บทที่ 3359: เขาน่ะเป็นของเจ้าแล้ว ท่ามกลางความลังเลใจของชายชราชุดดำ ทันใดนั้นหัวคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น พลางเบือนหน้าไปมองยังทิศทางหนึ่งด้วยความระแวดระวัง ห้วงมิติเหนือท้องฟ้าพลันเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว ก่อนที่ร่างของหยางไค่จะปรากฏกายออกมาดุจภูตพรายที่ไร้ร่องรอย รูม่านตาของชายชราหดเกร็งลงในทันที ด้วยประสบการณ์อันโชกโชน เขาจดจำวิชาลับแห่งมิตินี้ได้เป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถในการเคลื่อนย้ายพริบตาที่ล้ำลึกเช่นนี้ มีเพียงผู้ที่บรรลุวิถีแห่งมิติในระดับสูงล้ำเท่านั้นจึงจะกระทำได้ และเมื่อเขาเพ่งมองหยางไค่ให้ชัดแจ้ง แววตาของเขาก็ฉายแววคุ้นเคย ราวกับเคยพบเห็นชายหนุ่มผู้นี้จากที่ใดมาก่อน ทางด้านหยางไค่ เมื่อจดจ้องไปยังชายชรา สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงอย่างไม่อาจเลี่ยง เพราะเขาสัมผัสได้ว่าชายชราชุดดำผู้นี้คือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้า ทว่าสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นคือแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ออกมา มันชวนให้รู้สึกอึดอัดจนหายใจลำบาก ไม่ต่างจากยามที่เขาต้องเผชิญหน้ากับชางโม่แม้แต่น้อย... นี่คือ 'กึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่'! หยางไค่ลอบตระหนกอยู่ในใจ ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉยไม่ไหวติง เขาเคยได้ยินหยางหยานกล่าวว่าโลกใบนี้มีข้อจำกัดบางอย่าง ทำให้กึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หลายท่านเลือกที่จะเร้นกายสันโดษ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมาพบเจอหนึ่งในนั้นกลางท้องทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่เช่นนี้ หากนับรวมชางโม่, หยางหยาน, หลี่อู๋อี และเซิ่งอวี่จู ชายชราผู้นี้ก็นับเป็นกึ่งจักรพรรดิคนที่ห้าที่หยางไค่ได้พานพบ เมื่อเด็กสาวที่อยู่ข้างกายชายชราเห็นหยางไค่ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของนางก็พลันเปล่งประกายด้วยความยินดีอย่างปิดไม่มิด นางพยายามส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือผ่านสายตาอย่างเงียบเชียบ และเมื่อหยางไค่เหลือบมองไปที่นาง เขาก็ต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม เพราะเขาจำเด็กสาวผู้นี้ได้ และเบื้องหลังของนางนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ใครจะจินตนาการถึง... นางคือเหยาหลิน! จักรพรรดิวิญญาณเหยาจวิน มีบุตรชายหนึ่งและบุตรสาวหนึ่ง บุตรชายคือเหยาซื่อ ส่วนบุตรสาวก็คือเหยาหลินผู้นี้ ซึ่งหยางไค่เคยเผชิญหน้ากับทั้งคู่มาแล้ว เขากับเหยาซื่อเคยพบกันในทะเลดวงดาวที่แตกสลาย แต่เป็นเพียงการพบกันช่วงสั้นๆ ทว่ากับเหยาหลินนั้นต่างออกไป เขาและนางเคยมีความขัดแย้งรุนแรงถึงขั้นหมายเอาชีวิต และในวินาทีวิกฤตนั้นเองที่เจตจำนงของจักรพรรดิวิญญาณได้จุติลงมา