**บทที่ 2117 - ป้ายขอทานโฉมสะคราญหยก** ตามธรรมดาสามัญ ป้ายคำสั่งส่วนใหญ่มักจะถูกสลักลวดลายหรืออักขระเพื่อบ่งบอกถึงที่มาและตบะบารมีของผู้ครอบครอง ป้ายที่ฉินจ้าวหยางส่งมอบให้หยางไค่เองก็มิใช่ข้อยกเว้น บนหน้าป้ายนั้นไร้ซึ่งอักขระอธิบายความ มีเพียงภาพสลักหนึ่งเดียว—เป็นภาพโฉมสะคราญนางหนึ่งกำลังผุดผาดขึ้นเหนือนที ท่วงท่าและลายเส้นของป้ายนี้ดูแข็งกระด้างและหยาบกร้าน ทว่าภาพโฉมงามที่ปรากฏกลับดูสมจริงจนน่าอัศจรรย์ นางมีส่วนเว้าส่วนโค้งที่ยั่วยวนพริ้มเพรา ใบหน้าหมดจดงดงามสะคราญตา หญิงงามผู้นี้กำลังจะก้าวพ้นจากสระน้ำ ร่างกายท่อนบนสลัวรางอยู่ท่ามกลางหยาดพิรุณที่เกาะพราว... มิเพียงเท่านั้น ร่างท่อนล่างของนางก็เปลือยเปล่าไร้สิ่งปกปิด ทว่าเรียวขาขาวนวลและจุดเร้นลับกลับซ่อนเร้นอยู่ใต้ผิวน้ำอย่างหมิ่นเหม่ ผู้ใดที่ได้ยลภาพนี้ย่อมบังเกิดความกระสันอยากที่จะดึงรั้งโฉมงามในป้ายออกมา เพื่อคลายความสงสัยในสิ่งที่ถูกซ่อนไว้ และท้ายที่สุดย่อมต้องเผชิญกับความหงุดหงิดงุ่นง่านเมื่อมิอาจตอบสนองตัณหานั้นได้ “มารดามันเถอะ!” หลังจากหยางไค่จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาอย่างเสียอารมณ์ บรรยากาศอันสุนทรีย์พังทลายลงในพริบตา! ผู้วาดภาพสลักนี้ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก ชัดเจนว่าเป็นผู้ที่หยั่งถึงก้นบึ้งหัวใจบุรุษเพศและจงใจกลั่นแกล้งให้ถวิลหา ช่างน่าชังเหลือเกิน! หยางไค่พลิกป้ายไปด้านหลังและพบกับภาพสลักอีกรูปหนึ่ง มันคือภาพของบุรุษผมเผ้ายุ่งเหยิงที่นอนขดตัวอยู่บนพื้นเบื้องหน้าชามแตกใบเก่าที่ว่างเปล่า นี่คือภาพสลักของขอทานคนหนึ่ง... ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวจากโฉมงามที่ด้านหน้า เมื่อเพ่งมองภาพนี้ หยางไค่รู้สึกราวกับเห็นขอทานผู้นั้นกำลังสั่นสะท้านอยู่ท่ามกลางสายลมหนาวที่พัดโหมกระหน่ำ “ขอทานผู้นี้...” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น พลางพึมพำ “ดูคล้ายกับใครบางคนที่ข้าเคยพบ...” ในขณะที่เขาเอ่ย ภาพของชายผู้ซอมซ่อคนหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัว “นั่นคือยอดคนที่มอบมันให้แก่ข้า” ฉินจ้าวหยางเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “พี่ฉิน... ท่านแน่ใจนะว่ายอดคนที่ว่านั่นไม่ใช่... สิบแปดมงกุฎ?” หยางไค่มองเขาด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ “ป้ายนี้ดูอย่างไรก็ทำจากไม้ธรรมดา ถึงแม้ฝีมือการสลักจะยอดเยี่ยมเพียงใด... แต่ยอดคนที่ไหนจะขี้เล่นเหมือนเด็กเช่นนี้?” “นี่มิใช่ไม้ธรรมดา” ฉินจ้าวหยางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว มันคือไม้เอล์มร้อยปี” “แล้วมันต่างกันตรงไหน?” หยางไค่สวนกลับทันควัน มุมปากของฉินจ้าวหยางกระตุกวูบ ก่อนจะฝืนเอ่ยออกมาว่า “...ไม่ต่างเลย” โดยปกติแล้ว ป้ายคำสั่งแต่ละใบคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจและสถานะ มักจะถูกรังสรรค์ขึ้นจากวัสดุเลอค่าหาได้ยาก มิใช่ไม้เอล์มร้อยปีที่มีอยู่เกลื่อนกราด แม้แต่ป้ายเกาะมังกรของหยางไค่เองก็ยังทำจากวัสดุที่เกินกว่าความรู้ของเขาจะหยั่งถึง ทว่าป้ายขอทานโฉมสะคราญหยกใบนี้ กลับทำจากวัสดุพื้นเพธรรมดาเสียยิ่งกว่าธรรมดา หยางไค่อดไม่ได้ที่จะเริ่มระแวงว่าฉินจ้าวหยางอาจจะถูกคนลวงเข้าให้แล้ว “น้องชายหยาง ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไร” ฉินจ้าวหยางเอ่ยเสียงหนัก “แต่เหตุใดเจ้าไม่ลองออกแรงบีบมันดูเล่า?” หยางไค่หรี่ตาลง “ผู้เฒ่าฉิน ท่านแน่ใจหรือ? หากข้าทำมันพังไป...” “หากมันพังลง ก็พิสูจน์ได้ว่าข้าถูกหลอก และมันย่อมมิใช่เรื่องน่าเสียดาย” หยางไค่พยักหน้า “ตกลง ข้าจะลองดู” สิ้นคำ หยางไค่ก็กำป้ายในมือแน่นพร้อมกับโคจรพลังทั่วร่างเข้าสู่ฝ่ามือ *เปรี้ยง!* สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันที ในขณะที่ฉินจ้าวหยางกลับเผยรอยยิ้มประหนึ่งคาดการณ์ไว้แล้ว เสียงที่ดังสนั่นนั้นมิใช่เสียงป้ายที่แตกสลาย แต่เป็นเสียงกระดูกนิ้วของหยางไค่ที่ลั่นประท้วงจากการออกแรงมหาศาล ทว่าป้ายในมือนั้นกลับยังคงสภาพเดิมอย่างไร้รอยขีดข่วน “เป็นไปได้อย่างไร?” หยางไค่เบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ วัสดุของป้ายนี้เป็นเพียงไม้ทั่วไปและมิได้มีกลิ่นอายของสมบัติวิเศษใดๆ ทว่าด้วยพละกำลังอันน่าเกรงขามของเขา กลับมิอาจสร้างความเสียหายให้แก่มันได้แม้เพียงกระผีกริ้น หยางไค่ยังไม่ยอมแพ้ เขาเร่งเร้าพลังขึ้นอีกหลายเท่าตัว ทว่าป้ายนั้นก็ยังคงแข็งแกร่งดุจขุนเขา มิอาจบิดเบี้ยวหรือสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย “น้องชายหยาง คราวนี้เจ้าเชื่อสายตาตัวเองแล้วหรือยัง? เขาคือยอดคนของจริง” ฉินจ้าวหยางหัวเราะร่าเมื่อเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของหยางไค่ “ข้าเองก็เคยสงสัยอยู่หลายปี และลองทำลายมันมานับครั้งไม่ถ้วนแต่ก็ไม่เป็นผล หากข้าไม่มั่นใจว่ามันคือของจริง ข้าคงไม่กล้านำออกมาให้เจ้าดู” “เขาคือยอดคนผู้เร้นกายจริงๆ!” สีหน้าของหยางไค่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ยอดคนปริศนาผู้นั้นต้องใช้พลังบางอย่างสถิตไว้ในป้ายนี้ เปลี่ยนจากไม้ธรรมดาให้กลายเป็นวัตถุที่แทบจะทำลายไม่ได้ แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิทั่วไปก็คงยากจะทำเช่นนี้ได้! ในยามนี้ หยางไค่สลัดความแคลงใจจนสิ้น เขาคืนป้ายให้ฉินจ้าวหยางด้วยความนอบน้อมก่อนจะเอ่ยถาม “แล้วข้าจะใช้ป้ายนี้เข้าสู่แดนลับสี่ฤดูได้อย่างไร?” ฉินจ้าวหยางกล่าวว่า “ยอดคนผู้นั้นบอกให้ข้าเดินทางไปยังวิหารตะวันคราม เพื่อขอโควตาเข้าแดนลับจากพวกเขา” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง...” หยางไค่เผยสีหน้าเข้าใจกระจ่างแจ้ง วิหารตะวันครามคือหนึ่งในขุมกำลังระดับสูงสุดของดินแดนใต้ ชื่อเสียงและอำนาจบารมีเป็นรองเพียงตำหนักวิญญาณดาราเท่านั้น สำนักที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องมีโควตาเข้าแดนลับมากมายมหาศาล และไม่ใช่เรื่องแปลกหากฉินจ้าวหยางจะได้รับสิทธิ์นั้นผ่านป้ายคำสั่งใบนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ายอดคนเจ้าของป้ายผู้นั้น มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งเพียงใดกับวิหารตะวันคราม “แดนลับสี่ฤดูกำลังจะเปิดออกในเร็วๆ นี้ใช่หรือไม่?” หยางไค่ถาม “มีโอกาสสูงมาก!” ฉินจ้าวหยางพยักหน้าพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าสงสัยว่าทุกอย่างล้วนอยู่ในแผนการของยอดคนผู้นั้น เมื่อตอนที่อวี้ยิ่งอายุได้ห้าขวบ เขาได้มอบป้ายนี้ให้ข้าและกำชับว่าให้ไปที่วิหารตะวันครามในอีกสิบสองปีให้หลัง ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าแดนลับจะเปิดเมื่อใด เพราะเมืองต้นเมเปิ้ลเล็กๆ แห่งนี้เข้าไม่ถึงข้อมูลระดับนั้น แต่จากสถานการณ์ในปัจจุบัน มันคงจะเปิดออกเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน” “พี่ฉิน ท่านต้องการให้ข้าไปที่แดนลับสี่ฤดูแทนท่าน เพื่อตามหาผลวิบากใช่หรือไม่?” ฉินจ้าวหยางเผยรอยยิ้มขมขื่น “หากข้ามีพลังเพียงครึ่งหนึ่งของเจ้า ข้าคงไม่รบกวนเจ้าเช่นนี้ แต่เจ้าก็รู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของข้าดี ถึงข้าจะเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า แต่ก็มิอาจเทียบชั้นกับยอดฝีมือจากสำนักใหญ่ได้ หากข้าเข้าไป... ข้าคงไม่มีชีวิตกลับออกมา ข้ามิได้เกรงกลัวความตาย ทว่าอวี้ยิ่งเล่า... ข้าทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่เจ้าเท่านั้น” “พวกเราจะออกเดินทางเมื่อใด?” หยางไค่ถามเข้าประเด็นทันที ฉินจ้าวหยางอุทานด้วยความแปลกใจ “เจ้ายอมรับคำขอของข้าแล้วหรือ?” หยางไค่ยิ้มกว้าง “เหตุใดข้าต้องปฏิเสธเล่า? ท่านมอบโอกาสที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้ให้ข้า ข้าย่อมต้องคว้ามันไว้ ข้าเองก็อยากจะไปยลโฉมโลกใบเล็กที่เร้นลับที่สุดของดินแดนใต้ดูสักครั้ง” ดวงตาของหยางไค่ทอประกายแห่งความมุ่งมั่น ฉินจ้าวหยางอาจจะขอให้เขาไปหาผลวิบาก แต่ในทางกลับกัน นี่คือโอกาสทองที่ผู้ฝึกตนทุกคนต่างถวิลหา เหล่าศิษย์อัจฉริยะจากสำนักใหญ่ต่างแก่งแย่งแข่งขันกันเพื่อเข้าสู่โลกใบเล็กแห่งนั้น เพราะมันย่อมต้องซ่อนไว้ด้วยสมบัติล้ำค่ามากมายมหาศาล ต่อให้ไม่มีสมบัติเลอค่า แค่การได้เผชิญหน้ากับเหล่าผู้กล้าเยาว์วัยที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ ก็เพียงพอแล้วที่หยางไค่จะเดินทางไป นี่คือโอกาสอันดีที่จะได้ทดสอบขีดจำกัดพลังของตนเองกับเหล่าหัวกะทิของแผ่นดิน “ยอดเยี่ยม!” ฉินจ้าวหยางไม่ได้คาดคิดว่าหยางไค่จะตกลงง่ายดายถึงเพียงนี้ เดิมทีเขาเตรียมคำพูดไว้มากมายเพื่อโน้มน้าวใจ ทว่าท้ายที่สุดเขากลับไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย ความดีใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างจนเขาเอ่ยออกมาด้วยความตื่นเต้น “ข้าไม่รู้ว่าแดนลับจะเปิดเมื่อใด แต่เรื่องนี้มิอาจรอช้าได้อีก น้องชายหยาง หากเจ้าสะดวก เราควรออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ทันที เพราะต้องใช้เวลาเดินทางถึงสิบกว่าวันกว่าจะถึงวิหารตะวันคราม” “ตกลง!” หยางไค่พยักหน้าและลุกขึ้นยืน “ข้าจะกลับไปเตรียมตัว แล้วจะมาพบท่านอีกครั้งในวันพรุ่งนี้” “ตามนั้น!” หลังจากนั้นไม่นาน หยางไค่ก็ก้าวออกจากคฤหาสน์ตระกูลฉิน มุ่งหน้าไปยังที่พักของตระกูลจาง ... เพียงครู่เดียวหลังจากหยางไค่จากไป ฉินอวี้ก็ปรากฏกายขึ้นในห้องโถง นางเหลือบมองใบหน้าของฉินจ้าวหยางแล้วเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบาราวกับรู้ผลลัพธ์ล่วงหน้า “ท่านบรรพบุรุษ... รุ่นพี่หยางตกลงใช่หรือไม่?” “เขาตอบตกลงอย่างไม่ลังเลเลย” ฉินจ้าวหยางเอ่ยด้วยความปรีดา “ข้าไม่ต้องเสียเวลาหว่านล้อมเลยแม้แต่น้อย น้องชายหยางผู้นี้ช่างเป็นบุรุษที่ใจถึงนัก” “ท่านบรรพบุรุษ แล้วท่านได้บอกเขาถึงภยันตรายที่ซ่อนอยู่ในนั้นหรือไม่? การเข่นฆ่าชิงสมบัติที่นั่นเป็นเรื่องปกติยิ่งกว่าการดื่มน้ำเสียอีก การแข่งขันระหว่างศิษย์สำนักต่างๆ ช่างรุนแรงและไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ควบคุม แม้พลังของรุ่นพี่หยางจะกล้าแกร่ง แต่เขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่ง หากเกิดอะไรขึ้น...” เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินจ้าวหยางก็เงียบงันลง เขาใช้เวลาเนิ่นนานก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “น้องชายหยางดูมิใช่คนที่มีดวงชะตาอายุสั้น...” “ท่านบรรพบุรุษ ท่านเริ่มดูดวงชะตาผู้คนตั้งแต่เมื่อใดกัน?” ฉินอวี้กล่าวประชดประชันพลางกัดฟันแน่น สีหน้าของฉินจ้าวหยางดูละอายใจ เขาได้แต่เอ่ยเสียงอ่อย “ข้าไม่มีทางเลือกอื่น ในเมืองต้นเมเปิ้ลแห่งนี้ นอกจากน้องชายหยางแล้ว ตระกูลฉินของเราก็มิอาจไว้ใจใครได้อีก และข้าก็หาคนอื่นไม่ได้แล้ว หรือจะให้ข้าไปเองล่ะ?” แววตาของฉินอวี้หม่นแสงลงด้วยความเศร้าสร้อย “ท่านบรรพบุรุษ หากท่านไปเอง ท่านย่อมไม่มีวันรอดกลับมา ตระกูลฉินของเราเพิ่งจะเข้ารับกิจการของตระกูลเจียง หากท่านจากไป ใครจะอยู่ดูแลความสงบที่นี่?” นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยว่า “เอาเถอะ ท่านบรรพบุรุษ มอบ ‘กระบี่หมื่นวิถี’ ของตระกูลเราและวิธีใช้ให้แก่เขาเถิด” “กระบี่หมื่นวิถีงั้นหรือ?” เมื่อได้ยินชื่อนั้น สีหน้าของฉินจ้าวหยางก็เปลี่ยนไปทันที “อวี้ยิ่ง นั่นคือสมบัติสืบทอดประจำตระกูลของพวกเรานะ...” “ข้าทราบดีว่ามันสำคัญเพียงใด ทว่าในยามนี้คนในตระกูลเราไม่มีใครสามารถควบคุมศัตราวุธจักรพรรดิชิ้นนี้ได้ ถึงแม้ระดับการฝึกตนของรุ่นพี่หยางจะยังไม่สูงส่งนัก แต่ด้วยพลังของเขา ย่อมสามารถรีดเค้นอานุภาพของมันออกมาได้บ้าง และมันอาจจะช่วยรักษาชีวิตของเขาในแดนลับสี่ฤดูได้ รุ่นพี่หยางยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อตระกูลฉินของเรา พวกเราก็ควรแสดงความจริงใจให้เขาเห็น หากท่านไม่ทำเช่นนี้ ข้าคงต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างรู้สึกผิดและไม่สงบสุขไปตลอดกาล...” “ในเมื่อเจ้าเอ่ยถึงเพียงนี้... ก็ได้ พรุ่งนี้เมื่อเขามาถึง ข้าจะมอบกระบี่หมื่นวิถีให้แก่เขา ข้าหวังว่าเขาจะซาบซึ้งในน้ำใจของเจ้า” ฉินจ้าวหยางถอนหายใจยาวพลางยอมจำนนต่อเหตุผล ... ทางด้านหยางไค่ เมื่อกลับถึงตระกูลจาง เขาได้กำชับสั่งการจางรั่วซี โดยบอกนางว่าเขาต้องเดินทางไกลในเร็วๆ นี้ และขอให้นางตั้งใจฝึกฝนอยู่ที่บ้าน จางรั่วซีเผยสีหน้าอาลัยอาวรณ์ แต่สุดท้ายนางก็พยักหน้าตกลงโดยไม่คัดค้าน หยางไค่สังเกตเห็นว่าเด็กสาวผู้นี้ดูมีความมุ่งมั่นแรงกล้า นางคงอยากจะเข้าสู่สมาธิเพื่อยกระดับพลังของตนเองโดยเร็วที่สุด เมื่อหยางไค่ใคร่ครวญดูอีกครั้ง เขาก็เปลี่ยนใจและเอ่ยว่า “เช่นนั้น เจ้าไปกับข้าด้วยดีหรือไม่?” “นายท่าน ท่านไม่รังเกียจที่จะพารั่วยี่ไปด้วยหรือเจ้าคะ?” ดวงตาของจางรั่วซีเป็นประกายขึ้นมาทันที “ข้าไม่รังเกียจที่จะพาเจ้าไป แต่เจ้าจะไม่ได้อยู่ข้างกายข้าตลอดเวลาหรอกนะ” หยางไค่เอ่ย “นายท่าน รั่วยี่ไม่เข้าใจความหมายของท่านเจ้าค่ะ” จางรั่วซีเผยสีหน้างุนงง หยางไค่ยิ้มบางๆ พลางโบกมือวูบหนึ่ง ทันใดนั้นพลังต้นกำเนิดเต๋าก็เข้าโอบล้อมร่างของจางรั่วซี นางอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความตกใจ ก่อนที่ร่างของนางจะถูกส่งเข้าไปสู่ ‘โลกใบเล็กในตราประทับ’ ทันที