บทที่ 3309 - ข้าผู้นี้รอเจ้ามานานแล้ว ถังเซิ่งรู้ซึ้งดีว่าเมื่อโอกาสหลุดลอยไปจากเงื้อมมือแล้ว การมานั่งเสียใจภายหลังก็หามีประโยชน์ไม่ เขาเคยเอ่ยปากบอกหยางไคไปว่าเรื่องป้ายคำสั่งแห่งเกาะอสูรสถิตนั้นเป็นเพียงเรื่องที่แต่งขึ้น หากในตอนนี้เขาจะกลับคำพรรณนาความจริงออกมา มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการสะบัดฝ่ามือตบหน้าตนเองประจานความโง่เขลา เขามิได้หน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนั้น กระนั้น ในส่วนลึกของหัวใจ เขากลับรู้สึกทึ่งในวิสัยทัศน์ของชือกุ่ยอย่างแท้จริง หากพิจารณาถึงระดับตบะ ชือกุ่ยเป็นเพียงราชันจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง ส่วนเขานั้นอยู่ในขั้นที่สองซึ่งทรงพลังกว่า หากพิจารณาถึงอายุและประสบการณ์ ยอดฝีมือรุ่นใหม่อย่างชือกุ่ยย่อมไม่อาจเทียบเคียงเขาได้แม้แต่น้อย ทว่าก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น ชือกุ่ยกลับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าหยางไคจะรอดชีวิต ซึ่งนั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าสัญชาตญาณของเขานั้นแหลมคมกว่าถังเซิ่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ บางทีนี่อาจเป็นความแตกต่างระหว่างอัจฉริยะรุ่นใหม่กับคนรุ่นเก่าเช่นเขา ด้วยวิสัยทัศน์อันกว้างไกลเช่นนี้ เหล่าต้นกล้าที่กำลังเติบโตเหล่านี้ย่อมมีโชคชะตาที่จะก้าวข้ามเขาไปในวันหน้าอย่างแน่นอน ชือกุ่ยเอ่ยเสียงเรียบไร้อารมณ์ "ยังเร็วเกินไปที่จะสรุป" แทนที่จะแสดงท่าทีลำพองใจที่คำคาดการณ์ของตนถูกต้อง เขากลับดูระแวดระวังยิ่งขึ้น แววตาที่สอดส่ายไปมานั้นราวกับกำลังมองหาบางสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังเซิ่งก็ได้แต่ขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ เพราะใครก็ตามที่มีดวงตาย่อมมองออกว่าหยางไคกำลังจะคว้าชัยชนะในศึกนี้ ฟู่โปและสวี่ฉางเฟิงนับว่าโชคดีมหาศาลแล้วหากสามารถหลบหนีไปได้ แล้วจะยังมีตัวแปรใดให้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาอีก? ถังเซิ่งชำเลืองมองไปยังยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอีกเจ็ดถึงแปดคนที่เหลือจากสองสำนักใหญ่พลางส่ายศีรษะ คนเหล่านั้นแม้แต่ความกล้าที่จะเข้าไปช่วยเจ้าสำนักและพระแม่เจ้าของตนยังไม่มี ทุกคนต่างยืนตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาขวัญกระเจิงจากการกระทำอันโหดเหี้ยมทารุณของหยางไคไปเสียแล้ว คนพวกนี้ไม่มีทางเป็นปัจจัยที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้เลย เมื่อหยางไคและสือหั่วจัดการฟู่โปและสวี่ฉางเฟิงได้สำเร็จ คนเหล่านี้ก็คงจะสลายตัวหนีตายไปในทันที [ชือกุ่ยหมายความว่าอย่างไรกันแน่?] ถังเซิ่งครุ่นคิดด้วยความฉงน ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น การเปลี่ยนแปลงได้บังเกิดขึ้นในสนามรบอีกครั้ง! เจตนาฆ่าฟันรอบกายหยางไคพลุ่งพล่านประหนึ่งมหาสมุทรคลั่ง เขาชี้ปลายนิ้วไปที่ระฆังขุนเขาธาราที่กำลังหมุนคว้าง