ใบหน้าของหยางไค่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ทว่าโชคดีที่ครานี้เขาเตรียมใจไว้มั่นคง แม้ความทุกข์ทรมานที่จู่โจมเข้าสู่ดวงวิญญาณจะยังคงแสนสาหัส แต่เขาก็หาได้ไร้สิ้นหนทางขัดขืนเหมือนดั่งกาลก่อน ในขณะที่ดวงวิญญาณกำลังจะถูกฉีกกระชาก พลันบังเกิดกระแสความรู้สึกซ่านซ่าขุมหนึ่งขึ้นที่กลางใจ 'บัวอุ่นวิญญาณ' สำแดงอานุภาพได้ทันท่วงที มันปลดปล่อยไอเย็นเยียบแผ่ซ่านเข้าสู่จิตใจ ช่วยชะโลมความเจ็บปวดที่เต้นระรัวให้บรรเทาลงจนกลายเป็นความชาหนึบ หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศ พยายามปรับตัวให้เข้ากับสภาวะอันเลวร้ายรอบกายก่อนจะทิ้งตัวดิ่งลงสู่เบื้องล่างต่อไป หลังจากดิ่งลึกลงไปอีกราวพันเมตร เขาก็สัมผัสได้ว่าไอระเหยสีดำมืดมิดที่โอบล้อมอยู่เริ่มจู่โจมดวงวิญญาณของเขาอย่างบ้าคลั่ง ความเจ็บปวดที่ยากจะทานทนปะทุขึ้นอีกครา บีบคั้นให้เขาต้องหยุดชะงักลงอีกครั้ง เขายังคงติดค้างอยู่กลางคัน พยายามกวาดสายตามองไปรอบกาย ทว่าก้นบึ้งของหุบเหวมังกรขดก็ยังคงเป็นปริศนาที่มืดมิด หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น ความเจ็บปวดในวิญญาณนั้นหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าคราที่หลงอยู่ในทุ่งหมอกขาวหลายเท่าตัวนัก ที่นี่ไม่เพียงแต่ดวงวิญญาณจะถูกทำลาย ทว่ามันยังถูกกระหน่ำด้วยแรงอาฆาตและเจตจำนงอันชั่วร้ายนานาประการที่พยายามกัดกร่อนจิตใจของเขาให้มัวหมอง ทว่าหากมองในแง่ของการขัดเกลาดวงวิญญาณและการฝึกฝนพลังจิต สถานที่แห่งนี้กลับเปรียบดั่งสรวงสวรรค์! เพียงแค่หยั่งเชิงขยับลงไปเพียงนิด เขาก็รู้สึกได้ว่าพลังจิตของตนได้รับการขัดเกลาจนเฉียบคมขึ้น หากเขาสามารถปักหลักฝึกฝนที่นี่ได้นานวัน การเปิด 'ทะเลความรู้' ก็คงไม่ใช่เรื่องที่ไกลเกินเอื้อม น่าเสียดายที่หยางไค่รู้ตัวดีว่าเขาไม่อาจใช้เวลาอยู่ที่นี่นานเกินไป มิเช่นนั้นจิตใจของเขาคงจะถูกพิษร้ายจากกลิ่นอายมารรอบกายแทรกซึมจนเสียสติ หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันครู่ใหญ่ หยางไค่พลันเกิดความคิดขึ้นมา เขาเอ่ยถามจอมมารเฒ่า "ท่านพอจะรู้จักวิชาสายวิญญาณบ้างหรือไม่? หากเป็นวิชาที่ใช้ในการป้องกันได้จะดีที่สุด" "ผู้น้อยย่อมมี!" จอมมารเฒ่าตอบรับอย่างกระตือรือร้น "แล้วเหตุใดก่อนหน้านี้ท่านไม่เคยพูดถึงเลยเล่า?" หยางไค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขื่นขม "วิทยายุทธ์และวิชาเร้นลับที่บ่าวเฒ่าผู้นี้ครอบครองล้วนเป็นวิถีทางที่โฉดชั่ว