## บทที่ 294 – ที่นี่คือที่ไหน? ไม่นานหลังจากนั้น หยางไค่ก็ลืมตาขึ้นและพบว่าตนเองได้หลุดพ้นออกมาจากอุโมงค์มิติแห่งความว่างเปล่าแล้ว พริบตาต่อมา ชิวอี๋เหมิงและลั่วเสี่ยวหมานก็ปรากฏกายขึ้นไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่ ทั้งสามถูกเหวี่ยงออกมากระจัดกระจายห่างกันพอสมควร ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่แปลกตาและไม่คุ้นเคย ดวงตาของสองสาวสั่นไหวด้วยความสับสน พวกนางกวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างมึนงง จนชั่วขณะหนึ่งถึงกับลืมเลือนที่จะเปิดฉากโจมตีหยางไค่ซ้ำอีกครั้ง *ฟุ่บ...* อีกหนึ่งเงาร่างพลันปรากฏขึ้นใกล้กับคนทั้งสาม ทว่าทันทีที่เห็นร่างนั้น ทุกคนกลับต้องสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ ร่างนั้นคือยอดฝีมือจากตระกูลชิวที่ชิวอี๋เหมิงพามาด้วย เขามีระดับการบ่มเพาะถึงขอบเขตเซียนอมตะ (Immortal Ascension Boundary) ขั้นที่ห้า! ทว่าในยามนี้ ร่างของเขากลับหลงเหลือเพียงครึ่งเดียว ส่วนอีกครึ่งหายสาบสูญไปในความว่างเปล่า รอยตัดนั้นเรียบเนียนราวกับถูกยอดกระบี่สะบั้นขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจด ร่างที่ไร้วิญญาณร่วงโครมลงสู่พื้นดิน อวัยวะภายในทั้งห้าและเครื่องในทั้ง ستแตกกระจายเกลื่อนกลาด โลหิตแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ เป็นภาพที่อเนจอนาถและสยดสยองเกินบรรยาย “เป็นไปได้ยังไง...” ดวงตาคู่งามของชิวอี๋เหมิงสั่นระริกขณะจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ส่วนลั่วเสี่ยวหมานใบหน้าถอดสีขาวซีดราวกระดาษ นางพยายามกลั้นอาการคลื่นไส้อย่างสุดความสามารถ มือเรียวปิดปากแน่นขณะก้าวขาที่สั่นเทาเดินเข้าไปหาชิวอี๋เหมิง “เจ้าใช้เล่ห์กลอันใดกัน!” ชิวอี๋เหมิงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน จ้องเขม็งไปยังหยางไค่ด้วยสายตาเย็นชา พร้อมกับพลังปราณแท้ (True Qi) ในร่างที่เริ่มเดือดพล่าน ด้วยความไม่เข้าใจในความลี้ลับของอุโมงค์มิติ นางจึงปักใจเชื่อว่าหยางไค่ต้องวางกับดักบางอย่างไว้ในพื้นที่ความว่างเปล่าอันโกลาหลนั้น จนเป็นเหตุให้ยอดฝีมือของตระกูลนางต้องจบชีวิตลง ความโกรธแค้นจึงประทุขึ้นในใจอย่างรุนแรง นักสู้ขอบเขตเซียนอมตะขั้นที่ห้า ต่อให้เป็นตระกูลชิว การจะบ่มเพาะขึ้นมาสักคนย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ยามนี้เขากลับต้องมาตายตกไปอย่างน่าอนาถ อย่างไรก็ตาม หยางไค่กลับเมินเฉยต่อคำคาดคั้นของนาง เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและหม่นหมอง นอกจากเขาและสองสาวนี้แล้ว กลับไม่มีวี่แววของใครอื่นอยู่ในบริเวณนี้เลย ไม่ต้องพูดถึงเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักที่เข้าไปก่อนหน้า แม้แต่ซูเหยียนที่ก้าวเข้าไปก่อนเขาเพียงก้าวเดียวก็ยังไม่อยู่ที่นี่ เหนือสิ่งอื่นใด สถานที่แห่งนี้ช่างแปลกหน้านัก มันไม่ใช่ที่เดียวกับที่เขาและหลิงไท่ซูเคยมาถึงเมื่อครั้งก่อนที่ใช้งานอุโมงค์มิติอย่างแน่นอน