บทที่ 2294 - ความอัปยศ เมื่อคำถามนี้ถูกเอ่ยออกมา ตู้เซี่ยนพลันแสดงสีหน้าฉงนสงสัย แม้เขาจะไม่รู้ว่าบุรุษแปลกหน้าอย่างหยางไคเหตุใดจึงร่วมทางมากับเย่จิ้งหานได้ ทว่าเขาก็หาได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูแต่อย่างใด เช่นเดียวกับศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักพันใบไม้ที่พากันจ้องมองหยางไคด้วยความอยากรู้อยากเห็น หยางไคแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะประสานมือคารวะพลางเอ่ยขึ้น "หยางไค คารวะศิษย์พี่ตู้" เย่จิ้งหานรีบสำทับ "คุณชายหยางคือแขกผู้ทรงเกียรติของข้า เดิมทีข้าตั้งใจจะพาเขาไปพบท่านพ่อที่สำนักเพื่อหารือเรื่องสำคัญ แต่กลับถูกสั่งให้มาที่เมืองนกกระเรียนนภาเสียก่อน ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลาย พวกเจ้าห้ามเสียมารยาทต่อเขาเป็นอันขาด!" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมประหนึ่งว่าหยางไคมีฐานะสูงส่งยิ่งนัก ทำให้ตู้เซี่ยนและอู๋หม่าอดไม่ได้ที่จะสบตากันด้วยความประหลาดใจ ความเคลือบแคลงสงสัยเริ่มผุดขึ้นในใจของพวกเขา เมื่อลองแผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบ ก็พบว่าหยางไคเป็นเพียงผู้ฝึกตนอาณาจักรที่มาแห่งเต๋า ระดับที่สองเท่านั้น อีกทั้งอาภรณ์ที่สวมใส่ก็หาได้หรูหราดูเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่โตไม่ เหตุใดเย่จิ้งหานถึงต้องระมัดระวังตัวต่อหน้าเขาถึงเพียงนี้? แม้จะมีความสงสัยท่วมท้นเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดออกมา เพียงแต่พยักหน้าตอบรับเบาๆ เท่านั้น "ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็เข้าเมืองกันเถอะ งานมงคลของตาแก่นั่นคือวันพรุ่งนี้ใช่หรือไม่?" เย่จิ้งหานหันไปถามตู้เซี่ยนโดยไม่คิดจะอธิบายเรื่องของหยางไคเพิ่มเติม อย่างไรเสีย นางเชิญหยางไคมาเพื่อซ่อมแซมค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามมิติ ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญระดับคอขาดบาดตายที่ควรเก็บเป็นความลับที่สุด แม้แต่เย่เฮินผู้เป็นบิดา นางก็ยังไม่มีโอกาสได้แจ้งให้ทราบ ในตอนนั้นเอง ตู้เซี่ยนจึงละสายตาจากหยางไคแล้วเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "จิ้งเอ๋อร์ ระวังคำพูดของเจ้าด้วย" เย่จิ้งหานแอบแลบลิ้นอย่างซุกซน "ข้าเรียกเขาว่าตาแก่ก็ถือว่าไว้หน้ามากแล้ว ขาข้างหนึ่งแหย่เข้าไปในโลงอยู่รอมร่อ แต่ยังจะรับอนุภรรยาใหม่อีก ข้าล่ะอยากรู้นักว่าแม่นางผู้โชคร้ายคนไหนที่ถูกเขาหลอกลวงเข้าให้อีก?" อู๋หม่าเผยรอยยิ้มขมขื่นพลางเอ่ย "นางอาจจะไม่ได้ถูกหลอก แต่อาจถูกบังคับเสียมากกว่า