บทที่ 2293 — เมืองกระเรียนนภา ในขณะที่หยางไค่ยังคงจมอยู่ในภวังค์แห่งความวิตก เสียงครางแผ่วเบาก็แว่วมาจากทางด้านหลัง เมื่อเขาหันกลับไปมองก็พบว่าเยี่ยจิงหานที่นั่งอยู่บนเรือเหาะกำลังขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความงุนงงสับสนกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ทว่าเพียงชั่วครู่ นางก็นึกทบทวนเหตุการณ์ก่อนที่จะหมดสติไปได้ ทันใดนั้นนางก็ผุดลุกขึ้นพลางร้องเรียกด้วยความตระหนก “คุณชายหยาง!” “เจ้าฟื้นเสียที” หยางไค่ปรายตามองนางและกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “อย่าเพิ่งขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า ลองตรวจดูร่างกายตนเองก่อนว่าได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยี่ยจิงหานจึงพยักหน้าและหลับตาลงเพื่อสำรวจสภาพร่างกายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง “ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ” นางเพียงถูกฮว่าชิงซือซัดจนสลบไป และแม้จะถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดตัวเองของยอดฝีมือกลุ่มมีดโลหิตเข้าบ้าง แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสประการใด มีเพียงพลังชีวิตที่อ่อนโทรมลงเล็กน้อยเท่านั้น เพียงแค่กินยารักษาไม่กี่เม็ดก็น่าจะฟื้นฟูกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม “คุณชายหยาง แล้วพี่สาวคนนั้นกับมนุษย์หินยักษ์หายไปไหนเสียแล้ว?” เยี่ยจิงหานกวาดตามองไปรอบๆ แต่กลับไร้ร่องรอยของฮว่าชิงซือหรือร่างสถิต นางจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “พี่สาวคนไหน? มนุษย์หินอะไรกัน?” “ก็คนที่...” เยี่ยจิงหานกำลังจะอธิบาย ทว่านางกลับขมวดคิ้วมุ่นพลางพึมพำด้วยสีหน้าแปลกประหลาด “หรือว่ามันจะเป็นเพียง... ภาพลวงตา?” เมื่อนางเริ่มครุ่นคิดถึงการปรากฏตัวของฮว่าชิงซือและร่างสถิต นางกลับรู้สึกว่าทุกอย่างดูเหนือจริงเกินไป จนเริ่มสงสัยว่าตนเองอาจจะตกอยู่ในมนตราแห่งภาพลวงตาเสียเอง “เมื่อครู่ข้าใช้วิชาลับพิเศษจัดการกับคนทั้งสี่ เจ้าคงเห็นภาพลวงตาเพราะวิชานั้นกระมัง” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” เยี่ยจิงหานถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยกลั้วหัวเราะอย่างสมเพชตัวเอง “คุณชายหยางช่างมีวรยุทธ์ล้ำเลิศยิ่งนัก แต่ข้ากลับช่วยอะไรท่านไม่ได้เลย น่าละอายใจจริงๆ เจ้าค่ะ” “อย่าเก็บมาใส่ใจเลย ‘สี่ผีร้าย’ แห่งกลุ่มมีดโลหิตล้วนไม่ใช่ย่อย หากเจ้าเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ เกรงว่าป่านนี้คงไร้ซึ่งชีวิตไปแล้ว” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยี่ยจิงหานก็ถึงกับเหงื่อกาฬไหลซึมทั่วแผ่นหลัง นางตระหนักถึงความห่างชั้นอันมหาศาลระหว่างนางกับหยางไค่ สี่ผีร้ายแห่งกลุ่มมีดโลหิตล้วนเป็นยอดฝีมือในขอบเขตกำเนิดต้นทางระดับที่สาม ทั้งยังใช้ค่ายกลรวมพลังจนสามารถต่อกรกับตัวตนในขอบเขตจักรพรรดิได้ชั่วครู่ ทว่าพวกเขาทั้งสี่กลับถูกหยางไค่ปลิดชีพจนสิ้นซาก! ช่างเป็นวีรกรรมที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! ทั้งที่ทั้งคู่ต่างก็อยู่ในขอบเขตกำเนิดต้นทางระดับที่สองเหมือนกัน แต่ความต่างชั้นกลับราวฟ้ากับดิน นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกห่อเหี่ยวใจลึกๆ พลางเฝ้าถวิลหาความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่เช่นที่หยางไค่ครอบครอง นางหัวเราะขื่นๆ พลางเอื้อมมือไปลูบต้นคอที่ยังคงรู้สึกเจ็บแปล็บเล็กน้อย นี่คืออีกจุดที่นางรู้สึกสับสนยิ่งนัก! นางจำได้ลางๆ ว่าสตรีที่เป็น 'ภาพลวงตา' ผู้นั้นเป็นคนซัดนางจนสลบไป ความสงสัยยังคงวนเวียนอยู่ในใจว่าสิ่งที่เห็นนั้นเป็นความจริงหรือภาพลวงตากันแน่ การเดินทางที่เหลือเป็นไปอย่างเงียบสงบ หยางไค่เพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา ส่วนเยี่ยจิงหานก็ยังคงจมอยู่ในความรู้สึกห่อเหี่ยวใจ นางจึงไม่ได้รบกวนเขา คอยทำหน้าที่เพียงบอกทิศทางแล้วนั่งพักผ่อนอยู่บนเรือเหาะเงียบๆ ล่วงเข้าสู่วันที่สิบ ทิวเขาอันทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏขึ้นในคลองจักษุ ในยามนี้ เยี่ยจิงหานผุดลุกขึ้นยืนด้วยความยินดีพลางชี้ไปยังทิศทางนั้น “คุณชายหยาง นั่นคือขุนเขาใบไม้พันกิ่ง สถานที่ตั้งของสำนักใบไม้พันกิ่งของข้า อีกเพียงครึ่งวันเราก็จะถึงที่นั่นแล้วเจ้าค่ะ” “อืม” หยางไค่ตอบรับอย่างไม่ใส่ใจนัก เยี่ยจิงหานกล่าวเสริม “ข้าจะส่งข่าวบอกท่านพ่อเสียหน่อย ท่านคงกำลังเป็นห่วงข้ามาก” นางจากบ้านมาเพียงลำพังหลายเดือน คนในครอบครัวย่อมต้องเป็นกังวล เมื่อกลับมาถึงอย่างปลอดภัย นางจึงอยากติดต่อกลับไปให้เร็วที่สุด หยางไค่ไม่ได้ทักท้วงอะไร เขาเพียงแต่นั่งอยู่ที่หัวเรือและกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ เยี่ยจิงหานหยิบสมบัติสื่อสารออกมาและส่งข้อความลงไป ทว่าเพียงครู่เดียวหลังจากได้รับข้อความตอบกลับ คิ้วของนางก็ขมวดมุ่น ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่สังเกตเห็นอารมณ์ที่ขุ่นมัวของนางจึงเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้นหรือ?” เยี่ยจิงหานทำปากยื่นพลางบ่นอุบ “ท่านพ่อสั่งให้ข้าไปร่วมพิธีมงคลสมรสของเจ้าเมืองกระเรียนนภาที่กำลังจะรับนางสนมใหม่ น่าหงุดหงิดชะมัด! หากข้ารู้ล่วงหน้าเช่นนี้ ข้าคงไม่แจ้งท่านพ่อว่าข้ากลับมาแล้วหรอก จะได้ไม่ต้องมารับภาระอันน่ารำคาญใจเช่นนี้” “ดูท่าเจ้าจะไม่อยากไปสินะ” หยางไค่มองนางพลางอมยิ้ม เยี่ยจิงหานแค่นเสียงเย็น “ข้าไม่อยากเสวนากับบุรุษที่ทรยศพวกพ้องหรอกเจ้าค่ะ เขาจะรับสนมใหม่กี่คนก็เรื่องของเขา แต่เหตุใดท่านพ่อต้องไปใส่ใจถึงขนาดส่งศิษย์ในสำนักไปร่วมงานด้วย!” ดวงตาของนางฉายแววเย็นชา “ชายผู้นั้นมันก็แค่เศษสอยเนรคุณที่ลืมตัว เขาได้ตำแหน่งเจ้าเมืองมาก็เพราะการสนับสนุนจากสำนักใบไม้พันกิ่งของพวกเราแท้ๆ แต่พอมีอำนาจกลับรีบไปหาผู้หนุนหลังใหม่และไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตา มิหนำซ้ำยังขับไล่กิจการของสำนักเราที่ตั้งอยู่ในเมืองกระเรียนนภาออกไปเสียสิ้น ช่างเป็นคนถ่อยโดยแท้!” หยางไค่ไม่ได้สนใจเรื่องราวความขัดแย้งเหล่านี้นัก เขาเพียงถามไถ่สั้นๆ แล้วก็ปล่อยผ่านไป เยี่ยจิงหานเองก็รู้ตัวว่าไม่ควรมาพร่ำบ่นเรื่องพวกนี้ให้หยางไค่ฟัง นางจึงกล่าวขอโทษ “คุณชายหยาง ข้าต้องขออภัยด้วยเจ้าค่ะที่ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล” “ไม่เป็นไรหรอก โลกนี้มีคนถ่อยและเรื่องที่น่ารำคาญใจอยู่มากมายเป็นธรรมดา” หยางไค่โบกมืออย่างไม่ถือสา “คุณชายหยาง โปรดรอสักครู่เถิดเจ้าค่ะ ข้าจะแจ้งท่านพ่อแล้วพาตัวท่านเข้าสำนักเพื่อจัดเตรียมที่พักให้” เยี่ยจิงหานเตรียมจะส่งข้อความอีกครั้ง “ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก” หยางไค่ยกยิ้ม “ข้าจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าด้วย ถือเสียว่าไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาแก้เซ็ง จะได้ไม่ยุ่งยาก” เมื่อได้ยินดังนั้น เยี่ยจิงหานก็กล่าวด้วยความดีใจ “ขอบคุณมากเจ้าค่ะคุณชายหยาง หากในงานมีสิ่งใดที่ทำให้ท่านไม่สบายใจ โปรดอย่าถือสาหาความเลยนะเจ้าคะ” “ไม่เป็นไร!” ว่าแล้วพวกเขาก็ปรับทิศทางของเรือเหาะ มุ่งหน้าไปยังเมืองกระเรียนนภา เมืองกระเรียนนภาตั้งอยู่ห่างจากขุนเขาใบไม้พันกิ่งราวสามพันลี้ แม้จะไม่ใช่เมืองขนาดใหญ่ยักษ์ แต่ก็มีความรุ่งเรืองเหนือกว่าเมืองเฟิงหลวนอยู่มาก เรียกได้ว่าเป็นเมืองขนาดกลางที่มีอิทธิพลไม่น้อย ตามคำบอกเล่าของเยี่ยจิงหาน จวนเจ้าเมืองกระเรียนนภามียอดฝีมือในขอบเขตกำเนิดต้นทางอยู่นับสิบคน รวมถึงเจ้าเมือง ‘หลัวจิน’ ผู้เป็นยอดฝีมือในขอบเขตกำเนิดต้นทางระดับที่สามซึ่งมีฝีมือแก่กล้าไม่ได้ด้อยไปกว่าเจ้าสำนักระดับสองในละแวกนั้นเลย เขาจึงสามารถยึดครองตำแหน่งเจ้าเมืองได้อย่างมั่นคงด้วยพลังอำนาจของตน เมื่อหยางไค่และเยี่ยจิงหานมาถึงประตูเมือง