**บทที่ 2111 - ป้ายเกาะมังกร** ฮว่าชิงซือจ้องมองหยางไคด้วยแววตาที่ผสมปนเปไปด้วยความโกรธแค้นและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง เมื่อหวนนึกถึงสิ่งที่ตนเองต้องเผชิญมา นางก็ไม่อาจเก็บงั้นความอัดอั้นไว้ได้อีกต่อไป ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันก่อนจะทรุดกายลงนั่งกับพื้นพลางโวยวายราวกับเด็กน้อยที่ไม่ได้ดั่งใจ “เจ้าคนไร้หัวใจ! เจ้ามันชั่วร้ายยิ่งกว่าเดรัจฉานเสียอีก ข้าขอสาปแช่งให้เจ้าต้องตกนรกหมกไหม้ไปชั่วกัลปาวสาน...” สีหน้าของหยางไคขรึมลงในทันที เขาจ้องมองนางด้วยสายตาเย็นชาและเงียบงัน รอคอยให้นางปลดปล่อยอารมณ์คลุ้มคลั่งให้จบสิ้น ทว่าผ่านไปเนิ่นนาน นางก็ยังคงพร่ำบ่นไม่หยุดหย่อน จนเขาต้องแผดเสียงตวาดออกมา “พอได้แล้ว!” สิ้นเสียงกัมปนาท ฮว่าชิงซือพลันเงียบเสียงลงในฉับพลัน นางสะอื้นไห้จนตัวโยน หัวไหล่ที่ดูบอบบางสั่นสะท้านน้อยๆ อย่างน่าเวทนา... “ดูสารรูปเจ้าตอนนี้เสียบ้าง เจ้าคือยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม แต่กลับมาพ่นคำผรุสวาทราวกับพวกนักเลงข้างถนน น่าขายหน้านัก!” ฮว่าชิงซือเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงตัดพ้ออย่างเหลืออด “แล้วข้าจะทำอะไรได้... ให้สู้กับเจ้าหรือ? ข้าก็เอาชนะเจ้าไม่ได้ แม้แต่สิทธิ์ที่จะสาปแช่งเจ้า ข้ายังไม่มีเลยหรืออย่างไร?” “ตราบใดที่เจ้าเชื่อฟังข้า ข้าก็จะไม่ทรมานเจ้า” หยางไคแค่นเสียงเย็นพึ่งเอ่ยขึ้น ฮว่าชิงซือรีบพยักหน้าถี่ระรัวพลางกล่าวว่า “ข้าจะเชื่อฟัง ข้าจะว่าง่ายที่สุด” นางไม่ลืมที่จะปาดน้ำตาแล้วปั้นยิ้มที่ดูพิลึกพิลั่นส่งให้เขา “เจ้าควรจะทำเช่นนี้ตั้งนานแล้ว” หยางไคกล่าวทิ้งท้าย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาฮว่าชิงซือแล้วยื่นมือออกไปเบื้องหน้า ฮว่าชิงซือขยับกายถอยหนีตามสัญชาตญาณด้วยความหวาดระแวง ทว่าเมื่อสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้แฝงเจตนาร้าย นางจึงเม้มริมฝีปาก รวบรวมความกล้าแล้วยื่นมือไปจับมือเขาเพื่อให้เขาพยุงกายขึ้น “ตามข้ามา!” สิ้นคำ หยางไคก็โคจรพลังพาร่างของฮว่าชิงซือทะยานผ่านมิติไปในพริบตา แสงสว่างวาบพาดผ่านสายตาเพียงชั่วครู่ และเมื่อนางกลับมามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง ทั้งสองก็มาหยุดยืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่หลังหนึ่ง มันเป็นสิ่งปลูกสร้างที่เรียบง่ายแต่กลับแฝงไว้ด้วยความสง่างามอย่างประหลาด “ที่นี่มีสิ่งปลูกสร้างด้วยหรือ?” ฮว่าชิงซืออุทานด้วยความฉงน “มีคนอาศัยอยู่ที่นี่ด้วยรึ?” “เคยมี แต่นั่นเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว” หยางไคตอบอย่างราบเรียบ หลายปีก่อน