติแม้เพียงนิด... ให้ตายสิ เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่านักเพาะปลูกในขอบเขตเซียนแท้จริงจะมีอายุขัยมหาศาลถึงเพียงนั้นหรือไม่" เขาเอื้อมมือไปยังแหวนมิติจิตก่อนจะหยิบเอาบันทึกของฮั่นเจ๋อเซียนออกมา แม้เขาจะจดจำเนื้อหาทุกตัวอักษรได้ขึ้นใจแล้ว แต่เขาก็ยังคงเก็บรักษามันไว้อย่างดี "นี่คือบันทึกของฮั่นเจ๋อเซียนที่ผมพบภายในถ้ำของเขา พยายามอย่าตระหนกกับสิ่งที่เจ้าจะได้อ่านนักล่ะ" เขายื่นบันทึกส่งให้นาง มือของเขาสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ "ขอบคุณค่ะ..." เหรินเสียรับบันทึกมาพลางสูดลมหายใจลึกเพื่อเตรียมใจให้พร้อม เมื่อรวบรวมสมาธิได้แล้ว นางจึงเปิดบันทึกและเริ่มอ่านมันอย่างตั้งใจ ทว่าเพียงไม่กี่อึดใจต่อมา นางก็เงยหน้าขึ้นมองเถียนหยางพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน "ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าอายุขัยกำลังถูกกัดกิน? ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย" "ไม่รู้สึกเลยงั้นหรือ?" เถียนหยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เพราะในคราแรกที่เขาอ่านมัน ความเหนื่อยล้าประดุจวิญญาณจะหลุดลอยได้ถาโถมเข้าใส่เขาทันทีแม้ว่าก่อนหน้านั้นเขาจะปกติดีทุกประการก็ตาม เขาจึงเริ่มอธิบายถึงประสบการณ์ที่ตนเองเคยเผชิญให้นางฟัง "ไม่เลย ฉันไม่รู้สึกถึงความแตกต่างใดๆ ยิ่งเรื่องความเหนื่อยล้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง" เหรินเสียกล่าว "บางทีหากอ่านต่อไปอีกสักพัก ฉันอาจจะเริ่มรู้สึกก็ได้" นางก้มหน้าลงจดจ่อกับบันทึกในมืออีกครั้ง ยิ่งนางถลำลึกลงไปในเนื้อหาของบันทึกฮั่นเจ๋อเซียน ดวงตาก็ยิ่งเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตา เมื่อได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของ 'เทพนอกพิภพ' (Outer Gods) ตัวตนอันมิอาจหยั่งถึงผู้ครองเทวานุภาพมหาศาล และสถิตอยู่ ณ ดินแดนที่ห่างไกลเกินกว่าโลกใบนี้จะจินตนาการได้ ในขณะที่เหรินเสียกำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งความตระหนก เถียนหยางก็จ้องมองนางด้วยความประหลาดใจไม่แพ้กัน "คุณอ่านไปถึงไหนแล้ว?" เขาเอ่ยถามขึ้นทันควัน "เกือบจะจบแล้วค่ะ" นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แล้วคุณยังรู้สึกปกติดีอยู่อย่างนั้นหรือ?" "ใช่ค่ะ" นางพยักหน้ายืนยัน "เป็นไปได้อย่างไร?! หรือเป็นเพราะคุณอยู่ในขอบเขตเซียนแท้จริง อายุขัยเพียงไม่กี่ล้านปีจึงเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร คุณจึงไม่รู้สึกถึงตอนที่มันถูกกัดกิน?" เขาครุ่นคิดออกมาดังๆ "ไม่... ต่อให้จะเป็นเช่นนั้น แต่อายุขัยที่ถูกสูบออกไปอย่างรุนแรงขนาดนั้น ไม่มีทางที่เจ้าจะไร้ความรู้สึกได้เลย!" "ฉันก็ไม่รู้จะบอกคุณอย่างไรเหมือนกัน" เหรินเสียยักไหล่เบาๆ ก่อนจะหันไปอ่านประโยคสุดท้ายในบันทึกให้จบ ครู่ต่อมา นางก็ปิดบันทึกลงและวางมันไว้ข้างกาย "เทพนอกพิภพอย่างนั้นหรือ... ฉันยังพยายามทำความเข้าใจอยู่ว่าตัวตนเช่นนั้นมีอยู่จริงได้อย่างไร..." "พวกเขามีตัวตนอยู่จริง ผมเคยสนทนากับหนึ่งในนั้นมาแล้วด้วยตัวเอง" "ว่าอะไรนะ?" เหรินเสียเบิกตากว้างมองเขา "พวกเขาเป็นอย่างไร? แล้วพวกคุณคุยเรื่องอะไรกัน?" เถียนหยางจึงเริ่มรำลึกความหลังคราที่เขาได้พบกับเทพนอกพิภพสิบกรให้นางฟัง "เขาบอกว่าจะประทานพรให้ผมหนึ่งข้อ ผมจึงขอพรด้านพรสวรรค์ แต่เขากลับบอกว่าผมมีมันอยู่แล้ว จึงมอบสิ่งอื่นให้แทน... ทว่าสิ่งนั้นคืออะไร ผมเองก็ยังไม่รู้แน่ชัด เขายังบอกอีกว่าเราจะได้พบกันใหม่ ทว่าเวลาผ่านไปนับพันปีแล้วนับจากการพบกันครานั้น" "นี่... คุณแน่ใจนะว่ายังรู้สึกปกติดี?" เถียนหยางถามย้ำด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นด้วยความกังวล "หากคุณกำลังแสร้งทำเป็นเข้มแข็งเพื่อให้ผมสบายใจละก็ มันกลับยิ่งทำให้ผมกังวลหนักกว่าเดิมเสียอีก" เหรินเสียหัวเราะเบาๆ "ฉันสาบานได้ว่าฉันปกติดีจริงๆ แล้วคุณล่ะ? คุณแน่ใจหรือว่าต้องสังเวยอายุขัยเพื่อแลกกับข้อมูลนี้จริงๆ?" เถียนหยางพยักหน้ายืนยัน "แน่นอน ผมเคยลองทดสอบกับคนจากตระกูลเซียนมาก่อน เมื่อผมส่งบันทึกให้พวกเขาอ่าน พวกเขาต่างพากันแผดร้องด้วยความเจ็บปวดเจียนตายจนกระทั่งสิ้นใจ และเมื่อผมบังคับให้พวกเขาฟังเนื้อหาในนั้น พวกเขาทุกคนก็ต้องพบกับความตายอย่างทารุณ" เหรินเสียเลิกคิ้วขึ้นพลางถามว่า "แล้วคุณจะทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไรกัน?" "ผมต้องการทดสอบขีดจำกัดของข้อมูลนี้และข้อจำกัดของมัน แต่น่าเสียดายที่ผมไม่ได้ร่วงรู้อะไรเพิ่มเติมเลย" "อืม แต่ฉันกลับปกดีทุกประการแม้จะอ่านมันจนจบ บางทีบางสิ่งอาจจะเปลี่ยนแปลงไปแล้วก็ได้" "ผมก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น... แต่เราก็ไม่ควรประมาท เพราะผลกระทบอาจจะเกิดขึ้นล่าช้ากว่าที่คิด" "อย่างไรก็ตาม กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า ในวิชาขัดเกลากายคชสารมหาจักรพรรดิ (Great Mammoth Body Refinement) มีเคล็ดวิชาสื่อสารซ่อนเร้นอยู่ แม้มันจะแตกต่างจากที่พบในสุสานของฮั่นเจ๋อเซียน แต่ความคล้ายคลึงของมันบ่งบอกว่านี่คือการเอื้อมมือไปหาเทพนอกพิภพ... เพียงแต่ไม่ใช่ตัวตนเดียวกับที่ผมเคยพูดคุยด้วย" "หมายความว่าคูลาสใช้เคล็ดวิชานี้และติดต่อกับเทพนอกพิภพอย่างนั้นหรือ?" "นั่น... เป็นไปได้ ทว่าเราคงไม่อาจแน่ใจได้จนกว่าคูลาสจะฟื้นขึ้นมาและเราได้สอบถามเขาด้วยตัวเอง" "ฉันรู้ว่ามันอาจจะฟังดูไร้ความรู้สึกไปบ้าง แต่เขาจะฟื้นขึ้นมาจริงๆ หรือ? นี่มันก็ผ่านมาเป็นพันปีแล้วนะคุณ" เถียนหยางถอนหายใจ "ผมจะไม่มีวันละทิ้งความพยายาม ตราบเท่าที่เขายังมีลมหายใจสุดท้ายเหลืออยู่" ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา "ช้าก่อน หากเทพนอกพิภพมีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของคูลาส บางทีผมอาจจะลองขอความช่วยเหลือจากเทพนอกพิภพองค์อื่นดูบ้าง? ผมยังจำเคล็ดวิชาสื่อสารนั้นได้ดี บางทีการเรียกหาเขาอีกครั้งอาจเป็นไปได้"