พวกเขาก็พบกับความคึกคักวุ่นวาย ขบวนรถม้าที่บรรทุกสินค้าจนล้นต่างจอดรอเข้าเมืองอย่างเป็นระเบียบ รถม้าเหล่านั้นบรรทุกด้วยสมบัติล้ำค่านานาชนิด หยางไค่ถึงกับได้กลิ่นหอมของโอสถและสมุนไพรวิญญาณโชยมาตามลม รถม้าทุกคันถูกประดับประดาด้วยอาภรณ์หลากสีสันดูรื่นเริง เห็นได้ชัดว่าเป็นของขวัญร่วมแสดงความยินดีจากขุมอำนาจต่างๆ ในท้องถิ่น เมืองกระเรียนนภาถือเป็นหนึ่งในขุมอำนาจที่ทรงพลังที่สุดในรัศมีแสนลี้ สำนักน้อยใหญ่ในภูมิภาคนี้จึงต่างส่งตัวแทนมาร่วมอวยพรในงานรับนางสนมใหม่ของเจ้าเมือง ทหารยามที่ประตูเมืองต่างมีท่าทางกระปรี้กระเปร่าและยินดีปรีดา พวกเขาต้อนรับแขกเหรื่อด้วยรอยยิ้ม ตรวจตราสินค้าก่อนจะปล่อยให้ผ่านเข้าไป หยางไค่และเยี่ยจิงหานไม่ได้รีบร้อน พวกเขาหยุดรอก่อนถึงประตูเมืองราวร้อยเมตร เพราะเยี่ยจิงหานแจ้งว่าศิษย์ของสำนักใบไม้พันกิ่งกำลังจะเดินทางมาถึงที่นี่ในไม่ช้า นางได้รับภารกิจนี้โดยบังเอิญ หากนางไม่กลับมาในวันนี้ เยี่ยเหินคงไม่มอบหมายภารกิจที่น่าชังนี้ให้นางอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อนางคือคุณหนูใหญ่แห่งสำนักใบไม้พันกิ่ง การเป็นผู้นำขบวนทูตไปอวยพรเจ้าเมืองย่อมเป็นสิ่งที่เหมาะสม หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเยี่ยจิงหานก็เป็นประกายพลางชี้ไปในทิศทางหนึ่ง “พวกเขามีถึงแล้วเจ้าค่ะ!” หยางไค่มองตามไปก็เห็นแสงสายหนึ่งพาดผ่านขอบฟ้า เมื่อเข้ามาใกล้จึงเห็นว่าเป็นสมบัติบินได้รูปทรงเรือที่มีศิษย์หลายคนในชุดเครื่องแบบของสำนักยืนอยู่ ชายหนุ่มที่ยืนอยู่บริเวณหัวเรือกวาดสายตามองไปรอบๆ และเมื่อเห็นเยี่ยจิงหาน เขาก็เผยรอยยิ้มกว้างพลางโบกมือให้อย่างเป็นกันเอง เยี่ยจิงหานโบกมือตอบในขณะที่เรือร่อนลงจอด ชายหนุ่มผู้นั้นกระโดดลงมาและรอให้คนอื่นๆ ลงจากเรือก่อนจะโบกมือวูบหนึ่งเพื่อเก็บสมบัติบินได้ลำนั้นไป “เยี่ยเอ๋อร์ ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที หากเจ้ายังไม่กลับมา ข้าคงต้องเดินทางไปตามหาเจ้าที่เมืองเฟิงหลวนแล้ว” ชายหนุ่มเดินตรงเข้าหาเยี่ยจิงหานพลางจ้องมองนางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรักอาวรณ์ โดยเมินเฉยต่อการมีอยู่ของหยางไค่ไปอย่างสิ้นเชิง! “ศิษย์พี่ใหญ่ตูเซี่ยน!” เมื่อต้องเผชิญกับสายตาอันลุ่มลึกที่จ้องมองมา ใบหน้าของเยี่ยจิงหานก็ขึ้นสีระเรื่อ นางก้มหน้าลงด้วยความเอียงอาย หยางไค่เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาดูออกทันทีว่าทั้งสองต้องมีความสัมพันธ์ที่ ‘ลึกซึ้ง’ ต่อกันแน่นอน ศิษย์อีกคนหนึ่งยื่นหน้าออกมาจากด้านหลังของตูเซี่ยนพลางเอ่ยกลั้วยิ้ม “ศิษย์พี่หญิงเยี่ย ท่านไม่รู้หรอกว่าตั้งแต่ท่านจากไปยังเมืองเฟิงหลวน ศิษย์พี่ใหญ่ก็กระสับกระส่ายเพียงใด ข้าวปลาก็ไม่ค่อยจะยอมกิน แม้แต่การบำเพ็ญเพียรก็ไม่มีสมาธิ จนถูกท่านอาจารย์ดุอยู่หลายหนเชียวละ!” “หุบปากไปเลย เจ้านี่พูดมากนัก!” ตูเซี่ยนถลึงตาใส่ศิษย์น้องคนนั้น แต่ดวงตากลับพราวระยับไปด้วยรอยยิ้ม เยี่ยจิงหานเม้มริมฝีปากพลางเอ่ยเสียงเบา “ทำเช่นนี้ไม่ได้นะ... ท่านยังต้องตั้งใจฝึกฝน...” ตูเซี่ยนมองเยี่ยจิงหานด้วยความอ่อนโยนพลางเอ่ยอย่างนุ่มนวล “ข้าก็พยายามฝึกฝนอยู่... แต่ใจข้ากลับไม่สงบเลย เพราะข้ามัวแต่พร่ำเพ้อถึงใครบางคนอยู่ตลอดเวลา” “แล้ว... ใครคนนั้นคือใครกันล่ะ...” ร่างของเยี่ยจิงหานสั่นสะท้านเล็กน้อย ใบหน้าแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม “นอกจากเจ้าแล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ!” ชายหนุ่มท่าทางเจ้าเล่ห์คนหนึ่งสอดแทรกขึ้นมาทันควัน “ศิษย์พี่หญิงเยี่ย ข้าเองก็นึกถึงท่านจนนอนไม่หลับกระสับกระส่ายทั้งคืนเลยนะขอรับ...” พูดพลางเขาก็ทำท่าปวดอกปวดใจจนเหล่าศิษย์สำนักใบไม้พันกิ่งคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า “อู๋หม่า ไปให้พ้นเลย!” ตูเซี่ยนเอื้อมมือไปเขกหัวอู๋หม่าแรงๆ จนรายนั้นต้องหดหัวพลางบ่นอุบ “ท่านทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่พวกเราจะหยอกเย้าบ้างไม่ได้หรืออย่างไร? เหตุใดจึงไร้เหตุผลเช่นนี้ ศิษย์พี่หญิง ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้ข้านะขอรับ” เยี่ยจิงหานค้อนวงใหญ่พลางเอ่ย “สมควรแล้ว ใครใช้ให้เจ้าพูดจาเลอะเทอะไม่หยุดล่ะ? ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านต้องสั่งสอนบทเรียนที่เขาจะไม่มีวันลืมเชียวละ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อู๋หม่าก็ได้แต่ทำหน้าละเหี่ยใจด้วยความสิ้นหวัง หยางไค่ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ รู้สึกว่าศิษย์ของสำนักใบไม้พันกิ่งเหล่านี้น่าสนใจไม่น้อย พวกเขาดูมีความผูกพันที่แน่นแฟ้นต่อกันมาก เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ พลางทอดถอนใจ สำนักยิ่งเล็กและสถานการณ์ยิ่งเปราะบางเพียงใด ศิษย์ในสำนักก็จะยิ่งสมัครสมานสามัคคีกันมากขึ้นเท่านั้น แต่เมื่อสำนักเติบโตขึ้น ผู้คนก็มักจะเริ่มแก่งแย่งชิงดีและสวมหน้ากากเข้าหากัน ในตอนนั้นเอง ตูเซี่ยนก็เพิ่งสังเกตเห็นหยางไค่ แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะประสานมือแนะนำตัวอย่างสุภาพ “ตูเซี่ยนแห่งสำนักใบไม้พันกิ่ง คารวะสหาย ไม่ทราบว่าท่านมีนามอันสูงส่งว่ากระไร?”