**บทที่ 3376 - มันเริ่มขึ้นแล้ว** “เจ้าไม่อยากไปกับข้าจริงๆ หรือ? ข้าสามารถอยู่กับเจ้าได้ตลอดไป... เราสองจะมิอาจแยกจากกัน” หลี่สื่อฉิงเอ่ยคำพร้อมกับทอดสายตามาที่เขาด้วยความจริงใจอย่างถึงที่สุด หยางไค่กล่าวตอบด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ “ข้าชิงชังพวกที่แสร้งปั้นหน้าโง่งมใส่ข้าเป็นที่สุด บอกข้ามาเสียก่อนว่าเจ้าเป็นใคร จะพาข้าไปที่ไหน และต้องการจะทำอะไรเมื่อไปถึงที่นั่น?” หลี่สื่อฉิงนิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ “ในตอนนี้ยังไม่สะดวกที่จะตอบคำถามทั้งหมดของเจ้า ข้าบอกได้เพียงว่าในอนาคตอันใกล้จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น และเจ้าผู้เชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าข้าจะถ่อมาหาเจ้าด้วยตนเองเช่นนี้หรือ? ส่วนเรื่องที่ว่าข้าเป็นใคร... ในอนาคตเจ้าก็จะรู้เอง ฐานะของข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องอัปยศอดสูอย่างแน่นอน” “พูดมาตั้งมากมาย ก็เหมือนไม่ได้พูดอะไรเลย” หยางไค่สวนกลับพลางกลอกตาใส่นาง “พักผ่อนเสียเถิด ประเดี๋ยวเราต้องกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ แล้ว” กล่าวจบ เขาก็ทรุดกายลงนั่งกับพื้นและเลิกสนใจนางไปโดยปริยาย เมื่อมีวิชาลับผนึกใจบ้าบอนี่ฝังอยู่ในร่าง หยางไค่ก็ไม่จำเป็นต้องระแวดระวังว่าหลี่สื่อฉิงจะทำอันตรายเขา เพราะเขาได้เห็นและสัมผัสร่างกายนางไปทุกสัดส่วนแล้ว หากนางคิดร้ายจริงๆ คงเผยพิรุธออกมานานแล้ว ด้วยเหตุนี้หยางไค่จึงไม่จำเป็นต้องกังวลสิ่งใดเมื่ออยู่ต่อนหน้านาง เมื่อเห็นเขานั่งลง หลี่สื่อฉิงก็ขยับเข้ามาใกล้พร้อมกับเอ่ยถาม “มีอะไรหรือ? เจ้าอยากจะตรวจสอบฐานะของข้าผ่านวิชาลับของข้าอย่างนั้นหรือ?” *[นางช่างเฉียบแหลมนัก!]* คิ้วของหยางไค่กระตุกวูบ *[ใครกันที่บอกว่าสตรีหน้าอกใหญ่จะไร้สมอง ช่างเหลวไหลสิ้นดี...]* เขาตั้งใจจะทำตามที่นางว่าจริงๆ เขาไม่อาจล้วงความลับใดๆ จากหลี่สื่อฉิงได้โดยตรง แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ต้องมีร่องรอยทิ้งไว้บ้าง และจุดเริ่มต้นที่ดีที่สุดก็คือวิชาลับผนึกใจที่ว่านี้เอง ก่อนหน้านี้หยางไค่สัมผัสได้ชัดเจนว่ามีบางสิ่งประทับลงในทะเลความรู้ของเขา ทว่ายามนี้เขากลับหามันไม่พบ ดูท่าว่าสิ่งที่เพิ่มเข้ามานี้คงจะเป็น ‘ผนึกใจ’ ตราบเท่าที่เขาสามารถหาต้นตอของวิชาลับนี้เจอและศึกษามันอย่างละเอียด เขาอาจจะค้นพบร่องรอยบางอย่างก็ได้ เขาลืมตาขึ้นแล้วถามออกไปเรียบๆ “เจ้าจะขัดขวางข้าอย่างนั้นหรือ?” หลี่สื่อฉิงยกมือปิดปากหัวเราะร่วน “ข้าจะขวางเจ้าไปทำไมกัน? หากเจ้าอยากตรวจสอบก็เชิญตามสบาย แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนว่าวิชานี้ลึกลับสุดหยั่ง ต่อให้เจ้าใช้เวลาทั้งชีวิตก็มิอาจคลี่คลายมันได้ อย่าว่าแต่เจ้าที่เป็นเพียงยอดจักรพรรดิชั้นที่ 2 เลย ต่อให้เป็นยอดจักรพรรดิมาเองก็ไร้หนทางจัดการ” หยางไค่เหยียดยิ้มพลางแค่นเสียง “โอ้อวดเกินตัว!” ไม่ว่าหลี่สื่อฉิงจะเป็นใครหรือมาจากไหน ระดับการบ่มเพาะของนางก็เท่ากับเขา นั่นคือยอดจักรพรรดิชั้นที่ 2 แต่นางกลับกล้าคุยโวอย่างไม่ละอาย หยางไค่อยากจะทำให้นางต้องกลืนน้ำลายตัวเองเสียจริงๆ หลี่สื่อฉิงยิ้มพลางกล่าวต่อ “ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้โชคดีนะ พี่สาวจะรอเจ้า” หยางไค่แค่นเสียงหึ “ขอบใจ” หลี่สื่อฉิงไม่เอ่ยคำใดอีก หยางไค่เองก็หลับตาลงและรวบรวมสมาธิ ในพริบตาต่อมา ร่างจิตวิญญาณของเขาก็ปรากฏขึ้นในทะเลความรู้ พลางสอดส่ายสายตาสำรวจไปทั่วทุกซอกทุกมุม ผ่านไปชั่วหนึ่งก้านธูป หยางไค่ก็ลืมตาขึ้นด้วยสีหน้าหม่นหมอง หลี่สื่อฉิงถามขึ้นทันควัน “เป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไค่ถลึงตาใส่นาง “ดีใจไปก่อนเถอะ ตอนนี้ข้ามีเวลาไม่มากจึงยังสำรวจได้ไม่ละเอียดนัก แต่สุดท้ายข้าต้องทำสำเร็จแน่” “ถ้าอย่างนั้นข้าจะรอฟังข่าวดี” หลี่สื่อฉิงยิ้มกริ่มก่อนจะถามต่อ “แล้วตอนนี้เราจะไปที่ไหนกัน?” หยางไค่อยากจะบอกเหลือเกินว่า ‘เจ้าไปทางของเจ้า ข้าจะไปทางของข้า’ แต่เขากลับทำไม่ได้ คำพูดเหล่านั้นจุกอยู่ที่ลำคอและเขาไม่สามารถเอื้อนเอ่ยออกไปได้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการบอกความจริงด้วยความขุ่นเคืองว่า “เราจะกลับไปหาคนอื่นๆ” จากนั้นเขาก็เตือนนางด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “หากเจ้ากล้าลงมือกับพวกนาง ข้าจะไม่มีวันยกโทษให้เจ้าเป็นอันขาด” หลี่สื่อฉิงหัวเราะคิกคัก “เบาใจเถอะ ข้าบรรลุเป้าหมายของการมาครั้งนี้แล้ว จากนี้ไปข้าเพียงแค่ต้องการอยู่เคียงข้างเจ้าเท่านั้น” หยางไค่ขมวดคิ้วถาม “เจ้าไม่กลับหุบเขาหมื่นบุปผาแล้วหรือ?” หลี่สื่อฉิงยิ้มพลางตอบ “ข้าไม่ใช่หลี่สื่อฉิง แล้วจะกลับไปที่นั่นทำไม?” “แล้วเจ้าจะอธิบายกับยอดจักรพรรดิเงาบุปผาอย่างไร? หากนางสืบสาวเรื่องนี้ ตัวตนของเจ้าต้องถูกเปิดเผยแน่” หลี่สื่อฉิงมองเขาพลางกะพริบตาปริบๆ “เจ้าเป็นห่วงข้าหรือ?” “อย่าสำคัญตัวผิดไป ข้าแค่กังวลว่าจะต้องมาพัวพันกับเรื่องของเจ้าต่างหาก แต่อย่างไรเสีย ทันทีที่ออกไปจากที่นี่ ต่อให้ยอดจักรพรรดิเงาบุปผาไม่ถาม ข้าก็จะบอกนางด้วยตัวเอง” หลี่สื่อฉิงไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ “หากนั่นทำให้เจ้ามีความสุข เจ้าก็ทำไปเถอะ” น้ำเสียงและท่าทางของนางสื่อชัดว่านางมั่นใจว่าหยางไค่ไม่มีวันเปิดโปงนางแน่ สิ่งนี้ทำให้หยางไค่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ ก่อนจะถามออกไปอย่างหงุดหงิด “ตกลง เจ้าต้องบอกข้าอย่างน้อยว่าชื่อจริงๆ ของเจ้าคืออะไร!” หลี่สื่อฉิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มงดงามหยาดเยิ้มจะปรากฏบนริมฝีปาก “หรูเมิ่ง... ยวี่หรูเมิ่ง!” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงรับรู้ก่อนจะเงียบไป และเริ่มออกเดินนำหน้าเพื่อกลับไปยังจุดเดิม แน่นอนว่ายวี่หรูเมิ่งติดตามเขาไปไม่ห่าง ทว่าหลังจากบินไปได้เพียงไม่กี่กิโลเมตร ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดดังกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนฟ้าดุจเสียงอสนีบาตฟาดฟันจนโลกทั้งใบสั่นสะท้าน ในพริบตาต่อมา แรงกดดันอันโอหังมหาศาลก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันที เขาหยุดชะงักและแหงนมองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นด้วยความรู้สึกไม่มั่นใจ เสียงระเบิดดุจฟ้านั้นมิใช่ฟ้าร้องจริงๆ แต่เป็นเสียงจากการปะทะกันของยอดฝีมือ สิ่งที่ทำให้หยางไค่สั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่นก็คือ กลิ่นอายของผู้ที่กำลังต่อสู้อยู่นั้นอยู่ในระดับยอดจักรพรรดิ! เพียงแค่เศษเสี้ยวของแรงปะทะที่แผ่ซ่านลงมาก็ทำให้น้ำเลือดและปราณในกายของเขาวนเวียนปั่นป่วน จนเขาต้องโคจรปราณจักรพรรดิเพื่อสะกดข่มร่างกายและจิตใจให้มั่นคง *[ยอดจักรพรรดิกำลังสู้กันอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ!? การต่อสู้ย่อมไม่ได้เกิดจากคนเพียงคนเดียว กล่าวคือมียอดจักรพรรดิถึงสองท่านกำลังห้ำหั่นกันในโลกเร้นลับที่แปลกประหลาดแห่งนี้ เป็นใครกันบ้าง? หรือจะเป็นผู้ที่ลอบเข้ามาตอนที่ข้าเปิดทางเข้าโลกแห่งนี้กันแน่?]* “มันเริ่มขึ้นแล้ว!” หยางไค่ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาของยวี่หรูเมิ่งที่ข้างกาย เขาหันไปมองนาง ทว่าสิ่งที่เห็นคือใบหน้าที่เคร่งขรึมขณะจ้องมองขึ้นไปบนฟ้า ในดวงตาคู่งามนั้นแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังลึกๆ หยางไค่ตกใจเล็กน้อยที่เห็นเช่นนั้น เพราะเขาพบว่ายวี่หรูเมิ่งไม่ได้ใช้ปราณจักรพรรดิเพื่อปกป้องตนเองเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้หยางไค่เริ่มสงสัยในสายตาตนเอง ทั้งคู่ต่างก็เป็นยอดจักรพรรดิชั้นที่ 2 แต่เหตุใดยวี่หรูเมิ่งจึงสามารถยืนหยัดอยู่ได้อย่างสงบนิ่ง โดยไม่สะทกสะท้านต่อคลื่นกระแทกจากการต่อสู้อันดุเดือดนี้? หยางไค่ไม่เชื่อว่าจะมีใครในระดับเดียวกันที่เหนือกว่าเขา หากเขาทุ่มสุดตัวเขาสามารถต่อกรได้แม้กระทั่งกึ่งยอดจักรพรรดิ ทว่ายามนี้ผลงานของยวี่หรูเมิ่งกลับดูดีกว่าเขาสีอีก นั่นทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เขานิ่งไปอึดใจหนึ่งก่อนจะถาม “อะไรเริ่มขึ้น?” ยวี่หรูเมิ่งส่ายหน้าและไม่ได้ให้คำตอบใดๆ เสียงกัมปนาทดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับรอยแยกสีดำทะมึนปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า