เขาได้นำพาเหล่ามิตรสหายและญาติพี่น้องจากดินแดนถงสวนเข้าสู่ดาวเคราะห์เงามืด ในระหว่างการเดินทางนั้น ผู้คนนับหมื่นชีวิตเคยพำนักอยู่ในโลกผนึกขนาดเล็กแห่งนี้ กระท่อมหลายหลังจึงยังคงหลงเหลืออยู่จนถึงปัจจุบัน “นั่งลงสิ!” หยางไคผายมือเชิญพลางทรุดตัวลงนั่ง ฮว่าชิงซือลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเขา “ข้ามีคำถามจะถามเจ้า และเจ้าต้องตอบตามความจริง” หยางไคเอ่ยขึ้นหลังจากนางนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ฮว่าชิงซือพยักหน้ารับคำ “เจ้าเดินทางมาที่เมืองเฟิงหลวนเพื่อสืบหาเบื้องหลังความตายของหานเหลิ่งใช่หรือไม่?” หยางไคถามเข้าประเด็น นางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมพยักหน้าในที่สุด “ใช่แล้ว!” “เพราะเหตุใด?” หยางไคจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง ฮว่าชิงซือเรียบเรียงความคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยว่า “ศิษย์น้องหานเหลิ่งคือศิษย์ของอาจารย์ข้า แต่เขาถูกขับออกจากสำนัก ดูเหมือนว่าก่อนจะหนีออกจากวังจิตดารา เขาได้ขโมยสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่งของอาจารย์ไปด้วย ข้าจึงได้รับคำสั่งให้ตามล่าเขาเพื่อทวงคืนสมบัติชิ้นนั้น” “มันคือสิ่งใด?” “ข้าเองก็ไม่ทราบแน่ชัด เพราะอาจารย์ไม่ได้บอกรายละเอียด บอกเพียงแค่ว่ามันคือป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่ง” “ป้ายคำสั่ง?” หยางไคเลิกคิ้วขึ้น ทันใดนั้นเขาก็พลันนึกบางอย่างออกและหยิบป้ายลึกลับออกมาจากแหวนมิติ เขาชูมันขึ้นต่อหน้าฮว่าชิงซือแล้วถามว่า “ใช่สิ่งนี้หรือไม่?” ป้ายคำสั่งนั้นมีขนาดพอดีมือ เนื้อสัมผัสพิเศษยิ่งนัก ไม่ใช่ทั้งไม้และโลหะ ด้านหน้าสลักอักษรคำว่า ‘มังกร’ ไว้อย่างทรงพลัง ส่วนด้านหลังเป็นลวดลายมังกรแท้จริงที่กำลังทะยานขึ้นสู่หวงนภา เขาได้ป้ายนี้มาจากแหวนมิติของหานเหลิ่ง ทว่าในตอนนั้นเขากลับไม่อาจหยั่งรู้ถึงสรรพคุณของมันได้ จึงได้แต่เก็บมันทิ้งไว้ในแหวนมิติโดยไม่ได้ใส่ใจอีก แต่ยามนี้ เมื่อฮว่าชิงซือบอกว่านางมาที่นี่เพื่อตามหามันตามคำสั่งของอาจารย์ หยางไคจึงตระหนักได้ทันทีว่าป้ายชิ้นนี้ย่อมไม่ธรรมดา ฮว่าชิงซือนั้นเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม อาจารย์ของนางย่อมต้องมีตบะอย่างน้อยขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองเป็นแน่ การที่ตัวตนระดับนั้นยังให้ความสำคัญกับป้ายชิ้นนี้ ย่อมบ่งบอกถึงมูลค่าที่ประเมินมิได้ของมัน “เจ้าพบมันในแหวนมิติของศิษย์น้องหานเหลิ่งจริงๆ หรือ?” ฮว่าชิงซือถามขึ้น “ถูกต้อง” “หากเขาไม่มีป้ายอื่นอีกในแหวนมิติ สิ่งนี้ก็น่าจะเป็นเป้าหมายในภารกิจของข้า” ฮว่าชิงซือมองป้ายนั้นด้วยสีหน้าที่แปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด “เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันคืออะไร?” หยางไคถามพลางสังเกตปฏิกิริยาของนางอย่างใกล้ชิด ฮว่าชิงซือส่ายหน้าในตอนแรก ก่อนจะยื่นมือมารับป้ายนั้นไปตรวจสอบดูอย่างละเอียด ทันใดนั้น สีหน้าของนางพลันเปลี่ยนเป็นขาวซีด ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางไม่อาจกลั้นเสียงร้องด้วยความตกใจไว้ได้ มือบางยกขึ้นปิดปากแน่น “พูดมา!” หยางไคเร่งเร้าอย่างหมดความอดทน “หากข้าดูไม่ผิด... สิ่งนี้น่าจะเป็น ‘ป้ายเกาะมังกร’ ที่เลื่องชื่อ!” ฮว่าชิงซือเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “ป้ายเกาะมังกร?” หยางไคขมวดคิ้วมุ่น “มันคือสิ่งใดกัน?” “เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อมันเลยหรือ?” ฮว่าชิงซือจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ ราวกับไม่อยากเชื่อว่าเขาจะโง่เขลาถึงเพียงนี้ [เขาช่างไม่รู้อะไรเลยจริงๆ!] ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาของเขา นางก็รีบกลืนคำเยาะเย้ยลงคอไป และเอ่ยอธิบายอย่างระมัดระวัง “นายท่าน... ท่านเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเกาะมังกรบ้างหรือไม่?” “เกาะมังกร? มีมังกรอาศัยอยู่ที่นั่นจริงๆ รึ?” หยางไคย้อนถามพลางหัวเราะเบาๆ “ข้าก็แค่ล้อเล่นน่ะ” ทว่า สีหน้าของฮว่าชิงซือกลับยังคงเคร่งเครียดและจริงจังยิ่งนัก “หรือว่ามีมังกรอาศัยอยู่จริงๆ?” หยางไคถามด้วยความสงสัย ฮว่าชิงซือพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “เจ้าพูดจริงหรือ?” หยางไคเลิกตาขึ้น มังกรคือหนึ่งในสัตว์เทพโบราณที่แข็งแกร่งที่สุดในตำนาน ตัวตนเช่นมังกรแท้จริงหรือหงส์สวรรค์นั้นเป็นเพียงเรื่องเล่าในคัมภีร์โบราณที่หาดูได้ยากยิ่งในโลกปัจจุบัน ฮว่าชิงซือหน้าแดงระเรื่อพลางกลอกตาใส่หยางไค “หากเกาะมังกรมีอยู่จริง มังกรย่อมต้องอาศัยอยู่ที่นั่นแน่ และมันคงไม่ได้มีเพียงตัวสองตัวหรอกนะ” มุมปากของหยางไคกระตุกวูบ เขาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ! ฮว่าชิงซือกล่าวต่อว่า “ว่ากันว่าเกาะมังกรคือขุมกำลังที่ลึกลับที่สุดในแดนดารา และยังแข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย เพราะเป็นที่พำนักของเหล่าทายาทมังกรแท้จริงมากมาย แม้แต่มังกรโบราณและมังกรบรรพกาลก็ยังมีอยู่ แม้แต่สิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ยังต้องยำเกรงตัวตนโบราณเหล่านั้น ทว่าคนธรรมดาอย่างพวกเราย่อมไม่อาจยืนยันการมีอยู่ของมันได้ มีเพียงยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะล่วงรู้ความลับนี้และตามหาเกาะมังกรจนพบ” “ส่วนป้ายเกาะมังกรนี้ ก็คือป้ายอาญาสิทธิ์จากเกาะแห่งนั้น” นางกล่าวเสริม “ผู้ใดที่ถือครองป้ายนี้ สามารถเดินทางไปยังเกาะมังกรเพื่อขอความช่วยเหลือจากเผ่ามังกรได้หนึ่งอย่าง ตราบใดที่คำขอนั้นไม่เกินขอบเขตที่พวกเขาจะรับได้ ตัวอย่างเช่น หากข้าไปที่นั่นพร้อมป้ายนี้ ข้าอาจขอให้เผ่ามังกรใช้พลังมังกรแท้จริงช่วยยกระดับตบะของข้าให้เข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ และมันจะไม่หยุดอยู่เพียงแค่ระดับแรกเท่านั้น...” เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แววตาของนางก็ทอประกายแห่งความปรารถนาอย่างแรงกล้า นางกุมป้ายเกาะมังกรไว้แน่นจนลมหายใจเริ่มหอบกระชั้น หยางไคสะบัดมือเบาๆ ป้ายเกาะมังกรก็ลอยกลับมาอยู่ในฝ่ามือของเขา เขาเหลือบมองฮว่าชิงซือแล้วกล่าวว่า “ว่าต่อสิ” ฮว่าชิงซือยิ้มแห้งๆ พลางเก็บงำแววตาละโมบนั้นไว้ ก่อนจะเล่าต่อว่า “ตั้งแต่ยุคบรรพกาล ป้ายเกาะมังกรเคยปรากฏออกมาเพียงห้าชิ้นเท่านั้น และส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเรื่องเล่าขานสืบต่อกันมา ว่ากันว่าสามชิ้นถูกใช้ไปแล้ว และการใช้งานแต่ละครั้งล้วนสั่นสะเทือนไปทั้งแดนดารา” นางชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว “ครั้งแรกเมื่อแปดหมื่นปีก่อน นิกายเหมันต์นิรันดร์ ขุมกำลังอันดับสองแห่งแดนเหนือ ถูกทำลายล้างเพียงชั่วข้ามคืน ศิษย์นับหมื่นชีวิตไม่มีผู้ใดรอดชีวิต แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ยังต้องมอดมัว ว่ากันว่าในซากปรักหักพังนั้นยังคงหลงเหลือกลิ่นอายมังกรอบอวลมาจนถึงทุกวันนี้ จนมีเหล่านักล่าสมบัติมากมายพยายามเข้าไปเสี่ยงโชคเพื่อหาโชควาสนา” “ครั้งที่สองเมื่อห้าหมื่นปีก่อน มีคนใจกล้าไปล่วงเกินสัตว์เทพสือหั่ว จนทำให้แดนใต้ทั้งแดนต้องตกอยู่ในความโกลาหลด้วยเพลิงพิโรธของสัตว์เทพ นิกายถูกทำลายล้าง ตระกูลถูกกวาดล้าง ผู้คนล้มตายสุดคณานับ แม้แต่สิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะออกโรงก็ยังไร้ผล ไม่อาจหยุดยั้งการสังหารโหดของสัตว์เทพตนนั้นได้ หากเกาะมังกรไม่ยื่นมือเข้ามาขับไล่มันไป ผู้คนในแดนใต้คงต้องพินาศสิ้นด้วยโทสะของมัน” “ส่วนครั้งที่สาม เมื่อสามหมื่นปีก่อน ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ จักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ ได้จบชีวิตลงโดยมีเบาะแสว่าเผ่ามังกรมีส่วนเกี่ยวข้องในศึกครั้งนั้นด้วย ศึกครั้งนั้นช่างสะเทือนเลื่อนลั่นจนดวงดาวเคลื่อนคล้อย กฎเกณฑ์แห่งโลกธาตุพังทลาย...” “จักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ถูกเผ่ามังกรสังหารอย่างนั้นรึ?” หยางไคขัดจังหวะขึ้นด้วยความสงสัย ฮว่าชิงซือแลบลิ้นน้อยๆ “นั่นเป็นเพียงตำนาน ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่มันก็มีความเป็นไปได้สูง เพราะจักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์คือตัวตนที่ไร้เทียมทานที่สุดของมนุษย์ ต่อให้ศัตรูคนอื่นจะร่วมมือกันก็คงยากจะปลิดชีพเขาได้ การแทรกแซงของเผ่ามังกรจึงเป็นเหตุผลที่ดูสมเหตุสมผลที่สุด” นางมองหยางไคด้วยความงุนงง “นี่ท่านเคยได้ยินชื่อของจักรพรรดิผู้กลืนกินสวรรค์ด้วยหรือ?” “เจ้าเห็นข้าเป็นพวกบ้านนอกคอกนาหรืออย่างไร?” หยางไคเหลือบมองนางด้วยสายตาตำหนิ ฮว่าชิงซือหัวเราะแห้งๆ “อย่างไรก็ตาม ว่ากันว่าเหตุการณ์ทั้งสามครั้งล้วนเกี่ยวข้องกับการใช้ป้ายเกาะมังกร หากป้ายชิ้นนี้คือป้ายเกาะมังกรจริงๆ ละก็... ท่านควรจะตรึกตรองให้ดีว่าจะใช้มันอย่างไร เพราะมันคือสมบัติที่ประเมินค่ามิได้” “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าเริ่มมาเป็นห่วงข้า?” หยางไคแค่นเสียงถาม ฮว่าชิงซือพึมพำด้วยความไม่พอใจ “การแสดงความห่วงใยต่อท่านมันผิดนักหรือไง?” “เจ้าแน่ใจนะว่ามันคือป้ายเกาะมังกร?” หยางไคถามย้ำ ฮว่าชิงซือส่ายหน้า “ข้าไม่เคยเห็นป้ายของจริงมาก่อน จึงไม่อาจยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ดูจากลวดลายและเนื้อสัมผัสแล้ว มันตรงตามคำเล่าลือทุกประการ หากท่านยังสงสัย ทำไมไม่ลองไปถามผู้ที่มีความรู้กว้างขวางดูล่ะ ท่านอาจจะได้เบาะแสที่ชัดเจนกว่านี้” “พวกเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกาะมังกรมีอยู่จริงหรือไม่ หรือตั้งอยู่ที่ใด การจะมานั่งคิดเรื่องป้ายตอนนี้มันยังเร็วเกินไป” หยางไคกล่าวพลางเก็บป้ายคำสั่งนั้นลงไป ในใจของเขามีบุคคลหนึ่งที่พอจะให้คำตอบได้ และเขาควรจะไปสอบถามคนผู้นั้นเพื่อให้ได้ข้อมูลที่แม่นยำที่สุด “นายท่าน...” ฮว่าชิงซือเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงออดอ้อนพลางบิดตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย นางจ้องมองหยางไคแล้วพูดตะกุกตะกักว่า “ข้าได้บอกทุกสิ่งที่ท่านอยากรู้ไปหมดแล้ว... ดังนั้น ท่านช่วย...” “เลิกฝันกลางวันเสียเถิด!” หยางไคตัดบทอย่างเย็นชา “ท่านคิดจะขังข้าไว้ที่นี่ไปตลอดชีวิตจริงๆ หรือ?” ฮว่าชิงซือเริ่มหงุดหงิด “ข้ามาจากวังจิตดารา และข้ามาที่นี่เพื่อสืบเรื่องความตายของศิษย์น้องหานเหลิ่งตามคำสั่งของอาจารย์ หากข้าไม่กลับไปรายงาน อาจารย์ของข้าจะต้องตามมาที่นี่ในไม่ช้า และเขาอาจจะสืบมาจนถึงตัวท่านด้วย!” นางพยักหน้าถี่ๆ ราวกับจะย้ำเตือนเขา “เขาต้องสืบมาถึงตัวท่านแน่ ท่านคงไม่อยากถูกเขาจับตามองหรอกใช่ไหม? เขาเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองเชียวนะ เพราะฉะนั้นรีบปล่อยข้าไปเถอะ พวกเราจะได้จากกันด้วยดี”