**บทที่ 3354 - ข้อบกพร่องแต่กำเนิด** “ท่านแม่ ท่านร้องไห้ด้วยเหตุใด?” หยางเสี่ยวยัดกายลุกขึ้นยืนบนแท่นบูชา พลางจ้องมองฟู่จุนด้วยสายตาว่างเปล่าและสับสน ฟู่จุนได้แต่ส่ายหน้าโดยไม่เอ่ยคำใด ทว่านัยน์ตาของนางกลับเอ่อล้นไปด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดแสน เมื่อเริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ หยางเสี่ยวจึงหันไปหาจู้เหยียนแล้วเอ่ยถาม “ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้นหรือ?” ในยามนี้ จู้เหยียนดูราวกับจะแก่ชราลงไปนับสิบปีในชั่วพริบตา ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง “พิธีกรรม... ล้มเหลวเสียแล้ว” บรรยากาศรอบงานเฉลิมฉลองที่เคยเซ็งแซ่ไปด้วยเสียงหัวเราะพลันเงียบสงัดลงทันตา ความรื่นเริงถูกกลบฝังด้วยความหดหู่และตึงเครียดจากการล้มเหลวที่ไม่มีใครคาดคิด “ที่ว่าล้มเหลว... มันหมายความว่าอย่างไร?” หยางเสี่ยวถามด้วยสีหน้ามึนงง จู้เหยียนไม่รู้จะอธิบายให้บุตรชายเข้าใจได้อย่างไร ในขณะที่ฟู่สวนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา นางเดินเข้าไปลูบศีรษะของเด็กน้อยอย่างอ่อนโยนก่อนจะตอบว่า “ในเมื่อพิธีกรรมล้มเหลว นั่นหมายความว่าเจ้าอาจไม่มีต้นกำเนิดมังกรในร่าง หรือไม่... ต้นกำเนิดของเจ้าก็ไม่บริสุทธิ์เพียงพอ” หยางเสี่ยวชี้มาที่ตัวเองพลันอุทานด้วยความตระหนก “ข้าไม่มีต้นกำเนิดมังกรอย่างนั้นหรือ?” ฟึ่บ! หยางไค่พุ่งทะยานฝ่าฝูงชนที่ล้อมรอบแท่นบูชาเข้ามาพลางแผดตะโกน “เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางที่เขาจะไม่มีต้นกำเนิดมังกร ตอนที่เขาเกิดมา เขาอยู่ในร่างมังกรแท้ๆ ข้ากับผู้เฒ่าฉยองเห็นมากับตา!” เมื่อได้ยินดังนั้น ฟู่จุนและจู้เหยียนก็หันขวับมามองเขาด้วยประกายแห่งความหวังที่ริบหรี่ ในยามที่หยางเสี่ยวเกิด พวกเขาไม่ได้เห็นร่างจริงกับตา เพราะเมื่อมาถึง เด็กน้อยก็อยู่ในร่างมนุษย์เสียแล้ว พวกเขาถึงขั้นคิดว่าบุตรชายของตนช่างอัศจรรย์นักที่สามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ทันทีหลังเกิด แต่พอได้ฟังสิ่งที่หยางไค่กล่าว มันก็มีเหตุผล หากหยางเสี่ยวไม่มีต้นกำเนิดมังกร หรือต้นกำเนิดไม่บริสุทธิ์ เขาจะกลายร่างเป็นมังกรได้อย่างไรตั้งแต่แรก? จากนั้น สายตาของทุกคนก็ขยับไปที่ฉยองฉี ซึ่งพยักหน้ายืนยันคำพูดของหยางไค่อย่างหนักแน่น “เจ้าหนู แสดงร่างจริงให้พวกเราดูเดี๋ยวนี้!” หยางไค่จ้องมองเด็กน้อยพลางกล่าว หากหยางเสี่ยวสามารถคืนร่างเดิมได้ นั่นหมายความว่าเขามีต้นกำเนิดมังกรที่สมบูรณ์อยู่ในกาย และสาเหตุที่พิธีกรรมล้มเหลวน่าจะเป็นเพราะตัวพิธีเองมีปัญหา ไม่ใช่ที่ตัวเขา หยางเสี่ยวกัดฟันกรอดพยักหน้าซ้ำๆ เขาฉุดลมหายใจเข้าลึกแล้วหลับตาลง ท่ามกลางสายตาของทุกคน ร่างของเด็กน้อยนิ่งสงบ ทว่ากลิ่นอายมังกรในกายกลับแผ่ซ่านและแปรปรวนอย่างรุนแรง ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้นพลันแสดงสีหน้าจนปัญญา เขาเงยหน้ามองหยางไค่แล้วสารภาพเสียงอ่อย “ข้า... ข้าทำไม่ได้!” หยางไค่ถลึงตาใส่ “ที่ว่าทำไม่ได้น่ะ หมายความว่าอย่างไร?” หยางเสี่ยวเม้มปาก “มันก็คือ... ทำไม่ได้จริงๆ...” ประกายความหวังในดวงตาของจู้เหยียนและฟู่จุนแตกสลายกลายเป็นความสิ้นหวังในทันที ฟู่จุนเผยอริมฝีปากคล้ายจะกล่าวบางอย่าง แต่สุดท้ายกลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา หยางไค่เองก็อึ้งตะลึงไปเช่นกัน [เป็นไปได้อย่างไรที่ทำไม่ได้?] เขายังจำภาพมังกรขาวตัวน้อยนั่นได้ติดตา ความยาวราวๆ ยี่สิบเมตร สีขาวบริสุทธิ์ดุจหยกงาม แม้ร่างมังกรของหยางเสี่ยวในยามนั้นจะยังเล็ก แต่ก็น่าเกรงขามยิ่งนัก ในเมื่อตอนเกิดมายังเป็นมังกรได้ แล้วเหตุใดยามนี้กลับคืนร่างไม่ได้เสียอย่างนั้น? “เจ้าพยายามจริงๆ แล้วหรือยัง?” หยางไค่ถามย้ำ “ข้า... ข้าพยายามสุดความสามารถแล้ว” หยางเสี่ยวเริ่มลุกลี้ลุกลน หากเขาไม่ใช่สมาชิกเผ่ามังกร แล้วเขาจะเป็นตัวอะไรกันแน่? หยางไค่ปลอบ “อย่าเพิ่งลนลาน ค่อยๆ ทำ หายใจเข้าลึกๆ สงบสติอารมณ์ก่อน” หยางเสี่ยวทำตามคำแนะนำอย่างว่าง่าย หยางไค่กล่าวต่อ “เอาล่ะ ทีนี้จงปล่อยใจไปตามสัญชาตญาณ จินตนาการว่าเจ้ากำลังโผบินอย่างเสรีบนนภากาศอันกว้างไกล เจ้าคือสมาชิกเผ่ามังกร ไม่มีทางที่เจ้าจะกลายร่างเป็นมังกรไม่ได้” หยางเสี่ยวตั้งสมาธิทำตามอย่างระมัดระวังจนใบหน้าเริ่มแดงก่ำ ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็พ่นลมหายใจออกมาพลางมองหยางไค่อย่างหดหู่ เขายังคงไม่สามารถกลายร่างได้อยู่ดี เด็กน้อยหันไปมองจู้เหยียนและฟู่จุน เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังของบุพการี หัวใจของเขาก็บีบรัดจนทนไม่ไหว หยางเสี่ยวพุ่งตัวหนีออกจากแท่นบูชาแล้ววิ่งหายไปทันที “หลินเอ๋อร์!” ฟู่จุนที่กำลังตกตะลึงรีบวิ่งไล่ตามไปโดยเร็ว หยางไค่ส่งสัญญาณทางสายตาให้จู้ชิง ซึ่งนางก็รู้หน้าที่และรีบติดตามไปเช่นกัน เขาเกรงว่าเด็กน้อยจะทำเรื่องโง่เขลาลงไปในยามที่กำลังตื่นตระหนกเช่นนี้ พื้นที่แห่งนั้นตกอยู่ในความเงียบงัน หยางไค่จ้องมองจู้เหยียนแล้วถามขึ้น “อาวุโสใหญ่ หรือว่าแท่นบูชานี้จะมีปัญหา?” จู้เหยียนขมวดคิ้วพลางตอบ “เป็นไปไม่ได้ที่แท่นบูชาจะมีปัญหา และพิธีกรรมก็ถูกต้องทุกประการ หลินเอ๋อร์ไม่อาจแสดงร่างจริงออกมาได้ในยามนี้ ทุกคนก็เห็นกันหมดแล้ว” เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองหยางไค่ด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าขอถามเจ้าอย่างหนึ่ง