**บทที่ 3373 - หลี่ซือฉิงอยู่ที่ใด?** “ซือฉิงขอบคุณศิษย์พี่ที่ยื่นมือช่วยเหลือ ไม่ทราบว่าข้าควรจะเรียกขานศิษย์พี่ว่าอย่างไรดี?” สตรีผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของนางใสกระจ่างดุจเสียงน้ำพุไหลรินกลางขุนเขา ช่างรื่นหูยิ่งนัก “หยางไค่” “ที่แท้ก็ศิษย์พี่หยางนี่เอง” หลี่ซือฉิงพยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยขอบคุณอีกครั้ง ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นพลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน “ที่นี่คือที่ใดกัน?” หลานซวินรีบอธิบายสถานการณ์ให้นางฟัง ซึ่งหลี่ซือฉิงก็เพียงพยักหน้ารับคำอย่างแผ่วเบา หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น นัยน์ตาจับจ้องไปยังเสี้ยวหน้าของนาง เขามีความรู้สึกลางๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่กลับไม่อาจระบุได้ว่าเป็นสิ่งใด เขาพยายามทบทวนทุกรายละเอียดที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่มันก็ดูเป็นปกติทุกประการ นางไม่ได้แสดงวี่แววของการใช้เคล็ดวิชาเสน่ห์เย้ายวนใดๆ หยางไค่จึงสันนิษฐานว่าเขาอาจเพียงแค่ตกตะลึงในเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ติดตัวมาแต่กำเนิดของนางเท่านั้น เขาค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ก่อนจะปรบมือเรียกความสนใจจากทุกคน “ที่นี่ไม่ปลอดภัย พวกเราควรออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” เขาถูกใครบางคนล่อลวงมาที่นี่ ยิ่งกว่านั้นก่อนที่เขาจะเข้ามา ยังมีตัวตนระดับกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ลอบเข้ามาด้วย อีกทั้งสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ยังคงทำให้หยางไค่รู้สึกใจสั่นสะท้านด้วยลางสังหรณ์อันตรายอย่างบอกไม่ถูก แน่นอนว่าเขาอยากไปจากที่นี่ใจจะขาด เมื่อยามนี้ได้พบตัวบุตรธิดาและเหล่าศิษย์ของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่หายตัวไปแล้ว สิ่งเดียวที่เหลือคือการหาทางออกจากมิติปิดตายแห่งนี้และหนีไปเสีย หลานซวินพยักหน้าเห็นด้วย “ศิษย์พี่หยางกล่าวถูกต้อง ทว่าพวกเราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้เลย คงต้องขอรบกวนศิษย์พี่เป็นผู้นำทางพวกเราแล้ว” หยางไค่เผยยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า “ข้าเองก็มืดแปดด้านไม่ต่างจากพวกเจ้านัก ดังนั้นพวกเราจงก้าวไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง จะเป็นการดีที่สุดหากพวกเราสามารถพบเหล่าอาวุโสแห่งวังจิตดาราและร่วมมือกับพวกเขา บางทีพวกอาจจะค้นพบบางอย่างแล้วก็ได้” ไม่มีใครคัดค้านข้อเสนอนี้ หลังจากบรรลุข้อตกลง หยางไค่ก็กำหนดทิศทางและก้าวเดินนำหน้าไป ในทีมที่มีหกคนนี้ นอกจากหยางไค่ที่ดูจะมีที่มาไม่ชัดเจนนัก อีกห้าคนที่เหลือล้วนมีเบื้องหลังที่สั่นสะเทือนปฐพี