นายน้อยมักจะแสดงความรังเกียจต่อการฝึกฝนวิชาพวกนี้เสมอ" จอมมารเฒ่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะน้อยเนื้อต่ำใจ "วิชาป้องกันวิญญาณที่ว่านั่นก็เป็นเช่นนั้นด้วยหรือ?" หยางไค่ถามย้ำ "จะว่าเช่นนั้นก็ได้ แต่หากท่านฝึกฝน ณ ที่แห่งนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีที่เหี้ยมโหดหรือผิดมนุษย์ เพราะที่นี่เต็มไปด้วย 'ปราณมาร' ที่หนาแน่น ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการฝึกฝนวิชานี้" "ดี! เลิกพูดจาไร้สาระแล้วรีบถ่ายทอดวิชานี้ให้ข้าเสีย!" "ขอรับ..." แม้ความทรงจำของจอมมารเฒ่าจะยังคงสับสนอลหม่านและขาดช่วงไปบ้าง แม้จะผ่านไปกว่าสองปีนับตั้งแต่พบกับหยางไค่ในถ้ำมรดกสวรรค์ แต่เขาก็ยังคงนึกเรื่องราวหลายอย่างไม่ออก ทว่าภายใต้คำสั่งของหยางไค่ จอมมารเฒ่าจึงเค้นสมองอย่างหนักจนในที่สุดก็สามารถถ่ายทอดเคล็ดวิชาสายวิญญาณนี้ออกมาได้ทั้งหมด **'ตำหนักวิญญาณ!'** ตามคำอธิบายของจอมมารเฒ่า หากต้องการฝึกวิชานี้ ผู้ฝึกจะต้องออกล่าดวงวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น สิ้นหวัง และชิงช้าก่อนตาย เพื่อนำมาหลอมสร้างเป็น 'เขาวงกต' ภายในจิตใจ ยิ่งดวงวิญญาณเหล่านั้นอาฆาตแค้นมากเท่าใด 'อิฐ' แต่ละก้อนที่นำมาสร้างตำหนักวิญญาณก็จะยิ่งแข็งแกร่งและทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น เมื่อฝึกฝนตำหนักวิญญาณจนสำเร็จ ทะเลความรู้ของผู้ฝึกจะปรากฏต่อสัมผัสของศัตรูในรูปแบบของโครงสร้างที่ซับซ้อนสลับไปมา เต็มไปด้วยเล่ห์กลและทางตัน หน้าที่หลักของมันคือการป้องกันอันไร้เทียมทาน ทว่าในขณะเดียวกันมันก็เป็นวิชาโจมตีที่น่าหวาดหวั่น เพราะหากจิตสัมผัสของศัตรูจู่โจมเข้ามา พวกมันจะหลงทางอยู่ในเขาวงกตนี้และถูกแรงพยาบาทที่ซ่อนอยู่กัดกร่อนจนสูญสิ้นพลังไปในที่สุด วิชาตำหนักวิญญาณนี้ไม่มีจุดสิ้นสุด ผู้ฝึกสามารถเสาะหา 'วัสดุ' มาเสริมสร้างป้อมปราการรอบทะเลความรู้ของตนให้หนาแน่นขึ้นได้เรื่อยๆ จนกลายเป็นฐานที่มั่นที่ไม่มีวันสั่นคลอน และสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยไอปีศาจและแรงอาฆาตอันเข้มข้นแห่งนี้ ก็คือแหล่งผลิต 'อิฐตำหนักวิญญาณ' ที่ล้ำค่าที่สุดโดยไม่ต้องเข่นฆ่าผู้ใด! หยางไค่พิจารณาเคล็ดวิชานี้พลางแสยะยิ้มด้วยความพึงพอใจ เขาใช้เวลาเพียงไม่นานก็เข้าใจหลักการและเริ่มลงมือฝึกฝนทันที เขาเริ่มใช้จิตสัมผัสของตนคว้าจับแรงอาฆาตที่ล่องลอยอยู่รอบกายมาแปรเปลี่ยนให้กลายเป็นรากฐานของเขาวงกตในใจ ขั้นตอนทั้งหมดหาได้สลับซับซ้อนสำหรับหยางไค่ที่มีพลังจิตที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างดี เขาเพียงแค่ต้องทดลองและปรับจูนการใช้งานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หยางไค่จมดิ่งอยู่กับการควบคุมจิตสัมผัส เขาฉุดดึงประกายแสงแห่งปราณมารอันชั่วร้ายเข้าสู่จิตใจ จากนั้นจึงหล่อหลอมพวกมันให้กลายเป็นอิฐและกระเบื้องตามที่นึกคิด ค่อยๆ ก่อร่างสร้างเป็นปราสาทอันโอ่อ่าโอบล้อมทะเลความรู้ของตนเอาไว้ประดุจการสร้างราชวังอันยิ่งใหญ่ในโลกความเป็นจริงที่ต้องเริ่มจากรากฐานทีละชั้น เมื่อเริ่มคุ้นชิน การลงมือของเขาก็ยิ่งรวดเร็วและแม่นยำขึ้น เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มที่หยางไค่ปักหลักอยู่ในหุบเหวมังกรขดเพื่อขัดเกลาตำหนักวิญญาณ เขาคว้าจับปราณมารด้วยจิตสัมผัส หลอมเป็นอิฐ และก่อร่างสร้างเขาวงกต ทำซ้ำไปมานับพันนับหมื่นครั้งจนป้อมปราการทางจิตใจเริ่มขยายตัวออกไปอย่างกว้างขวาง หลังจากการตรากตรำฝึกฝนอย่างหนักหนึ่งเดือน หยางไค่สัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังจิตของเขาแกร่งกล้าขึ้นกว่าเดิมมหาศาล บัดนี้เขาสามารถแผ่จิตสัมผัสออกไปได้ไกลถึงยี่สิบกิโลเมตรรอบตัว! พลังจิตเป็นสิ่งที่ฝึกฝนได้ยากยิ่ง แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตก้าวข้ามเซียน การจะทำให้พลังจิตก้าวหน้าได้นั้นยังยากเย็นแสนเข็ญราวกับจะปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ทว่าสำหรับหยางไค่ การที่เขาอยู่ในสภาวะอันเลวร้ายของหุบเหวมังกรขดเพื่อสร้างตำหนักวิญญาณ ประกอบกับการเกื้อหนุนจากบัวอุ่นวิญญาณ การที่พลังจิตของเขาจะรุดหน้าอย่างก้าวกระโดดเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ผ่านไปอีกราวสิบวัน วิชาตำหนักวิญญาณของเขาก็เข้าสู่ระดับบรรลุขั้นกลาง แม้จะยังไม่สามารถสร้างทะเลความรู้ให้สมบูรณ์ได้ แต่หยางไค่สัมผัสได้ถึงเกราะป้องกันที่หนาแน่นที่ห่อหุ้มจิตใจส่วนที่สำคัญที่สุดเอาไว้ ชั้นการป้องกันพิเศษนี้ถือกำเนิดขึ้นจากปราณมารอันชั่วร้ายของหุบเหวมังกรขด ทว่ามันกลับหาได้ส่งผลเสียต่อตัวเขาแม้แต่น้อย เพราะในขณะที่ฝึกฝน ปราณมารเหล่านั้นได้ถูกตีตราด้วยกลิ่นอายพลังของหยางไค่ไปจนหมดสิ้นแล้ว เมื่อตำหนักวิญญาณเสร็จสมบูรณ์ หยางไค่จึงอดไม่ได้ที่จะทดสอบอานุภาพของมัน บัดนี้ แรงอาฆาตและไอปีศาจที่เคยสร้างความทุกข์ทรมานให้แก่เขา ณ จุดเดิมนี้ ไม่อาจส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาได้อีกต่อไป เขาจึงเริ่มดิ่งลึกลงสู่เบื้องล่างด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น สองพันเมตร... ตำหนักวิญญาณยังคงมั่นคง สองพันห้าร้อยเมตร... ปราการทางจิตใจยังไร้ซึ่งรอยขีดข่วน