**บทที่ 2304 - วันมงคลฤกษ์งาม** ชิวอวี่ถอนหายใจยาวพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ "เจ้ากำลังทำให้ข้าลำบากใจนะ พี่ชายหยาง" หยางไค่คลี่ยิ้มกว้างพลางตอบกลับอย่างสนิทสนม "อย่าพูดเหมือนข้าเป็นคนนอกสิ? เรื่องแค่นี้ใช้ความพยายามเพียงนิดเดียวก็จัดการได้แล้ว อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้ขอให้เจ้าแก้ผ้าวิ่งร่อนจ้อนเสียหน่อย จริงไหม? ทำตัวให้มันตรงไปตรงมาหน่อยเถอะ ตกลงว่า... จะเปลี่ยนที่นั่งให้ได้หรือไม่?" ใบหน้าของชิวอวี่กระตุกวูบขณะจ้องมองหยางไค่ "จะเปลี่ยนหรือไม่เปลี่ยน มันต่างกันตรงไหน?" หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่ชิวอวี่อย่างเป็นกันเอง พร้อมถือโอกาสเช็ดคราบน้ำผลไม้จากมือลงบนเสื้อผ้าของอีกฝ่าย "หากเปลี่ยนที่นั่งได้ พวกเราก็จะเป็นสหายที่ดีต่อกัน เจ้ามีความสุข ข้ามีความสุข ทุกคนล้วนสำราญใจ แต่หากไม่ได้... นายน้อยผู้นี้คงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปหาท่านเจ้าเมืองเพื่อสนทนาธรรมสักหน่อย ว่าบุตรสาวสุดที่รักของท่านหลบไปอยู่ที่ใด..." "พอได้แล้ว!" เงาร้ายเยือกเย็นพาดผ่านใบหน้าของชิวอวี่ เขาปัดมือของหยางไค่ออกอย่างแรง พลางคำรามรอดไรฟันด้วยความโกรธเกรี้ยว "นี่เจ้ากล้าข่มขู่ข้าอย่างนั้นรึ?!" "ข่มขู่งั้นหรือ?" หยางไค่กระพริบตาปริบๆ "เจ้าเข้าใจข้าผิดแล้วพี่ชายชิว ข้าเพียงแค่กำลังเจรจากับเจ้าเท่านั้น" ชิวอวี่ตอบกลับด้วยความโทสะถึงขีดสุด "ข้าน่าจะรู้แต่แรกว่าไม่ควรถามเรื่องหลัวปิงจากเจ้าเลย คนปลิ้นปล้อนเช่นเจ้า!" หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง "พ่อหนุ่มเอ๋ย อย่าเจ้าอารมณ์นักเลย มันไม่ดีต่อร่างกายนะ!" ชิวอวี่ถลึงตาจ้องหยางไค่อยู่นานแสนนาน ก่อนจะสะบัดหน้าจากไป เขาเดินตรงไปยังชายที่มีท่าทางเหมือนพ่อบ้านแล้วกระซิบกระซาบบางอย่างข้างหู เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อบ้านก็ขมวดคิ้วมุ่นราวกับถูกบีบให้ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก เขาปรายตามองไปยังจุดที่ศิษย์สำนักพันใบนั่งอยู่ครู่หนึ่งพลางส่ายหน้าเล็กน้อย ทว่าไม่รู้ว่าชิวอวี่กล่าวสิ่งใดต่อ พ่อบ้านผู้นั้นจึงยอมตกลงตามคำขอด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก ชั่วอึดใจต่อมา พ่อบ้านก็เดินมาหยุดตรงหน้าศิษย์สำนักพันใบ เขาประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เนื่องจากวันนี้มีกิจธุระต้องจัดการมากมาย เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าอาจเลินเล่อจัดที่นั่งให้พวกท่านผิดไป โปรดตามตาเฒ่าผู้นี้ไปยังที่นั่งที่ถูกต้อง และขออภัยในความประมาทครั้งนี้ด้วย" ตู้เสี้ยนและเย่จิงหานถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าพ่อบ้านผู้นี้กำลังพูดเรื่องอันใดอยู่ ในทางกลับกัน หยางไค่กลับฉีกยิ้มอย่างมีเลศนัยพลางประสานมือตอบ "ขอบคุณมาก!" หลังจากกล่าวขอบคุณ เขาก็ปรายตามองเย่จิงหานและคนอื่นๆ เป็นเชิงบอกใบ้ แม้ทุกคนจะมึนงงกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น แต่ก็ยอมลุกขึ้นยืนแต่โดยดี ภายใต้การนำทางของพ่อบ้าน พวกเขามุ่งหน้าไปยังโต๊ะว่างที่ตั้งอยู่ในตำแหน่งหน้าสุดของโถงชั้นใน ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งประจำที่ใหม่ เมื่อเห็นว่าทุกอย่างเรียบร้อย พ่อบ้านจึงปลีกตัวจากไป เย่จิงหานไม่อาจเก็บความสงสัยไว้ได้อีก นางหันมาถามหยางไค่ว่า "คุณชายหยาง ท่านไปพูดอะไรกับชิวอวี่กันแน่?" นางรู้ดีว่าด้วยพละกำลังของสำนักพันใบในปัจจุบัน ประกอบกับความสัมพันธ์ที่มีต่อเมืองกระเรียนนภา ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะได้รับการปรนนิบัติในระดับนี้ คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือการแลกเปลี่ยนลับๆ ระหว่างหยางไค่และชิวอวี่ เพราะทันทีที่หยางไค่จากมา ชิวอวี่ก็ตรงไปหาพ่อบ้านเพื่อขอเปลี่ยนที่นั่งทันที ตู้เสี้ยนและคนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาใคร่รู้ รอคอยคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ "ไม่มีอะไรมาก ข้าเพียงบอกพี่ชายชิวว่าพวกเราถูกชะตากันราวกับสหายเก่า และเขาก็รู้สึกว่าคฤหาสน์เจ้าเมืองต้อนรับพวกท่านอย่างละเลยเกินไป จึงอาสาเป็นธุระจัดการเรื่องเปลี่ยนที่นั่งให้เอง" แน่นอนว่าไม่มีใครเชื่อคำพูดนั้นเลยสักคน เย่จิงหานสวนกลับทันควัน "ข้าจะเชื่อท่านได้อย่างไร!" หยางไค่เพียงทำหน้าซื่อตาใสพลางตอบว่า "พี่ชายชิวนี่ช่างเป็นคนดีจริงๆ" ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกตินี้ดึงดูดสายตาของแขกเหรื่อไม่น้อย หลายคนแอบตกใจกับผลลัพธ์ที่เห็น เพราะทุกคนต่างรับรู้ถึงความตึงเครียดระหว่างสำนักพันใบและเมืองกระเรียนนภาเป็นอย่างดี ดังนั้นแม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างการย้ายที่นั่งมายังโต๊ะหน้าสุด ก็เพียงพอที่จะจุดประกายความสงสัยขึ้นในใจผู้คน พวกเขาเริ่มคาดเดากันว่าทั้งสองฝ่ายอาจยุติความบาดหมางลงแล้ว หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาก็อาจต้องทบทวนใหม่ว่าควรจะกลับไปประสานสัมพันธ์กับสำนักพันใบดีหรือไม่ บรรยากาศภายในโถงเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดในพริบตา เหล่าศิษย์สำนักพันใบเองก็ไม่อาจนั่งได้อย่างสงบใจ พวกเขาสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ ที่จ้องมองมาเป็นระยะ จนรู้สึกอึดอัดไปทั่วทั้งร่าง เมื่อเวลาล่วงเลยไป ที่นั่งที่เคยว่างเปล่าในห้องโถงก็เริ่มถูกเติมเต็มด้วยแขกเหรื่อที่ทยอยเดินทางมาถึง บรรยากาศเริ่มกลับมาคึกคักและมีชีวิตชีวาดังเดิม ทันใดนั้น เสียงประกาศกึกก้องก็ดังขึ้น "ท่านเจ้าเมืองเสด็จแล้ว!" สิ้นเสียงนั้น