จนหยางไค่ต้องถอยร่นไป และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เหยาหลินรอดชีวิตมาได้ การพบเหยาหลินในทะเลตะวันออกไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะวังวิญญาณสงบก็ตั้งอยู่ในดินแดนตะวันออกแห่งนี้เช่นกัน แต่สิ่งที่หยางไค่สงสัยคือชายชราชุดดำผู้นี้เป็นใคร? เหตุใดจึงขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงขั้นลงมือกับเหยาหลิน? เมื่อพิจารณาจากสภาพของนาง เป็นที่ชัดเจนว่านางถูกลักพาตัวมา และซากศพที่ลอยเกลื่อนอยู่บนทะเลสีเลือดเบื้องล่างนั้น ย่อมต้องเป็นเหล่าผู้คุ้มกันของนางอย่างไม่ต้องสงสัย [ชายชราผู้นี้มีความแค้นกับจักรพรรดิวิญญาณอย่างนั้นหรือ? หรือว่าเหยาหลินจะไปล่วงเกินเขาเข้าจนถูกสั่งสอน?] หยางไค่รู้ซึ้งถึงนิสัยของนางดีว่าโอหังบังอาจเพียงใด หากนางจะไปยั่วโทสะยอดฝีมือเข้าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าไม่ว่าอย่างไร ในเมื่อหยางเซียวอยู่ในเงื้อมมือของชายชราผู้นี้ หยางไค่ย่อมไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้ ความคิดมากมายวาบผ่านสมอง หยางไค่ทำเป็นมองไม่เห็นสายตาอ้อนวอนของเหยาหลิน เขาจับจ้องไปยังหยางเซียวที่ถูกชายชราชุดดำหิ้วปีกอยู่พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเข้ม "เซียวเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" หยางเซียวฉีกยิ้มกว้างตอบกลับมา "ท่านพ่อบุญธรรม ท่านไม่ต้องเป็นห่วง ลูกไม่เป็นไร!" "ท่านพ่อบุญธรรม!?" ชายชราชุดดำขมวดคิ้วมุ่นด้วยความงุนงงยิ่งกว่าเดิม เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรบริสุทธิ์จากเด็กน้อยผู้นี้ จึงปักใจเชื่อว่าเป็นสมาชิกเผ่ามังกร ทว่าในใต้หล้านี้จะมีเผ่ามังกรผู้ทระนงตนคนไหน ยอมเรียกมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งว่า 'ท่านพ่อบุญธรรม' กัน? สมาชิกเผ่ามังกรที่เย่อหยิ่ง แม้จะเป็นเพียงทารกเกิดใหม่ก็ไม่มีวันยอมลดตัวลงมาเช่นนี้แน่ [หรือข้าจะมองพลาดไป? เจ้าเด็กอ้วนคนนี้อาจไม่ใช่เผ่ามังกรแท้ๆ แต่เป็นเพียงผู้ที่มีสายเลือดมังกรเข้มข้นเท่านั้น? แปลก... แปลกยิ่งนัก!] "ข้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าวิ่งซนไปทั่ว! ดูสิว่าเจ้าหาเรื่องใส่ตัวขนาดไหน ในเมื่อไม่เป็นไรแล้วจะยืนบื้ออยู่ทำไม รีบกลับมานี่เดี๋ยวนี้!" หยางไค่แผดเสียงตะคอกอย่างดุดัน คิ้วของหยางเซียวพลันกระตุกวูบ พลางนึกในใจว่า [ข้าก็อยากจะกลับใจจะขาด แต่โดนตาแก่นี่หนีบไว้ซะแน่นขนาดนี้ จะให้ข้าหนีไปได้ยังไงกัน?] เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หยางเซียวจึงจำต้องหันไปหาชายชราชุดดำด้วยสีหน้าขมขื่น "ท่านปู่ ท่านพ่อบุญธรรมของข้าเรียกกลับบ้านแล้ว ท่านช่วยปล่อยข้าไปเถอะนะขอรับ?" ชายชราผู้นั้นมิได้ปริปากแม้แต่คำเดียว เขาเพียงแต่จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาลึกซึ้ง ทันใดนั้น กลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาอย่างช้าๆ เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะพบเจอใครในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เช่นนี้ และความลับที่เขากระทำในวันนี้จะแพร่งพรายออกไปไม่ได้เด็ดขาด เขาเริ่มคิดที่จะ 'ปิดปาก' พยานทุกคนเสีย ทว่าเมื่อเห็นว่าหยางไค่เชี่ยวชาญวิถีแห่งมิติ เขาก็รู้สึกลำบากใจยิ่งนัก การจะสังหารผู้ใช้พลังมิตินั้นต้องปลิดชีพในดาบเดียว มิเช่นนั้นอีกฝ่ายย่อมหลบหนีไปได้โดยง่าย กลิ่นอายสังหารที่ชัดเจนปานนี้ หยางไค่มีหรือจะไม่รู้สึก เส้นประสาทของเขาเครียดเขม็งพยายามเอ่ยทำลายบรรยากาศ "ท่านอาวุโส ข้ากับลูกชายเพียงแค่ผ่านมาทางนี้ หากเด็กน้อยคนนี้ล่วงเกินท่าน ข้าหยางไค่ขออภัยแทนเขาด้วย ท่านปล่อยเขาไปเถอะ เขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเท่านั้น" ในใจของหยางไค่ตอนนี้กำลังก่นด่าหยางเซียวอย่างหนัก [เจ้าเด็กแสบ เจ้าประจักษ์ในวิถีแห่งกาลเวลาแล้วไม่ใช่หรือ? เมื่อครู่เพิ่งจะมุดหนีจากมือข้าไปได้ แล้วทำไมตอนนี้ถึงโดนคนอื่นจับตัวง่ายๆ อย่างนี้เล่า! รีบใช้พลังกาลเวลาหนีออกมาเดี๋ยวนี้!] หยางไค่ไม่กล้าบุ่มบ่าม เพราะหยางเซียวตกอยู่ในเงื้อมมือของอีกฝ่าย หากก้าวพลาดเพียงนิดผลลัพธ์อาจเลวร้ายจนเกินจะรับไหว เขาเพิ่งจะพาลูกชายออกมาจากเกาะมังกรได้ไม่กี่วัน หากเกิดอะไรขึ้นเขาจะเอาหน้าไปสู้ท่านผู้อาวุโสใหญ่กับผู้อาวุโสสองได้อย่างไร หัวใจของเขาสั่นระรัวด้วยความกังวล แต่ความกดดันนั้นกลับทำให้เขาสงบนิ่งลงอย่างประหลาด พริบตานั้น ลำแสงสีแดงเพลิงสายหนึ่งก็พุ่งทะยานมาจากสุดขอบฟ้า ชายชราชุดดำที่กำลังจ้องเขม็งไปยังหยางไค่พลันขมวดคิ้ว และหันไปมองทิศทางนั้นทันที ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นตกตะลึง ท่ามกลางแสงสีแดงที่โหมซัดมา เฉียงฉีรุดมาถึงพร้อมกับโม่เสี่ยวฉีบนหลัง เมื่อมันเห็นชายชราชุดดำ เฉียงฉีก็ส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด มันย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้เบื้องหน้าเป็นอย่างดี "เฉียงฉี!" ชายชราชุดดำเอ่ยปากเป็นครั้งแรก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความระแวง เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าสถานการณ์กำลังหลุดลอยจากการควบคุม แม้เขาจะเป็นกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่มีพลังเหนือกว่าจักรพรรดิสามชั้นฟ้าทั่วไป แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฉียงฉีซึ่งเป็นสัตว์อสูรบรรพกาล เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาล [เหตุใดเฉียงฉีจึงมาอยู่ที่นี่? แถมยังมีเด็กสาวนั่งมาบนหลังอีกด้วย] วันนี้มีแต่เรื่องพิลึกพิลั่นเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน อีกด้านหนึ่ง เมื่อโม่เสี่ยวฉีโผล่หน้าออกมาจากหลังของเฉียงฉี นางก็เหลือบไปเห็นเหยาหลินจนเกือบจะหลุดปากร้องออกมา "อ๊ะ..." ทว่าก่อนที่นางจะได้เอ่ยคำใด