จนกระทั่งเขาทิ้งตัวลงสู่ก้นบึ้งที่ลึกที่สุดของหุบเหวมังกรขด หยางไค่ก็ไม่พบกับการกัดกร่อนจากแรงอาฆาตใดๆ อีกเลย เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะระลึกได้ว่า นี่อาจไม่ใช่เพียงเพราะพลังป้องกันของตำหนักวิญญาณเท่านั้น แต่เป็นเพราะเขานำปราณมารของที่นี่มาสร้างเป็นวิชานี้ พลังป้องกันและพลังทำลายรอบตัวจึงกลายเป็นเนื้อเดียวกัน แล้วมันจะมาทำร้ายดวงวิญญาณของเขาได้อย่างไร? "วิชานี้สมบูรณ์แบบจริงๆ" หยางไค่แสยะยิ้ม เมื่อตั้งสติได้ หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงความรุนแรงของกลิ่นอายมารในก้นบึ้งแห่งนี้ มันช่างทรงพลังและน่าหวาดหวั่นจนหากไร้ซึ่งตำหนักวิญญาณ ดวงวิญญาณของเขาคงจะแหลกสลายกลายเป็นจลาจลไปนานแล้ว "ต้นกำเนิดของปราณมารน่าจะอยู่ข้างหน้านี้" จอมมารเฒ่าเอ่ยขึ้นทันควัน "และที่นี่ก็คือต้นกำเนิดของปราณหยางด้วย!" หยางไค่กล่าวด้วยความลิงโลด เมื่อสัมผัสได้ว่าตราประทับหยางที่หน้าอกของเขากำลังเต้นระรัวอย่างรุนแรง ไม่ว่าสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าจะเป็นอะไร แต่มันต้องเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้แน่นอน! เขาเร่งฝีเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างว่องไว ก้นบึ้งของหุบเหวมังกรขดช่างยาวเหยียดประหนึ่งไม่มีวันสิ้นสุด ตลอดเส้นทางหยางไค่พบเห็นซากกระดูกที่ขาวโพลนและแตกหักนับไม่ถ้วน เมื่อเท้าของเขาเหยียบลงไป เสียงหักของกระดูกดังแว่วออกมาอย่างโหยหวน นี่คือร่างของเหล่าศิษย์หอคอยท้องฟ้าที่ถูกเนรเทศให้มาจบชีวิตลง ณ สถานที่ถูกลืมแห่งนี้ สองข้างทางของหุบเขายังมีต้นไม้เตี้ยๆ ที่มีผลไม้สีดำสนิทห้อยระย้าอยู่ ดูเหมือนว่าในดินแดนรกร้างแห่งนี้จะยังมีพืชพรรณที่เติบโตได้ หยางไค่เด็ดผลไม้ลูกหนึ่งขึ้นมาและพบว่ามันอัดแน่นไปด้วยปราณมาร เมื่อสัมผัสจะรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมาอย่างน่าขนพองสยองเกล้า "ผลไม้มารวิญญาณ... หึหึ ของพรรค์นี้อยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย" จอมมารเฒ่าพึมพำด้วยความประหลาดใจ "มิน่าเล่า ศิษย์คนที่สองของเจ้าสำนักถึงสามารถเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้นานขนาดนั้น" "ข้าก็เคยสงสัยว่าเขาเอาอะไรกินตลอดสิบปีที่ผ่านมา" หยางไค่ยิ้มขื่นพลางเก็บผลไม้ที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ลูกเข้าสู่มิติของคัมภีร์ดำ ดูเหมือนศิษย์ผู้นั้นจะจงใจทิ้งผลไม้พวกนี้ไว้เป็นของดูต่างหน้าบ้าง ทว่ามันก็มีอยู่เพียงสองสามลูก