**บทที่ 2119 - คารวะท่านน้าเฟิง!** หยางไค่ขบคิดไตร่ตรองอยู่นาน ทว่ากลับมิอาจหาคำตอบที่กระจ่างชัดได้ เขาเพิ่งจะย่างเท้าก้าวเข้าสู่เขตแดนดวงดาวได้เพียงมินาน และได้พบพานยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเพียงไม่กี่คนเท่านั้น หากเขาเคยเห็นสตรีในชุดแดงนางนี้จริง ย่อมต้องมีความทรงจำที่ตราตรึงอยู่อย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น สถานการณ์ในตอนนี้ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงสองทาง... หนึ่งคือสตรีนางนี้กำลังทำธุระบางอย่างที่นี่ และเขากับฉินเจ้าหยางกลับบังเอิญมาขวางทางนางเข้าโดยมิได้ตั้งใจ ส่วนข้อที่สอง... นางจงใจมาดักรอเขาและฉินเจ้าหยางอยู่ที่นี่! ข้อสันนิษฐานที่สองดูจะห่างไกลความจริงเกินไปนัก ดังนั้นจึงน่าจะเป็นข้อแรกมากกว่า ในขณะที่หยางไค่กำลังระดมความคิดจนสมองแทบแตก สตรีชุดแดงก็พลันขยับริมฝีปากอิ่มเอิบสีชาดของนาง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาทว่าไพเราะจับใจ “สนทนากับข้า แต่เจ้ายังกล้าซ่อนตัวอยู่ในเรืออาคมอีกรึ? ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!” มุมปากของนางประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก สิ้นคำกล่าว นางก็ค่อยๆ ยกหัตถ์ขาวราวหยกสลักขึ้นมา ก่อนจะดีดนิ้วเพียงแผ่วเบา พลังความร้อนที่แผดเผาก็พลันปะทุขึ้น ก่อตัวเป็นลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นเบื้องหน้านาง ลูกไฟนั้นสั่นระริกเพียงครู่ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาเรืออาคมด้วยความเร็วที่เหนือคณา หยางไค่และฉินเจ้าหยางหน้าถอดสีในทันใด ทั้งสองตัดสินใจพุ่งตัวออกนอกเรืออย่างรวดเร็วที่สุด! **ตูม!** เสียงระเบิดดังกัมปนาทเลื่อนลั่น เรืออาคมลำใหญ่ถูกกลืนกินด้วยเพลิงกาฬที่ลุกโหมกระหน่ำ ฉินเจ้าหยางถูกคลื่นกระแทกอันมหาศาลซัดเข้าใส่อย่างจังจนสิ้นสติไปในทันที ร่างของเขาถูกเหวี่ยงลงกระแทกพื้นดินอย่างแรง หยางไค่เองก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แผดเผาบริเวณแผ่นหลัง ราวกับซี่โครงหลายซี่ได้หักสะบั้นลง เมื่อเขาทรงตัวได้มั่นและหันกลับไปมอง ก็พบว่าเรืออาคมของเขาได้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้เปลวเพลิงที่บ้าคลั่งนั้นไปเสียแล้ว “สมบัติของข้า!” หยางไค่แผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวใจ เขากว่าจะได้พาหนะอาคมระดับสูงเช่นนี้มาครอบครองด้วยความยากลำบาก ทว่าในการออกเดินทางครั้งแรก กลับต้องมาถูกยอดฝีมือระดับจักรพรรดิทำลายทิ้งอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตรีชุดแดงก็ยกยิ้มที่มุมปาก ทว่าแววตาซ่อนเร้นด้วยความเย็นชา นางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “เจ้าหนู แทนที่จะห่วงสมบัติ เจ้ามิควรห่วงชีวิตตัวเองมากกว่ารึ?” “อาวุโส ท่านเป็นใครกัน? และเหตุใดถึงต้องโจมตีพวกเรา!” หยางไค่หันขวับมาเผชิญหน้านางและแผดตะโกนถามด้วยโทนเสียงที่เปี่ยมไปด้วยโทสะที่ปะทุขึ้นในอก! อีกฝ่ายมีความแข็งแกร่งอย่างน้อยก็ระดับจักรพรรดิขั้นที่สอง และนางกลับทำลายสมบัติของเขาเพียงเพราะเรื่องผิดใจกันเพียงเล็กน้อย ทว่าดูเหมือนนางจะยังไม่ยอมรามือ และจงใจจะปลิดชีวิตเขาเสียให้ได้ แล้วเขาจะทนรับมันได้อย่างไร? “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร” สตรีในอาภรณ์สีแดงเผยรอยยิ้มที่ชวนลุ่มหลง ก่อนจะย่างเท้าก้าวเดินเพียงแผ่วเบา นางใช้เคล็ดวิชาลึกลับบางอย่าง เพียงสองสามก้าวก็ประชิดตัวหยางไค่ เมื่อระยะห่างเหลือเพียงสามสิบจั้ง นางก็ยกนิ้วขึ้นชี้ไปที่หยางไค่แล้วกล่าวว่า “เจ้ามันช่างขวางหูขวางตานัก” สิ้นเสียงหัตถ์ขาวนวลของนางก็ตวัดผ่านอากาศ ธาตุอากาศรอบตัวพลันหยุดนิ่ง คลื่นความดันที่ไร้ลักษณ์ถาโถมเข้าใส่ร่างของหยางไค่ กระดูกทั่วร่างของเขาลั่นประท้วงเสียงดังกรอบแกรบ ราวกับจะแหลกสลายลงภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลนี้ “ท่านป่วยรึไง!” สีหน้าของหยางไค่ดูย่ำแย่ถึงขีดสุด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งจะต้องมาเผชิญกับคราวเคราะห์ที่ไร้ที่มาเช่นนี้ นางถึงขั้นจะฆ่าเขาเพียงเพราะเขานั้นขวางหูนางเนี่ยนะ! ในขณะที่พูด เขาได้โคจรปราณต้นกำเนิดจนถึงขีดสุด กระบี่กว้างสามชิ้วพลันปรากฏขึ้นในมือ เขาแผดคำรามก้อง “วิชากระบี่หมื่นวิถี — หนึ่งบุรุษด่านประจัญ!” แสงกระบี่เจิดจ้าบาดตา พลังปราณกระบี่แผดเสียงหึ่งๆ สั่นสะท้านเลื่อนลั่น **ฉวัดเฉวียน!** พริบตานั้น กระบี่หมื่นวิถีราวกับแยกออกเป็นกระบี่นับพันหมื่นเล่ม โอบล้อมรอบตัวหยางไค่และพุ่งทะยานออกไปดุจฝูงตั๊กแตนที่บดบังท้องนภา “หืม? สมบัติจักรพรรดิรึ?” ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาคู่งามของสตรีชุดแดง ทว่านางยังคงมิเห็นเขาอยู่ในสายตา และเอ่ยเย้ยหยันว่า “ด้วยตบะอันต่ำเตี้ยของเจ้า จะสำแดงอานุภาพของมันได้สักกี่มากน้อยกัน?” **โครม!** สิ้นคำกล่าว ประกายไฟนับไม่ถ้วนระเบิดออกกลางอากาศ มันคือผลจากการปะทะกันระหว่างปราณกระบี่หมื่นวิถีและคลื่นแรงกดดันที่มองไม่เห็น ทว่าหยางไค่เพิ่งจะขัดเกลากระบี่หมื่นวิถีได้เพียงมินาน และระดับพลังของเขาก็ยังคงต่ำชั้นนัก ปราณกระบี่ที่ดูน่าเกรงขามจึงถูกดับลงอย่างรวดเร็วด้วยแรงกดดันอันไร้ขอบเขตนั้น คลื่นความดันที่น่าสะพรึงกลัวกวาดผ่านร่างของหยางไค่และกลืนกินพื้นที่รอบตัวเขาไปจนสิ้น “จะสำแดงอานุภาพได้แค่ไหนก็ไม่สำคัญ เพราะข้ามิได้หวังพึ่งมันเพื่อหยุดยั้งวิชาเทพของท่านอยู่แล้ว!” เสียงของหยางไค่พลันดังสะท้อนขึ้นจากเบื้องหลังของสตรีชุดแดง เขากระชับกระบี่ด้วยสองมือ ทุ่มเทพลังกายทั้งหมดที่มี ทิ่มแทงกระบี่เข้าหาลำคอระหงของนางอย่างรุนแรง สตรีชุดแดงอุทานออกมาด้วยความตกใจ “เคลื่อนย้ายพริบตา? พลังห้วงมิติกระนั้นรึ? น่าสนใจ...” นางพูดพลางหมุนตัวกลับมาจ้องมองหยางไค่ด้วยรอยยิ้ม โดยไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีกคมกระบี่นั้นเลย กระบี่ฟาดฟันลงบนลำคอของนางจนร่างแยกออกเป็นสองส่วน ทว่าหยางไค่กลับไร้ซึ่งความยินดี เขาพลันถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็วราวกับถูกพิษแมงป่องเล่นงาน ในขณะเดียวกัน ร่างของสตรีชุดแดงก็ปรากฏขึ้นข้างๆ ตำแหน่งเดิมของเขา และยื่นนิ้วแตะลงบนภาพติดตาที่เขาทิ้งไว้ “หลบได้แม้กระทั่งการโจมตีนี้รึ?” นางขมวดคิ้วมุ่น พึมพำกับตัวเอง “ดูเหมือนข้าจะประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ...” เมื่อเสียงของนางจางลง สีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันใด นางขมวดคิ้วกวาดตามองไปรอบด้าน หลุมดำที่มืดมิดพลันปรากฏขึ้นข้างตัวนาง และแรงดูดที่น่าหวาดหวั่นก็แผ่ซ่านออกมาจากข้างในนั้น อีกด้านหนึ่ง หยางไค่กำลังร่ายมุทราอย่างรวดเร็วพลางกัดฟันตะโกนก้อง “เนรเทศ!” “เจ้าคิดจะจัดการข้า...” สตรีชุดแดงเผยรอยยิ้มเยือกเย็น “ด้วยวิธีการเช่นนี้รึ?” นางเพียงสะบัดมือเบาๆ หลุมดำมืดนั้นก็พลันอันตรธานหายไปในทันที หยางไค่หัวเราะขมขื่น เขาหยุดนิ่งอยู่กับที่และเก็บกระบี่หมื่นวิถีกลับคืนไป “หืม? คิดจะยอมแพ้แล้วรึ?” นางมองหยางไค่ด้วยความสนใจใคร่รู้และเอ่ยประชดประชัน “ข้าสู้ท่านมิได้ แล้วจะฝืนสู้ต่อไปเพื่อเหตุใด?” หยางไค่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก “ถ้าอย่างนั้น เจ้าพร้อมที่จะตายแล้วหรือยัง?” สตรีชุดแดงหัวเราะร่า หยางไค่ตอบกลับว่า “ก็ช่างเถิด! อย่างไรเสียสู้ไปข้าก็มีแต่จะเจ็บตัวเปล่าๆ ได้โปรดประทานความตายที่รวดเร็วให้ข้าด้วยเถอะ... แต่ข้ายังอยากถามท่านอีกสักเรื่อง เหตุใดท่านถึงต้องโจมตีข้า? ข้าไปล่วงเกินท่านตอนไหนกัน?” “ข้ามิบอกเจ้าไปแล้วรึ... ว่าข้าเห็นเจ้าแล้วมันขวางหูขวางตาน่ะ” นางตอบ “ยัยผู้หญิงวิปลาส!” หยางไค่เค้นเสียงออกมาอย่างแค้นใจ **พรวด...!** ในห้วงมิติที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง ชายผู้หนึ่งกำลังจิบน้ำชาอย่างสุนทรีย์ ทว่าเขากลับพ่นน้ำชาพรวดออกมาทันทีที่ได้ยินคำพูดของหยางไค่ น้ำชานั้นเกือบจะพุ่งใส่หน้าเด็กสาวที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา เด็กสาวผู้นั้นมิได้สนใจเรื่องนี้ นางยังคงจ้องมองหยางไค่และสตรีชุดแดงด้วยความกระวนกระวายใจ ก่อนจะอ้อนวอนชายผู้นั้นอย่างร้อนรน “ท่านอาหลี่ ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ ข้าจะยอมกลับเกาะไปกับท่านก็ได้ เหตุใดท่านต้องไปลำบากพี่หยางด้วย เขาเป็นเพียงยอดฝีมือระดับกำเนิดต้นปราณขั้นที่หนึ่งเท่านั้น มิใช่คู่ต่อสู้ของท่านเลยสักนิด” “มิใช่เช่นนั้น” ชายที่เด็กสาวเรียกว่า ‘อาหลี่’ ส่ายหน้าและกล่าวแก้ไข “มิใช่ข้าที่หาเรื่องเจ้าหนูนั่น แต่เป็นน้าเฟิงของเจ้าต่างหาก มันมิเกี่ยวกับข้าเลย ข้าก็แค่มานั่งจิบชาตรงนี้เท่านั้น...” “เหตุใดกัน? ท่านน้าเฟิงไม่เคยพบพี่หยางมาก่อน แล้วเหตุใดนางถึงต้องไปก่อกวนเขาด้วย?” เด็กสาวถามด้วยความกังวล “เสี่ยวฉี...” อาหลี่แสร้งทำเป็นผู้มีประสบการณ์และกล่าวอย่างมีความหมาย “โลกภายนอกนั้น... มันซับซ้อนนัก และพวกผู้ชายข้างนอกนั่นล้วนเจ้าเล่ห์กลิ้งกลอก น้าเฟิงของเจ้าทำไปก็เพื่อตัวเจ้าเองทั้งนั้น” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โม่เสี่ยวฉีก็ทำหน้ามุ่ยพลางแค่นเสียงฮึดฮัด “ข้าไม่สน! หากท่านไม่เรียกท่านน้าเฟิงกลับมา ข้าจะ... ข้าจะบอกนางว่าท่านแอบดูตอนที่นางกำลังอาบน้ำ!” สิ้นคำกล่าว สีหน้าของอาหลี่ก็พลันเปลี่ยนเป็นซีดเผือก เหงื่อเม็ดโตเริ่มผุดขึ้นเต็มหน้าผาก เขาละล่ำละลักว่า “เสี่ยวฉี ข้าวปลาเจ้าจะกินอย่างไรก็ได้ แต่คำพูดคำจาเจ้าจะพูดส่งเดชมิได้นะ! ข้าเป็นสุภาพบุรุษผู้เที่ยงธรรมและมีเกียรติ ข้าไม่เคยทำเรื่องต่ำช้าเช่นนั้น... เอาเถอะๆ มันก็แค่ครั้งเดียว แค่ครั้งเดียวจริงๆ และข้าก็ถูกเจ้าจับได้ก่อนที่จะเห็นอะไรเสียอีก เจ้าเด็กคนนี้ ช่างความจำดีเสียนี่กระไร ตอนนั้นเจ้าเพิ่งจะสี่ขวบเองมิใช่รึ” “อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง ข้าถามท่านว่าจะทำหรือไม่ทำ!” โม่เสี่ยวฉีจ้องอาหลี่ด้วยสายตาเย็นชา “หากท่านกล้าปฏิเสธ ข้าจะเติมสีตีไข่เรื่องนี้ให้มันน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น จากครั้งเดียวเป็นหลายสิบครั้ง แล้วจะเล่าให้น้าเฟิงฟังทีละเรื่องเลย...” “อา! ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!” สีหน้าของอาหลี่ดูขมขื่นยิ่งนัก “ปล่อยข้าไปเถอะ เหตุใดเจ้าต้องทำชีวิตข้าให้มันยากลำบากเช่นนี้ด้วย...” “แล้วท่านจะตกลงหรือไม่?” โม่เสี่ยวฉีจ้องอาหลี่เขม็ง อาหลี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “หากเป็นเมื่อครู่ ข้าอาจจะพอช่วยเจ้าได้ แต่ตอนนี้...” “แต่ตอนนี้ทำไมรึ?” “เจ้าหนูนั่นดันไปเรียกน้าเฟิงของเจ้าว่าสตรีวิปลาส... เขามอดม้วยแน่!” อาหลี่กล่าวพลางหัวเราะเยาะบนความทุกข์ของหยางไค่! “อา... ไม่นะ!!” โม่เสี่ยวฉีตกใจจนหน้าถอดสี นางรีบหันไปมองในทันที เป็นดังคาด น้าเฟิงกำลังเดือดดาลถึงขีดสุด ดวงตาคู่งามของนางทอประกายเย็นเยียบ นั่นคือสัญญาณชัดเจนว่านางโกรธจัดเข้าให้แล้ว แม้แต่โม่เสี่ยวฉีเองก็ยังหวาดกลัวยามที่เห็นนางในสภาพนี้ “เจ้าหนู เจ้าเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?” สตรีชุดแดงเผยรอยยิ้มหวานหยด ทว่าหยางไค่สัมผัสได้ชัดเจนว่าน้ำเสียงของนางนั้นเย็นเยียบถึงขั้วกระดูก อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในตอนนี้ย่ำแย่ถึงที่สุดแล้ว หยางไค่จึงตัดสินใจโยนความหวาดระแวงทิ้งไป หากสตรีนางนี้กล้าลงมือสังหารเขาจริงๆ เขาจะปลดปล่อย ‘ตราประทับทองเงิน’ ในท้องของเขาและมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้นางเสียเลย เมื่อถึงเวลานั้น แม้เขาจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง แต่การหนีไปให้พ้นก็คงมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ เขามีพลังไม่เพียงพอที่จะผนึกเจตจำนงมารและปราณมารอันไร้ขอบเขตนั้นได้อีกครั้ง ‘พฤกษาค้ำนภัส’ ยังต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อสะสมพลังผนึกให้เพียงพอ “ยัยผู้หญิงวิปลาส!” หยางไค่เชิดหน้าขึ้นและจ้องเขม็งไปยังสตรีชุดแดงอย่างไม่ลดละ “หึๆ...” สตรีชุดแดงมิได้พิโรธ ทว่ากลับหัวเราะออกมาแทน แต่น้ำเสียงของนางพลันเปลี่ยนเป็นแหลมคม “เจ้าคิดว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้าตอนนี้จริงๆ รึ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ “หืม? นี่หมายความว่า... ท่านมิได้ตั้งใจจะฆ่าข้าตั้งแต่แรกงั้นรึ?” เมื่อกล่าวเช่นนั้น เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาก็พลันผ่อนคลายลง เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “ข้าก็ว่ามันแปลกๆ ท่านเป็นถึงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิขั้นที่สาม ทว่ากลับละทิ้งทุกอย่างแล้ววิ่งมาดักหน้าพวกเราเพื่อสิ่งใดกัน? ข้าไม่เคยพบท่านและไม่เคยมีความแค้นต่อกันแม้แต่น้อย” สตรีชุดแดงเค่นเสียงดูแคลน “เจ้าคิดว่าตัวเองฉลาดนักรึ?” ทว่าเมื่อได้ยินประโยคถัดมาของหยางไค่ สีหน้าของสตรีชุดแดงก็พลันเปลี่ยนไปในทันที “อา... คารวะท่านน้าเฟิง!” ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง นางมิได้คาดคิดเลยว่าหยางไค่จะสามารถมองทะลุตัวตนของนางและเปิดเผยมันออกมาได้เช่นนี้ นางรีบหันขวับไปยังห้วงมิติที่ว่างเปล่า อาหลี่ทำได้เพียงแบมือออกอย่างจนใจ สื่อเป็นนัยว่าเรื่องนี้มิเกี่ยวข้องกับเขาเลยสักนิด “ท่านคือน้าเฟิงใช่หรือไม่?” แม้หยางไค่จะถาม ทว่าน้ำเสียงของเขากลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ เขายังเหลือบมองไปยังพื้นที่ที่สตรีชุดแดงจ้องมองเมื่อครู่ ก่อนจะโบกมือให้กับความว่างเปล่านั้นและตะโกนออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้างว่า “เสี่ยวฉี!”