เช้าตรู่ในยามที่แสงเงินแสงทองเพิ่งจะจับขอบฟ้า เสียงเคาะประตูห้องของหยางไค่ก็ดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของตงชิงเหยียน นางรุดกายเข้ามาด้วยความตื่นเต้นพลางร้องเรียก "ท่านพี่ลูกพ..." "ลูกพี่อะไรกัน?" หยางไค่ถลึงตาใส่นางพลางดีดหน้าผากมนนั้นไปทีหนึ่ง ตงชิงเหยียนแลบลิ้นอย่างซุกซน ก่อนจะรีบจัดแจงเสื้อผ้าและท่วงท่าให้ดูสง่างามดั่งขุนนางผู้สูงศักดิ์ แล้วจึงเอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงวางอำนาจ "ผู้คุ้มกันหยาง จงติดตามคุณหนูผู้นี้ออกไปท่องเที่ยวด้านนอกเดี๋ยวนี้!" อย่างไรเสีย นางก็คือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลตง เนื่องด้วยตระกูลตงและตระกูลหยางนั้นมีความสัมพันธ์ฉันเครือญาติ หากใครมาได้ยินนางเรียกชื่อจริงของหยางไค่เข้า ตัวตนของเขาย่อมถูกเปิดเผยอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นหลังจากปรึกษากัน ทั้งสองจึงตกลงกันว่าหยางไค่จะสวมบทบาทเป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวของตงชิงเหยียน การที่เหล่าคุณหนูผู้สูงศักดิ์จะออกเดินทางไปที่ใด ย่อมต้องมีผู้คุ้มกันและบ่าวรับใช้ติดตามอยู่เสมอ ฐานะนี้จึงนับว่าสมเหตุสมผลที่สุด หยางไค่ปรายตาไปมองด้านนอกครู่หนึ่งก่อนจะปฏิเสธอย่างเย็นชา "เจ้าไปเล่นเถอะ วันนี้ข้าไม่ไป" ทว่าตงชิงเหยียนกลับไม่ละความพยายาม นางหัวเราะคิกคักพลางยั่วเย้า "ผู้คุ้มกันหยาง... ท่านไม่อยากเข้าไปใน 'สถานที่แห่งนั้น' แล้วหรือ?" แววตาของหยางไค่พลันเปลี่ยนไปในทันที "หมายความว่า... วันนี้คือวันนั้นงั้นรึ?" ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หยางไค่เฝ้าถามนางซ้ำๆ ว่าจะทำอย่างไรให้เขาเข้าถึง 'ยอดเขาเซียนโอสถ' ได้ แต่ตงชิงเหยียนมักจะบ่ายเบี่ยงและบอกเพียงว่าเวลายังมาไม่ถึง จนกระทั่งวันนี้ที่หยางไค่เริ่มมองเห็นแสงแห่งความหวัง "ตอนนี้ท่านอยากจะไปกับคุณหนูผู้นี้แล้วหรือยังล่ะ?" ตงชิงเหยียนเชิดหน้าขึ้นด้วยรอยยิ้มแห่งผู้ชนะ หยางไค่ไม่รอช้า เขายุติการโคจรพลังและก้าวลงจากเตียงในทันที ภายในตัวเมือง ตงชิงเหยียนรุดหน้าไปตามฝูงชนอย่างคล่องแคล่วประดุจมัจฉาที่แหวกว่ายในลำธาร โดยมีหยางไค่ในชุดผู้คุ้มกันถือข้าวของพะรุงพะรังเดินตามหลังด้วยสีหน้าเรียบเฉย ใครเห็นเข้าก็คงคิดว่าเขาเป็นเพียงข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์เท่านั้น เมื่อมาถึงทางทิศตะวันออกของเมือง ใบหน้าจิ้มลิ้มของตงชิงเหยียนพลันขึ้นสีแดงระื่อด้วยความตื่นเต้น หยางไค่ถึงกับได้ยินเสียงหัวใจของนางเต้นระรัวอยู่ภายในอก นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกุมมือตัวเองไว้แน่นเพื่อสงบสติอารมณ์ หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีผู้คนมากมายมาชุมนุมกันอยู่ที่นี่ ที่หน้าอกของพวกเขาเกือบทุกคนปักตราสัญลักษณ์ดอกไม้อันเป็นเอกลักษณ์ มีจำนวนกลีบตั้งแต่หนึ่งถึงสามกลีบ และมีสีทอง สีเงิน หรือสีขาวแตกต่างกันไป คนเหล่านี้... ล้วนแต่เป็น 'นักปรุงยา' ทั้งสิ้น! ส่วนใหญ่เป็นนักปรุงยาระดับปฐพีขั้นกลางถึงขั้นสูง แต่ก็มีนักปรุงยาระดับสามัญอยู่ไม่น้อย รวมแล้วมีคนมาออูกันอยู่นับสองร้อยชีวิต