# บทที่ 273 – เซียวฟู่เซิง ตัวอักษรสีแดงเจิดจรัสที่สลักไว้นั้นราวกับจะประกาศกร้าวถึงความโอหังและบารมีอันเกรียงไกรของหุบเขาโอสถราชา มีเพียงผู้คนจากดินแดนแห่งนี้เท่านั้นที่กล้าสลักถ้อยคำอันหยิ่งยโสไว้ ณ ทางเข้าบ้านของตนเองอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ฉินเจ๋อนำขบวนก้าวย่างผ่านตีนเขาที่ไร้การอารักขา มุ่งหน้าขึ้นสู่เบื้องบนอย่างมั่นคง ตงชิงเหยียนเดินเคียงข้างไปกับฉินเจ๋อ ตามมาด้วยศิษย์จากหุบเขาโอสถราชาอีกสามคน โดยมีหยางไค่เดินรั้งท้ายสุด สายตาของศิษย์หนุ่มทั้งสามที่มองไปยังตงชิงเหยียนนั้นเปี่ยมไปด้วยความริษยา เลื่อมใส และแฝงไปด้วยความเสน่หา ทว่าเมื่อหันมามองหยางไค่ พวกเขากลับแสดงท่าทีเหยียดหยามและเฉยเมยเสียจนคร้านจะเอ่ยปากทักทายแม้เพียงคำเดียว เหล่านักปรุงโอสถนั้นมักเป็นกลุ่มคนที่เย่อหยิ่งและเข้าถึงยาก พวกเขามักจะวางตัวสูงส่งราวกับมีดวงตาอยู่บนกระหม่อม... และนักปรุงโอสถแห่งหุบเขาโอสถราชาก็เป็นเช่นนั้นไม่ต่างกัน! ตงชิงเหยียนมีเบื้องหลังที่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลใหญ่ ทั้งยังมีรูปโฉมงดงามปานล่มเมือง จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะให้ความสนใจในตัวนาง ส่วนหยางไผ่นั้น แม้เขาจะผ่านการทดสอบของปรมาจารย์เซียวและได้รับสิทธิ์เข้าสู่ยอดเขาเมฆาซ่อน แต่ในสายตาของคนเหล่านั้น เขาก็เป็นเพียงคนรับใช้ต้อยต่ำที่มีสถานะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พวกเขาจะลดตัวลงมาสนทนากับคนไร้หัวนอนปลายเท้าเช่นนี้ได้อย่างไร? เมื่อไม่มีใครอยากเสวนากับตน หยางไค่จึงไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเดินทอดน่องสังเกตสภาพแวดล้อมรอบกายไปอย่างเงียบๆ ด้วยความผ่อนคลาย ในทางกลับกัน ตงชิงเหยียนกลับดูร่าเริงราวกับวิหคแรกแย้ม ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางภูเขาอันขรุขระ นางก็เจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน การจะได้เข้าสู่ใจกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในดวงใจและได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ทำให้นางทั้งตื่นเต้นและประหม่าจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่ ฉินเจ๋อยังคงรักษาความสุขุมไว้เช่นเดิม เขามักจะนิ่งเงียบเสียเป็นส่วนใหญ่ แต่หากตงชิงเหยียนเอ่ยถามสิ่งใด เขาก็จะอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วนโดยไม่แสดงท่าทีรำคาญใจแม้แต่น้อย จากการลอบฟังบทสนทนาของทั้งคู่ หยางไค่จึงได้ล่วงรู้ความลับบางอย่าง... ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา เซียวฟู่เซิงคือนักปรุงโอสถเพียงผู้เดียวที่พำนักอยู่บนยอดเขาเมฆาซ่อน นอกจากตัวเขาแล้ว ก็มีเพียงสาวใช้ผู้ภักดีสองคนเท่านั้นที่อาศัยอยู่ที่นี่ ไร้ซึ่งเงาของผู้ใดรบกวน ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ สาวใช้ทั้งสองนั้นหาใช่ผู้ฝึกตนไม่ แต่เป็นเพียงสามัญชนธรรมดาสามัญ เซียวฟู่เซิงหมกมุ่นอยู่กับการปรุงโอสถจนหลงลืมเรื่องการครองเรือน