**บทที่ 3601 - เทพศาสตราจุติจากนภา** ทว่า ศิษย์จากหุบเขาหัวใจน้ำแข็งนั้นมีจำนวนไม่มากนัก ประกอบกับสมรภูมิทั่วดินแดนดารากระจัดกระจายอยู่เป็นวงกว้าง นับแต่นั้นมา ยอดฝีมือเผ่าปีศาจทรายตนนี้จึงไม่เคยได้พบพานผู้ใดจากขุมกำลังแห่งนั้นอีกเลย ดังนั้น เมื่อได้เผชิญหน้ากับพวกนางในครานี้ มันจึงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่ามีศิษย์หญิงร่วมสิบนางอยู่รอบกายโฉมงามที่มันหมายตาไว้ พวกนางทุกคนต่างสวมอาภรณ์ดุจเดียวกัน และร่ายรำวิชาลับในท่วงท่าสอดประสาน แม้ในกลุ่มนี้จะไร้เงาของจีเหยา แต่มันก็คิดว่าหากจับตัวศิษย์ในสำนักของนางไปได้สักสองสามคน ก็ถือเป็นการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อรอเวลาล้างแค้น เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มอัปมงคลก็พลันผุดขึ้นบนใบหน้าของมัน ทันใดนั้นเอง เสียงหวีดหวิวแหลมเล็กพลันกรีดผ่านมวลอากาศ พร้อมกับการร่วงหล่นของกลิ่นอายหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูก กลิ่นอายสังหารอันเข้มข้นแผ่ซ่านจนปีศาจทรายขนลุกเกรียวไปทั้งร่าง มันสัญชาตญาณสั่งให้พุ่งร่างลงสู่เบื้องล่างเพื่อมุดหนีลงใต้ปฐพีโดยพลัน แม้จะยังไม่แน่ชัดว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แต่มันก็รู้ตัวแล้วว่าถูกลอบโจมตี ในขณะที่ร่างกำลังดิ่งลงนั้น มันพยายามเอี้ยวคอไปมองยังต้นตอของเสียง และภาพที่ปรากฏก็ทำให้ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด สหายปีศาจที่ยืนสนทนาเคียงข้างกันเมื่อครู่ บัดนี้ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างสยดสยอง! แววตาของมันยังคงฉายชัดถึงความมึนงง ราวกับยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามัจจุราชได้พรากวิญญาณไปแล้ว ในพริบตานั้น ปีศาจทรายลอบนึกดีใจในวาสนาที่ตนปฏิกิริยาว่องไว มิเช่นนั้นคงต้องตกตายไปพร้อมกัน ทว่าในขณะที่ความโล่งอกยังไม่ทันเลือนหาย รูม่านตาของมันพลันหดเกร็งด้วยความหวาดกลัว ความเจ็บปวดเสียดแทงขุมหนึ่งพุ่งพล่านจากทรวงอกจนมันไม่อาจโคจรปราณปีศาจได้อีกต่อไป เมื่อร่างร่วงหล่นถึงพื้นดิน มันกลับไม่สามารถมุดดำลงไปใต้พสุธาได้ดังใจหวัง เมื่อก้มลงมองจึงพบว่าโลหิตสีดำคล้ำกำลังรินไหลออกมาจากอก และในวินาทีต่อมา บาดแผลนั้นก็ปริแตกออกอย่างรุนแรงจนร่างของมันปลิวละลิ่วขึ้นสู่ห้วงนภากาศ *[ข้า... ข้าก็ถูกโจมตีด้วยงั้นรึ?]* ในขณะที่ร่างกายท่อนบนลอยคว้าง ท่อนล่างกลับยังคงปักหลักแน่นอยู่บนพื้นปฐพี ท่ามกลางวิสัยทัศน์ที่หมุนเคว้งกลับหัวกลับหาง มันมองเห็นเงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางสนามรบราวกับพายุคลั่ง ...... *[จอมราชาปีศาจระดับสูงอย่างนั้นรึ?]