บทที่ 3294 - ท่านคือ...? ท่ามกลางผืนน่านน้ำอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาของทะเลตะวันออก มีเกาะในตำนานสองแห่งที่ผู้คนต่างถวิลหาและกล่าวขานถึง... เกาะมังกรและเกาะสัตว์วิญญาณ ทั้งสองแห่งต่างเร้นลับยากจะหยั่งถึง หากปราศจากวาสนาเกื้อหนุน แม้ผู้คนจะพลิกแผ่นฟ้าหาจนสุดกำลังเพียงใด ก็มิอาจพานพบแม้เพียงเงา คนส่วนใหญ่ต่างเข้าใจว่าสถานที่อันเป็นที่พำนักของยอดฝีมือระดับสะท้านภพเหล่านี้คือเกาะสองแห่งที่ตั้งอยู่กลางทะเล ทว่าหยางไค่กลับรู้ซึ้งดีว่าเกาะมังกรแท้จริงแล้วคือ 'โลกใบเล็ก' (Small World) ที่ตัดขาดจากภายนอก โดยมีทางเข้าซ่อนอยู่ภายใต้ก้นบึ้งของท้องทะเลเฉพาะแห่ง ซึ่งหากในอดีตเขาไม่มี 'หลี่เจียว' คอยนำทาง เขาก็คงไม่มีวันเหยียบย่างสู่เกาะแห่งนั้นได้เลย การหวนคืนสู่เกาะมังกรในครานี้เต็มไปด้วยภยันตรายที่ยากจะคาดเดา หยางไค่ไม่รู้เลยว่าหากเขากลับไปแล้วจะได้รับการปฏิบัติเช่นไร บางทีเขาอาจถูกมองว่าเป็นศัตรูเสียด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าไปยังเกาะสัตว์วิญญาณเพื่อเยี่ยมเยียนเสียก่อน แต่สิ่งที่ทำให้เขาถึงกับต้องนิ่งอึ้งไปก็คือ หลังจากที่เขาเพียรพยายามแวะเวียนไปยังเมืองต่างๆ และสอบถามข้อมูลจากผู้คน กลับพบว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงตำแหน่งที่ตั้งของเกาะสัตว์วิญญาณเลยแม้แต่คนเดียว เขาจำต้องมุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันออกจนถึงชายฝั่งทะเล แต่กระนั้น ข้อมูลที่ได้รับก็ยังคงว่างเปล่า ท่ามกลางเมืองใหญ่ที่สร้างขึ้นตามแนวชายฝั่งอันยาวเหยียด มียอดฝีมือมากมายเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย ภายในเหลาอาหารแห่งหนึ่ง หยางไค่นั่งอยู่ริมหน้าต่างบนชั้นสามเพียงลำพัง พลางยกจิบสุราด้วยความกลัดกลุ้มใจ ในหัวพลางขบคิดอย่างหนักว่าจะหาเบาะแสเกี่ยวกับเกาะสัตว์วิญญาณได้จากที่ใด ฉับพลันนั้น กลิ่นหอมกรุ่นของดรุณีนางหนึ่งก็โชยมาแตะจมูก พร้อมกับการปรากฏกายของสตรีที่ทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเขาอย่างถือวิสาสะ หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นมอง และภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือสตรีที่มีใบหน้ายิ้มแย้มงดงามปานมวลบุปผา ผิวพรรณอันขาวนวลเนียนละเอียดขับเน้นเสน่ห์เย้ายวนใจ ยิ่งประกอบกับชุดรัดรูปสีฟ้าครามที่สวมใส่ ก็ยิ่งขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งของเรือนร่างที่บอบบางและสง่างามออกมาได้อย่างไร้ที่ติ เมื่อสบตากัน นัยน์ตาของหยางไค่พลันเปล่งประกายเจิดจ้า เขาคลี่ยิ้มออกมาทันที "ท่านคือ..." "พี่หยาง ข้าต้องลำบากไม่น้อยเลยกว่าจะตามหาตัวท่านพบ" สตรีผู้นั้นกล่าวด้วยรอยยิ้มละไม "แม่นางหลานเหอ!" หยางไค่พลันนึกชื่อของนางออก ความรู้สึกปีติยินดีเอ่อล้นขึ้นมาในใจเมื่อได้พบกับคนคุ้นเคยในต่างถิ่น "ไยท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า?" พอสิ้นคำพูด เขาก็เขกกบาลตัวเองด้วยความหงุดหงิด "โอ้! ข้าลืมไปเสียสนิทว่าท่านเป็นคนของดินแดนตะวันออก" หากหลานเหอไม่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันเช่นนี้ หยางไค่ก็แทบจะเลือนลางชื่อของนางไปแล้ว ในดินแดนตะวันออกแห่งนี้เขามีสหายไม่มากนัก เนื่องจากในช่วงปีที่ผ่านมาเขามักจะพำนักอยู่ในดินแดนเหนือและดินแดนใต้เป็นส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม เขาเคยได้พบปะกับเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์จากดินแดนต่างๆ มาบ้างเมื่อครั้งที่อยู่ในทะเลดาราแตกสลาย (Shattered Star Sea) และแน่นอนว่าเขาได้พบกับหลานเหอที่นั่น นางมาจากหุบเขาหมาป่าสวรรค์ (Heavenly Wolf Valley) ในดินแดนตะวันออก ในอดีตหยางไค่เคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือนางในทะเลดาราแตกสลาย ต่อมาทั้งคู่ต่างตกลงไปในรอยแยกมิติพร้อมกัน และเป็นหยางไค่ที่ช่วยให้นางหลุดพ้นออกมาได้ มิฉะนั้นด้วยระดับการฝึกตนของนางในตอนนั้น คงต้องติดอยู่ในรอยแยกมิติไปชั่วนิรันดร์ หลังจากนั้น หยางไค่ยังได้ฝากฝังให้นางช่วยดูแลสตรีผู้หนึ่ง สตรีนางนั้นคือ 'หลิงอินฉิน' ผู้ที่หนีออกมาจากโลกปิดผนึกสุญญตา (Solitary Void Sealed World) พร้อมกับเขา โลกปิดผนึกสุญญตาคือสถานที่ที่ 'ปิงอวิ๋น' เคยติดอยู่มานานนับพันปี หลิงอินฉินและสามีได้พบรักกันที่นั่น ทว่าช่างน่าสลดใจที่สามีของนางต้องจบชีวิตลงจากอุบัติเหตุ ก่อนจะติดอยู่ในโลกปิดผนึกแห่งนั้น สามีของหลิงอินฉินเคยเป็นคนของหุบเขาหมาป่าสวรรค์ ซึ่งเป็นสำนักเดียวกับหลานเหอ หลังจากที่หลิงอินฉินหนีออกมาได้ นางไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับหยางไค่และปิงอวิ๋น แต่กลับเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังหุบเขาหมาป่าสวรรค์ เพื่อนำอัฐิของสามีกลับคืนสู่มาตุภูมิ วันเวลาผันผ่านไปหลายปีจนหยางไค่เริ่มจำรายละเอียดไม่ได้ทั้งหมด ทว่าเขายังคงจำได้ดีว่าหลิงอินฉินเป็นคนที่มีน้ำใจโอบอ้อมอารีเพียงใด เมื่อครั้งที่หยางไค่และหลิวเซียนอวิ๋นตกลงไปในทะเลสุญญตา หลิงอินฉินคือคนแรกที่พวกเขาได้พบ นางไม่เพียงแต่ให้ที่พักพิงและพวกร่วมทางไปบนเรือของนาง แต่ยังใจกว้างถึงขนาดให้หยางไค่หยิบยืมค่ายกลกลั่นวิญญาณระดับสูง ซึ่งเป็นของดูต่างหน้าชิ้นสำคัญของสามีผู้วายชนม์มาใช้งานในยามคับขันอีกด้วย หลังจากแยกทางกัน หยางไค่ก็ไม่ได้พบกับหลิงอินฉินอีกเลย เนื่องจากระยะทางที่ห่างไกลกันเหลือเกิน ทว่าหลังจากได้พบกับหลานเหอในทะเลดาราแตกสลาย หยางไค่จึงได้ขอให้นางช่วยดูแลหลิงอินฉิน แน่นอนว่าในตอนนั้นหยางไค่เองก็ไม่รู้ว่าหลิงอินฉินจะเดินทางไปถึงหุบเขาหมาป่าสวรรค์หรือไม่ มันจึงเป็นเพียงการฝากฝังไว้เพื่อความอุ่นใจเท่านั้น หยางไค่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้มีวาสนาพบกับหลานเหออีกครั้ง เขาจึงกล่าวออกมาพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร แม่นางหลาน เราไม่ได้พบกันเสียนานเลย" ทว่าหลานเหอกลับส่ายหน้าช้าๆ "ข้าตั้งใจเดินทางมาที่นี่เพื่อตามหาท่านโดยเฉพาะ" "จริงหรือ?