ขุมกำลังที่หรูหราเช่นนี้ถือเป็นเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในชีวิต เพราะโดยปกติแล้วคนเหล่านี้มักจะพำนักอยู่ในดินแดนที่ต่างกันของเขตแดนดารา หากไม่ใช่เพราะแผนการร้ายของผู้อยู่เบื้องหลังที่ลักพาตัวพวกเขามา มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คนเหล่านี้จะมารวมตัวกันได้ แม้ทุกคนจะมีชาติกำเนิดที่สูงส่ง แต่พวกเขากลับเข้าหาได้ง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ ยกเว้นเย่าหลินที่ดูจะหยิ่งยโสและเอาแต่ใจไปบ้าง ไม่ว่าจะเป็นหลานซวินหรือหลินอวิ๋นเอ๋อร์ พวกนางไม่เคยข่มเหงผู้อื่นหรือใช้อำนาจบาตรใหญ่ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเกาจานนั้นสุภาพเพียงใด แม้ดวงตาของเขาจะมืดบอด แต่เขาก็มีอุปนิสัยที่อ่อนโยนและนุ่มนวลอย่างยิ่ง ส่วนทางด้านหลี่ซือฉิง แม้นางจะมีบุคลิกที่ดูเย็นชาและห่างเหินไปบ้าง แต่นางก็ไม่ได้ดูถูกใคร ทันทีที่นางลืมตาขึ้นมา นางก็เรียกขานหยางไค่ว่าศิษย์พี่ แสดงให้เห็นชัดเจนว่านางไม่ได้ตัดสินคนจากชาติตระกูล ทว่ามิติปิดตายแห่งนี้กลับกว้างขวางเกินคาด ทัศนียภาพรอบกายมีเพียงสีเทาอันจืดชืดและซ้ำซาก แม้จะเดินทางมาตลอดทั้งวันทั้งคืน กลุ่มคนทั้งหกก็ยังไม่พบสิ่งมีชีวิตอื่นใด สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงภาพทิวทัศน์ที่มืดมน จนพวกเขาอดสงสัยไม่ได้ว่ากำลังบินวนอยู่ในวงกลมหรือไม่ แต่หยางไค่กลับไม่พบร่องรอยของค่ายกลมายาใดๆ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาประหลาดใจมากขึ้นไปอีก “อาหยาง อวิ๋นเอ๋อร์หิวแล้ว” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ร้องขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อยามที่หยางไค่ปลุกนางให้ตื่น สิ่งแรกที่นางนึกถึงคืออาหาร และในยามนี้ ท้องของนางก็ส่งเสียงร้องประท้วงออกมาอย่างดัง หยางไค่รู้สึกสงสัยยิ่งนักว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กถ่ายทอดวิชาลับใดให้นางกันแน่ แม้จะบรรลุถึงขอบเขตจักรพรรดิแล้ว แต่นางยังต้องกินอาหารเพื่อให้หายหิว ภายใต้สถานการณ์ปกติ ยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิไม่จำเป็นต้องบริโภคอาหารเลยด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาสามารถดำรงอยู่ได้ด้วยการดูดซับพลังงานแห่งโลก แต่หลินอวิ๋นเอ๋อร์กลับต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด แม้เด็กสาวจะมีพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัว แต่ความหิวของนางก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน และในตอนนี้ นัยน์ตาของนางดูจะเหม่อลอยและอ่อนแรงลงเล็กน้อย หยางไค่ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งจึงอนุญาต “ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ถือโอกาสนี้พักผ่อนเสียหน่อย ระหว่างที่เจ้าเตรียมหาอะไรกิน” หลังจากฟื้นคืนสติ ทุกคนต่างก็ติดตามหยางไค่มาตลอดจนดูจะอ่อนล้ากันบ้างแล้ว นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมในการพักหายใจ เมื่อลงสู่พื้น ทุกคนก็เริ่มปรับลมปราณในทันที ยกเว้นเพียงหลินอวิ๋นเอ๋อร์ที่หยิบหม้อสีดำใบใหญ่ออกมา ตั้งเตาเล็กๆ ลงบนพื้น เทน้ำสะอาดลงไป ตามด้วยเนื้อสัตว์อสูรที่มีรูปร่างประหลาด ก่อนจะปิดฝาและจุดไฟอย่างกระฉับกระเฉง มุมปากของหยางไค่กระตุกถี่ๆ เขาเคยเห็นอานุภาพอันน่าหวาดหวั่นของหม้อดำที่ดูธรรมดานี้มากับตาตัวเองแล้ว มันคือสมบัติจักรพรรดิโบราณที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กมอบให้หลินอวิ๋นเอ๋อร์ มีชื่อว่า "หม้อดำไร้สิ้นสุด" และพลังของมันนั้นลึกล้ำสุดหยั่ง ทว่าเมื่อมันมาอยู่ในมือของหลินอวิ๋นเอ๋อร์ มันกลับถูกใช้เพื่อต้มเนื้อเกือบจะเพียงอย่างเดียว หากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กมาทราบเรื่องนี้เข้า ไม่รู้ว่าเขาจะรู้สึกเช่นไร? แต่ถึงอย่างนั้น อาหารที่ปรุงจากหม้อดำไร้สิ้นสุดก็มีรสชาติประดุจอาหารทิพย์ตามที่หยางไค่เคยพิสูจน์มาแล้วด้วยตนเอง ใครก็ตามที่ได้ลิ้มลองจะต้องดูดนิ้วจนสะอาดเกลี้ยง ไม่เพียงแต่เนื้อจะเลิศรส แต่มันยังคงรักษาแก่นแท้และพลังงานทั้งหมดของสิ่งที่ถูกปรุงเอาไว้ได้อย่างครบถ้วน ไม่นานนัก กลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอก็เริ่มขจรขจายไปทั่วบริเวณ ทำให้ทุกคนที่กำลังนั่งสมาธิปรับลมปราณอยู่ต้องสูดลมหายใจเข้าและลืมตาขึ้น หลินอวิ๋นเอ๋อร์ไม่มีอาการเซื่องซึมอีกต่อไป แต่นางกลับจ้องมองไปที่หม้อดำด้วยดวงตาเป็นประกาย พลางเลียริมฝีปากอยู่ตลอดเวลา หยางไค่ทนดูไม่ได้จึงเอ่ยเตือน “อวิ๋นเอ๋อร์ น้ำลายเจ้าจะหกแล้ว” หลินอวิ๋นเอ๋อร์สูดลมหายใจพร้อมเสียงซูดปาก ก่อนจะส่งยิ้มอย่างเขินอายให้หยางไค่ ทว่าครู่ต่อมา นางก็เอ่ยด้วยความภาคภูมิใจว่า “ข้าทำเผื่อทุกคนด้วย! ใกล้จะเสร็จแล้ว รออีกนิดนะ” หลานซวินอดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มขื่น “มีแต่เจ้านั่นแหละที่ดูจะรอไม่ไหว!” เย่าหลินเม้มปากพลางพึมพำ “ข้าไม่อยากกินของหน้าตาประหลาดแบบนี้หรอก” ถึงจะกล่าวเช่นนั้น แต่ดวงตาของนางกลับจ้องมองหม้อดำตาไม่กะพริบ แม้นางจะเป็นธิดาสุดที่รักของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัด ผู้ซึ่งได้รับการปรนเปรอและทะนุถนอมจากคนนับล้าน แต่ไม่เคยมีครั้งใดที่นางจะได้กลิ่นที่หอมหวนรัญจวนใจขนาดนี้มาก่อน การหยุดพักครั้งนี้ทำให้บรรยากาศที่เคยตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย ครู่ต่อมา เสียงเดือดปุดๆ ก็ดังมาจากในหม้อ หลินอวิ๋นเอ๋อร์อุทานขึ้นว่า “อื้อ เสร็จแล้ว พวกเราเริ่มกันเลย!” ขณะที่พูด นางก็เปิดฝาหม้อเผยให้เห็นน้ำแกงสีเหลืองอำพันประกายแวววาว หลินอวิ๋นเอ๋อร์เอื้อมมือไปหยิบเนื้อส่วนน่องของสัตว์อสูรออกมาจากหม้อแล้วยื่นให้หยางไค่ “อาหยาง นี่ของท่าน” หยางไค่รับมันมาพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าอย่างนั้นข้าไม่เกรงใจละนะ” จากการที่เคยลิ้มรสมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงรู้ดีว่าสิ่งที่ปรุงในหม้อดำไร้สิ้นสุดไม่เพียงแต่จะช่วยให้อิ่มท้อง