หยางไค่ปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) ออกไป ตรวจสอบรัศมียี่สิบกิโลเมตรรอบตัวอย่างละเอียด ทันใดนั้น หัวใจของเขาก็พลันดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง! ในรัศมีการค้นหาของเขาพบร่องรอยของผู้คนจริง ทว่าคนเหล่านั้นไม่ใช่คนจากสำนักเมฆาประสาน (High Heaven Pavilion) แต่กลับเป็นเหล่านักสู้ขอบเขตปราณแท้และเซียนอมตะที่ติดตามสองสาวกลุ่มนี้มา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกเหวี่ยงออกจากอุโมงค์มิติและกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง โชคดีเพียงอย่างเดียวคือมีจำนวนไม่มากนัก น่าจะมีเพียงสิบกว่าคน และมีเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่บรรลุขอบเขตเซียนอมตะแล้ว *[เป็นเพราะการปะทะกันภายในอุโมงค์มิติอย่างนั้นรึ?]* หยางไค่วิเคราะห์สถานการณ์อย่างเยือกเย็น นั่นคือความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว เมื่อพลังปราณแท้หลากสายปะทะกันอย่างรุนแรงภายในช่องว่างมิติ แรงระเบิดที่เกิดขึ้นย่อมทำลายเสถียรภาพของอุโมงค์มิติ จนดีดทุกคนที่อยู่ข้างในออกมายังดินแดนประหลาดแห่งนี้ ส่วนร่างที่ขาดครึ่งบนพื้นนั่น คงเป็นเพราะเคราะห์ร้ายที่ร่างกายอีกซีกหนึ่งถูกกลืนกินหายไปในความบิดเบี้ยวของมิติในจังหวะที่อุโมงค์พังทลาย *[ช่างเฉียดฉิวเสียนี่กระไร!]* เมื่อคิดได้ดังนั้น เหงื่อเย็นเยียบพลันซึมชื้นออกมาตามแผ่นหลัง *[ดูท่าการข้ามผ่านความว่างเปล่าไม่ใช่เรื่องที่จะทำเล่น ๆ ได้เลย หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวอาจต้องตายตกโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ]* อย่างไรก็ตาม ซูเหยียนน่าจะสมทบกับคนอื่นๆ ในสำนักได้อย่างปลอดภัย เพราะนางอยู่ข้างหน้าเขา เมื่อคิดถึงจุดนี้ หยางไค่จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก “นี่! พวกเราถามเจ้าอยู่นะ” ลั่วเสี่ยวหมานที่ใบหน้ายังคงซีดเผือด เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเมื่อเห็นหยางไค่ยืนนิ่งเฉยราวกับไม่เห็นพวกนางอยู่ในสายตา *[ศิษย์ปลายแถวจากสำนักเล็ก ๆ ในบ้านนอก ช่างกล้านัก! ต่อให้มีฝีมืออยู่บ้างแต่มันจะสักเท่าไหร่กันเชียว พี่สาวชิวทั้งเก่งกาจ งดงาม และมีชื่อเสียงขจรขจาย แม้แต่บุตรหลานจากแปดตระกูลใหญ่ต่างรุมล้อมเอาใจแต่น้อยนักที่จะได้รับคำตอบจากนาง ทว่ายามนี้พี่สาวชิวเป็นฝ่ายเริ่มสนทนาก่อนแท้ ๆ เขากลับกล้าเมินเฉย ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!]