บทที่ 3371 - ข้าหิวแล้ว เหล่าพญายมราชและยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแห่งวังวิญญาณดารานับสิบชีวิตควรจะก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ก่อนหน้าเขา ทว่าเมื่อหยางไค่เหยียบย่างเข้ามา กลับไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก อย่างไรก็ตาม หากทางเข้านั้นมีกลไกในการเคลื่อนย้ายแบบสุ่ม ก็พอจะอธิบายสถานการณ์ในยามนี้ได้ หยางไค่เคยผ่านโลกใบเล็กที่ถูกปิดผนึกมานับไม่ถ้วน แม้จะมีทางเข้าเพียงหนึ่งเดียว แต่ผู้ที่ก้าวข้ามผ่านประตูมิติเข้ามามักจะถูกแยกกระจายไปยังตำแหน่งที่ต่างกัน เมื่อพิจารณาจากสภาพการณ์ในปัจจุบัน โลกที่ถูกปิดผนึกแห่งนี้คงเป็นประเภทเดียวกัน หยางไค่จึงไม่พบร่องรอยของใครเลย และบางทีคนอื่นๆ ก็อาจจะตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน พวกเขาต่างต้องโดดเดี่ยวและเผชิญหน้ากับภยันตรายด้วยตนเอง แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เสียทีเดียว หากทุกคนกระจัดกระจายกันไป โอกาสที่จะได้พบตัวหลานซวินย่อมมีมากขึ้น หากนางถูกกักขังอยู่ที่นี่จริงๆ หลังจากยืนยันจนแน่ใจว่าไม่มีภยันตรายใดๆ ซุ่มซ่อนอยู่รอบกาย หยางไค่จึงเริ่มสำรวจพื้นที่โดยรอบ มันเป็นโลกที่มืดมนและวังเวง พลังงานสวรรค์และโลกเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ ทั่วทั้งจักรวาลดูคล้ายกับแดนร้างที่ไร้ซึ่งสุ้มเสียงและชีวิต โลกที่ตายซากเช่นนี้ย่อมไม่มีทางให้กำเนิดสมบัติล้ำค่าใดๆ สภาพแวดล้อมที่นี่ดูคล้ายกับดินแดนทางทิศตะวันตก พื้นดินเป็นหินแข็งกระด้าง มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่อย่างประปราย ส่วนสิ่งมีชีวิตนั้น... อย่าว่าแต่สัตว์อสูรเลย แม้แต่มดสักตัวก็ยังไม่เห็น ทว่าด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจหยั่งรู้ หยางไค่กลับรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่ก่อตัวขึ้นตั้งแต่วินาทีแรกที่ย่างกรายเข้ามา ราวกับมีภยันตรายบางอย่างกำลังจับจ้องเขาอยู่จากเงามืด เป็นภัยร้ายที่ไม่อาจมองเห็นและไม่อาจได้ยิน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งและทะยานร่างออกไป ที่นี่คือโลกใบเล็กที่ถูกปิดผนึกอย่างเป็นเอกเทศ แม้จะมีกฎเกณฑ์แห่งโลกเป็นของตนเอง แต่ก็ยังไม่สมบูรณ์นัก ดูคล้ายกับเม็ดมิติลี้ลับของเขาในยุคแรกเริ่ม นอกจากนั้น โลกแห่งนี้ดูเหมือนจะกว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง หยางไค่บินไปข้างหน้าเกือบทั้งวันแต่กลับไม่พบสิ่งใดที่ควรค่าแก่การสนใจ อย่าว่าแต่เซียวอวี่หยางเลย แม้แต่ร่องรอยของคนอื่นๆ ก็ยังไม่พบ ราวกับว่าทุกคนได้ระเหยหายไปจากโลกใบนี้เสียแล้ว ในโลกที่ถูกปิดผนึกแห่งนี้ไม่มีกลางวันหรือกลางคืน ท้องฟ้ามักจะมืดมิดและหม่นหมองอยู่เสมอ สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ซ้ำซากจำเจ การถูกทิ้งให้อยู่ลำพังในสถานที่ที่เงียบเหงาและอ้างว้างเช่นนี้สามารถกัดกร่อนจิตใจของผู้คนได้ทีละน้อย หลังจากผ่านไปอีกวัน หยางไค่ที่กำลังออกค้นหาก็พลันขมวดคิ้วและมองตรงไปข้างหน้า [มีคนอยู่ตรงนั้น!] ห่างออกไปกว่าสิบกิโลเมตร เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิต หยางไค่จึงเพ่งสมาธิไปยังทิศทางนั้นทันที ดูเหมือนคนผู้นั้นจะรับรู้ถึงสายตาของหยางไค่ ร่างนั้นพลันวูบไหวและทะยานหนีไปในทันที ในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ในที่สุดหยางไค่ก็ได้พบกับสิ่งมีชีวิตเสียที แล้วเขาจะปล่อยให้อีกฝ่ายหนีรอดไปได้อย่างไร? เขาเร่งความเร็วไล่ตามไปทันควัน แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่าคนผู้นั้นมีความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของอีกฝ่ายยังทรงพลังจนหยางไค่ไม่อาจตรวจสอบรูปโฉมที่แท้จริงหรือระดับการบำเพ็ญเพียรได้เลย จิตสัมผัสของหยางไค่ถูกปิดกั้นด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็นยามที่เข้าใกล้ร่างนั้น ความรู้สึกเหมือนถูกปั่นหัวผุดขึ้นในใจของหยางไค่ ทำให้โทสะเริ่มปะทุขึ้น เขาเร่งเร้าพลังจนถึงขีดสุดเพื่อจะไล่ตามให้ทัน ก่อนจะสังเกตเห็นในเวลาต่อมาว่า อีกฝ่ายดูเหมือนจะจงใจนำทางเขาไปยังที่ใดที่หนึ่ง เมื่อคาดการณ์เช่นนั้น หยางไค่จึงแสร้งชะลอความเร็วลงเล็กน้อย และเป็นไปตามคาด อีกฝ่ายก็ชะลอความเร็วลงเช่นกัน! แต่พอหยางไค่เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง อีกฝ่ายก็พุ่งทะยานออกไปในทันที! “มารดามันเถอะ!” หยางไค่สบถอย่างหัวเสีย เขาละทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดและทุ่มเทสุดกำลังเพื่อตามไปให้ทัน แม้จะรู้ดีว่าอาจมีกับดักรออยู่เบื้องหน้า แต่นี่คือร่องรอยแรกที่เขาพบตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโลกใบนี้ ต่อให้รู้ว่าบนภูเขามีเสือร้ายรอขย้ำอยู่ หยางไค่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบุกขึ้นไปเสี่ยงดวง คนหนึ่งไล่ล่า อีกคนหนึ่งหลบหนี การไล่ตามกินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ก่อนที่จู่ๆ คิ้วของหยางไค่จะขมวดเข้าหากัน เพราะในวินาทีนั้น เขากลับสูญเสียกลิ่นอายของอีกฝ่ายไปเสียดื้อๆ ราวกับคนผู้นั้นอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลังเลย ทว่าในทางกลับกัน หยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงความผันผวนของชีวิตหลายสายที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ อยู่ไม่ไกล ในหมู่คนเหล่านั้น มีสามกลิ่นอายที่หยางไค่รู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เขาก็รีบทะยานไปยังจุดนั้นทันที ไม่นานนัก เขาก็มาถึงลาดหินแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีร่างห้าสาย ชายหนึ่งหญิงสี่ ทั้งหมดกำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาแน่นิ่ง เมื่อหยางไค่มองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลิงโลดใจ รีบตะโกนก้องออกมา “อวิ๋นเอ๋อร์!” ในบรรดาคนทั้งห้า คนที่นั่งอยู่ตรงกลางคือ หลินอวิ๋นเอ๋อร์ แม้จะรู้ว่านางหายตัวไปและเขาก็สงสัยว่าเป็นฝีมือของกลุ่มคนเดียวกัน