* ผู้ที่เพิ่งก้าวย่างเข้าสู่สนามรบดูเหมือนจะเป็นจอมราชาปีศาจระดับสูง ปราณปีศาจของเขาช่างบริสุทธิ์จนน่าเกรงขาม ใบหน้าดูอ่อนเยาว์ คิ้วพาดตรงดุจคมกระบี่ ดวงตาทอประกายเจิดจรัสราวกับดวงดารานับหมื่น ในมือถือกระบี่ยาวที่ดูใหญ่โตเกินตัว เขากวาดแกว่งศัสตราหมุนวนไปรอบขอบเขตของสมรภูมิ ทุกที่ที่เขาเยื้องกรายผ่าน เหล่าปีศาจต่างล้มตายดุจใบไม้ร่วง เหล่าสมุนปีศาจนับร้อยเปราะบางราวกับเศษกระดาษเบื้องหน้าคมกระบี่นั้น ทุกครั้งที่กระบี่ตวัดออก ร่างของพวกปีศาจจะระเบิดเป็นหมอกโลหิตจนไม่เหลือแม้เศษกระดูก เสียงระเบิดตูมตามดังกึกก้องอย่างต่อเนื่องประหนึ่งเสียงคั่วถั่วในกระทะร้อน เมื่อได้รับการสนับสนุนอันทรงพลังเช่นนี้ เหล่านักสู้ฝ่ายมนุษย์ต่างก็ตื่นตะลึงและโห่ร้องด้วยความฮึกเหิม พวกเขาโถมเข้าสังหารศัตรูด้วยพละกำลังที่ฟื้นคืนมา อาวุธวิเศษและวิชาลับพากันเปล่งแสงเจิดจ้าอาบย้อมผืนฟ้า เหล่าปีศาจไม่อาจต้านทานได้แม้แต่น้อย! เพียงเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ ปีศาจที่ล้อมรอบวงนอกอยู่ทั้งหมดก็สูญสิ้นชีวิตไปจนหมดสิ้น และในขณะนั้นเอง เงาร่างที่ว่องไวดุจสายฟ้าแลบก็พลันหยุดนิ่งลงเบื้องหน้าของปีศาจทราย เขาวางกระบี่หมื่นวิถีไว้บนบ่าพลางหลุบตามองลงมายังมันด้วยสายตาเย็นชา ปีศาจทรายยังไม่สิ้นใจ... คำล่ำลือที่ว่าตราบใดที่หัวใจปีศาจยังคงอยู่ ปีศาจก็ไม่มีวันตายนั้นมิใช่เรื่องโกหก ในฐานะจอมราชาปีศาจ มันย่อมต้องฝึกฝนหัวใจปีศาจขึ้นมามากกว่าหนึ่งดวง ดังนั้นแม้ร่างจะขาดเป็นสองท่อน แต่มันก็ยังคงลมหายใจไว้ได้ หากมีเวลาเพียงพอ มันอาจจะสามารถสมานร่างกลับคืนมาได้ด้วยซ้ำ นอกจากมันแล้ว จอมราชาปีศาจอีกตนก่อนหน้านี้ก็ยังไม่ตาย เพียงแต่รากฐานวิญญาณถูกทำลายไปอย่างย่อยยับ เมื่อสบตากับผู้มาใหม่ ปีศาจทรายเค้นเสียงถามออกมาด้วยความฉงน "ทำไม...?" มันไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดจอมราชาปีศาจระดับสูงผู้นี้ถึงลงมือเข่นฆ่าพวกพ้องตนเองโดยไม่ปริปากสักคำ ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่ทรยศไปเข้าพวกกับปีศาจ ไม่เคยมีปีศาจตนใดแปรพักตร์ไปเข้าข้างมนุษย์ และที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าคือผู้ทรยศคนนี้ยังเป็นถึงจอมราชาปีศาจระดับสูง หยางไค่กระตุกยิ้มที่มุมปากก่อนจะตวัดกระบี่หมื่นวิถีลงไปจนร่างของมันแหลกสลายไม่เหลือซาก จากนั้นเขาจึงก้าวไปยังจอมราชาปีศาจอีกตนที่กำลังพะงาบๆ อยู่ในห้วงสุดท้ายของชีวิต และส่งมันตามสหายไปสู่ยมโลกในทันที หลังจากจัดการเสร็จสิ้น หยางไค่ก็หันหลังกลับไปส่งยิ้มบางๆ ให้กับเหล่านักสู้ฝ่ายมนุษย์นับร้อย "พวกท่าน... ไม่เป็นไรใช่ไหม?" ทว่า สิ่งที่ได้รับกลับมามิใช่เสียงโห่ร้องยินดีหรือคำขอบคุณ ทุกสายตาต่างมองมาที่เขาด้วยความงุนงงและสับสน ยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิที่นำกลุ่มอยู่มีท่าทีระแวดระวังอย่างยิ่ง เขาโคจรปราณจักรพรรดิอย่างเงียบเชียบ เจตจำนงกระบี่แผ่ซ่านรอบกาย ราวกับเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แลกชีวิต เมื่อเห็นหยางไค่หันมา ยอดฝีมืออาณาจักรจักรพรรดิผู้นั้นก็ลอบกลืนน้ำลายอย่างตึงเครียด ก่อนจะพึมพำออกมาว่า "วิถีสวรรค์ปีศาจอย่างนั้นรึ?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขาข้ามผ่านบุรุษผู้นั้นไปและหยุดลงที่สตรีโฉมงามข้างกายพลางเอ่ยถาม "ฟ่านซิน?" แม้จะไม่ได้พบกันหลายปี แต่เขาก็ยังจำนางได้ในทันที เพราะนางแทบไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไปเลย ในอดีต ปิงหยุนเคยติดอยู่ในโลกปิดผนึกความว่างเปล่าเดียวดายถึงสามพันปี และในช่วงเวลานั้นนางได้ก่อตั้งหอใจน้ำแข็งขึ้นมา ฟ่านซินคือผู้ที่ปิงหยุนรับเข้ามาเป็นเจ้าหน้าที่ในตอนนั้น และหลังจากหลบหนีออกมาได้ ปิงหยุนก็ได้เชิญทั้งฟ่านซินและหลิวเสี่ยนหยุนให้เข้าร่วมหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง ตอนนั้นฟ่านซินอยู่ระดับสามของอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) มาถึงตอนนี้ตบะของนางก็ยังคงเดิม แม้จะยังไม่บรรลุระดับใหม่ แต่ปราณต้นกำเนิดของนางกลับเข้มข้นกว่าในอดีตอย่างเห็นได้ชัด ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของหยางไค่ เขาดูออกว่านางอยู่ห่างจากอาณาจักรจักรพรรดิเพียงก้าวเดียวเท่านั้น ทว่านางจำเป็นต้องปลีกวิเวกเพื่อฝึกตนให้ก้าวข้ามขีดจำกัด แต่ในยามที่สงครามระหว่างสองโลกกำลังปะทุเช่นนี้ นางย่อมไม่มีเวลาว่างพอจะทำเช่นนั้น ในความเป็นจริง หากวันนี้หยางไค่ไม่จุติลงมาดุจเทพศาสตราจากฟากฟ้าเพื่อช่วยชีวิตพวกนางไว้ นางคงต้องสิ้นชื่อไปในสมรภูมินี้เสียแล้ว เมื่อได้ยินเงาร่างประหลาดเรียกชื่อตน ฟ่านซินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง การที่เขารู้จักนางหมายความว่าพวกเขาต้องเคยสนิทสนมกัน อีกทั้งเค้าโครงร่างและน้ำเสียงนั้นก็น่าคุ้นเคยอย่างประหลาด ในวินาทีนั้น นามหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจ แต่นางก็ยังมิกล้าปักใจเชื่อ จึงได้แต่ถามออกไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "ท่านคือ..." ถึงตอนนี้ หยางไค่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองถูกปกคลุมด้วยม่านปราณปีศาจจนดูพร่าเลือนในสายตาผู้อื่น ผู้ที่ตบะไม่ถึงย่อมไม่อาจเห็นโฉมหน้าแท้จริงของเขาได้ เขาจึงรีบสลายปราณปีศาจออกและเผยใบหน้าให้เห็นชัดๆ พร้อมรอยยิ้ม "ข้าเอง" "ศิษย์พี่หยาง!" ฟ่านซินอุทานออกมาด้วยแววตาเป็นประกาย