สร้างบรรยากาศที่คึกคักอย่างยิ่ง ในตอนนั้นเอง ตงชิงเหยียนได้หยิบเหรียญตราโลหะรูปดอกไม้สีเงินกลีบเดียวออกมาปักที่หน้าอกอย่างภาคภูมิใจ ราวกับต้องการประกาศให้โลกประจักษ์ว่านางคือนักปรุงยาระดับสามัญขั้นกลาง "เจ้ากำลังจะทำอะไรกันแน่?" หยางไค่กระซิบถาม รู้สึกได้ถึงความไม่ชอบมาพากล "รอเถอะน่า! การที่ท่านจะได้ไปในที่ที่อยากไปหรือไม่ ขึ้นอยู่กับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้" ตงชิงเหยียนตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบา ใบหน้าของนางในยามนี้เปี่ยมไปด้วยความจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาหลับตาลงและแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อลอบฟังบทสนทนาของเหล่านักปรุงยารอบกาย เพียงครู่เดียว สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น เหตุผลที่ยอดฝีมือด้านการปรุงยาจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกันที่นี่ แท้จริงแล้วคือเพื่อขอฝากตัวเป็นศิษย์ของ 'ผู้อาวุโสเซียวฟู่เซิง' แห่งยอดเขาเมฆาซ่อนในหุบเขาโอสถราชัน เพื่อศึกษาเคล็ดวิชาปรุงยาอันเป็นตำนาน หยางไค่ลืมตาขึ้นมองตงชิงเหยียน "เจ้าตั้งใจจะมาสมัครเป็นศิษย์งั้นรึ?" ตงชิงเหยียนยิ้มกว้าง "แน่นอนสิ โอกาสที่ปรมาจารย์เซียวจะรับศิษย์นั้นมีเพียงครั้งเดียวในชีวิต ที่ข้าหนีออกจากบ้านมาในตอนนี้ก็เพื่อการนี้โดยเฉพาะ!" นางมองหยางไค่ด้วยสายตาอ้อนวอน "ผู้คุ้มกันหยาง... ท่านคงไม่เอาเรื่องนี้ไปบอกพี่ชายข้าหรอกใช่ไหม?" "ข้าแค่อยากรู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเป้าหมายของข้า" "ยอดเขาเมฆาซ่อนอยู่ไม่ไกลจากที่ที่ท่านจะไปนัก หากท่านสามารถเข้าไปที่นั่นได้..." ตงชิงเหยียนทิ้งท้ายไว้เป็นนัย หยางไค่ใจสั่นสะท้าน หากเขาสามารถเข้าสู่ยอดเขาเมฆาซ่อนได้ เขาย่อมหาทางเข้าสู่ยอดเขาเซียนโอสถได้ง่ายขึ้น เพราะทั้งสองยอดเขาถูกคั่นด้วยเนินเขาเล็กๆ เพียงสองลูกเท่านั้น "แต่ข้าไม่รู้วิชาปรุงยาเลยสักนิด" ตงชิงเหยียนหัวเราะเบาๆ "ประกาศรับสมัครของปรมาจารย์เซียวระบุไว้ชัดเจนว่า ต่อให้เจ้าไม่มีพื้นฐานการปรุงยาเลย เจ้าก็ยังมีโอกาส สิ่งเดียวที่สำคัญคือ 'พรสวรรค์' ที่เหมาะสมเท่านั้น" นางคว้าแขนหยางไค่พลางเขย่าเบาๆ "ท่านหยาง... ในเมื่อข้าอุตส่าห์คิดแผนการเพื่อท่านขนาดนี้ ได้โปรดอย่าบอกเรื่องนี้กับพี่ชายข้าเลยนะ อีกอย่าง ถ้าข้าสามารถเป็นศิษย์ของปรมาจารย์เซียวได้สำเร็จ มันจะเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของตระกูล ถึงท่านพ่อจะรู้ทีหลัง ท่านก็มีแต่จะชมเชยข้าเท่านั้น" หยางไค่กล่าวเรียบๆ "หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูด" "ข้าทำได้แน่" ตงชิงเหยียนกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ข้าเตรียมตัวมาเพื่อวันนี้โดยเฉพาะ สิ่งเดียวที่ข้าไม่มั่นใจคือ... ท่านจะผ่านมันไปด้วยกันได้หรือไม่" หยางไค่ได้แต่ส่ายหัวอยู่ในใจ เขาไม่คิดเลยว่าวิธีการที่นางพูดถึงจะเป็นเช่นนี้ แม้มันจะเป็นทางเลือกที่ดี แต่เขากลับไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย ในเมื่อเขาไม่เคยสัมผัสศาสตร์แห่งการปรุงยามาก่อน แล้วจะผ่านบททดสอบของปรมาจารย์เซียวไปได้อย่างไร? แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว เขามีแต่ต้องกัดฟันสู้ อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้ว เวลาล่วงเลยไป นักปรุงยาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างมารวมตัวกัน ทุกใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความหวังและความตึงเครียด หลายคนมองไปยังทิศทางของยอดเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูน สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า โอกาสในการเป็นศิษย์ของเซียวฟู่เซิงนั้นมีค่าเพียงใดในสายตาของผู้คน จากการลอบฟัง หยางไค่จึงได้รู้ว่าเซียวฟู่เซิงคือบุคคลที่มีบารมีสูงสุดในหุบเขาโอสถราชัน ความสำเร็จในศาสตร์การปรุงยาของเขานั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าเจ้าหุบเขาคนปัจจุบันเสียอีก เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนบนโลกที่ก้าวเข้าสู่ 'ระดับลึกลับขั้นสูง' เหนือระดับลึกลับขึ้นไปคือ 'ระดับจิตวิญญาณ' ซึ่งเป็นระดับที่ยังไม่มีผู้ใดในประวัติศาสตร์เอื้อมถึง เซียวฟู่เซิงคือบุรุษผู้คลั่งไคล้ในศาสตร์ปรุงยา แม้จะครองยอดเขาในหุบเขาโอสถราชัน แต่เขากลับไม่เคยรับศิษย์ ไม่มีทั้งภรรยาและบุตร ทั้งชีวิตของเขามอบให้แก่เส้นทางแห่งโอสถเพียงอย่างเดียว เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข่าวที่ว่าปรมาจารย์เซียวจะรับศิษย์ได้สะเทือนไปทั่วทั้งหล้า นักปรุงยานับไม่ถ้วนต่างมุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อหวังจะสืบทอดเจตนารมณ์ของเขา แม้แต่ตระกูลใหญ่ทั้งแปดหรือสำนักชั้นนำต่างก็พยายามส่งนักปรุงยาฝีมือดีของตนมาเข้าร่วม แต่กลับถูกปรมาจารย์เซียวปฏิเสธทั้งหมด และในวันนี้ ณ เมืองหุบเขาโอสถราชัน บททดสอบที่ปรมาจารย์เซียวออกแบบขึ้นด้วยตนเองกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ผู้ที่ผ่านไปได้เท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เป็นศิษย์แห่งยอดเขาเมฆาซ่อน เงื่อนไขเดียวที่สำคัญคือ... อายุต้องไม่เกินยี่สิบปี ในขณะที่หยางไค่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่นั้น ความโกลาหลก็บังเกิดขึ้นในฝูงชน เมื่อเหล่าศิษย์จากหุบเขาโอสถราชันได้ปรากฏตัวขึ้น ศิษย์เหล่านี้ไม่ใช่ศิษย์สายตรงของปรมาจารย์เซียว แต่เป็นนักปรุงยาจากยอดเขาอื่นที่ได้รับมอบหมายให้มาดูแลการทดสอบ แท่นพิธีสูงสิบเมตรถูกตั้งขึ้นท่ามกลางเหล่านักปรุงยาที่ยืนล้อมรอบอย่างหนาแน่น บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินนำขบวนมาด้วยท่าทีจองหองและเย็นชา ที่หน้าอกของเขาปักดอกไม้สีทองสามกลีบ ใบหน้าเคร่งขรึมไม่ไหวติงต่อสายตาผู้คน ในมือของเขาประคองหม้อปรุงยาขนาดใหญ่ใบหนึ่งไว้ "นั่นคือฉินเจ๋อแห่งหุบเขาโอสถราชัน! เขาอายุเพียงสามสิบห้าปีแต่กลับเป็นนักปรุงยาระดับนภาขั้นสูงแล้ว!" เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากทั่วทุกทิศ ฉินเจ๋อก้าวขึ้นไปบนแท่นสูง วางหม้อโอสถลงบนโต๊ะก่อนจะประสานมือกล่าวต่อฝูงชน "ทุกท่าน... สำหรับการทดสอบรับศิษย์ของท่านลุงเซียว ข้าฉินเจ๋อจะเป็นผู้ควบคุมการทดสอบในวันนี้!" ด้วยความที่นักปรุงยามักจะได้รับความเคารพยำเกรงไปทุกที่ จึงทำให้หลายคนมีนิสัยถือตัวและไม่ค่อยสนใจมารยาททางสังคมนัก ยิ่งเป็นอัจฉริยะอย่างฉินเจ๋อ ท่าทางที่เย็นชาและจองหองของเขายิ่งเด่นชัด เขากล่าวสั้นๆ ก่อนจะเปิดฝาหม้อใบยักษ์ออก ทันใดนั้น กลิ่นสมุนไพรอันประหลาดก็ฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ เพียงแค่สูดดมเข้าไป ทุกคนต่างรู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของตนสั่นสะท้าน "บททดสอบนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก! โอสถเหล่านี้คือสิ่งที่ท่านลุงเซียวปรุงขึ้นด้วยตนเองเพื่อวันนี้โดยเฉพาะ ใครก็ตามที่ปรารถนาจะเป็นศิษย์แห่งยอดเขาเมฆาซ่อน จงกลืนโอสถนี้ลงไปและกลั่นกรองฤทธิ์ยาของมันให้หมดสิ้น หากทำได้... เจ้าจะผ่านการทดสอบ เริ่มได้!" เมื่อสิ้นคำ ฉินเจ๋อก็ถอยฉากออกไป ปล่อยให้ศิษย์รุ่นเยาว์สามคนก้าวออกมาจ้องมองฝูงชนด้วยสายตาเย็นชา ท่ามกลางคนนับร้อย กลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกมาเป็นคนแรก แม้สิ่งที่ฉินเจ๋อกล่าวมาจะฟังดูง่ายดาย แต่ทุกคนต่างรู้ซึ้งดีว่าบททดสอบของปรมาจารย์เซียวไม่มีทางเป็นเรื่องเล่นๆ ทุกคนต่างอยากรอดูท่าที และไม่มีใครอยากเป็นหินลองเท้าให้ผู้อื่น เวลาผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งมีผู้ใจกล้าเอ่ยถามขึ้น "ขอกล้าถามท่าน... โอสถนี้คือโอสถชนิดใดกัน?" ศิษย์หุบเขาโอสถราชันผู้หนึ่งแสยะยิ้มพลางตอบด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "มันคือ... โอสถพิษ!" ฝูงชนพลันแตกตื่นโกลาหล! พวกเขาคาดไว้แล้วว่ามันต้องยาก แต่การให้กลืนโอสถพิษลงไปโดยสมัครใจเช่นนี้ มันคือการทดสอบแบบไหนกัน? ชีวิตคนเรามีเพียงชีวิตเดียว หากพลาดพลั้งไป ที่นี่คงกลายเป็นสุสานของพวกเขา ใครจะกล้าเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่? ทว่าฉินเจ๋อกลับกล่าวด้วยเสียงเรียบ "แม้จะเป็นโอสถพิษ แต่มันไม่ถึงแก่ชีวิต! ทว่าหากพรสวรรค์ของเจ้าไม่เพียงพอที่จะสลายฤทธิ์ของมัน เจ้าจะต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยไปอย่างน้อยสามถึงห้าเดือน" เมื่อได้ยินว่าไม่ถึงแก่ชีวิต ความกดดันในใจของหลายคนก็ทุเลาลง อย่างไรเสียปรมาจารย์เซียวก็เป็นผู้ทรงคุณธรรม ย่อมไม่คิดเอาชีวิตคนรุ่นหลังอย่างไร้เหตุผล เหล่านักปรุงยาที่มั่นใจในฝีมือของตนเริ่มเปลี่ยนท่าที ในที่สุดก็มีชายหนุ่มผู้หนึ่งกระโดดขึ้นไปบนแท่นพลางตะโกนก้อง "ข้าขอเริ่มก่อน!" "ข้าด้วย!" เมื่อมีคนนำ ย่อมมีคนตาม ทันใดนั้นผู้คนจำนวนมากต่างกรูออกไปเพื่อเผชิญหน้ากับบททดสอบนี้ "เข้ามา!" ศิษย์หุบเขาโอสถราชันพยักหน้า คนนับสิบก้าวเข้าไปหยิบโอสถพิษจากในหม้อก่อนจะโยนเข้าปากในทันที "จงกลั่นกรองฤทธิ์ยาให้สมบูรณ์!" เหล่าผู้กล้าเหล่านั้นทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิและเริ่มเดินพลังตามเคล็ดวิชาของตนอย่างเร่งรีบ ในขณะที่ผู้คนเบื้องล่างนับร้อยต่างจับจ้องด้วยตาไม่กะพริบ หวังจะลอบสังเกตความเปลี่ยนแปลงเพื่อหาหนทางที่จะผ่านบททดสอบอันตรายนี้ไปให้ได้!