แต่หยางไค่ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบนางที่นี่จริงๆ เมื่อกวาดสายตาไปมองคนอื่นๆ หยางไค่ก็พบว่าเป็นไปตามที่เขาคาด เหยาหลินที่ถูกลักพาตัวไปที่ทะเลตะวันออก รวมถึงหลานซวินที่หายตัวไปในแดนใต้ ต่างก็อยู่ที่นี่กันครบถ้วน ส่วนชายและหญิงที่เหลืออีกสองคนนั้นหยางไค่ไม่รู้จัก แต่จากการสันนิษฐานตามข้อมูลที่ได้รับมา ชายหญิงคู่นี้น่าจะเป็นทายาทสายเลือดหรือศิษย์สืบทอดของเหล่ามหาจักรพรรดิสักองค์หนึ่ง ชายผู้นั้นดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบเศษ ผิวพรรณผุดผ่อง ใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ส่วนหญิงสาวอีกคนนั้นมีผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉมไว้ ทำให้มองเห็นหน้าตาไม่ถนัดนัก แต่หากพิจารณาจากทรวดทรงองเอวที่เย้ายวนและงดงามปานล่มเมืองแล้ว นางย่อมเป็นหญิงงามล้ำเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย หยางไค่ไม่ได้วู่วามพุ่งเข้าไปในทันที เขาถูกล่อให้มาที่นี่ มิเช่นนั้นเขาคงไม่มีทางพบเหล่าบุตรธิดาและศิษย์ของมหาจักรพรรดิได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ คำถามคือ ทำไมเขาอาถึงถูกนำทางมาที่นี่? มีแผนชั่วร้ายใดแอบแฝงอยู่หรือไม่? ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยและสถานการณ์ที่น่าสงสัยเช่นนี้ หยางไค่จะลดความระมัดระวังลงได้อย่างไร “อวิ๋นเอ๋อร์!” หยางไค่ตะโกนเรียกอีกครั้ง ทว่าหลินอวิ๋นเอ๋อร์ยังคงนั่งขัดสมาธินิ่งเฉย ไร้ซึ่งปฏิกิริยาโต้ตอบ ราวกับนางได้จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราที่ลึกซึ้งที่สุด สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไค่กวาดสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขากลับไม่พบกลิ่นอายของคนที่นำทางเขามาเลย และไม่พบร่องรอยของกับดักรอบตัวหลินอวิ๋นเอ๋อร์และคนอื่นๆ ดูเหมือนจะมีใครบางคนใช้วิชาเนตรหรือทักษะศักดิ์สิทธิ์บางอย่างกับคนทั้งห้า เพื่อกักขังพวกเขาไว้ในสภาวะหลับลึก โดยตัดขาดการรับรู้จากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ในบรรดาคนทั้งห้านี้ นอกจากเหยาหลินที่อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามแล้ว อีกสี่คนที่เหลือล้วนอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิ โดยเฉพาะหญิงสาวผ้าคลุมหน้าคนนั้นที่น่าจับตามองเป็นพิเศษ เพราะนางมีการบำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกับหยางไค่ นั่นคือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง! [นางน่าจะเป็นศิษย์ของมหาจักรพรรดิเงาบุปผา! สมคำร่ำลือที่ว่าศิษย์ที่โดดเด่นย่อมมาจากอาจารย์ที่ยอดเยี่ยม] แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่หยางไค่ก็มั่นใจว่านางอายุยังไม่มากนัก การมีการบำเพ็ญเพียรสูงส่งเช่นนี้ในวัยเพียงเท่านี้ บ่งบอกว่าพรสวรรค์ของหญิงสาวผู้นี้น่าสยดสยองเพียงใด ทว่าเมื่อนึกถึงว่าผู้ที่ลักพาตัวเหยาหลินไปนั้นเป็นถึง ‘กึ่งมหาจักรพรรดิ’ หยางไค่ก็ลอบทอดถอนใจ แม้ทั้งห้าคนนี้จะถือเป็นยอดฝีมือในรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่พวกเขายังห่างชั้นกับกึ่งมหาจักรพรรดิอยู่ขุมใหญ่ หากกึ่งมหาจักรพรรดิลงมือด้วยตนเอง ย่อมไม่มีใครหนีพ้นเงื้อมมือไปได้ หยางไค่ยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสาวเท้าเข้าไปหาหลินอวิ๋นเอ๋อร์และคนอื่นๆ อย่างมั่นคง หากเป็นโชคย่อมไม่ใช่คราวเคราะห์ และหากเป็นคราวเคราะห์ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยง ในเมื่อเขาพบหลินอวิ๋นเอ๋อร์ หลานซวิน และคนอื่นๆ แล้ว หยางไค่ก็ไม่อาจนิ่งดูดาย อย่างน้อยที่สุดเขาต้องปลุกพวกเขาให้ตื่นขึ้นเพื่อถามไถ่ว่าเกิดอะไรขึ้น หากเขาต้องการไขปริศนาเรื่องราวทั้งหมดนี้ อย่างน้อยเขาก็ต้องรู้ว่าใครเป็นคนทำเรื่องนี้ พวกเขาถูกจับมาที่นี่เพื่ออะไร และจุดประสงค์สุดท้ายของคนร้ายคือสิ่งใดกันแน่? ไม่นานนัก หยางไค่ก็มายืนอยู่ข้างๆ กลุ่มคนทั้งห้า แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ทุกอย่างยังคงเงียบสงบและมั่นคงเหมือนก่อนหน้า ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น... ที่จริงแล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยแม้แต่นิดเดียว หยางไค่ยืนอยู่ตรงหน้าหลินอวิ๋นเอ๋อร์ เขาจดปลายนิ้วลงบนหน้าผากของนาง จากนั้นจึงค่อยๆ ส่งสายใยพลังปราณจักรพรรดิและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในร่างกายของนางอย่างระมัดระวังเพื่อตรวจสอบอาการ สิ่งที่น่าอัศจรรย์คือ หลินอวิ๋นเอ๋อร์ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย เพียงแต่นางตกอยู่ในสภาวะทางจิตที่แปลกประหลาด ทะเลความรู้ของนางเปิดกว้างอย่างไร้การป้องกัน ราวกับนางได้พลัดหลงเข้าไปในภาพมายาที่ล้ำลึก ทำให้ไม่อาจปลุกตัวเองให้ตื่นขึ้นหรือรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากใครคิดจะทำมิดีมิร้ายกับนาง พวกเขาสามารถทำได้โดยที่นางไม่อาจขัดขืนเลยแม้แต่น้อย เมื่อรับรู้ดังนั้น หยางไค่ก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก เดิมทีเขากังวลว่าจะมีตราประทับพิสดารใดๆ ถูกฝังไว้ในตัวของนางหรือคนอื่นๆ หรือไม่ แต่หากเป็นเพียงความฝันจากภาพมายา เขาก็มีวิธีที่จะปลุกพวกเขาให้ตื่นขึ้น หยางไค่เร่งเร้าพลังต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ภายในร่างอย่างเงียบเชียบ เขาส่งจิตสัมผัสสายหนึ่งเข้าไปในทะเลความรู้ของหลินอวิ๋นเอ๋อร์ จำแลงกายเป็นหัวมังกรขนาดยักษ์ก่อนจะแผดคำรามกึกก้อง! “อวิ๋นเอ๋อร์ ตื่นได้แล้ว!” มังกรคำราม! นี่คือหนึ่งในทักษะลับพื้นฐานของเผ่ามังกร ซึ่งมีผลในการสั่นสะเทือนจิตวิญญาณของผู้ที่ได้ยิน เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วทะเลความรู้ของหลินอวิ๋นเอ๋อร์ แผ่ซ่านออกไปราวกับระลอกคลื่นที่รุนแรง ยามที่คลื่นเหล่านั้นซัดสาดไปทั่ว มันได้ปัดเป่าพลังภายนอกที่แทรกซึมอยู่ในห้วงจิตสำนึกของนางจนหมดสิ้น ในชั่วอึดใจต่อมา เสียงคล้ายแก้วแตกกระจายก็ดังแว่วออกมา หลินอวิ๋นเอ๋อร์ครางออกมาเบาๆ โดยไม่รู้สึกตัว คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อดวงตาของนางเริ่มชัดเจน