และพวกมันก็เต็มไปด้วยพลังแห่งความชั่วร้ายอย่างล้นปราม หยางไค่ก้าวเดินต่อไปอีกครู่ใหญ่ จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นร่างลางๆ นั่งอยู่ในม่านหมอกมารอันมืดมิด รูม่านตาของหยางไค่หดเกร็งลงทันที เขาหยุดฝีเท้าลงอย่างฉับพลัน จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความระแวดระวัง พร้อมกับโคจรปราณแท้ในกายอย่างเงียบเชียบ ในสถานที่แห่งนี้ เขาไม่กล้าใช้จิตสัมผัสตรวจสอบสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะหากจิตสัมผัสหลุดพ้นจากเขตป้องกันของตำหนักวิญญาณ มันจะถูกกัดกร่อนทันที นั่นทำให้เขาไม่รู้ตัวเลยว่ามีร่างนี้อยู่จนกระทั่งเห็นด้วยตาเปล่า ทว่าร่างนั้นกลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันไม่มีแม้แต่ร่องรอยของสัญญาณแห่งชีวิต ทว่ากลับนั่งขัดสมาธิอย่างมั่นคง รายล้อมด้วยไอระเหยสีดำสนิทหนาทึบที่หมุนวนไปมาราวกับหมึกสีดำ ม่านหมอกเหล่านั้นปกปิดรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขาเอาไว้จนหมดสิ้น "เขาตายแล้ว!" จอมมารเฒ่าสรุป หยางไค่พยักหน้าพลางค่อยๆ สืบเท้าเข้าไปหาอย่างช้าๆ เมื่อเข้าใกล้ในระยะที่มองเห็นได้ถนัด หยางไค่ก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่ามีโซ่ตรวนเส้นหนึ่งคล้องอยู่กับปลอกคอที่คอของร่างนั้น โซ่เส้นนี้ยาวไม่ถึงครึ่งเมตรด้วยซ้ำ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ปลอกคอและโซ่ตรวนเหล่านั้นคือ 'สมบัติธาตุหยาง' ที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้! มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ร้อนแรงประหนึ่งดวงตะวันในยุคบรรพกาล ทรงพลังยิ่งกว่าปราณหยางแท้ในร่างของเขานับหลายเท่า หยางไค่รู้สึกได้ลางๆ ว่าปราณแท้ของเขามีความคล้ายคลึงกับกลิ่นอายหยางที่แผ่ออกมาจากปลอกคอนี้อย่างประหลาด ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนัก เมื่อพิจารณาว่ารากฐานพลังของเขาถูกสร้างขึ้นจากการดูดซับปราณหยางจากหุบเหวมังกรขดแห่งนี้ ซึ่งต้นกำเนิดที่แท้จริงก็น่าจะมาจากปลอกคอเส้นนี้เอง เสื้อผ้าของคนผู้นี้ผุพังจนกลายเป็นธุลีไปนานแล้ว และร่างกายก็แห้งเหี่ยวราวกับกิ่งไม้แห้ง ทว่าร่างที่ดูบอบบางนี้กลับแผ่ซ่านอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวจนใครที่จ้องมองต้องสั่นสะท้าน ไอปีศาจมหาศาลที่ปกคลุมหุบเหวมังกรขดทั้งหมด แท้จริงแล้วพุ่งพล่านออกมาจากร่างที่ไร้วิญญาณร่างนี้เพียงร่างเดียว! และเมื่อหยางไค่เพ่งมองไปที่หน้าอกของศพนั้น เขาก็พบกับบาดแผลขนาดใหญ่ที่ดุร้ายและน่าสยดสยองฝังลึกอยู่...