* เสียงตะโกนนั้นปลุกหยางไค่ให้ตื่นจากภวังค์ความคิด เขากวาดตามองไปยังสองสาวเบื้องหน้า แววตาพลันสาดประกายเย็นยะเยือก หากไม่ใช่เพราะคนกลุ่มนี้เข้ามาขวางทางเสียก่อน ป่านนี้เขาก็คงได้อยู่กับซูเหยียนในที่ที่ห่างไกลจากอันตรายนับหมื่นลี้แล้ว ในยามที่ทั้งสองเพิ่งจะตกลงร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่ท่องทะยานไปในโลกกว้าง คนพวกนี้กลับปรากฏตัวขึ้นมาทำลายทุกอย่างจนพินาศสิ้น แถมตอนนี้เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าซูเหยียนอยู่ที่ไหน ย่อมจินตนาการได้ไม่ยากว่าอารมณ์ของหยางไค่ในยามนี้คุกรุ่นและเลวร้ายเพียงใด “ที่นี่คือที่ไหน?” ชิวอี๋เหมิงเลิกคิ้วงามขึ้นพลางเอ่ยถามด้วยเสียงเรียบ ทว่าทรงอำนาจ นางเป็นสตรีที่สูงโปร่ง เรียวขาสะสวย ทรวดทรงองเอวอ้อนแอ้นสมส่วน ใบหน้าประดับด้วยความงามอันละเอียดลอน ชุดสีม่วงที่รัดรึงเข้ากับสรีระขับเน้นความเย้ายวนให้เด่นชัด นอกจากนี้ ในฐานะคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลชิว นางยังมีท่วงท่าที่สูงศักดิ์และหยิ่งทนง ซึ่งกดดันให้บุรุษรอบข้างรู้สึกถึงบารมีที่มองไม่เห็น จนไม่กล้าแม้แต่จะแสดงกิริยาจาบจ้วง ยามที่นางเอ่ยถาม ย่อมต้องได้รับคำตอบเสมอ ทว่าหยางไค่กลับมอบเพียงรอยยิ้มหยันที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและรำคาญใจให้แก่นาง “ที่นี่ที่ไหนน่ะรึ? ข้าจะไปรู้หาพระแสงอะไร!” เมื่อได้ยินคำสบถอันหยาบคาย สองสาวถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึง ใบหน้าสวยของลั่วเสี่ยวหมานเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความโกรธจัด นางตัวสั่นเทาพลางแผดเสียงด่าทอ “ไอ้เด็กเหลือขอ! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาพูดกับพวกเราเช่นนี้!” ในทางกลับกัน รอยยิ้มหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันพิลาสล้ำของชิวอี๋เหมิง นางหัวเราะเบา ๆ อย่างมีจริตก่อนจะเอ่ยตอบ “น่าสนใจ! ไม่เคยมีบุรุษใดกล้าด่าทอข้าเช่นนี้มาก่อน เจ้าคือคนแรก หากไม่อยากตอบก็ไม่เป็นไร ไว้ข้าจับเจ้าได้เมื่อไหร่ ค่อย ๆ เค้นถามเอาตอนนั้นก็ยังไม่สาย” นางปักใจเชื่อว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นแผนการที่หยางไค่วางเอาไว้ แต่ในความเป็นจริง หยางไค่เองก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา พลังปราณแท้ในร่างเริ่มไหลเวียน พริบตาต่อมาเขาก็ขับเคลื่อนวิชาท่าร่างประจำตัว ทิ้งไว้เพียงเงาเลือนลางขณะพุ่งทะยานเข้าหาพยัคฆ์สาวทั้งสองอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่ายอดฝีมือขอบเขตเซียนอมตะทั้งสามคนพบร่องรอยของชิวอี๋เหมิงและลั่วเสี่ยวหมานแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามาสมทบอย่างรวดเร็ว ดังนั้นหยางไค่จึงต้องการจับตัวใครคนใดคนหนึ่งไว้เป็นตัวประกัน มิเช่นนั้นหากถูกล้อมกรอบด้วยยอดฝีมือระดับเซียนอมตะหลายคนพร้อมกัน สถานการณ์ย่อมลำบากเกินมือ เมื่อเห็นเขาลงมืออย่างอุกอาจ ลั่วเสี่ยวหมานก็กรีดร้องขึ้น “ข้าจะสู้กับเจ้า!” วงแหวนแสงสีฟ้าพลันระเบิดออกจากร่างเล็ก ๆ ของนาง แต่ละวงแฝงไปด้วยพลังที่อ่อนโยนทว่าทรงพลัง บางส่วนทำหน้าที่ปกป้องกาย ส่วนที่เหลือพุ่งเข้าจู่โจมหยางไค่ อย่างไรก็ตาม แรงกดดันของหยางไค่ไม่ได้ลดละลงเลย พลังปราณแท้ของเขาประทุออกมาอย่างดุดัน วิชาต่อสู้ของลั่วเสี่ยวหมานไม่อาจระคายเคืองหรือชะลอความเร็วของเขาได้แม้แต่น้อย