**บทที่ 2300: ทฤษฎีอันแสนพิสดาร** "ข้าเข้าใจดีว่าเจ้า... กำลังทำสิ่งนี้เพื่อข้า... แต่มัน... เสี่ยงอันตรายเกินไป" คูลาสเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงแผ่วพร่าสั่นระริกที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใย "ท่านพี่ ข้าจำเป็นต้องเห็นด้วยกับคูลาส" เร็นเซียเอ่ยขึ้นพร้อมกับคิ้วเรียวงามที่ขมวดมุ่นด้วยความกังวลบนใบหน้าผุดผ่อง "การไปเยือนมหาทวีปศักดิ์สิทธิ์เพียงเพราะความใคร่รู้นั้นเรื่องหนึ่ง แต่การมุ่งหน้าไปเพื่อสืบสวนพวกเขานั้นกลับเป็นคนละเรื่องกันเลย หากท่านถูกจับได้... ต่อให้เป็นท่าน ก็คงยากที่จะเร้นกายหลบหนีจากเงื้อมมือของคนพวกนั้น" "ถ้าอย่างนั้นจะให้ข้าทำอย่างไร? เจ้ากำลังจะบอกให้ข้าอยู่นิ่งเฉย พลางเฝ้ามองพี่น้องร่วมสาบานและมิตรสหายของข้าค่อยๆ ปลิดปลิวไปต่อหน้าต่อตา ทั้งที่มีโอกาสเพียงน้อยนิดที่ข้าจะหยุดยั้งมันได้งั้นหรือ?" เร็นเซียทอดถอนใจยาวพลางเอ่ย "ข้าคงมิอาจขวางท่านได้ หากท่านมุ่งมั่นจะไปมหาทวีปศักดิ์สิทธิ์จริงๆ เพราะข้ารู้จักนิสัยของท่านดี ต่อให้ข้าจะเอ่ยห้ามอย่างไร ท่านก็คงจะไปอยู่ดี... แต่อย่างน้อยที่สุด โปรดทบทวนเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วนอีกสักนิดเถิด" "แม้ว่าชีวิตของท่านพ่อจะแขวนอยู่บนเส้นด้าย แต่ข้าก็เห็นด้วยกับท่านผู้อาวุโสเร็นเซีย ท่านควรจะรออีกสักหน่อยก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปในมหาทวีปศักดิ์สิทธิ์นั้น" เซียเหมยเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงหนักใจ "ข้าต้องรอไปอีกนานเท่าไหร่ถึงจะลงมือได้? ดูจากสภาพของเขาในยามนี้ ข้าเกรงว่าเขาอาจจะมีเวลาเหลือไม่ถึงสองสามปีด้วยซ้ำ" เทียนหยางยกมือขึ้นนวดขมับเพื่อบรรเทาความเครียดที่สั่นสะท้านอยู่ในใจ "เจ้า... ดูแคลนข้า... เกินไปแล้ว..." คูลาสเค้นเสียงเอ่ย เทียนหยางตวัดสายตามองเขาก่อนจะตอบกลับ "ข้าคิดว่าข้าประเมินให้เจ้าอย่างใจกว้างที่สุดแล้วนะ ลองดูสภาพตัวเองในตอนนี้สิ แค่จะพูดให้จบประโยคโดยไม่หอบหายใจลึกๆ เจ้ายังทำไม่ได้เลย" "แต่พวกหมอต่างก็ยืนยันว่านอกจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว ร่างกายส่วนอื่นของท่านพ่อยังคงแข็งแรงดี... แม้แต่ท่านแม่เฉาก็ยังกล่าวเช่นนั้น" เซียเหมยกล่าว "หากมีหมอเพียงคนเดียวที่พูดแบบนี้ ข้าคงไม่เชื่อแน่ แต่นี่หมอแทบทุกคนกลับมีความเห็นตรงกัน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านพ่อยังประคองตัวอยู่ในสภาพนี้มาได้นานกว่าร้อยปีแล้ว" "..." เทียนหยางตกอยู่ในความเงียบงัน เขาไร้ซึ่งคำโต้แย้งใดๆ ต่อเหตุผลของนาง ในที่สุด เขาก็ทอดถอนใจออกมาอย่างแรง "ก็ได้ ข้าจะรอก่อนอีกสักนิด ก่อนจะออกเดินทางไปยังมหาทวีปศักดิ์สิทธิ์" "ขอบใจเจ้ามาก..." คูลาสเอ่ยด้วยความซึ้งใจ หลังจากนั้นไม่นาน เทียนหยางและคนอื่นๆ ก็ปลีกตัวออกมาเพื่อให้คูลาสได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ "ดูท่าเราคงต้องพักอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก" เขาเอ่ยกับเซียเหมย นางเผยยิ้มละมุนก่อนจะตอบ "เราไม่ได้แตะต้องห้องหับของท่านเลย ท่านสามารถพักอยู่ที่นี่ได้ทุกเมื่อและนานเท่าที่ท่านต้องการ" ในช่วงหลายวันต่อมา เทียนหยางออกเดินสำรวจไปทั่ววังหลวงเพื่อค้นหาเบาะแสใดๆ โดยหวังว่าสามเสาหลักแห่งสวรรค์อาจทิ้งร่องรอยการกระทำอันชั่วร้ายไว้บ้าง ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่พบสิ่งใดเลย อย่างไรก็ตาม หลายเดือนต่อมา ในขณะที่เทียนหยางเริ่มวางแผนการเดินทางสู่มหาทวีปศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง สิ่งที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่งก็พลันบังเกิดขึ้น คูลาสซึ่งนอนซมอยู่บนเตียงมานานนับร้อยปี กลับฟื้นตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันและสมบูรณ์แบบราวกับปาฏิหาริย์! "ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ข้าจะหายดีแล้ว ดังนั้นเจ้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปมหาทวีปศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป" คูลาสเอ่ยขณะยืนอยู่เบื้องหน้าเทียนหยาง ด้วยรูปร่างที่ดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่าดั่งเดิม "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน...?" เทียนหยางแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง "เจ้า... เจ้าไม่ได้แสร้งทำเป็นหายดีเพื่อรั้งข้าไม่ให้ไปมหาทวีปศักดิ์สิทธิ์ใช่ไหม?" คูลาสชูมือขึ้นเหนือศีรษะพลางสาบานด้วยใบหน้าจริงจัง "ข้าขอเอาดวงวิญญาณเป็นประกันว่าข้าไม่ได้เสแสร้ง" "เป็นไปได้อย่างไร? เรื่องนี้มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!" "มันอาจจะฟังดูบ้าคลั่งไปเสียหน่อย แต่ข้ากลับรู้สึกดีขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่ที่เจ้ากลับมายังวังหลวง ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ข้าเริ่มมีอารมณ์แปรปรวนหลังจากที่เจ้าจากไป แต่ทันทีที่เจ้ากลับมา อาการเหล่านั้นกลับสงบนิ่งลงไปนานถึงห้าสิบปี" เทียนหยางขมวดคิ้วมุ่น "เจ้ากำลังจะบอกว่า 'ตัวข้า' คือยารักษาอาการป่วยของเจ้างั้นหรือ?" "ข้ารู้ว่ามันฟังดูไร้สาระ แต่มันคงไม่ใช่เพียงเรื่องบังเอิญแน่ เอาอย่างนี้ไหม? ลองมาทดสอบทฤษฎีของข้าดู" เทียนหยางนวดหัวตาพลางถอนหายใจ "แล้วจะให้ทำอย่างไร? เจ้าจะให้ข้าออกจากวังไป เพื่อดูว่าอาการป่วยของเจ้าจะกำเริบขึ้นมาอีกครั้งงั้นหรือ?" คูลาสพยักหน้าด้วยแววตาแน่วแน่ "เจ้าลูกชายตัวแสบ... เจ้านี่มันบ้าจริงๆ" เทียนหยางเอ่ยอย่างหมดคำพูด ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอแนะนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้น "เจ้าต้องการให้ข้าไปนานแค่ไหน?" "จนกว่าอาการของข้าจะทรุดลง" คูลาสตอบกลับทันควัน "ก็ได้ ข้าจะยอมเล่นตามน้ำไปกับทฤษฎีอันแสนพิสดารของเจ้าดูสักตั้ง" ในเวลาต่อมา เทียนหยางจึงได้อธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้เร็นเซียฟัง "นั่นเป็นเรื่องที่น่าขันที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาเลย!" ไม่น่าแปลกใจที่นางจะตกตะลึงกับเรื่องนี้ "ให้ตายเถอะ เขาคิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมาได้อย่างไรกัน?" แม้จะรู้สึกว่ามันเป็นความคิดที่ดูเบาปัญญา แต่เร็นเซียก็ไม่ได้คัดค้าน "ถ้าอย่างนั้นเราก็กลับไปยังบ้านลับของเรากันเถิด" นางเอ่ย เพราะใจจริงนางก็อยากจะกลับไปที่นั่นมานานแล้ว และนี่ถือเป็นโอกาสที่ประจวบเหมาะยิ่งนัก ก่อนที่พวกเขาจะจากไป คูลาสได้มอบสมบัติชิ้นหนึ่งให้แก่พวกเขา "นี่คือสิ่งใด?" "มันคืออุปกรณ์สื่อสาร มันจะทำให้เราสามารถพูดคุยกันได้แม้จะอยู่ห่างไกลกันเพียงใดก็ตาม" "ตกลง ถ้าอย่างนั้นทันทีที่เจ้าเริ่มรู้สึกไม่สบาย ให้รีบติดต่อข้ามาในทันที" "ข้าจะทำตามนั้น" เทียนหยางและเร็นเซียออกเดินทางจากวังหลวงในวันเดียวกันนั้นเอง ทว่า... ยังไม่ทันจะผ่านไปได้กี่วัน พวกเขาก็ได้รับการติดต่อจากเซียเหมย "โปรดกลับมาเถิด! ท่านพ่อล้มป่วยลงอีกแล้ว!" "เอาจริงหรือนี่? เรายังเดินทางไปไม่ถึงครึ่งทางของบ้านเราด้วยซ้ำ" เร็นเซียบ่นอุบในขณะที่พวกเขาจำต้องหันหลังกลับและมุ่งหน้าตรงไปยังวังหลวงอีกครั้ง ทันทีที่กลับมาถึงวังหลวง เทียนหยางก็เฝ้ารอดูอาการเพื่อพิสูจน์ว่าคูลาสจะฟื้นตัวขึ้นมาอีกครั้งหรือไม่ และเป็นไปตามคาด เพียงหนึ่งเดือนหลังจากนั้น คูลาสก็หายจากอาการป่วยลึกลับนั้นเป็นปลิดทิ้ง "???" เทียนหยางตกตะลึงกับผลลัพธ์ที่ปรากฏตรงหน้า แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่ปักใจเชื่อเสียทีเดียว "ลองทำดูอีกครั้งเถอะ คราวนี้เจ้าลองออกไปอยู่ข้างนอกสักสิบปี และไม่ต้องกลับมาแม้ว่าข้าจะล้มป่วยก็ตาม" คูลาสเสนอขึ้นมาอย่างกะทันหัน "อีกแล้วหรือ? หากเรื่องนี้เป็นความจริง เจ้าก็กำลังเอาชีวิตของตัวเองมาล้อเล่นนะ" เทียนหยางทอดถอนใจ "แล้วเราจะมีทางเลือกอื่นอีกงั้นหรือ?" เขาไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ ด้วยเหตุนี้ เทียนหยางและเร็นเซียจึงออกเดินทางอีกครั้ง คราวนี้พวกเขากลับถึงบ้านและพำนักอยู่ที่นั่นนานถึงสิบปีเต็มก่อนจะตัดสินใจหวนคืนสู่พระราชวัง "ท่านพ่อล้มป่วยลงอีกแล้วค่ะ" เซียเหมยเอ่ยบอกแก่พวกเขาด้วยสีหน้าหม่นหมอง "ตั้งแต่เมื่อไหร่?" เทียนหยางถามย้ำ ไม่เหมือนคราวแรก คราวนี้พวกเขาไม่ได้ติดต่อหาเขาเลยในยามที่คูลาสล้มป่วยลง หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ เซียเหมยจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือและแปลกประหลาด "เพียงหนึ่งวัน... หลังจากที่ท่านจากไป..."