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่ดินแดนตะวันออก?" หลานเหอตอบกลับว่า "ข้าได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับท่าน มีคนกล่าวขานชื่อของท่านและบอกว่าท่านกำลังตามหาเส้นทางมุ่งสู่เกาะสัตว์วิญญาณ ข้าจึงมั่นใจว่าท่านต้องวนเวียนอยู่แถบชายฝั่งทะเลแน่นอน จึงเดินทางมารอท่านที่นี่ และดูเหมือนว่าข้าจะคาดการณ์ไม่ผิดจริงๆ ที่ท่านปรากฏตัวขึ้นที่นี่" หยางไค่กระพริบตาปริบๆ "ได้ยินข่าวเกี่ยวกับข้า? แถมยังเจาะจงชื่อข้าโดยเฉพาะงั้นรึ? น่าสนใจจริงๆ... แม่นางหลาน ท่านไปได้ยินมาจากที่ใดกัน?" คำพูดของหลานเหอแฝงไปด้วยข้อมูลที่ทำให้หยางไค่เริ่มกังวล เพราะเขาไม่คิดว่าจะมีคนลอบสืบหาข่าวคราวของเขาอย่างลับๆ ทันทีที่เขาเหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนตะวันออก หลานเหอถลึงตาใส่เขา "นี่ท่านแสร้งทำเป็นไม่รู้ หรือว่าท่านไม่รู้จริงๆ กันแน่?" หยางไค่ยิ้มตอบ "หากข้ารู้ ข้าจะถามท่านไปเพื่ออะไรเล่า" หลานเหอจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมา "ก็ได้... ท่านรู้หรือไม่ว่าบัดนี้ ตัวท่านกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่หมิ่นเหม่ต่อความตายเพียงใด!" หยางไค่ตกตะลึง พลางถามกลับ "ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าข้ากำลังตกอยู่ในอันตราย?" หลังจากถอนหายใจอีกครา หลานเหอก็เริ่มอธิบาย "ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะมืดแปดด้านถึงเพียงนี้ เอาเป็นว่าท่านยังจำดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหม (Brahma Holy Land) ได้หรือไม่?" เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนของเขา หลานเหอก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "ท่านสังหารบุตรศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาไปถึงสองคนในทะเลดาราแตกสลาย ท่านลืมเลือนไปได้อย่างไรกัน! คนหนึ่งชื่อจางเฮ่า ส่วนอีกคนชื่อจางเซียน ทั้งคู่เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องและเป็นอัจฉริยะที่กำลังรุ่งโรจน์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมเชียวนะ" หยางไค่ลูบคางเบาๆ "อืม... พอท่านพูดขึ้นมา ข้าก็เริ่มจะคุ้นๆ ขึ้นมาบ้างแล้ว" มุมปากของหลานเหอกระตุกรัวๆ [เขาสังหารคนไปตั้งมากมายจนจำไม่ได้เชียวรึ! หากจางเฮ่าและจางเซียนล่วงรู้เรื่องนี้ในขุมนรก พวกเขาคงได้กระอักเลือดตายซ้ำสองด้วยความแค้นเคืองเป็นแน่] หยางไค่ฉีกยิ้มให้นาง "ในทะเลดาราแตกสลาย ข้าสังหารคนไปไม่น้อย เหตุใดข้าต้องเจาะจงจำเจ้าสองคนนั้นด้วยเล่า?" เขาพูดความจริง เพราะในตอนนั้นเขาได้เด็ดชีพเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ไปนับไม่ถ้วน หยางไค่จึงไม่ได้ใส่ใจที่จะจดจำชื่อเรียงนามของทุกคน หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้น "แม่นางหลาน ท่านหมายความว่าคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมกำลังตามล่าข้าอยู่งั้นรึ?" หลานเหอตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ไม่ใช่แค่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมหรอก ข้าขอถามท่านหน่อย ท่านไปมีความแค้นอันใดกับสำนักปรโลก (Netherworld