ใบหน้าของหยางไค่ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า หลินอวิ๋นเอ๋อร์กะพริบตาโตๆ ของนางซ้ำๆ ดูสับสนงุนงงยิ่งนัก “อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไค่ถามด้วยความกังวล แม้เขาจะควบคุมทักษะลับเผ่ามังกรอย่างสุดความสามารถเพื่อเพียงแค่ปลุกนาง แต่เขาก็ลงมือโดยตรงกับทะเลความรู้ของนาง หากผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำลายวิญญาณของนางได้ “ท่านอา... ท่านอาหยาง?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ยังคงสะลึมสะลือ นางจ้องมองหยางไค่ตาค้างก่อนจะเอ่ยถามว่า “เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” หยางไค่ยิ้มออกมา “ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาเจ้า เรื่องของข้าเอาไว้ก่อนเถอะ มาพูดเรื่องของเจ้าดีกว่า เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างซื่อบริสุทธิ์ “ข้าไม่ได้รู้สึกไม่สบายตรงไหนเลย” ทว่า จู่ๆ นางก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “แต่มันมีแค่...” ใบหน้าของหยางไค่เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขารู้สึกประหม่าขึ้นมา “มีอะไรหรือ?” “ข้าหิวแล้ว!” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ลูบท้องของตัวเองก่อนจะแลบลิ้นออกมาอย่างน่ารัก ใบหน้าของหยางไค่กระตุกอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่รู้เลยจริงๆ ว่าควรจะทำสีหน้าอย่างไรดี เขานึกขึ้นได้ทันทีว่า หลังจากได้เป็นศิษย์ของมหาจักรพรรดิเลือดเหล็ก หลินอวิ๋นเอ๋อร์ก็ดูเหมือนจะมีความอยากอาหารที่น่าตกตะลึง ในความเป็นจริง เมื่อครั้งสุดท้ายที่เขาได้พบนาง วินาทีที่นางพ้นจากอันตราย นางก็บ่นว่าหิวเช่นเดียวกัน นางช่างเป็นคนใจกว้างและไร้กังวลเสียจริง! “ถ้าหิวก็หาอะไรกินเองเถอะ ข้าต้องไปปลุกคนอื่นๆ ต่อ” หยางไค่เอ่ยก่อนจะเดินตรงไปหาหลานซวิน “เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหรือ?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ดูเหมือนจะเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีคนอื่นอยู่ด้วย ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “เจ้าจำไม่ได้หรือ?” หยางไค่หันกลับไปถาม สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินอวิ๋นเอ๋อร์ ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็ตบมือเข้าหากันแล้วร้องออกมาว่า “อ้อ! ข้าจำได้แล้ว ข้าถูกใครบางคนจับมา ชายชราคนนั้นเก่งกาจมาก ข้าสู้เขาไม่ได้เลย” “ชายชรา?” หยางไค่ขมวดคิ้ว “เขาสวมชุดคลุมสีดำใช่หรือไม่?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ส่ายหัวปฏิเสธ “ไม่ใช่ เขาไม่ได้ใส่ชุดคลุมสีดำ ผมของเขาเป็นสีขาวโพลน แต่ไม่มีจุดเด่นอื่นใดเลย ข้าเองก็ไม่รู้จักเขาเหมือนกัน” [ผมขาว?] หยางไค่ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาจำได้ว่าคนที่ลักพาตัวเหยาหลินไปนั้นไม่ได้มีผมสีขาว นั่นหมายความว่า เหยาหลินและหลินอวิ๋นเอ๋อร์ถูกลักพาตัวโดยคนละคนกัน!