เขาไม่เคยแต่งงานและไม่เคยรับศิษย์คนใดมาก่อนเลย จนกระทั่งปีนี้ที่เขาเปลี่ยนใจกะทันหันและตัดสินใจที่จะเสาะหาผู้สืบทอด และนั่นคือที่มาของการทดสอบอันลือลั่นในวันนี้ "เหตุใดท่านปรมาจารย์ถึงเปลี่ยนใจกะทันหันล่ะคะ?" ตงชิงเหยียนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ แววตาของฉินเจ๋อหม่นแสงลงเล็กน้อย เขาไม่ได้ตอบในทันที แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "เรื่องความคิดของท่านอาเซียวนั้น ข้ามิกล้าจะคาดเดาสุ่มสี่สุ่มห้า เรื่องนี้เจ้าควรไปถามท่านด้วยตัวเองเถิด" "อ้อ..." เส้นทางช่วงครึ่งแรกของยอดเขาเมฆาซ่อนนั้นไม่ได้ดูแปลกตาไปจากภูเขาทั่วไปนัก เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระและป่าเขาลำเนาไพร มีสัตว์ป่าตัวน้อยอย่างกระต่ายและกวางวิ่งผ่านไปมาประปราย ทว่าไร้ซึ่งวี่แววของอันตรายใดๆ แต่ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตครึ่งบนของยอดเขา บรรยากาศกลับเปลี่ยนไปราวกับก้าวข้ามจากโลกมนุษย์สู่สรวงสวรรค์ พลังปราณสวรรค์อันหนาแน่นแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ ชวนให้ผู้ที่มาเยือนรู้สึกผ่อนคลายและอิ่มเอิบใจ บนไหล่เขานั้นดาษดื่นไปด้วยมวลพฤกษาและบุปผาแปลกตาที่เบ่งบานสุดลูกหูลูกตา พลิ้วไหวไปตามสายลมราวกับคลื่นทะเลดอกไม้อันวิจิตรบรรจง "สมุนไพรมากมายเช่นนี้... ไม่มีใครลอบเข้ามาเก็บพวกมันเลยหรือคะ?" ตงชิงเหยียนถามขึ้นอย่างอดไม่ได้ เพราะตลอดทางนางไม่เห็นคนคอยเฝ้ายามแม้แต่คนเดียว "ใครจะกล้าเล่า!" ฉินเจ๋อแค่นเสียงเย็นชา "ใครก็ตามที่บังอาจขโมยของจากหุบเขาโอสถราชา จะพบว่าหัวของมันไม่ได้ตั้งอยู่บนบ่าอีกต่อไปในไม่ช้า!" คำกล่าวถึงความตายที่ดูประหนึ่งเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทำให้ตงชิงเหยียนถึงกับต้องแลบลิ้นด้วยความสยดสยอง สมุนไพรที่ขึ้นอยู่ตามธรรมชาตินบนภูเขาเหล่านี้อาจไม่ใช่ของล้ำค่าหายากนัก การจะเสี่ยงชีวิตล่วงเกินหุบเขาโอสถราชาเพื่อของเพียงเท่านี้ย่อมไม่คุ้มค่าอย่างแน่นอน ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทุกคนก็มาถึงยอดเขาอันเป็นจุดสูงสุด ณ ที่นั้นมีหมู่เรือนไม้ตั้งเรียงรายอยู่เพียงไม่กี่หลัง น่าจะมีประมาณเจ็ดถึงแปดหลัง ซึ่งมากกว่าครึ่งเป็นเรือนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ สิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นที่พำนักที่เซียวฟู่เซิงเตรียมไว้สำหรับศิษย์ของเขา ถึงจุดนี้ ฉินเจ๋อก็หยุดก้าวเท้าและหันไปหาศิษย์หนุ่มทั้งสาม "พวกเจ้าทั้งสามรออยู่ที่นี่" ทันใดนั้น ทั้งสามก็ฉีกยิ้มกว้างพลางอ้อนวอน "ท่านอาฉิน โปรดอนุญาตให้พวกเราเข้าไปด้วยเถิดขอรับ?" "พวกเจ้าจะเข้าไปทำไมกัน" ฉินเจ๋อถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ หนึ่งในนั้นกล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย "ตั้งแต่พวกเราเข้าสู่หุบเขาโอสถราชา พวกเราก็ได้แต่มองท่านอาวุโสเซียวอยู่ไกลๆ เท่านั้น ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว... คือว่า..." ฉินเจ๋อขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ก็ได้... แต่พวกเจ้าห้ามเอ่ยปากพูดสิ่งใดเด็ดขาด