เขายังคงพุ่งเข้าใส่นางราวกับอุกกาบาตที่ตกลงมาจากฟากฟ้า จนใบหน้าของนางต้องกลับมาซีดเผือดอีกครั้ง “ระวัง!” ชิวอี๋เหมิงร้องเตือนเสียงหลง นางสะบัดมือใช้วิชาต่อสู้อันพิสดารเข้าฉุดดึงร่างของลั่วเสี่ยวหมานถอยกรูดกลับมาหาตน หยางไค่ชะงักเท้ากะทันหันก่อนจะเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ด้านข้างอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียงระเบิดของพลังปราณแท้ดังสนั่นกัมปนาท แรงระเบิดส่งผลให้หยางไค่ต้องถอยร่นไปเล็กน้อย ทว่าก่อนที่เขาจะตั้งหลักได้ ชิวอี๋เหมิงกลับหัวเราะร่า ร่างอันบอบบางของนางลอยละลิ่วเข้าหาเขาดุจใบไม้ที่ล้อไปตามลม นางก้าวเดินผ่านอากาศอย่างแช่มช้าทว่ากลับเข้าถึงตัวเขาได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาด นี่คือวิชาท่าร่างที่ล้ำลึกยิ่งนัก เมื่อนางแสดงออกมา ตัวตนของชิวอี๋เหมิงก็ดูราวกับจิตวิญญาณที่ล่องลอย ไร้ร่องรอยให้จับต้อง สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาเร่งปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อระบุตำแหน่งที่แน่นอนของชิวอี๋เหมิง ก่อนจะซัดฝ่ามือตะวันเผาผลาญสามซ้อน (Burning Sun’s Three Layer Blast) ออกไปอย่างดุดัน ร่างของชิวอี๋เหมิงปรากฏขึ้นทันควัน ใบหน้าโฉบเฉี่ยวฉายแววตกใจเล็กน้อยขณะนางเร่งเร้าพลังปราณแท้เข้าปะทะ *ปัง!* เสียงปะทะทึบหนักดังก้อง หยางไค่ถูกกระแทกจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว ในขณะที่ชิวอี๋เหมิงยังคงประดับรอยยิ้มบาง ๆ ไว้บนใบหน้า นางกวาดสายตามองหยางไค่ตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางเอ่ยอย่างเยือกเย็น “ฝีมือไม่เลว แต่ก็แค่พอมองได้ หากเจ้ามีดีเพียงเท่านี้ ข้าขอแนะนำให้เจ้ายอมสยบให้ข้าจับกุมแต่โดยดีเสียเถอะ จะได้ไม่ต้องอับอายขายหน้าไปมากกว่านี้” *[แข็งแกร่ง!]* เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ผ่อนคลายของนาง จิตใจของหยางไค่ก็ยิ่งมืดมนลง เขาต้องการจับตัวชิวอี๋เหมิงหรือลั่วเสี่ยวหมานไว้เป็นตัวประกัน แต่ดูเหมือนคุณหนูใหญ่ตระกูลชิวผู้นี้จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา ๆ เสียแล้ว หากเขาใช้กำลังเต็มสูบย่อมเอาชนะนางได้แน่ แต่คงไม่สามารถทำได้ในเวลาอันสั้น และด้วยยอดฝีมือขอบเขตเซียนอมตะทั้งสามคนที่กำลังใกล้เข้ามา โอกาสชนะของเขายิ่งริบหรี่ลงทุกที “คิดจะหนีรึ?” ดวงตาคู่งามของชิวอี๋เหมิงสาดประกายแห่งความทนงเมื่อมองทะลุถึงสิ่งที่หยางไค่คิด นางไม่รอให้เขาโต้ตอบแต่กลับพุ่งเข้าหาเขาในทันที “มีข้าอยู่ที่นี่ เจ้าคิดว่าจะหนีไปได้รึ?” “ไปตายซะ!” หยางไค่หงายฝ่ามือขึ้น ปลดปล่อยตราพยัคฆ์ขาวและตราโคเทพออกมาพร้อมกัน พยัคฆ์และโคอสูรสีชาดพุ่งทะยานออกไป แผดคำรามและแยกเขี้ยวเข้าใส่ชิวอี๋เหมิงอย่างบ้าคลั่ง ทว่าชิวอี๋เหมิงกลับไร้ซึ่งความหวาดหวั่น นางหัวเราะอย่างสง่างาม “ดูเหมือนเจ้าจะยังมีลูกไม้อีกเยอะ ไม่น่าแปลกใจที่ไป๋หยุนเฟิงถึงพ่ายแพ้แก่เจ้า!” สิ้นเสียงนางก็สะบัดมือเช่นกัน