Sect)? บัดนี้พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน" [สำนักปรโลกงั้นรึ? เหอะ! พวกมันอีกแล้ว!] หยางไค่รู้สึกสะอิดสะเอียนทุกครั้งที่ได้ยินชื่อสำนักนี้ ความแค้นระหว่างเขากับสำนักปรโลกนั้นฝังรากลึกเกินกว่าจะเยียวยา หลายปีก่อน อิ่นเล่อเซิงเคยลอบโจมตีเขากับฉือเยว่ในเส้นทางดารา (Starlight Corridor) และหลังจากนั้นมันก็คอยหาเรื่องเขาอยู่ตลอดเวลา เมื่อได้พบกันในทะเลดาราแตกสลาย เพื่อสืบหาที่อยู่ของเสี่ยวเสี่ยว หยางไค่จึงได้ทำข้อตกลงกับอิ่นเล่อเซิงและไว้ชีวิตมันไว้ แต่หลังจากได้ข้อมูลแล้ว อิ่นเล่อเซิงกลับร่วมมือกับยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่สองจากสำนักปรโลกเพื่อลอบสังหารหยางไค่ที่นอกทางผ่านดินแดนบรรพกาล (Ancient Wild Lands) แม้ในตอนนั้น เย้าหลิน บุตรสาวของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตวิญญาณสงบ (Serene Soul Great Emperor) จะอยู่ที่นั่นด้วย แต่หยางไค่ก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดมาได้และสังหารอิ่นเล่อเซิงลงในที่สุด อิ่นเล่อเซิงเคยเป็นเจ้าสำนักปรโลกในเขตดาราความสูญสิ้นอันกว้างใหญ่ (Grand Desolation Star Field) และด้วยความอุตสาหะ มันจึงสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่เขตแดนดารา (Star Boundary) และเข้าเป็นศิษย์ของสำนักปรโลกสายหลัก เจ้าสำนักฟู่โปหมายมั่นปั้นมือในตัวอิ่นเล่อเซิงอย่างมาก ถึงขั้นรับเป็นศิษย์เอก ทว่าหยางไค่กลับสังหารอิ่นเล่อเซิงและผู้อาวุโสระดับอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่สองของสำนักไป นั่นจึงเป็นที่มาของหนี้เลือดที่ไม่อาจล้างเลือน ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังทำลายสำนักปรโลกในเขตดาราความสูญสิ้นอันกว้างใหญ่จนย่อยยับ ความแค้นนี้จึงไม่มีทางประนีประนอมได้ มีเพียงความพินาศของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเท่านั้นที่จะจบสิ้นเรื่องราวนี้ลงได้ หลานเหอคลี่ยิ้มอย่างเหนื่อยหน่าย "พี่หยาง ท่านนี่เหลือเกินจริงๆ ในบรรดาสามขุมกำลังชั้นนำของดินแดนตะวันออก ท่านกลับไปล่วงเกินพวกเขาไปแล้วถึงสองแห่ง" หากเป็นผู้อื่นที่ล่วงเกินขุมกำลังยิ่งใหญ่เช่นนี้ คงไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้ามาในดินแดนตะวันออกอีกเป็นครั้งที่สอง โชคดีที่หยางไค่ไม่ใช่คนในพื้นที่ แม้คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมและสำนักปรโลกจะกระหายเลือดของเขาเพียงใด ก็ยังไม่มีโอกาสได้ลงมือ ทว่าบัดนี้เมื่อหยางไค่ปรากฏตัวขึ้นในถิ่นของพวกเขา พวกมันย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสทองนี้หลุดลอยไปอย่างแน่นอน หากพลาดครั้งนี้ไป การจะตามหาตัวหยางไค่ในอนาคตย่อมยากเย็นแสนเข็ญ ดังนั้น เมื่อได้รับข่าวสาร ขุมกำลังยิ่งใหญ่ทั้งสองจึงระดมกำลังทั้งหมดเพื่อหมายจะเด็ดหัวหยางไค่ กอบกู้ชื่อเสียงของพวกมันคืนมา หยางไค่ฉีกยิ้ม "หากพวกมันไม่มารังควานข้า ข้าก็ย่อมไม่ไปรังควานพวกมัน ว่าแต่สำนักชั้นนำสุดท้ายในดินแดนตะวันออกคือที่ใดกัน? ใช่หุบเขาหมาป่าสวรรค์ของท่านหรือไม่?" หลานเหอส่ายหัว "สำนักของเรามียอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่สองเพียงสองท่านเท่านั้น