หลายปีมานี้เจ้าเมืองผู้นี้รับอนุภรรยาเข้าจวนนับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับยังไม่มีทายาทสืบสกุลแม้แต่คนเดียว... ข้าล่ะสงสัยนักว่าร่างกายของเขาจะทนทานไปได้อีกนานแค่ไหน... หึหึหึ..." "นั่นมันกรรมตามสนองอย่างไรเล่า!" เย่จิ้งหานเอ่ยด้วยสีหน้าสะใจ ตู้เซี่ยนยกมือขึ้นคลึงขมับ "เอาเถอะ ในเมื่อระบายอารมณ์กันพอแล้วก็หยุดเสีย เรามาที่นี่เพื่อร่วมแสดงความยินดี มิใช่มาหาเรื่อง ก่อนออกเดินทางท่านเจ้าสำนักย้ำนักย้ำหนาว่าห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด เพราะงานนี้จะมีตัวแทนจากสำนักใหญ่และขุมกำลังสำคัญมากมายเข้าร่วม" เย่จิ้งหานทำเพียงทำปากยื่นด้วยความไม่พอใจแต่ก็ยอมเงียบลง ตู้เซี่ยนหันมาโปรยยิ้มให้หยางไค "น้องหยาง พวกเราคงทำให้เจ้าต้องขบขันแล้ว" "ไม่เป็นไร" หยางไคโบกมือเป็นเชิงไม่ถือสา "จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย แล้วเข้าเมืองกัน!" ตู้เซี่ยนตะโกนบอกทุกคน ของขวัญที่สำนักพันใบไม้นำมานั้นถูกเก็บไว้ในแหวนมิติทั้งหมด จึงไม่มีสิ่งใดต้องจัดแจงให้วุ่นวาย จะมีก็เพียงพวกที่ต้องการประจบสอพลอลั่วจินอย่างออกนอกหน้าเท่านั้นที่จะใช้ขบวนรถบรรทุกของขวัญมาอย่างเอิกเกริก เพื่อให้ทุกคนที่จวนเจ้าเมืองเห็นอย่างชัดเจนถึงสิ่งที่พวกเขานำมากำนัล มีผู้คนเข้าแถวยาวเหยียดอยู่ที่หน้าประตูเมือง และสมาชิกสำนักพันใบไม้ก็ไม่ได้คิดจะใช้อภิสิทธิ์แซงคิวแต่อย่างใด พวกเขาเพียงเข้าต่อแถวอย่างสงบเพื่อรอเวลาเข้าเมือง ในขณะนั้น เย่จิ้งหานเริ่มกล่าวขออภัยหยางไคซ้ำๆ เพราะนางเกรงว่าจะทำให้เขาขุ่นเคืองใจ คนอื่นๆ อาจไม่รู้ว่าหยางไคมีพลังอำนาจเพียงใด แต่นางนั้นประจักษ์แจ้งแก่ใจดี เพียงเมื่อสิบวันก่อน 'สี่ภูตกระบี่โลหิต' ถูกหยางไคสังหารสิ้นซากอย่างง่ายดาย ภาพเหตุการณ์นั้นยังคงติดตาเด่นชัด หากหยางไคไม่อยากรอคิว เขาเพียงแค่ใช้กำลังฝ่าเข้าไปก็คงไม่มีทหารยามคนไหนขวางได้ แต่การทำเช่นนั้นจะนำพาหายนะมาสู่สำนักพันใบไม้ โชคดีที่ดูเหมือนหยางไคจะผ่อนคลายและไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญใจแต่อย่างใด เมื่อเห็นเช่นนั้น ตู้เซี่ยนและอู๋หม่ายิ่งทวีความสงสัย พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเย่จิ้งหานถึงปฏิบัติต่อหยางไคด้วยความนบนอบประหนึ่งเขาก็คือยอดฝีมืออาณาจักรจักรพรรดิเช่นนี้ แถวเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่ถึงครึ่งจิบชาก็ถึงคราวของพวกเขา ที่ประตูเมือง ชายผู้ดูแลการตรวจตราคนเข้าเมืองพลันฉีกยิ้มเมื่อเห็นเย่จิ้งหาน เขาประสานมือคารวะนาง "ที่แท้ก็คือคุณหนูแห่งสำนักพันใบไม้ ต้องขออภัยที่ข้าเสียมารยาท มิได้เตรียมการต้อนรับให้สมเกียรติ" เขาคือชายวัยกลางคนหน้าตาสามัญ สวมชุดสีสันมงคลพร้อมรอยยิ้มปั้นแต่งที่ดูจอมปลอมยิ่งนัก เขานับว่ามีฝีมือไม่เลว อยู่ในระดับอาณาจักรที่มาแห่งเต๋า ระดับที่หนึ่ง และดูเหมือนจะมีตำแหน่งสำคัญในเมืองนกกระเรียนนภา โดยปกติแล้วยอดฝีมือระดับนี้ย่อมไม่มาเฝ้าประตูเมือง ทว่านี่ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ ขุมกำลังทุกทิศทางต่างมุ่งหน้ามายังเมืองนกกระเรียนนภาเพื่อร่วมงานมงคลของเจ้าเมือง จึงจำเป็นต้องมีผู้ที่มีหน้ามีตามาคอยต้อนรับแขกเหรื่อ และเขาก็คือคนคนนั้น! จากการที่เขาจำเย่จิ้งหานได้นั้นหาใช่เรื่องแปลก เพราะเมืองนกกระเรียนนภาแห่งนี้รุ่งเรืองขึ้นมาได้ก็ด้วยการสนับสนุนของสำนักพันใบไม้ ชาวเมืองย่อมมีโอกาสได้ปฏิสัมพันธ์กับคนของสำนักพันใบไม้บ่อยครั้ง บุตรสาวของเจ้าสำนักพันใบไม้จึงเป็นบุคคลที่ทุกคนคุ้นหน้าคุ้นตาดี เย่จิ้งหานตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "อาวุโสซือมิ่ง ทำหน้าที่ของท่านไปเถอะ ไม่ต้องมาเสแสร้งแกล้งทำ!" เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนที่ชื่อซือมิ่งก็แย้มยิ้ม "คุณหนูเย่ช่างเป็นคนเปิดเผย เมืองนกกระเรียนนภาของเรารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนักที่คุณหนูมาร่วมงานมงคลของท่านเจ้าเมือง หากท่านเจ้าเมืองทราบข่าวเข้า คงจะยินดีไม่น้อย เชิญด้านในเถอะ!" เขากล่าวพลางผายมือเชื้อเชิญนางเข้าเมืองโดยไม่มีท่าทีจะหาเรื่องแต่อย่างใด เย่จิ้งหานไม่คิดจะอ้อมค้อม นางเดินตรงเข้าเมืองไปทันที ทว่า เมื่อตู้เซี่ยนและศิษย์คนอื่นๆ กำลังจะก้าวตามเข้าไป ซือมิ่งกลับยกมือขึ้นขวางทางตู้เซี่ยนไว้พลางตะคอกเสียงกร้าว "พวกเจ้าจะทำอะไร คิดจะบุกรุกเข้าเมืองอย่างนั้นหรือ?" ตู้เซี่ยนขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ ส่วนเย่จิ้งหานที่เดินล่วงหน้าไปแล้วก็พลันหยุดชะงักและหันกลับมาจ้องมอง ซือมิ่งแผดเสียงอย่างโอหัง "สามหาว! หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ผู้ใดก็ห้ามเข้าเมือง! หรือพวกเจ้าเห็นเมืองนกกระเรียนนภาเป็นเพียงที่ที่ใครจะเดินเข้าออกได้ตามใจชอบกัน?" ตู้เซี่ยนเอ่ยด้วยสีหน้าขุ่นเคือง "อาวุโสซือมิ่ง ท่านตาบอดหรือว่าเลอะเลือนไปแล้ว? ท่านไม่เห็นหรือว่าพวกเรามาพร้อมกับคุณหนูของสำนัก?" "ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เจ้ากล้าด่าข้าอย่างนั้นรึ?" ซือมิ่งแสร้งทำเป็นโกรธจัดและแค่นเสียงเย็น "เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าจับเจ้าเข้าคุกตอนนี้หรืออย่างไร?" ตู้เซี่ยนหรี่ตาลงและแสยะยิ้ม "อาวุโสซือมิ่ง... ท่านต้องการอะไรกันแน่?" ซือมิ่งเค่นเสียงหึ "เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?" ตู้เซี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามระงับโทสะที่พลุ่งพล่าน "พวกเรามาตามคำสั่งของท่านเจ้าสำนักเพื่อร่วมแสดงความยินดีกับท่านเจ้าเมืองลั่ว ท่านคิดจะขวางทางพวกเราที่หน้าประตูให้เป็นที่อับอายขายหน้าต่อสายตาผู้คนอย่างนั้นหรือ?" "มาแสดงความยินดีกับท่านเจ้าเมืองงั้นรึ?" ซือมิ่งแสร้งทำเป็นประหลาดใจพลางกวาดสายตามองตู้เซี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาหยามหยัน "สวมใส่เสื้อผ้าซอมซ่อราวกับยาจกเช่นนี้ พวกเจ้ามาจากสำนักกระจอกที่ไหนกัน?" "เจ้า... ไอ้หมาแก่! ไร้ยางอายสิ้นดี!" เมื่อได้ยินคำถากถาง อู๋หม่าก็พลันระเบิดโทสะออกมา หากไม่ใช่คนตาบอดย่อมต้องเห็นว่าพวกเขาเดินทางมาพร้อมกับเย่จิ้งหานและล้วนสวมอาภรณ์ของสำนักพันใบไม้ ทว่าซือมิ่งกลับแสร้งทำเป็นจำไม่ได้ มิหนำซ้ำยังจงใจขัดขวางและดูหมิ่นถิ่นแคลนอย่างออกหน้าออกตา มันเห็นได้ชัดว่าเขาต้องการหยามเกียรติของสำนักพันใบไม้! เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ผู้ฝึกตนที่ต่อแถวรอเข้าเมืองอยู่ด้านหลังต่างก็เริ่มเข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย และพากันซุบซิบนินทาด้วยความสนุกปาก เสียงกระซิบกระซาบเหล่านั้นทำให้ใบหน้าของเหล่าศิษย์สำนักพันใบไม้เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำด้วยความอับอาย พวกเขาเพียงทำตามคำสั่งเดินทางมาร่วมยินดี แต่กลับถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรงที่หน้าประตูเมือง ไม่มีผู้ใดจะทนต่อความอัปยศนี้ได้ ศิษย์สำนักพันใบไม้ต่างเริ่มโคจรปราณต้นกำเนิด เตรียมพร้อมจะเปิดศึกตรงนั้นทันที ซือมิ่งแสร้งทำเป็นกระโดดถอยหลังด้วยความตกใจและเอ่ยอย่างระแวดระวัง "พวกเจ้าจะทำอะไร? คิดจะใช้กำลังรึ? ที่นี่คือเมืองนกกระเรียนนภา มิใช่ป่าเถื่อนที่พวกเจ้าจากมา แม้แต่ไอ้พวกสถุลอย่างพวกเจ้ายังกล้ามาอาละวาดที่นี่เชียวรึ?" เขาส่งเสียงตวาดอย่างเคร่งขรึมประหนึ่งว่าทุกสิ่งที่เขาพูดคือความจริงแท้ ทำให้ผู้ฝึกตนที่อยู่ด้านหลังอดไม่ได้ที่จะพากันหัวเราะร่วน ทุกคนต่างมองออกว่าตาแก่ผู้นี้กำลังแกล้งโง่เพื่อฉีกหน้าสำนักพันใบไม้ ทว่าฝ่ายสำนักพันใบไม้กลับไม่สามารถตอบโต้อะไรได้ "อาวุโสซือมิ่ง!" เย่จิ้งหานจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาเช่นเดิม "อาวุโสซือมิ่ง ท่านความจำเสื่อมไปแล้วหรือ? ท่านจำตราสัญลักษณ์ของสำนักพันใบไม้ไม่ได้รึ? หรือต้องให้ท่านพ่อของข้าเดินทางมาบอกท่านด้วยตนเองกัน?" เมื่อได้ยินดังนั้น ซือมิ่งแสร้งทำเป็นประหลาดใจก่อนจะหันไปมองเย่จิ้งหานแล้วเอ่ย "คุณหนูเย่ สิ่งที่คุณหนูพูดหมายความว่า..." เขากล่าวพลางหันไปมองตู้เซี่ยนและคนอื่นๆ อย่างพินิจพิจารณา แล้วแสร้งกวาดสายตาไปที่ตราสัญลักษณ์สำนักบนอาภรณ์ของพวกเขา จากนั้นเขาก็ตบหน้าผากตัวเองเบาๆ พลางเอ่ยด้วยท่าทีสำนึกผิด "โอ้! คุณหนูเย่ โปรดอภัยให้คนแก่อย่างข้าด้วย ข้าไม่ได้สังเกตเลย ที่แท้พวกเขาก็คือเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ของสำนักพันใบไม้นี่เอง ตอนที่สายตาข้าเหลือบไปเห็นเมื่อครู่ ข้าก็นึกว่าเป็นพวกคนบ้านนอ... แค่ก... แค่ก..." เขาแสดงงิ้วอย่างแนบเนียนประหนึ่งว่าเพิ่งนึกออกจริงๆ พร้อมกับกล่าวขอโทษเย่จิ้งหานซ้ำๆ ราวกับเพิ่งจะรู้ว่าตู้เซี่ยนและคนอื่นๆ คือศิษย์ของสำนักพันใบไม้ "เหอะ!" เย่จิ้งหานโกรธจัดจนใบหน้าอันงดงามเปลี่ยนเป็นสีคล้ำก่อนจะแดงก่ำด้วยความอับอาย มันเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัดใจยิ่งนักที่นางไม่สามารถระเบิดโทสะออกมาได้อย่างเต็มที่ "ในเมื่อพวกเจ้าคือผู้มีพรสวรรค์จากสำนักพันใบไม้ เช่นนั้นก็แค่ต้องลงทะเบียนก่อนเข้าเมืองเสียหน่อย เรื่องนี้ข้าเพิ่งจะนึกได้ อย่าถือสากันเลย" ซือมิ่งกวาดมือเรียกตู้เซี่ยนและคนอื่นๆ ด้วยรอยยิ้มสดใส "ลงทะเบียน? ต้องลงทะเบียนอะไรกัน?" เย่จิ้งหานขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ ซือมิ่งเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ก็แค่ชื่อ สำนัก และข้อมูลพื้นฐานบางอย่าง คุณหนูเย่ก็น่าจะรู้ว่างานมงคลของท่านเจ้าเมืองจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ซึ่งเป็นงานที่สำคัญมาก ช่วงเวลานี้ไม่ใช่ใครหน้าไหนก็เข้าเมืองได้ตามใจชอบ ทุกคนที่เข้าเมืองล้วนต้องลงทะเบียน นี่เป็นเรื่องสำคัญเพื่อความสงบเรียบร้อยของเมือง" เย่จิ้งหานเอ่ยถามเสียงเย็น "ถ้าเช่นนั้น เหตุใดข้าจึงไม่เห็นคนที่เข้าเมืองก่อนหน้าเราลงทะเบียนเลยสักคนเดียว?" ซือมิ่งยิ้มกว้าง "คุณหนูเย่ช่างตาถึงยิ่งนัก คนเหล่านั้นน่ะ... ข้ารู้จักพวกเขาทุกคนและรู้ที่มาที่ไปของพวกเขาดี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องลงทะเบียน" "ท่านจะบอกว่าท่านไม่รู้จักศิษย์ของสำนักพันใบไม้อย่างนั้นรึ?" เย่จิ้งหานเค้นคำพูดลอดไรฟันด้วยความโกรธแค้นที่ฉายชัดบนใบหน้า ซือมิ่งจงใจทำให้อับอายครั้งแล้วครั้งเล่าจนนางสุดจะกลั้น เดิมทีนางก็ไม่อยากมาที่เมืองนกกระเรียนนภาเพื่อร่วมงานนี้อยู่แล้ว ทว่ากลับต้องมาพบเจอแต่เรื่องชวนให้หงุดหงิดใจ ความรู้สึกเสียใจและชิงชังที่ตัดสินใจเดินทางมาครั้งนี้เริ่มถาโถมเข้ามาในใจของนางอย่างไม่อาจเลี่ยง และที่น่าเจ็บใจที่สุดคือการที่ซือมิ่งจงใจเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของสำนักพันใบไม้อันเป็นที่รักของนาง ต่อหน้าฝูงชนมากมายเช่นนี้