ทันใดนั้นมันก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งทะยานเข้าหาเพื่อหมายจะครอบคลุมร่างของฟู่โปไว้ แรงกดดันอันมหาศาลที่ราวกับจะสยบทั้งโลกธาตุแผ่ซ่านออกไปทุกทิศทาง หยางไคจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าเย็นชาจนถึงขีดสุดก่อนจะเอ่ยพะเน้าพะนอ "ฟู่โป ในเมื่อเจ้าตัดสินใจจะยื่นคอออกมา ข้าก็จะสนองความต้องการของเจ้าด้วยการบั่นศีรษะแล้วส่งเจ้าลงขุมนรกเอง!" ฟู่โปตระหนกจนขวัญบิน ร่างวิญญาณราชาของเขาพยายามดิ้นรนหลบหนีแรงกดดันจากระฆังขุนเขาธารา ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเคลื่อนกายหรือใช้พลังอำนาจทั้งหมดเข้าต้านทานเพียงใด ก็ไม่อาจหยุดยั้งระฆังใบนี้ที่พุ่งตรงมาหาเขาได้เลย สมบัติโบราณล้ำค่าชิ้นนี้ไล่ล่าเขาอย่างกระชั้นชิด กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ตรึงร่างเขาไว้ ราวกับว่าต่อให้เขาจะหนีไปยังสุดขอบฟ้าก็มิอาจพ้นเงื้อมมือของมันได้ [ข้าต้องตาย! ข้าต้องตายแน่ๆ!] หากฟู่โปยังคงมีพละกำลังเต็มเปี่ยม เขาอาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิตได้บ้าง ทว่าหลังจากการประหัตประหารกับหยางไค ร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์จนแทบไม่เหลือพลังงานที่จะต่อต้านแรงกดดันของระฆังได้อีก เมื่อเขารู้สึกถึงพลังกดทับที่บดขยี้ลงมา ฟู่โปถึงกับได้ยินเสียงกระดูกของตนเองเริ่มปริร้าว "พี่อู๋ ช่วยข้าด้วย!" ฟู่โปไม่อาจทนทานได้อีกต่อไปจึงแผดร้องขอความช่วยเหลือออกมา เสียงตะโกนนั้นสร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้คนโดยรอบ นอกจากหยางไคที่เตรียมใจไว้อยู่แล้ว ถังเซิ่งและคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในความมึนงง สิ้นเสียงแผดร้อง ร่างลึกลับร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมกับซัดหมัดเข้าใส่หยางไค ในพริบตานั้น ชั้นฟ้าและแผ่นดินดูจะสั่นสะท้าน กฎเกณฑ์โลกกระเพื่อมไหวเป็นระลอก หมัดขนาดยักษ์ที่ห้อมล้อมด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังราวกับจะบดขยี้พิภพให้แตกสลายปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดวงตาของหยางไค เหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ทำให้ถังเซิ่งและคนอื่นๆ ช็อกจนพูดไม่ออก "ที่แท้พวกเขายังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกจริงๆ ด้วย!" ชือกุ่ยเอ่ยลอดไรฟัน ในขณะที่เขาร่วมมือกับผู้คนจากสองสำนักก่อนหน้านี้ เขารู้สึกได้ว่ายอดฝีมือเหล่านี้ยังมิใช่ทั้งหมดที่พวกเขามี ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งซ่อนอยู่หลังม่าน แต่ด้วยระดับตบะที่ยังต่ำเกินไปทำให้เขาสัมผัสได้เพียงลางๆ เท่านั้น เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า ชือกุ่ยจึงมั่นใจว่าสัญชาตญาณของเขานั้นถูกต้อง ผู้คนที่ขุมอำนาจใหญ่ทั้งสองส่งมานั้นมิใช่ทั้งหมด แต่ยังมีปรมาจารย์ที่แฝงตัวอยู่เบื้องหลังอีกคนหนึ่ง หากพิจารณาจากการโจมตีนี้ อีกฝ่ายย่อมเป็นราชันจักรพรรดิขั้นที่สามอย่างแน่นอน