ทั่วทั้งโถงพลันเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องไปยังทิศทางเดียวกัน สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือบุรุษในชุดคลุมสีแดงฉานขนาดใหญ่ เขาเดินก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุขพลางประสานมือคารวะแขกเหรื่อรอบทิศ "ท่านเจ้าเมือง!" "ไม่ได้พบกันเสียนาน! ท่านเจ้าเมืองดูภูมิฐานขึ้นกว่าแต่ก่อนมากนัก!" "ขอแสดงความยินดีกับท่านเจ้าเมืองที่ได้ต้อนรับสาวงามเข้าสู่เรือน! ท่านช่างเป็นแบบอย่างของคนรุ่นเราจริงๆ!" "ในวาระอันเป็นมงคลนี้ ข้าขออวยพรให้ท่านเจ้าเมืองมีสุขภาพแข็งแรง เส้นทางวรยุทธ์รุ่งโรจน์ มีทายาทสืบสกุลไม่ขาดสาย และครอบครัวร่มเย็นเป็นสุขชั่วนิรันดร์!" คำอวยพรจากแขกเหรื่อพรั่งพรูออกมาจากทุกทิศทาง ทุกคนต่างปั้นหน้ายิ้มแย้มและประจบสอพลอท่านเจ้าเมืองอย่างสุดความสามารถ บุรุษในชุดแดงหรูหรายังคงทักทายตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ดูไร้กังวลและเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติ "นั่นคือหลัวจินอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่จ้องมองตาเขม็งพลางกระซิบถามเย่จิงหาน เย่จิงหานพยักหน้าด้วยสีหน้าหมองหม่น "คือเขาไม่ผิดตัวแน่!" มุมปากของหยางไค่กระตุกวูบ "หากเจ้าไม่ยืนยัน ข้าคงนึกว่าเป็นบิดาของหลัวจินเสียอีก..." นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไค่ได้เห็นเจ้าเมืองกระเรียนนภา เดิมทีเขารู้มาว่าชายผู้นี้มีภรรยาน้อยถึงสิบห้าคน จึงคาดเดาว่าหลัวจินต้องมีรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์และเปี่ยมไปด้วยพลังวังชา แม้จะมีระดับพลังถึงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าลำดับที่สาม แต่เขาก็ไม่ควรจะดูแก่ชราและเหี่ยวเฉาเช่นนี้ ทว่าชายที่เห็นตรงหน้ากลับเป็นผู้เฒ่าที่ผมบนศีรษะเริ่มบางตาและขาวโพลน แม้จะมีระดับพลังที่น่าประทับใจ แต่พลังชีวิตกลับดูฉาบฉวย เห็นได้ชัดว่าเขาผ่านพ้นช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดมาแล้ว และไร้ซึ่งความหวังที่จะบรรลุถึงขอบเขตจักรพรรดิ ชุดคลุมสีแดงตัวโคร่งที่เขาสวมใส่ยิ่งขับเน้นความแก่ชราให้เด่นชัดขึ้นไปอีก "ไม่ว่าสตรีผู้นั้นจะเป็นใคร นางต้องตาบอดแน่ๆ!" อู๋หม่าอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางรู้สึกเวทนาหญิงสาวที่ต้องเข้าพิธีวิวาห์กับหลัวจินในวันนี้ "หุบปากซะ! อย่าให้คำพูดของเจ้าหาเรื่องมาใส่ตัว!" ตู้เสวียนถลึงตาใส่อู๋หม่าพลางกระซิบด่า "ภรรยาน้อยคนไหนของหลัวจินบ้างที่เต็มใจแต่งงานด้วย? เจ้าก็น่าจะรู้ดี!" อู๋หม่าแค่นเสียงเหอะ "เพราะความชั่วช้าที่ข่มเหงผู้คนและฉุดคร่าสตรีเช่นนี้แหละ ถึงทำให้เขาไร้ผู้สืบสันดาน ใครปลูกสิ่งใดย่อมได้สิ่งนั้น! วิถีแห่งสวรรค์ช่างยุติธรรมนัก!" "นี่ยังไม่หยุดพูดอีกหรือ!?" อู๋หม่าเม้มริมฝีปาก "เอาละๆ ข้าจะเงียบแล้ว" ทั่วทั้งงานอบอวลไปด้วยความรื่นเริงและบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงประกาศที่ดังสนั่นก็กังวานขึ้นอีกครั้ง "ได้เวลาอันเป็นมงคลแล้ว!" พริบตานั้น เสียงเครื่องดนตรีเป่าดังขึ้นจากรอบทิศทาง คลอเคล้าด้วยเสียงฆ้องและกลองที่รัวสนั่นจนสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับจะถล่มหลังคาโถงแห่งนี้ให้ทลายลง ใบหน้าของหลัวจินแดงระเรื่อด้วยความอิ่มเอิบ เขาจัดแจงชุดคลุมของตนให้เข้าที่พลางทอดสายตามองออกไปนอกโถงด้วยรอยยิ้มกว้าง บทเพลงมงคลเริ่มบรรเลงจากด้านนอก ขบวนเกี้ยวเจ้าสาวค่อยๆ ปรากฏสู่สายตาผู้คน โดยมีแม่สื่อเดินนำอยู่ด้านหน้า นางส่ายสะโพกที่หนาเทอะทะพลางฉีกยิ้มหวานเยิ้มจนน่าคลื่นไส้ ข้างกายของนางคือเกี้ยวเจ้าสาวที่แบกโดยชายสี่คน มุ่งหน้าสู่โถงชั้นในอย่างช้าๆ เด็กชายและเด็กหญิงในชุดมงคลเดินตามหลังเกี้ยวพลางโปรยกลีบดอกไม้จากตะกร้าในมือ กลีบดอกไม้ร่วงหล่นโปรยปรายตามเส้นทาง ส่งกลิ่นหอมขจรขจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ ตามหลังขบวนโปรยดอกไม้คือแถวของเด็กน้อยที่ถือโคมไฟที่สลักคำมงคลว่า "ครองรักยืนยาวหมื่นปี" และ "คู่สร้างคู่สมชั่วนิรันดร์" ขบวนพิธีใช้เวลาชั่วจิบน้ำชาหนึ่งถ้วยเพื่อเคลื่อนผ่านระยะทางไม่กี่สิบเมตร จนกระทั่งเกี้ยวเจ้าสาวมาหยุดลงที่หน้าทางเข้าโถงชั้นใน "วางเกี้ยวลง!" เสียงประกาศดังขึ้น ก่อนที่เกี้ยวเจ้าสาวจะถูกวางลงอย่างนุ่มนวล แม่สื่อก้าวไปข้างหน้า แหวกม่านเกี้ยวออกแล้วยื่นมือเข้าไปด้านใน ชั่วครู่ต่อมา มือที่ขาวนวลราวกับหิมะและอ่อนนุ่มก็ยื่นออกมาจับมือของนางไว้ เพียงแค่ได้เห็นมือนั้น สายตาของบุรุษในงานหลายคนก็พลันเป็นประกาย มือหยกขาวคู่นั้นงดงามไร้ที่ติ ผิวพรรณผุดผ่องราวกับหิมะบริสุทธิ์ เพียงแค่มองเห็นผิวพรรณอันบอบบางก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจินตนาการไปไกลว่าเจ้าของมือนั้นต้องงดงามและเย้ายวนเพียงใด ทว่าสตรีผู้นี้กลับกำลังจะกลายเป็นภรรยาน้อยลำดับที่สิบห้าของหลัวจิน ทำให้ผู้คนต่างพากันถอนหายใจและรุมล้อมไปด้วยความอิจฉาริษยา ตามมาด้วยรองเท้าปักลายสีแดงอันวิจิตรที่เหยียบลงบนพรมแดงหน้าประตู ร่างระหงที่งดงามสะดุดตาสะกดทุกสายตาที่จ้องมอง เจ้าสาวสวมมงกุฎหงส์พร้อมผ้าคลุมหน้าสีแดงมิดชิด บนชุดเจ้าสาวปักลายหงส์เหินเวหาอย่างประณีต มงกุฎประดับอัญมณีและผ้าคลุมหน้านั้นบดบังโฉมหน้าที่ชวนให้ผู้คนถวิลหา ในนาทีนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันสบถสาปแช่งอยู่ในใจ นั่นเพราะมงกุฎหงส์และผ้าคลุมหน้าของเจ้าสาวมีอานุภาพในการปิดกั้น 'สัมผัสศักดิ์สิทธิ์' ได้อย่างไม่น่าเชื่อ! มันคือสมบัติวิเศษที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ! เหล่ายอดฝีมือที่แอบส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพื่อลอบมองโฉมหน้าของเจ้าสาวต่างถูกกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นไว้ ทำให้ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าภายใต้ผ้าคลุมนั้นมีรูปโฉมเช่นไร หลัวจินราวกับจะรับรู้ถึงความคิดของฝูงชน เขาปรายตามองไปรอบๆ เป็นเชิงเตือนเงียบๆ ก่อนจะคลี่ยิ้มอย่างพึงพอใจ ในขณะนั้นเอง มุมปากของหยางไค่ก็กระตุกขึ้นอย่างรุนแรง ต่างจากคนอื่นๆ หากเขาฝืนส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป เขาอาจจะเจาะทะลุผ่านม่านบาเรียของสมบัติวิเศษนั้นและมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเจ้าสาวได้ ทว่าท่ามกลางพิธีวิวาห์เช่นนี้ การทำเช่นนั้นย่อมดึงดูดความสนใจและสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นให้กับเขา ดังนั้นหลังจากความพยายามครั้งแรก เขาก็ไม่ได้ฝืนต่อ ทำเพียงนั่งชมพิธีอยู่เงียบๆ ภายใต้การนำทางและช่วยเหลือของแม่สื่อ เจ้าสาวค่อยๆ ก้าวเดินเข้าสู่โถงชั้นในทีละก้าว แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่ส่วนเว้าส่วนโค้งของร่างระหงที่ปรากฏภายใต้ชุดเจ้าสาวก็เผยให้เห็นทรวดทรงอันสมบูรณ์แบบที่เต็มไปด้วยความสง่างามและอ่อนช้อย หยางไค่ยังคงพินิจพิจารณาสตรีผู้นี้ต่อไป ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วมุ่น ราวกับสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ทว่าเขากลับไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าความรู้สึกนั้นคืออะไร ที่สำคัญกว่านั้น อาการใจสั่นระรัวและความกระวนกระวายที่เขารู้สึกเมื่อวานนี้พลันอุบัติขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหัน ทำให้คิ้วที่ขมวดอยู่แล้วยิ่งขมวดมุ่นหนักกว่าเดิม เขามองไปที่เย่จิงหานและคนอื่นๆ แต่กลับไม่พบปฏิกิริยาใดๆ จากพวกเขาเลย ทว่าภาพเหตุการณ์ตรงหน้าดูเหมือนจะจุดประกายความปรารถนาบางอย่างในส่วนลึกของหัวใจเย่จิงหาน เมื่อเห็นเจ้าสาวก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ดวงตาคู่งามของนางก็เป็นประกายด้วยความคาดหวัง ราวกับกำลังจินตนาการถึงวันที่นางจะได้สวมมงกุฎหงส์และผ้าคลุมหน้าสีแดงเพื่อเข้าพิธีวิวาห์กับชายที่รัก นางลอบมองตู้เสี้ยนพลางใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อขึ้นมา ไม่นานนัก ขบวนเจ้าสาวก็มาถึงหน้าโถง แม่สื่อส่งมอบมือของเจ้าสาวให้แก่หลัวจินพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ท่านเจ้าเมือง ข้าขอฝากเจ้าสาวไว้กับท่าน โปรดถนอมนางให้ดีด้วยนะเจ้าคะ" หลัวจินหัวเราะร่าพลางตอบกลับอย่างหนักแน่น "ข้าไม่มีทางทำให้นางต้องเสื่อมเสียแน่นอน" แม่สื่อตอบว่า "เจ้าสาวช่างโชคดีเหลือเกิน! เหตุใดชีวิตของข้าถึงอาภัพนักที่ไม่เคยพบยอดบุรุษเช่นท่านเจ้าเมืองเลย!?" ผู้คนในโถงต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทำให้บรรยากาศในงานครึกครื้นขึ้นในพริบตา...