มันดูราวกับปากอันมหึมาของอสูรร้ายที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังจะกลืนกินโลกทั้งใบเข้าไป มิติรอบด้านเริ่มปั่นป่วนรุนแรง รอยแตกเล็กๆ เริ่มลามเลียไปทั่ว ปรากฏขึ้นและหายไปในชั่วพริบตา โลกเร้นลับแห่งนี้ไม่อาจทนทานต่อการปะทะกันของยอดจักรพรรดิทั้งสองได้! ปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในเวลาอันสั้น หากยังดำเนินต่อไป โลกแห่งนี้ต้องแตกเป็นเสี่ยงๆ อย่างไม่ต้องสงสัย ในตอนนั้นเอง หยางไค่ก็ตะโกนเสียงต่ำ “เร็วเข้า!” สิ้นเสียง เขาก็พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงสุด ยวี่หรูเมิ่งปรายตามองท้องฟ้าอีกคราก่อนจะพุ่งตามเขาไป ครู่ต่อมา เงาร่างหลายสายก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เมื่อพบกันหยางไค่ก็พบว่าพวกเขาคือ หลานซวิน, หลินอวิ๋นเอ๋อร์ และคนอื่นๆ ทั้งสี่คนอยู่กันครบถ้วน “ศิษย์พี่หญิง นางไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” หลานซวินเอ่ยถามขณะมองไปยังยวี่หรูเมิ่งที่ตามหลังหยางไค่มา “นางสบายดี” หยางไค่ส่ายหน้า เขาไม่ได้อธิบายว่ายวี่หรูเมิ่งทำอะไรหรือเหตุใดนางจึงหายตัวไปต่อหน้าต่อตาคนทั้งกลุ่ม ในแง่หนึ่งเขาก็ยังสับสนกับเรื่องนี้อยู่บ้าง แต่ในยามนี้มีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่า “ที่นี่ไม่เหมาะจะอยู่นานเกินไป พวกเจ้าตามข้ามาให้กระชั้นชิด ทันทีที่ข้าพบทางออก เราจะไปจากที่นี่กันทันที” หลานซวินและคนอื่นๆ พยักหน้าด้วยความเคร่งเครียด ในยามนี้ไม่มีใครโง่งมจนมองไม่เห็นภยันตราย เมื่อเหล่าเทพเจ้าต่อสู้กัน มนุษย์เดินดินย่อมได้รับผลพวง หากไม่อยากถูกลากเข้าไปติดกับมหันตภัยครั้งนี้ พวกเขาต้องรีบหนีไปให้พ้น แต่ทางออกอยู่ที่ใด หรือโลกเร้นลับแห่งนี้จะมีทางออกหรือไม่ ก็ไม่มีใครล่วงรู้ สิ่งเดียวที่หยางไค่ทำได้คือการนำทุกคนพุ่งไปข้างหน้า ค้นหาพลางภาวนาอยู่ในใจ “เอ๊ะ...” ขณะที่กำลังบินอยู่นั้น หลินอวิ๋นเอ๋อร์ก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “นั่นมันกลิ่นอายของท่านอาจารย์” หยางไค่มองตามสายตาของนางไปและถามพลางชี้ขึ้นไปบนฟ้า “ท่านอาวุโสเลือดเหล็กอยู่ที่นั่นหรือ?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์พยักหน้ายืนยัน “อื้ม นั่นคือกลิ่นอายของท่านอาจารย์ไม่ผิดแน่” นางเป็นลูกศิษย์เพียงคนเดียวของยอดจักรพรรดิเลือดเหล็ก หลังจากใช้ชีวิตร่วมกับเขามาหลายปี หลินอวิ๋นเอ๋อร์ย่อมไม่มีวันจำกลิ่นอายอาจารย์ตนเองผิดพลาด “ที่แท้อาวุโสเลือดเหล็กก็อยู่ที่นี่” เกาจ้านเอ่ยขึ้นกะทันหัน “มิน่าเล่าการต่อสู้ถึงได้ดุเดือดปานนี้” หลานซวินเอ่ยถาม “แต่ใครกันที่กำลังสู้กับอาวุโสเลือดเหล็ก?” ทุกคนต่างส่ายหน้าเมื่อได้ยินคำถาม แม้จะรู้ว่าต้องเป็นยอดจักรพรรดิอีกท่านหนึ่งแน่ แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าเป็นใคร ในชั่วขณะนั้นเอง โลกสีเทาพลันมืดสนิท ราวกับแสงสว่างทั้งหมดถูกดับหายไป โลกทั้งใบกลายเป็นสีดำสนิทประหนึ่งคืนเดือนดับที่ไร้ซึ่งดวงดาว ต่อให้ทุกคนจะเป็นถึงระดับยอดจักรพรรดิ แต่ก็ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ ไม่เพียงแค่ทัศนวิสัยจะถูกปิดกั้น แต่แม้กระทั่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกไปก็ราวกับหลุดเข้าไปในมิติมืดอันเวิ้งว้างจนไม่อาจรับรู้สิ่งใดได้อีก “ยอดจักรพรรดิเงาราตรี!” หลานซวินอุทานด้วยความตกใจ นิมิตที่เด่นชัดเช่นนี้ทำให้นางสรุปตัวตนของยอดจักรพรรดิอีกท่านที่กำลังห้ำหั่นกับยอดจักรพรรดิเลือดเหล็กได้ทันที มีเพียงยอดจักรพรรดิเพียงท่านเดียวที่มีวิชาลึกลับเช่นนี้ นั่นคือเจ้าแห่งความมืด... ยอดจักรพรรดิเงาราตรี ปรากฏการณ์เช่นนี้ชัดเจนเสียจนไม่ต้องสงสัยอีกต่อไป “เป็นเขาจริงๆ หรือ?” หยางไค่ขมวดคิ้ว ระหว่างทางมาที่นี่ เซียวอวี่หยางเคยบอกว่าพวกเขาสงสัยว่ายอดจักรพรรดิเงาราตรีอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของหลานซวิน แต่นั่นก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐาน ทว่าดูจากยามนี้แล้ว ข้อสันนิษฐานนั้นคงจะเป็นความจริง เกาจ้านกล่าวด้วยความฉงน “ช่างประหลาดนัก... เหตุใดยอดจักรพรรดิเลือดเหล็กถึงต้องสู้กับอาวุโสเงาราตรีด้วย?” เมื่อดวงตามืดบอดและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เลือนราง ทุกคนจึงทำได้เพียงหยุดชะงักอยู่กับที่ หยางไค่อธิบายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ตำหนักดาราจิตสงสัยว่าวังเงาสังหารอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับการลักพาตัวพวกเจ้า หากเป็นเช่นนั้น การที่อาวุโสทั้งสองต่อสู้กันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก” *[แต่การจะหาผู้ชนะในการต่อสู้ระหว่างยอดจักรพรรดิสองท่านนั้นช่างยากเย็นนัก ไม่ใช่ว่าเราจะบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนี้]* หยางไค่เริ่มกังวลอยู่ในใจ *[ในสถานการณ์เช่นนี้ เราไม่อาจก้าวหน้าหรือถอยหลัง ได้แต่ต้องยืนหยัดรักษาที่มั่นเอาไว้ ทว่าหากการต่อสู้ของยอดจักรพรรดิทำให้โลกแห่งนี้แตกสลาย ข้าเกรงว่าตอนจบจะไม่สวยงามสำหรับใครทั้งสิ้น ทุกคนจะถูกกลืนกินเข้าไปในรอยแยกแห่งความโกลาหลอย่างไม่มีข้อยกเว้น]* ขณะที่เขากำลังขบคิด ทันใดนั้นแสงสว่างจ้าก็วาบผ่านฟากฟ้า ขจัดความมืดมิดที่ปกคลุมแสงสว่างอยู่ออกไปจนสิ้น ทุกคนแหงนหน้ามองขึ้นไป และทันใดนั้นก็เห็นดวงจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่กลางเวหา สาดส่องแสงอันเจิดจ้าทว่านุ่มนวลลงมาสู่พื้นพิภพ “ท่านพ่อ!?” หลานซวินอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านด้วยความยินดีแกมประหลาดใจ