และอาจจะทรงพลังยิ่งกว่าฟู่โปหรือสวี่ฉางเฟิงเสียด้วยซ้ำ มิฉะนั้นคงไม่อาจถูกนับว่าเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายได้ หมัดลึกลับนี้จู่โจมเข้ามาในจังหวะที่หยางไคกำลังทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการไล่ล่าฟู่โป อาจกล่าวได้ว่าเขาไม่ได้คาดคิดถึงการลอบโจมตีครั้งนี้เลย ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมยากจะคาดการณ์ในทางที่ดีได้ ในขณะที่ใบหน้าของหลานเหอซีดเผือดไร้สีเลือด แม้แต่ชือกุ่ยเองก็ยังเบือนหน้าหนีด้วยความสะทกสะท้อนใจ ร่างกึ่งมังกรนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย และยังทนทานยิ่งกว่าร่างวิญญาณราชาของฟู่โปเสียอีก กระนั้น ราชันจักรพรรดิขั้นที่สามที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดและเฝ้าสังเกตการณ์มานานย่อมต้องมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสยบคู่ต่อสู้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ ชือกุ่ยแสดงสีหน้าเหยียดหยาม แม้เขาจะเสพติดการต่อสู้และชื่นชอบความนองเลือดเพียงใด แต่เขาก็มีหลักการในการดำเนินชีวิต เขาจะท้าประลองกับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเพื่อขัดเกลาจิตวิญญาณการต่อสู้และความเข้าใจในวิถีแห่งมรรคาเท่านั้น การที่สองสำนักใหญ่ส่งผู้คนมากมายขนาดนี้มาจัดการกับราชันจักรพรรดิขั้นที่สองเพียงคนเดียวอย่างหยางไค ก็นับว่าเป็นการข่มเหงอย่างที่สุดแล้ว แต่ตอนนี้กลับมีราชันจักรพรรดิขั้นที่สามลอบลงมือในที่มืดอีก คำว่า 'ไร้ยางอาย' ยังดูจะน้อยเกินไปที่จะอธิบายการกระทำนี้ ต่อหน้าต่อตาของทุกคน เงาหมัดยักษ์ปะทะเข้าที่กลางหลังของหยางไคอย่างจัง และเป็นไปตามคาด เขาไม่อาจตอบโต้ได้ทันท่วงทีเพราะกำลังง่วนอยู่กับการจัดการฟู่โป เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่น ห้วงมิติที่หยางไคยืนอยู่นั้นสั่นสะเทือน ร่างของเขาดูเหมือนจะแตกสลายกลายเป็นหมอกควันราวกับถูกหมัดนี้บดขยี้จนแหลกลาญ เมื่อเห็นเช่นนั้น หลานเหอก็สั่นสะท้านไปทั้งร่างจนเกือบจะทรุดลงกับพื้น [เขาตายแล้วหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? ข้ายังไม่ได้ตอบแทนพระคุณที่เขาช่วยชีวิตข้าไว้เลย... เขาจะมาถูกฆ่าตายง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไรกัน?] ในตอนนั้นเอง ฟู่โปที่สะบักสะบอมก็หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "ต่อให้เจ้าจะเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงใด สุดท้ายก็ยังตกหลุมพรางของข้าจนได้ ไอ้เด็กเหลือขอ นี่แหละคือจุดจบของการบังอาจมาต่อกรกับข้า!" ทว่าก่อนที่เขาจะได้เฉลิมฉลองชัยชนะ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็ต้องพบกับความจริงที่น่าพรั่นพรึงว่าระฆังขุนเขาธารายังคงพุ่งดิ่งลงมาหาเขาด้วยความเร็วที่มิได้ลดละลงเลย! ขณะที่แรงกดดันมหาศาลโถมเข้าหา ฟู่โปก็ตระหนักว่าร่างวิญญาณราชาของเขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว เขาตะโกนออกมาอย่างเสียขวัญ "นี่มันเกิดอะไรขึ้น!?" หยางไคถูกฆ่าไปแล้วไม่ใช่หรือ? แล้วเหตุใดสมบัติโบราณชิ้นนี้ยังคงแผ่แรงกดดันใส่เขาอยู่ได้? เขาพยายามเคลื่อนกายอย่างยากลำบาก แต่ก่อนที่จะหนีพ้น ระฆังนั้นก็ได้กระแทกพื้นและสยบเขาไว้เบื้องล่างเรียบร้อยแล้ว ในพริบตานั้นเอง ปรมาจารย์ลึกลับที่เพิ่งปรากฏตัวออกมาก็แผดเสียงเตือน "ระวัง!" แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว เขาทำได้เพียงจ้องมองฟู่โปถูกระฆังครอบไว้ ในชั่วขณะนั้น เสียงร่ำไห้โหยหวนและเสียงโลหะปะทะดังออกมาจากภายในระฆัง ก่อนที่ทุกอย่างจะเงียบสงัดลงอย่างรวดเร็ว เสียงกังวานของระฆังขุนเขาธาราสามารถสยบได้ทุกสรรพสิ่ง เมื่อฟู่โปติดอยู่ภายในนั้น ยิ่งดิ้นรนเขาก็ยิ่งตกเป็นรอง หลังจากการพยายามทำลายระฆังเพื่อหาทางออกอยู่ครู่หนึ่ง ฟู่โปก็หยุดเคลื่อนไหวและได้แต่เฝ้ารอให้คนอื่นมาช่วย "กาลเวลาหมุนเวียนนิรันดร์ ดุจกระแสธารเชี่ยวกราก ดุจห้วงฝันไม่สิ้นสุด!" ทันใดนั้น เสียงพึมพำเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ดึงดูดสายตาทุกคู่ให้หันไปมองยังต้นเสียง และในตอนนั้นเองที่ทุกคนได้เห็นว่า หยางไคที่ควรจะแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้ว กลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในสภาพที่ยังมีชีวิตอยู่ครบสามสิบสอง กรงเล็บมังกรของเขาแปรเปลี่ยนเป็นท่าประทับลึกลับซับซ้อน พร้อมกับสีหน้าที่เย็นชาและห่างเหิน เขาแผดคำรามพลางผลักฝ่ามือออกไปสุดแรง ตราประทับกาลเวลาผ่านพ้น! (Time Flies Seal) ทันใดนั้น โลกทั้งใบดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ เมื่อผู้มาใหม่ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ฝ่ามือของหยางไคก็มาจ่ออยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว เขาตระหนกจนหน้าถอดสีเพราะสัญชาตญาณบอกว่าการโจมตีนี้ไม่อาจดูเบาได้ จึงรีบสร้างม่านหมอกโลหิตล้อมรอบกายเพื่อต้านทานพร้อมกับพุ่งถอยหลังไปเป็นลำแสงสีเลือด ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ตราประทับกาลเวลาผ่านพ้นนั้นทะลวงผ่านม่านหมอกโลหิตไปอย่างง่ายดายราวกับอากาศธาตุ และกระแทกเข้าใส่ร่างของปรมาจารย์ลึกลับผู้นั้นอย่างจัง! แรงปะทะทำให้เขากระอักเลือดออกมาคำโต และภายใต้กฎเกณฑ์กาลเวลาอันกัดกร่อน ร่างกายของเขากลับดูแก่ชราลงหลายสิบปีในชั่วพริบตา เส้นผมสีดอกเลาปรากฏขึ้นบนศีรษะอย่างน่าอัศจรรย์ "ตราประทับกาลเวลาผ่านพ้น! วิชามหาเวทอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา!" ชือกุ่ยอุทานออกมาจนอ้าปากค้างกว้างขนาดที่ว่าสามารถยัดไข่ลงไปได้ทั้งใบ บนหน้าผากของถังเซิ่งเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเย็นเฉียบ เขาละล่ำละลักถาม "ผู้อาวุโสชือกุ่ย ท่านแน่ใจหรือว่านั่นคือวิชามหาเวทของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาจริงๆ?" ชือกุ่ยหันมามองเขาด้วยความตกใจไม่แพ้กัน "จ้าวหุบเขาถัง ท่านอาวุโสกว่าข้าเสียอีก ท่านไม่เคยได้ยินชื่อวิชามหาเวทนี้เลยหรือ?" ถังเซิ่งเอ่ยอย่างขัดเขิน "ข้าเคยได้ยินมาบ้าง แต่มันก็นานนับหมื่นปีแล้วตั้งแต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาล่วงลับไป แล้วหยางไคไปเรียนรู้วิชานี้มาได้อย่างไรกัน?" ชือกุ่ยตอบกลับ "ข้าก็เป็นเพียงรุ่นเยาว์ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังเซิ่งก็พบว่าเหตุผลของชือกุ่ยนั้นฟังขึ้น ชือกุ่ยจะมารู้ในสิ่งที่แม้แต่เขายังไม่รู้ได้อย่างไร? ถังเซิ่งรู้สึกว่าจิตใจของเขาช่างว้าวุ่นสับสนเพราะความตื่นตระหนกที่ถาโถมเข้ามามากเกินไป ตราประทับกาลเวลาผ่านพ้นเป็นวิชามหาเวทที่เกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์กาลเวลา เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาว่าหยางไคจะสามารถใช้มันได้จริงๆ มันคงไม่น่าตกใจเท่าไหร่หากหยางไคเพียงแค่หลอกลวง แต่เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของผู้มาใหม่ที่แก่ชราลงอย่างรวดเร็ว มันย่อมเกิดจากการกัดกร่อนของกาลเวลาอย่างแน่นอน กล่าวคือ ตราประทับกาลเวลาผ่านพ้นนั้นเป็นของจริง! หยางไคสามารถใช้พลังกฎเกณฑ์ที่ลึกลับและซับซ้อนที่สุดถึงสองชนิด ทั้งกฎเกณฑ์มิติและกฎเกณฑ์กาลเวลา ทำให้พลังอำนาจของเขาช่างน่าครั่นคร้ามราวกับจะฝืนชะตาฟ้าดิน แม้ว่าวิถีแห่งมิติจะยากแก่การฝึกฝนและยากยิ่งกว่าที่จะบรรลุถึงขั้นสูง แต่ก็ยังมีคนจำนวนน้อยที่เป็นยอดฝีมือในด้านนี้ เช่น หลี่อู๋อี จากเกาะอสูรสถิต ทว่าการทำความเข้าใจวิถีแห่งกาลเวลานั้นยากลำบากกว่าวิถีแห่งมิติหลายเท่าตัว ตลอดแสนปีที่ผ่านมาในดินแดนดารา มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สร้างชื่อเสียงขจรขจายด้วยการบรรลุวิถีแห่งกาลเวลา นั่นคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา บางคนถึงกับคาดการณ์ว่า หากมิใช่เพราะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาด่วนจากไปเร็วเกินไป เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะท้าชิงตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของดินแดนดารากับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กลืนสวรรค์ อู๋ควง ได้เลยทีเดียว ทว่าสิ่งที่ทำให้ถังเซิ่งฉงนใจคือตัวตนของปรมาจารย์ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวออกมา จากการตรวจสอบ เขาแน่ใจว่าคนผู้นี้เป็นราชันจักรพรรดิขั้นที่สาม แต่ใบหน้านั้นช่างแปลกหน้ายิ่งนัก ถังเซิ่งมั่นใจว่าเขาไม่เคยรู้จักยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้มาก่อนเลย ชายผู้นี้ดูเหมือนจะปรากฏตัวมาจากความว่างเปล่า และไม่มีใครสามารถสืบหาที่มาของเขาได้ ในทางกลับกัน หยางไคกลับแสร้งทำเป็นติดหลุมพรางก่อนจะลอบโจมตีสวนกลับ ราวกับว่าเขาได้คาดการณ์เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว "อู๋เหิง ข้าผู้นี้รอเจ้ามานานแล้ว เหตุใดจึงมาช้าเสียจริง?" หลังจากที่สร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่คู่ต่อสู้ หยางไคก็ไม่ได้รุกคืบต่อเพื่อปิดบัญชี แต่กลับจ้องมองบุคคลที่ชื่ออู๋เหิงผู้นี้ด้วยสายตาเย้ยหยันราวกับมองตัวตลกในกำมือ