พลังปราณแท้ควบแน่นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อนจะซัดฝ่ามืออันทรงพลังออกมา ก่อนที่เงาอสูรทั้งสองจะถึงตัวชิวอี๋เหมิง พวกมันก็ถูกพลังฝ่ามือของนางบดขยี้จนแตกสลายไปเสียก่อน เห็นดังนั้น หยางไค่กลับแสยะยิ้ม เขาเรียกกระบี่อาชูร่า (Asura Sword) ออกมา พร้อมกับโคจรพลังปราณสุริยะแท้กลับคืนสู่จุดตันเถียน และเริ่มชักนำเอาพลังงานแห่งความชั่วร้ายที่สะสมอยู่ในกายทองคำไม่ย่อท้อ (Unyielding Golden Skeleton) ออกมาใช้งาน ทั่วทั้งบริเวณพลันปกคลุมไปด้วยไอสังหารอันเข้มข้น หมอกดำทมิฬเข้าห่อหุ้มร่างของหยางไค่จนมิดชิด หลงเหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งสีแดงฉานที่สาดประกายแห่งความดุร้ายออกมา ยามที่กระบี่อาชูร่าอยู่ในมือ หยางไค่ดูราวกับปีศาจร้ายที่จุติมาจากขุมนรก เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความกระหายเลือด สีหน้าของชิวอี๋เหมิงก็แปรเปลี่ยนไปในที่สุด นางอุทานออกมาด้วยความตกใจ “สำนักเมฆาประสานมีผู้ฝึกวิชามารจริง ๆ ด้วย!” ในขณะเดียวกัน นางยื่นมือออกไป ควบแน่นทรงกลมสายฟ้าที่เกิดจากพลังปราณแท้มหาศาลไว้ที่ปลายนิ้ว ก่อนจะซัดมันเข้าใส่หยางไค่อย่างรุนแรง หยางไค่ตอบโต้ด้วยการสะบัดกระบี่เพียงครั้งเดียว เมื่อคมกระบี่ฟาดฟันเข้าปะทะกับทรงกลมสายฟ้า พลังที่เคยควบแน่นก็ระเบิดออก กลายเป็นสายฟ้าหลายสายที่เลื้อยผ่านร่างของเขาและแผ่กระจายปกคลุมพื้นที่นับสิบเมตร ชิวอี๋เหมิงรีบถอยร่นออกมา นางไม่กล้าแสดงความดูแคลนอีกต่อไป ใบหน้าของนางยามนี้เต็มไปด้วยความเคร่งเครียดถึงขีดสุด หยางไค่ก้าวเดินไปข้างหน้าท่ามกลางสายฟ้าที่ฟาดฟันอยู่รอบกาย พลังสายฟ้าโจมตีโดนร่างของเขาแต่กลับไม่อาจชะลอฝีเท้าลงได้เลย ในทางกลับกัน เขากลับเร่งความเร็วขึ้นในทุกย่างก้าว จนพริบตาเดียวก็มาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าชิวอี๋เหมิง เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันมากล้น ใบหน้าสวยของชิวอี๋เหมิงก็พลันซีดเผือด นางรีบแผดเสียงตะโกน “ม่านพลัง!” โล่แสงปรากฏขึ้นเบื้องหน้ามือเล็ก ๆ ของนาง มันเปล่งรัศมีเจิดจ้าเข้าห่อหุ้มร่างของนางไว้ในทันที เห็นได้ชัดว่ามันคืออาวุธวิเศษประเภทป้องกัน และด้วยความมั่งคั่งและอำนาจของตระกูลชิว ระดับของอาวุธชิ้นนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน *เปรี้ยง!* กระบี่อาชูร่าฟาดเข้าใส่โล่แสงอย่างจัง พลังปราณแท้ของทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกมหาศาลสาดกระจายออกไปรอบทิศ ชิวอี๋เหมิงถูกกระแทกถอยหลังไปหลายสิบเมตร ร่างกายของนางสั่นเทาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าการปะทะครั้งนี้ทำให้นางได้รับบาดเจ็บภายในอยู่บ้าง นางก้มลงมองโล่ในมือพลางหัวเราะอย่างขมขื่น “เจ้ามีฝีมือจริง ๆ นั่นแหละ แค่นักสู้ขอบเขตปราณแท้ขั้นที่สามกลับกดดันข้าได้ถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่าข้าจะประเมินเจ้าต่ำเกินไปจริง ๆ!”