ท่านอาเซียวไม่ชอบให้ใครมารบกวนความสงบสุขของที่นี่" "รับทราบครับ พวกเราสัญญาว่าจะเงียบที่สุด!" ศิษย์ทั้งสามรีบรับคำในทันที หยางไค่ลอบสังเกตเห็นว่าทั้งสามดูมีความสุขและตื่นเต้นจนปิดไม่มิด ทั้งยังมีร่องรอยของความยำเกรงปรากฏบนใบหน้า แม้แต่ฉินเจ๋อเองก็ยังมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่ ดูเหมือนว่าสถานะของเซียวฟู่เซิงในใจของนักปรุงโอสถทุกคนจะสูงส่งเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก แม้แต่ศิษย์ของหุบเขาโอสถราชาเอง การได้พบหน้าเขาก็ถือเป็นเกียรติประวัติอันยิ่งใหญ่แล้ว ภายใต้การนำของฉินเจ๋อ กลุ่มคนทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังกลุ่มเรือนไม้นั้น แต่ก่อนจะไปได้ไกลนัก สตรีสองนางก็เดินออกมาต้อนรับ ทั้งคู่เป็นสตรีที่งดงามยิ่งนัก มีทรวดทรงองเอวที่ไร้ที่ติและดวงหน้าอันชดช้อย ทั้งคู่ประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นและสุภาพขณะทอดสายตามองกลุ่มผู้มาเยือน สตรีผู้งดงามทั้งสองดูประหนึ่งหญิงสาวอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีเท่านั้น ทว่าในความจริง... พวกนางล้วนมีอายุล่วงเลยวัยสี่สิบปีไปแล้ว! เรื่องนี้เป็นที่รู้กันดี เพราะเมื่อยี่สิบห้าปีก่อน พวกนางได้ขึ้นมาปรนนิบัติเซียวฟู่เซิงบนยอดเขาเมฆาซ่อนแห่งนี้ และในตอนนั้นทั้งคู่ก็มีอายุราวสิบหกถึงสิบเจ็ดปีแล้ว สตรีทั้งสองมิใช่ผู้ฝึกตนแต่เป็นเพียงสามัญชน ทว่ากลับสามารถคงความเยาว์วัยและเสน่ห์ไว้ได้เหนือกว่าผู้ฝึกตนในวัยเดียวกันเสียอีก และทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลมาจากวิชาโอสถของเซียวฟู่เซิงทั้งสิ้น เมื่อเห็นสตรีทั้งสองเดินเข้ามา ฉินเจ๋อก็รีบประสานมือคารวะด้วยความนอบน้อม ไม่กล้าแสดงท่าทีล่วงเกินแม้เพียงนิด "แม่นางทั้งสอง โปรดเรียนท่านอาเซียวด้วยว่า ข้าได้นำตัวคนที่ท่านต้องการมาส่งแล้ว" "มากันสองคนหรือ?" สตรีในชุดขาวขาวบริสุทธิ์เอ่ยถามพลางกวาดสายตามองตงชิงเหยียนและหยางไค่ "ศิษย์คารวะท่านอาวุโสค่ะ!" ตงชิงเหยียนรีบแสดงความเคารพตามมารยาทพร้อมกับหยางไค่ สตรีผู้งดงามส่งเสียงหัวเราะเบาๆ "เจ้าเรียกข้าว่าท่านป้าเซียงเถิด ส่วนนี่คือท่านป้าหลาน" ตงชิงเหยียนยิ้มร่าพลางทำความเคารพทั้งสองอีกครั้ง ท่านป้าเซียงพยักหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านเถิด ต่อจากนี้พวกเจ้าทั้งสองต้องพักอยู่ที่นี่ไปอีกนาน หากมัวแต่เกรงใจกันไปมาคงจะอึดอัดทั้งพวกเจ้าและพวกเรา" ท่านป้าหลานหัวเราะเสริม "ตอนที่พวกเรามาถึงยอดเขาเมฆาซ่อนครั้งแรก พวกเราก็อายุไล่เลี่ยกับพวกเจ้านี่แหละ เผลอแป๊บเดียว... ยี่สิบกว่าปีก็ผ่านไปเสียแล้ว" เมื่อเห็นท่าทีที่เป็นกันเองของทั้งคู่ ความประหม่าของตงชิงเหยียนก็ค่อยๆ มลายหายไป "ท่านป้าทั้งสอง... ท่านอาเซียวนั้น..." ฉินเจ๋อรอจนการทักทายสิ้นสุดลงจึงเอ่ยถามด้วยความเคารพ "นายท่านกำลังหลอมโอสถอยู่ แต่ข่าวจากในเมืองหุบเขาได้ส่งมาถึงที่นี่นานแล้ว พวกเจ้าสี่คนกลับไปก่อนเถิด เมื่อนายท่านหลอมโอสถในเตานี้เสร็จแล้ว เขาจะมาพบเด็กๆ เอง" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ใช่เพียงศิษย์หนุ่มทั้งสามที่แสดงสีหน้าเศร้าสร้อย แม้แต่ฉินเจ๋อก็ดูจะผิดหวังเล็กน้อย "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอฝากที่นี่ไว้กับพวกท่านด้วย!" ฉินเจ๋อรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนจะประสานมือคารวะและนำศิษย์หุบเขาโอสถราชากลับลงไปด้านล่าง หลังจากพวกเขากลับไป สตรีทั้งสองก็นำทางหยางไค่และตงชิงเหยียนเข้าไปข้างใน พร้อมทั้งจัดแจงที่พักให้ด้วยรอยยิ้ม หลายปีที่ผ่านมา ยอดเขาเมฆาซ่อนมีเพียงเซียวฟู่เซิงและพวกนางสองคนเท่านั้น เซียวฟู่เซิงมักจะเก็บตัวปรุงโอสถ บางครั้งก็หายเข้าห้องหลอมไปนานนับสิบวันโดยไม่เห็นแม้แต่เงา ทำให้พวกนางมีเพียงกันและกันเป็นเพื่อน การมาถึงของหยางไค่และตงชิงเหยียนจึงทำให้พวกนางรู้สึกยินดียิ่งนัก ยอดเขาเมฆาซ่อนไม่เหมือนกับยอดเขาอื่นๆ ในหุบเขาโอสถราชา ที่นี่ไม่มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดหรือข้อห้ามที่ซับซ้อน ทุกอย่างล้วนดำเนินไปอย่างอิสระและผ่อนคลาย เมื่อจัดแจงที่พักให้หยางไค่และตงชิงเหยียนเรียบร้อยแล้ว สตรีทั้งสองก็ปล่อยให้ทั้งคู่พักผ่อนตามอัธยาศัย เวลาล่วงเลยไปสามวันบนยอดเขาเมฆาซ่อน ทว่าเซียวฟู่เซิงก็ยังไม่ปรากฏตัว มีเพียงสตรีทั้งสองที่แวะเวียนมาดูแลความต้องการของหยางไค่และตงชิงเหยียนอย่างใส่ใจ จนกระทั่งผ่านไปอีกสามวัน ขณะที่ตงชิงเหยียนกำลังบ่นพึมพำด้วยความสงสัยว่าเมื่อไหร่เซียวฟู่เซิงจะออกจากห้องหลอมเสียที ทันใดนั้น พลังปราณสวรรค์รอบกายก็เกิดการผันผวนอย่างรุนแรงไม่ไกลจากที่นั่น สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาสบตากับตงชิงเหยียนก่อนจะรีบพุ่งออกไปด้านนอก สตรีงดงามทั้งสองก็ออกมาแล้วเช่นกัน พวกนางกำลังจ้องมองไปยังห้องห้องหนึ่งด้วยความสงบนิ่ง นั่นคือห้องพักของเซียวฟู่เซิงนั่นเอง ชั่วอึดใจต่อมา ประตูห้องก็เปิดออก ชายชราผมขาวหนวดขาวราวกับดอกเลา อายุราวหกสิบปีเดินออกมาจากด้านใน ใบหน้าของเขาดูสุขุมและสง่างาม ทว่าในยามนี้กลับมีรอยเหี่ยวย่นเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ในมือของเขาถือโอสถสีเหลืองทองอร่ามที่เขากำลังคลึงไปมาในมือ พลางก้าวเดินออกมาด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น ตงชิงเหยียนพลันรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที ยอดคนผู้ยิ่งใหญ่ที่นางเฝ้าใฝ่ฝันถึง บัดนี้มายืนอยู่เบื้องหน้าของนางแล้ว ความรู้สึกในใจของนางย่อมยากจะพรรณนา หยางไค่เองก็ลอบสังเกตนักปรุงโอสถในตำนานผู้นี้อย่างละเอียด เขาแปลกใจที่พบว่าทั่วทั้งร่างของชายชราไม่มีร่องรอยของการผันผวนของพลังปราณเลยแม้แต่น้อย ดูประหนึ่งชายชราธรรมดาสามัญที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่เซียวฟู่เซิงไม่มีทางเป็นคนธรรมดา อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องเป็นยอดฝีมือในระดับขอบเขตผสานสวรรค์ (Immortal Ascension