เจ้าต้องตอบข้าตามความจริง วันนั้นเจ้าเห็นหลินเอ๋อร์ในร่างมังกรจริงๆ หรือ?” หยางไค่พยักหน้าทันควัน “หากข้ามดเท็จในสิ่งที่เห็นในวันนั้น ข้าจะควักลูกตาตัวเองทิ้งเสีย!” เขาใช้นิ้วชี้ไปที่ดวงตาของตนขณะพูด จู้เหยียนมีสีหน้าฉงน “แล้วมันเป็นไปได้อย่างไร? ในเมื่อเขาแสดงร่างจริงได้ตอนเกิด แต่เหตุใดวันนี้กลับทำไม่ได้?” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ขมวดคิ้วถาม “หรือว่า... สาเหตุจะมาจากข้า?” “เจ้าหรือ?” จู้เหยียนมองเขาด้วยความสงสัย หยางไค่อธิบาย “เขาเป็นบุตรของท่านและอาวุโสรอง ไม่มีทางที่จะไม่ใช่เผ่ามังกร แต่ข้าเป็นคนฟักเขาออกมา ดังนั้นหากจะมีอะไรผิดพลาด ข้านี่แหละที่น่าจะเป็นสาเหตุ บางทีในยามที่ข้าฟักเขา สายเลือดมนุษย์ของข้าอาจไปส่งผลกระทบต่อเขาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง จนทำให้ต้นกำเนิดของเขาแปดเปื้อนและไม่บริสุทธิ์” เมื่อได้ยินดังนั้น จู้เหยียนก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “มีความเป็นไปได้” หยางไค่กล่าวอย่างจนใจ “หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงสร้างความลำบากให้เขาเสียแล้ว...” ทว่าจู้เหยียนกลับส่ายหน้าและเอ่ยปลอบ “เจ้าอย่าได้ตำหนิตัวเองเลย หากไม่มีเจ้า หลินเอ๋อร์ก็คงไม่มีโอกาสได้ลืมตาดูโลก ไม่ว่าอย่างไร เจ้าคือผู้มอบชีวิตให้แก่เขา ถึงแม้ต้นกำเนิดจะแปดเปื้อนเพราะเหตุนั้น แต่มันก็ไม่ใช่ความผิดของเจ้า” มุมปากของหยางไค่กระตุกเบาๆ “แล้วเขาจะเกลียดข้าไหม?” จู้เหยียนตอบเรียบๆ “ก็ลองให้มันกล้าดูสิ!” หากเป็นเช่นนั้น หยางเสี่ยวก็คงเป็นคนอกตัญญูเกินไปแล้ว ทว่าหลายวันที่ผ่านมาเด็กน้อยผู้นี้ช่างว่านอนสอนง่ายและมีนิสัยร่าเริงน่ารัก จึงไม่น่าจะมีความคิดเช่นนั้นได้ จู้เหยียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “อีกอย่าง เดิมทีไข่มังกรใบนั้นก็มีปัญหาหนักหนาสาหัสจนไม่อาจฟักออกมาได้ตั้งนานแล้ว เป็นไปได้สูงว่าเขาจะมีข้อบกพร่องแต่กำเนิดอยู่ก่อน ซึ่งอาจจะไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าเลยก็ได้” หยางไค่ถาม “ไม่ว่าสาเหตุจะเป็นเพราะอะไร หากต้นกำเนิดของเขาไม่บริสุทธิ์ เผ่ามังกรจะจัดการกับเขาอย่างไร?” เผ่ามังกรนั้นให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์ของสายเลือดเป็นที่สุด มีเพียงสมาชิกมังกรแท้จริงเท่านั้นที่มีสิทธิ์พำนักในวังมังกร ส่วนผู้ที่มีสายเลือดไม่บริสุทธิ์จะถูกเนรเทศไปยังเมืองครึ่งมังกร แม้หยางเสี่ยวจะเป็นบุตรของอาวุโสใหญ่และอาวุโสรอง แต่ก็คงไม่มีข้อยกเว้นใดๆ ด้วยเหตุนี้ จู้เหยียนจึงไม่รู้จะตอบหยางไค่อย่างไรดี เมื่อพิจารณาว่าฟู่จุนรักและห่วงใยหยางเสี่ยวมากเพียงใด นางคงต้องเสียสติเป็นแน่หากบุตรชายถูกเนรเทศไปยังเมืองครึ่งมังกร แต่ในเมื่อสายเลือดไม่บริสุทธิ์ เขาจะได้รับอนุญาตให้อยู่ในวังมังกรได้อย่างไร? เห็นจู้เหยียนลังเล หยางไค่จึงโพล่งขึ้นทันที “หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะพาเขาไปกับข้าเอง อย่างไรเสียโลกภายนอกก็กว้างใหญ่ไพศาลและมีเรื่องน่าสนุกอีกมากมาย” จู้เหยียนส่งสายตาขอบคุณมาให้ เพราะนี่คือทางออกที่ดีที่สุดในยามนี้ เขาไม่กังวลเลยแม้แต่น้อยหากต้องฝากฝังบุตรชายไว้กับหยางไค่ เพราะหยางไค่คือผู้ฟักหยางเสี่ยวออกมา แม้จะไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน แต่ความผูกพันของทั้งคู่ก็แน่นแฟ้นไม่ต่างจากพ่อลูก “ข้าจะไปดูเขาหน่อย เด็กคนนี้อายุน้อยแค่นี้แต่กลับอารมณ์ร้ายนัก ช่างเป็นเด็กดื้อเสียจริง!” หยางไค่แค่นเสียงเหอะก่อนจะหันหลังเดินจากไป หลังจากเกิดเรื่อง สมาชิกในเผ่าคนอื่นๆ ก็หมดอารมณ์จะเฉลิมฉลองต่อ พวกเขาเอ่ยปลอบอาวุโสใหญ่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันไป ในขณะเดียวกัน ทุกคนต่างก็รู้สึกสลดใจ ก่อนหน้านี้ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าบุตรของอาวุโสใหญ่และอาวุโสรองจะมีสายเลือดที่ไม่บริสุทธิ์ แม้หยางไค่อาจเป็นต้นเหตุ แต่เขาก็ไม่สมควรถูกตำหนิ ดังเช่นที่จู้เหยียนกล่าว หากไม่มีความพยายามของหยางไค่ หยางเสี่ยวคงไม่มีวันได้เกิดมา ยิ่งไปกว่านั้น ไข่ใบนั้นก็น่าจะมีข้อบกพร่องมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว ณ ริมหาดของเกาะพฤกษาคราม ฟู่จุนยืนนิ่งอยู่บนผืนทราย สายตาจับจ้องไปยังโขดหินไกลๆ ราวกับจะมองให้ทะลุเข้าไป นางอยากจะเดินเข้าไปหา แต่กลับไม่รู้จะเอ่ยคำใดและไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าไปใกล้ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็หันกลับมาเห็นหยางไค่เดินตรงเข้ามา ราวกับเห็นผู้มาโปรด นางรีบคว้าแขนของหยางไค่ไว้พลางกล่าวด้วยดวงตาที่แดงก่ำ “หยางไค่ หลินเอ๋อร์ไม่ยอมปริปากกับข้าเลย... ได้โปรดช่วยเกลี้ยกล่อมเขาด้วย ช่วยข้าทีเถิด ข้าผิดไปแล้วในอดีต ข้าขออภัยต่อเจ้าตอนนี้เลยก็ได้” หยางไค่มองลงไปที่มือของนางพลางถอนหายใจเงียบๆ เขารู้ว่ายามนี้อาวุโสรองแห่งเผ่ามังกรได้สูญเสียความเยือกเย็นไปจนหมดสิ้น มิเช่นนั้นนางคงไม่ยอมลดตัวลงมาถึงเพียงนี้ นางตั้งใจจะซ่อมแซมความสัมพันธ์ระหว่างกันในงานเลี้ยง และเพิ่งจะแสดงความขอบคุณต่อเขาไป แต่ในยามนี้ นางกลับอ้อนวอนเขา ถึงขั้นเอ่ยคำขอโทษออกมา นางคืออาวุโสรองแห่งเผ่ามังกร ผู้มีตบะบารมีทัดเทียมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่ในขณะเดียวกัน นางก็คือ "คนเป็นแม่" หยางไค่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านเป็นแม่ของเขา เขาบังอาจไม่ยอมคุยกับท่านได้อย่างไร?” ฟู่จุนส่ายหน้าละล่ำละลัก “ท่าทีของข้าเมื่อครู่คงทำให้เขาเสียใจ... ได้โปรดเถอะ ช่วยพูดกับเขาแทนข้าที!” หยางไค่เอ่ยอย่างระอา “จะไปเกลี้ยกล่อมทำไม? ท่านเป็นแม่ของเขา ท่านควรทำในสิ่งที่เห็นว่าดีที่สุดสำหรับเขา ในเมื่อเขากล้าเมินเฉยต่อท่าน ข้าจะไปอัดเขาให้หมอบแล้วลากตัวมาคุกเข่าต่อหน้าท่านเอง!” เมื่อกล่าวจบ เขาก็สะบัดมือออกแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที ฟู่จุนร้องอุทานตามหลังด้วยความลนลาน “อย่าตีเขา! ได้โปรดอย่าทำเช่นนั้น!” เมื่อเห็นหยางไค่ไม่นำพาต่อคำขอ นางก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที “ถ้าจะตีก็เบาๆ หน่อย! ออมมือให้เขาด้วย...” หยางไค่ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ ฟู่จุนอาจจะเป็นผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยความรับผิดชอบของเผ่ามังกร แต่นางกลับไม่คุณสมบัติของความเป็นแม่เอาเสียเลย เมื่อไหร่ก็ตามที่เป็นเรื่องของหยางเสี่ยว นางจะสูญเสียความสามารถในการคิดอ่านอย่างมีเหตุผลไปสิ้น ก่อนหน้านี้เขาเคยบอกจู้ชิงว่า "มารดาที่รักบุตรเกินพอดี ย่อมนำพาให้บุตรเสียคน" ยามนี้ดูเหมือนว่าจู้ชิงจะเทียบไม่ได้เลยเมื่อเจอกับฟู่จุน หากหยางเสี่ยวต้องเติบโตมาภายใต้การดูแลของฟู่จุน เขาอาจจะกลายเป็นคนโอหังและมุทะลุในอนาคต ด้วยภูมิหลังของเขา หากไปก่อเรื่องใหญ่เข้า มันคงจะสายเกินไปที่จะมาอบรมสั่งสอนกันภายหลัง เมื่อคำนึงถึงเรื่องนี้ หยางไค่ก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะพาหยางเสี่ยวไปกับเขา อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะไม่ยอมให้หยางเสี่ยวเติบโตเคียงข้างฟู่จุน เว้นแต่นางจะเปลี่ยนแปลงตัวเองและเลิกตามใจลูกจนเกินขอบเขตเช่นนี้ เกลียวคลื่นซัดสาดเข้าหาโขดหิน ร่างเล็กๆ ของหยางเสี่ยวนั่งนิ่งอยู่ริมหาด แม้ร่างกายจะเปียกโชกจนถึงกระดูกแต่เขาก็ไม่ขยับเขยื้อน พลางปล่อยให้ขาทั้งสองจมอยู่ในน้ำทะเล จู้ชิงยืนเฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ ด้วยสีหน้าจนปัญญา หยางไค่เดินเข้าไปยืนข้างหลังหยางเสี่ยว แล้วโบกมือส่งสัญญาณให้จู้ชิง จู้ชิงพยักหน้าแล้วทะยานร่างขึ้นสู่เวหา ก่อนจะไปร่อนลงข้างกายฟู่จุนที่ชายหาด “ท่านแม่ยังอยู่ที่นั่นใช่ไหม?” หยางเสี่ยวจู่ๆ ก็ถามขึ้น หยางไค่แค่นเสียงในลำคอพลางปรายตามอง “นางใจสลายหมดแล้ว ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไม่ยอมคุยกับนางรึ?”