เสียงของหยางไค่ก็ดังขึ้นที่ข้างหู "อย่าพูดอะไรทั้งนั้น" โม่เสี่ยวฉีรีบกลืนคำพูดลงคอทันควัน นางยังคงจ้องมองเหยาหลินด้วยสายตาที่สับสน ขณะที่เหยาหลินเองก็มองกลับมาอย่างอ้อนวอนขอชีวิต เป็นที่ชัดเจนว่าเด็กสาวทั้งสองรู้จักกันดี เพราะทั้งคู่ต่างเป็นบุตรีของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่อาศัยอยู่ในดินแดนตะวันออก ย่อมเคยพบปะ พูดคุย หรือแม้กระทั่งโต้เถียงกันมาแล้วหลายครา แต่ด้วยนิสัยที่ไม่น่าคบหาของเหยาหลิน โม่เสี่ยวฉีจึงไม่ได้สนิทสนมด้วยนัก ความสัมพันธ์ของพวกนางจึงเป็นเพียงคนรู้จักเท่านั้น แต่ในยามนี้ จะให้คนร้ายรู้เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด อย่างน้อยก็จนกว่าหยางเซียวจะปลอดภัย มิเช่นนั้นชายชราชุดดำอาจใช้เรื่องนี้มาเป็นข้อต่อรองเพิ่มขึ้น การลงมือกับบุตรีของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย และไม่มีใครอยากให้ข่าวนี้รั่วไหลออกไป นี่คือเหตุผลที่หยางไค่ต้องห้ามโม่เสี่ยวฉีไว้ เพื่อไม่ให้สถานการณ์ซับซ้อนไปกว่าเดิม บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นเงียบงัดและประหลาดพิกล ทุกคนต่างมีความคิดในใจที่แตกต่างกันไป มีเพียงหยางเซียว เจ้าเด็กแสบผู้ไม่รู้ความสูงต่ำของแผ่นดินเท่านั้นที่ยังคงมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับกำลังวางแผนการบางอย่างอยู่ในหัว หลังจากความเงียบอันยาวนาน ชายชราชุดดำก็เอ่ยถามขึ้น "เฉียงฉี เจ้าต้องการอะไร?" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าประหนึ่งโลหะครูดกัน ช่างแสบแก้วหูยิ่งนัก ที่เขาถามเช่นนี้เพราะเห็นว่าเฉียงฉีจ้องมองเขาด้วยแววตาประหนึ่งศัตรูคู่แค้นมาตั้งแต่ปรากฏตัว ชายชราลอบสงสัยในใจ [เฉียงฉีอยู่พวกเดียวกับคนเหล่านี้หรือ? มิเช่นนั้นเหตุใดพวกมันจึงแห่กันมาไม่หยุดหย่อน หากเป็นเช่นนั้นจริง โชคชะตาของข้าช่างบัดซบแท้ๆ] "เจ้าต่างหากที่ต้องบอกมาว่าต้องการอะไร!" เสียงของเฉียงฉีดังกึกก้องปานกัมปนาท แผ่ซ่านพลังอำนาจที่ทัดเทียมกับกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ออกมา มันหาได้เกรงกลัวไม่ เพราะในอดีตมันเคยติดตามจักรพรรดิกาลเวลาพานพบยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน จึงไม่มีความจำเป็นต้องสุภาพกับชายชราผู้นี้ ชายชราชุดดำขมวดคิ้วก่อนจะเสนอ "จะดีกว่าไหมหากเจ้าไม่เข้ามายุ่งเรื่องนี้?" เฉียงฉีพยักหน้ารับ "ย่อมได้ ปล่อยเด็กคนนั้นมา แล้วข้าจะถอยไป" "เด็กนี่น่ะหรือ?" ชายชราชุดดำยกตัวหยางเซียวขึ้นแล้วเขย่าไปมาเบาๆ หยางเซียวรีบประท้วงทันที "ท่านปู่ เบาๆ หน่อยขอรับ ข้าเริ่มเวียนหัวแล้ว" "หืม..." "เด็กนี่คือเผ่ามังกรใช่หรือไม่?" ชายชราถามย้ำ "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้" เฉียงฉีพ่นลมหายใจออกมาเป็นหมอกขาวทางจมูก ดวงตาของมันฉายแววดุร้ายและโหดเหี้ยม "เจ้ารู้เพียงอย่างเดียวพอ หากเกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนั้น