แต่ยังให้พลังงานและแก่นแท้ในปริมาณมหาศาล การบริโภคอาหารเช่นนี้ในระยะยาวจะส่งผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน พละกำลังของหลินอวิ๋นเอ๋อร์ที่รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งน่าจะเป็นเพราะนางได้กินอาหารเลิศรสเหล่านี้มามาก และในแหวนมิติของนาง คงจะมีซากสัตว์อสูรเก็บสะสมไว้มากมายเป็นแน่ ยกตัวอย่างเช่นเนื้อที่นางเพิ่งปรุงไปนี้ อย่างน้อยก็น่าจะเป็นสัตว์อสูรระดับเก้า หลินอวิ๋นเอ๋อร์แบ่งเนื้อให้ทุกคนอย่างทั่วถึง หลานซวินที่ถือเนื้อชิ้นโตติดกระดูกอยู่ในมือได้แต่ทำตัวไม่ถูก นางไม่ได้กินของเช่นนี้มานานหลายปีแล้ว แต่หลินอวิ๋นเอ๋อร์ก็กระตือรือร้นเสียจนนางไม่อาจปฏิเสธได้ และเมื่อเห็นหยางไค่กินอย่างเอร็ดอร่อย นางจึงอดใจไม่ไหวลองกัดเข้าไปคำเล็กๆ เพียงคำเดียวเท่านั้น นัยน์ตาของนางก็ทอประกายเจิดจ้า นางรู้สึกว่าเนื้อในมือนี้น่ากินยิ่งกว่ายาวิเศษหรืออาหารมื้อใดที่นางเคยลิ้มลองมาตลอดทั้งชีวิต หลานซวินตกอยู่ในที่นั่งลำบาก นางต้องพยายามรักษาภาพลักษณ์อันสูงส่งพลางรีบกินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่เย่าหลินนั้นลืมคำพูดที่เพิ่งเอ่ยไปเมื่อครู่จนสิ้น ยามนี้นางกินราวกับปิศาจผู้หิวโหย แทะกระดูกจนเกลี้ยงพลางเลียนิ้วอย่างลืมตัว ส่วนเกาจานไม่ได้เอ่ยคำใด แต่ปริมาณที่เขากินก็ไม่น้อยไปกว่าคนอื่น ในเวลานี้ ความคิดเรื่องการหยั่งรู้โชคชะตาอันลึกลับถูกพับเก็บไว้ชั่วคราว เขาจดจ่ออยู่กับการขยับมือให้ว่องไวและแคล่วคล่องที่สุด หลินอวิ๋นเอ๋อร์ที่มีเนื้อเต็มปาก เอ่ยออกมาอย่างฟังไม่ถนัดนักว่า “ยังมีน้ำแกงด้วยนะ ท่านอาจารย์บอกว่าน้ำแกงนี่แหละคือส่วนที่เด็ดที่สุด” ขณะที่กำลังกิน หยางไค่ก็ขมวดคิ้วกะทันหันพลางเอ่ยถาม “หลี่ซือฉิงอยู่ที่ใด?” ทุกคนหยุดชะงักพร้อมกันและเงยหน้าขึ้นมองหน้ากัน ทันใดนั้นพวกเขาก็ตระหนักถึงปัญหาใหญ่... ยามนี้มีเพียงห้าคนเท่านั้นแทนที่จะเป็นหกคนดั้งเดิม และพวกเขาไม่มีใครรู้เลยว่าหลี่ซือฉิงหายตัวไปตั้งแต่เมื่อใด แม้ว่าความสนใจของทุกคนจะถูกดึงดูดไปที่การปรุงอาหารของหลินอวิ๋นเอ๋อร์ แต่เกือบทุกคนที่นี่คือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ดังนั้นแม้พวกเขาจะไม่ได้จงใจจับจ้องไปที่หลี่ซือฉิง แต่ก็ไม่น่าจะพลาดสังเกตเห็นตอนที่นางหายตัวไป ทว่าเมื่อหยางไค่เอ่ยเตือน ทุกคนจึงค่อยตระหนักถึงปัญหานี้ มันราวกับว่าหลี่ซือฉิงได้ระเหยหายไปในอากาศธาตุอย่างไรอย่างนั้น ชั่วพริบตา ทุกคนต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ! หลินอวิ๋นเอ๋อร์กลืนเนื้อในปากลงคอก่อนจะเอ่ยว่า “เมื่อกี้เจ้านางยังอยู่ที่นี่เลย แต่ตอนที่ข้าแบ่งเนื้อ ข้ากลับไม่เห็นนางแล้ว” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางมองไปที่คนอื่นๆ “ไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรเลยหรือ?” เขารู้ดีว่าถามไปก็คงไม่ได้ความอันใด เพราะในหมู่คนที่อยู่ที่นี่ พลังฝีมือของเขาสูงส่งที่สุด หากแม้แต่เขายังไม่สังเกตเห็นตอนที่นางหายไป ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่คนอื่นจะสัมผัสได้ หลานซวินส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม พลันสูญเสียความอยากอาหารไปในทันที เย่าหลินเอ่ยข้อสันนิษฐานด้วยความตื่นตระหนก “นางถูกจับไปอีกแล้วหรือ?” เมื่อนึกถึงฉากที่ตนเองถูกจับกุม นางก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านพลางขยับไปเบียดกับหลานซวินเพื่อหาความมั่นคง “ใครกันจะสามารถฉุดคร่านางไปได้โดยไม่ส่งเสียงแม้เพียงนิด ต่อหน้าต่อตาพวกเราเช่นนี้?” หยางไค่ส่ายหน้า แม้แต่ระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังยากที่จะทำเรื่องเช่นนี้ได้ เกาจานไม่เอ่ยคำใด เขาพลันสะบัดมือหยิบกระดองเต่าสามชิ้นออกมา ชิ้นหนึ่งใหญ่และอีกสองชิ้นเล็ก ชิ้นใหญ่นั้นมีขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ ในขณะที่ชิ้นเล็กมีขนาดเท่ากำปั้นทารก ทว่ากระดองเต่าแต่ละชิ้นกลับแผ่ไอลมปราณอันเก่าแก่และรกร้างออกมาอย่างเข้มข้น เห็นได้ชัดว่าสิ่งของเหล่านี้มีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานยิ่งนัก เขายื่นมือออกมาทำมุทรา และในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็โยนกระดองเต่าทั้งสามออกไปเบื้องหน้า เมื่อกระดองเต่าตกลงสู่พื้น เขาได้สัมผัสไปที่ลวดลายบนกระดองทั้งสามพลางหลับตาลงนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกมาและชี้ไปที่ทิศทางหนึ่ง “ศิษย์พี่หลี่อยู่ในทิศทางนั้น” *เรื่องแบบนี้ก็ทำนายได้ด้วยหรือ?* หยางไค่รู้สึกทึ่งและพึงพอใจในเวลาเดียวกัน แม้ว่าหลี่ซือฉิงและหยางไค่จะไม่ใช่คนรู้จักมักจี่กัน แต่ในเมื่อได้พบกันแล้ว เขาก็ต้องช่วยเหลือนา ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อาจปล่อยให้ปริศนาเรื่องที่หลี่ซือฉิงหายตัวไปในพริบตานี้ค้างคาใจได้ ความลับนี้จำเป็นต้องได้รับการคลี่คลายโดยเร็ว เขาจึงกระตือรือร้นที่จะตามหานาง “ข้าจะไปดูที่นั่นเสียหน่อย พวกเจ้ารอข้าอยู่ที่นี่” หยางไค่กล่าวพลางหยัดกายลุกขึ้น หลานซวินเสนอขึ้นว่า “พวกเราไปด้วยกันเถอะ” หยางไค่ปฏิเสธพลางส่ายหน้า “พวกเราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หากมีบางอย่างผิดปกติ ข้ามีวิธีรับมือหากไปเพียงลำพัง หากพวกเราไปพร้อมกันแล้วมันเป็นกับดัก เรื่องราวจะยิ่งยุ่งยากขึ้น” เมื่อได้ยินดังนั้น หลานซวินก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างแผ่วเบา หยางไค่นั้นเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติ ดังนั้นหากไม่ใช่ว่าใครบางคนมีความสามารถในการปิดกั้นห้วงมิติรอบตัวเขา มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดขวางไม่ให้เขาหลบหนีไปได้