Boundary) หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง... การที่สามารถซ่อนเร้นกระแสพลังได้แนบเนียนถึงเพียงนี้ เซียวฟู่เซิงผู้นี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ! "ไร้ลวดลายโอสถ... ไร้ลวดลายโอสถ... หากไม่มีลวดลายโอสถ มันก็ไร้ประโยชน์" ใบหน้าของเซียวฟู่เซิงเต็มไปด้วยความผิดหวัง เขาพึมพำกับตัวเองซ้ำไปซ้ำมาท่ามกลางเสียงถอนหายใจยาว หยางไค่ลอบมองโอสถในมือของเขา พบว่ามันแผ่กลิ่นอายอันเข้มข้นออกมา แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร เขาก็ยังได้กลิ่นหอมจรุงใจอย่างชัดเจน ตัวโอสถนั้นกลมเกลี้ยงไร้ที่ติ สีสันผุดผ่องสวยงาม ดูอย่างไรก็เป็นโอสถระดับนภาขึ้นไปอย่างแน่นอน ทว่าในสายตาของเซียวฟู่เซิง โอสถเม็ดนี้กลับกลายเป็นของไร้ค่าไปเสียแล้ว "นายท่าน" สตรีงดงามทั้งสองกล่าวทักทาย ท่านป้าเซียงกระซิบเบาๆ "รุ่นเยาว์ทั้งสองที่ท่านรอคอย เดินทางมาถึงแล้วเจ้าค่ะ" "หืม?" เซียวฟู่เซิงสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาโยนโอสถในมือให้สตรีคนหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันไปมองทางหยางไค่และตงชิงเหยียน "อืม... ดีมาก ดีจริงๆ!" หลังจากเดินวนรอบตัวตงชิงเหยียนสองสามรอบ เซียวฟู่เซิงก็กล่าวออกมาด้วยความยินดี ในตอนนั้น ตงชิงเหยียนพยายามรักษามาดให้ดูเคร่งขรึมที่สุด นางยืนนิ่งไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว จากนั้น ชายชราก็เดินวนรอบตัวหยางไค่สองสามรอบ ก่อนจะขมวดคิ้ว "เจ้าเองก็ดีมาก... แต่กลิ่นอายสังหารของเจ้านั้นรุนแรงเกินไป!" หยางไค่ลอบตกใจอยู่ในใจ หลังจากพิจารณาทั้งคู่ครู่หนึ่ง เซียวฟู่เซิงก็เอ่ยถาม "เด็กน้อยทั้งสอง... ยื่นมือออกมาสิ" หยางไค่และตงชิงเหยียนทำตามคำสั่งโดยการยื่นมือออกไป เซียวฟู่เซิงรีบคว้าข้อมือของทั้งคู่ไว้ทันที หลังจากตรวจดูอยู่ครู่ใหญ่ ใบหน้าของชายชราก็ปรากฏรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงเร้น แววตาของเขาทอประกายเจิดจ้าขณะที่จ้องตรงไปยังหยางไค่แล้วประกาศก้องว่า "เจ้าเสแสร้งผลการทดสอบ!" หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากชม "ท่านอาวุโสสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก" ตงชิงเหยียนกลับเป็นฝ่ายที่ตกตะลึง นางรีบออกตัวแทนหยางไค่ทันที "เขาไม่ได้โกงนะท่านปรมาจารย์! เขาซดโอสถพิษต่อหน้าทุกคน แล้วก็ขับไอสีดำออกมาด้วยตัวเอง ผลการทดสอบจะปลอมแปลงได้อย่างไรกัน?" ทว่าเซียวฟู่เซิงเพียงยิ้มและกล่าวต่อไปว่า "ข้าไม่ได้บอกว่าพรสวรรค์ของเขาไม่ดีพอ... ในทางตรงกันข้าม พรสวรรค์ของเขาน่าจะเหนือกว่าเจ้าเสียด้วยซ้ำ แต่เขาจงใจประวิงเวลาในการขับไอสีดำออกมา ดูเหมือนว่าเขาไม่อยากจะทำตัวให้โดดเด่นจนเกินไปนัก" "เอ๊ะ!" ตงชิงเหยียนตกตะลึงอีกครั้ง แม้แต่ดวงตาของสตรีงดงามทั้งสองก็ฉายแววประหลาดใจขณะที่มองไปยังหยางไค่ด้วยความพิศวง หยางไค่คลี่ยิ้มออกมาพลางเอ่ยถาม "ท่านอาวุโสล่วงรู้ได้อย่างไรหรือ?" เซียวฟู่เซิงหัวเราะพลางลูบเคราขาว "ข้าเป็นคนวางแผนการทดสอบนั้นเอง... แล้วข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรกัน?"