วันนี้เจ้าไม่มีทางรอดชีวิตไปได้แน่!" ชายชราชุดดำพยักหน้าพลางตอบกลับ "ใครๆ ก็ขู่ได้ทั้งนั้น แต่ในเมื่อคำขู่นี้มาจากปากเฉียงฉี ข้าผู้นี้คงต้องคิดดูให้ดี" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นแล้วเหวี่ยงร่างของหยางเซียวออกไปอย่างไม่ใส่ใจ "เขาน่ะเป็นของพวกเจ้าแล้ว!" วินาทีต่อมา ชายชราผู้นั้นพลันสะบัดเสื้อคลุมสีดำบดบังผืนนภาจนมืดมิดประหนึ่งม่านทมิฬเข้าปกคลุมท้องฟ้า เขาอาศัยจังหวะที่เกิดความเปลี่ยนแปลงนี้ คว้าตัวเหยาหลินแล้วทะยานหนีไปอย่างรวดเร็ว ทางด้านหยางไค่ เขาพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้า รับร่างของหยางเซียวไว้ในอ้อมแขนได้ทันท่วงที ทว่าเมื่อเขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบร่างกายของเด็กน้อย สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พลางตะโกนก้อง "อาเฉียง ฆ่าไอ้บัดซบนั่นซะ!" เฉียงฉีไม่ตอบคำ แต่มันได้กลายเป็นจุดดำเล็กๆ ที่เส้นขอบฟ้าไปแล้ว มันไล่ล่าชายชราคนนั้นไปตั้งแต่วินาทีที่หยางเซียวถูกเหวี่ยงออกมา โม่เสี่ยวฉีร่อนลงมาจากท้องฟ้า นางรีบกระโดดลงจากหลังเฉียงฉีทันทีที่มันเริ่มการไล่ล่า เพราะเฉียงฉีไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของนางได้ในการต่อสู้กับระดับกึ่งจักรพรรดิ "เซียวเอ๋อร์เป็นอะไรไหม?" โม่เสี่ยวฉีรุดมาอยู่ข้างกายหยางไค่ แต่เมื่อนางก้มลงมองเด็กน้อยในอ้อมแขน นางก็ต้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ "เกิดอะไรขึ้นกับเซียวเอ๋อร์!" ดวงตาของหยางเซียวเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เลือดสดๆ ไหลซึมออกมาจากทวารทั้งเจ็ด ร่างกายของเขาเดี๋ยวแดงก่ำเดี๋ยวขาวซีดสลับกันไปมา ชัดเจนว่าเขาถูกลอบลงมือด้วยวิชาลับสายมารอันชั่วร้าย ชายชราคนนั้นได้ฝังบางอย่างไว้ในตัวเขาก่อนจะปล่อยตัวออกมา หยางไค่รีบฉีกเสื้อผ้าของหยางเซียวออกแล้ววางเขาลงราบกับพื้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลัง ที่นั่นมีรอยฝ่ามือทั้งห้านิ้วสลักลึกอยู่บนผิวขาวเนียนดุจหยก ไอพลังงานชั่วร้ายสีดำแผ่ซ่านออกมาจากรอยฝ่ามือนั้น ทำให้ร่างกายของหยางเดี๋ยวร้อนปานไฟแผดเผาเดี๋ยวเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง "ตามข้ามา!" หยางไค่คว้าหมับเข้าที่แขนของโม่เสี่ยวฉี เพียงชั่วพริบตา เขาก็พานางเข้าไปในโลกขนาดเล็กมุ่งตรงไปยังสวนสมุนไพรทันที ก่อนจะคำรามเรียก "มู่จู มู่นา!" ภูตไม้ทั้งสองรุดมาหาทันที เมื่อเห็นหยางไค่อุ้มเด็กน้อยที่มีสภาพน่าเวทนาด้วยสีหน้าวุ่นวายใจ พวกนางก็ตกใจสุดขีดรีบเอ่ยถาม "นายท่าน เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?" หยางไค่วางหยางเซียวลงบนพื้นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน "เขาถูกยอดฝีมือลอบทำร้าย ข้าจะสะกดพลังชั่วร้ายในตัวเขาไว้ ส่วนพวกเจ้าช่วยประคองพลังชีวิตและรักษาอาการบาดเจ็บของเขาให้ที!" ภูตไม้ทั้งสองรีบพยักหน้ารับคำ และเริ่มลงมือช่วยชีวิตเด็กน้อยในทันที!