ไม่อาจนับรวมเป็นสำนักชั้นนำได้หรอก สำนักสุดท้ายคือ วัดอหันต์ (Ahan Temple)" เมื่อพูดจบ นางก็พลันมองเขาด้วยความตระหนก "ขอร้องล่ะ อย่าบอกนะว่าท่านไปล่วงเกินวัดอหันต์เข้าด้วย ข้าได้ยินมาว่า 'ฉือกุ่ย' ก็กำลังตามหาตัวท่านอยู่เช่นกัน" หยางไค่จ้องมองนางพลางกล่าว "ข้าดูเหมือนคนที่ชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยนขนาดนั้นเชียวรึ? แล้วฉือกุ่ยที่ว่านั่นเป็นใคร? เป็นผีสางตนใดกัน?" หลานเหอระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เขาไม่ใช่ผีสางหรอก แต่เป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของวัดอหันต์ เขาบรรลุอาณาจักรจักรพรรดิในทะเลดาราแตกสลาย ท่านน่าจะเคยพบเขามาก่อน เขาเป็นคนอารมณ์ร้อนและมีผมยาวสีแดงเพลิงที่โดดเด่น" หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ดูเหมือนจะจำได้ว่าเขาเคยพบคนลักษณะนี้มาก่อน ผมสีแดงเพลิงเจิดจ้าเช่นนั้นยากจะลืมเลือนจริงๆ ทว่าเขาก็ส่ายหน้าช้าๆ "ข้ากับเขาหาได้มีความแค้นต่อกันไม่" หลานเหอกล่าวต่อ "ถ้าเช่นนั้น เขาคงแค่อยากประลองฝีมือกับท่านกระมัง หมอนั่นเป็นพวกบ้าการต่อสู้ ในอดีตเขามักจะคอยตามหาอิ่นเล่อเซิง จางเฮ่า และจางเซียนเพื่อท้าประลองอยู่บ่อยครั้ง ทว่าบัดนี้ทั้งสามกลับถูกท่านสังหารสิ้น ฉือกุ่ยจึงไร้คู่ปรับในดินแดนตะวันออก บางทีเขาอาจต้องการพิสูจน์ตนเองด้วยการเอาชนะท่านให้ได้" หยางไค่แค่นเสียงหึ "งั้นเขาก็คงเลือกเป้าหมายผิดคนแล้ว" หลานเหอกล่าวอย่างเร่งรีบ "บัดนี้ไม่ใช่เวลามาสนทนาเรื่องสัพเพเหระ พี่หยาง เราไม่ควรพำนักอยู่ที่นี่นานเกินไป สำนักชั้นนำทั้งสองแห่งดินแดนตะวันออกได้ร่วมมือกันตามล่าท่านแล้ว โชคดีที่ท่านเคลื่อนไหวรวดเร็วและไม่เคยหยุดพักที่ใดนานๆ ทว่าข่าวการปรากฏตัวของท่านจะแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว หากท่านไม่รีบจากไปตอนนี้ เมื่อพวกมันมาถึง ท่านจะไม่มีโอกาสได้หนีอีก!" หยางไค่ทอดถอนใจ "ข้าเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่คนพวกนี้กลับคอยมารังควานข้าไม่เลิกรา" หลานเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "เรื่องนี้เร่งด่วนยิ่งนัก ท่านต้องตามข้าไปเดี๋ยวนี้!" หยางไค่ถามด้วยความสงสัย "หืม? เราจะไปที่ใดกัน?" หลานเหอตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ "ก็ต้องไปที่หุบเขาหมาป่าสวรรค์น่ะสิ จะไปที่ใดได้อีก? ข้าจะพาท่านกลับไปเพื่อหลบซ่อนตัวจากพวกมัน" หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แม่นางหลาน ขอบพระคุณในความปรารถนาดีของท่านยิ่งนัก แต่ข้าคงไม่อาจไปกับท่านได้ หุบเขาหมาป่าสวรรค์ตั้งอยู่ในดินแดนตะวันออก ข้าไม่อยากให้สำนักของท่านต้องเดือดร้อนเพราะข้า" ไม่มีทางที่หุบเขาหมาป่าสวรรค์จะต่อกรกับสองสำนักชั้นนำแห่งดินแดนตะวันออกได้เลย ทว่าเมื่อเขากล่าวจบ หยางไค่พลันขมวดคิ้วมุ่น นัยน์ตาคมปลาบจับจ้องไปยังสตรีนางหนึ่งที่เพิ่งเดินขึ้นมาบนชั้นสาม สตรีนางนั้นรีบหลบสายตาและทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะอีกตัวหนึ่งในทันที...