ศิษย์หุบเขาหัวใจน้ำแข็งบางคนก็ส่งเสียงร้องด้วยความประหลาดใจเช่นกัน ดูเหมือนว่าหลายคนจะจดจำหยางไค่ได้ ย่อมไม่มีทางที่พวกนางจะจำเขาไม่ได้ เพราะในยามที่เขาพำนักอยู่ดินแดนทางเหนือในอดีต เขาแวะเวียนมาที่หุบเขาหัวใจน้ำแข็งอยู่บ่อยครั้ง และที่สำคัญที่สุด ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาคือสามีของซูเหยียน ศิษย์สายตรงของผู้ก่อตั้งสำนักปิงหยุนนั่นเอง! ในขณะที่ฟ่านซินกำลังจะก้าวเข้าไปทักทายด้วยความดีใจ ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิผู้นั้นกลับยกกระบี่ขึ้นขวางทางนางไว้พลางตวาดลั่น "ช้าก่อน!" หยางไค่เหลือบมองบุรุษผู้นั้น แต่ก็มิได้ถือสา เขาเข้าใจดีว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงต้องระแวดระวัง เพราะเมื่อครู่รอบกายเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายปีศาจที่ดุร้าย ดูไม่ต่างจากพวกปีศาจตนอื่นๆ เลย มันเป็นเรื่องปกติที่อีกฝ่ายจะตั้งการ์ดสูง หากหยางไค่เป็นเขาก็คงทำเช่นเดียวกัน เมื่อสบตากัน หยางไค่จึงส่งยิ้มที่ดูไร้พิษภัยกลับไป แม้บุรุษผู้นี้จะเป็นเพียงจักรพรรดิระดับหนึ่ง แต่ก็ถือเป็นสหายศึกเพราะเพิ่งร่วมรบกับพวกปีศาจมา อีกทั้งเขายังไม่เคยร้องขอชีวิตต่อศัตรูและทำหน้าที่ปกป้องพวกพ้องอย่างสุดกำลัง เห็นได้ชัดว่าเป็นชายผู้ทรนงที่ควรค่าแก่การเคารพ "เขาเป็นใคร? ผู้คุ้มครองขวาฟ่านเจ้ารู้จักเขาอย่างนั้นรึ?" ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิจ้องเขม็งไปที่หยางไค่พลางสื่อสารทางจิตกับฟ่านซิน ในตอนที่ฟ่านซินกำลังจะบอกความจริง นางพลันนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ฐานะของหยางไค่ในดินแดนดารานั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน นางจึงได้แต่อึกอัก เพราะเมื่อไม่กี่ปีมานี้ หยางไค่ถูกมหาจักรพรรดิเหล็กโลหิตและหลี่อู่อีตามล่าหลังจากข่าวลือว่าเขาแปรพักตร์ทรยศต่อดินแดนดารา ข่าวนั้นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วจนแทบไม่มีใครไม่รู้ ด้วยเหตุนี้เอง สำนักวังปฐพีสวรรค์ (High Heaven Palace) ในดินแดนทางเหนือจึงต้องปิดประตูสำนักและไม่ได้ส่งศิษย์เข้าร่วมสงครามสองโลกในครานี้ ในขณะที่นางกำลังลังเล ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงหยางไค่กระซิบผ่านจิต "ไม่เป็นไร บอกเขาไปเถอะ อีกเดี๋ยวข้าก็จะไปพบเหล่ามหาจักรพรรดิอยู่แล้ว" เมื่อได้ยินดังนั้น ฟ่านซินจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อหยางไค่มีความกล้าที่จะไปพบเหล่ามหาจักรพรรดิ เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำเบื้องหลังมากกว่าที่คนภายนอกรู้แน่ ในยามที่มีข่าวว่าหยางไค่ทรยศ เหล่าศิษย์หุบเขาหัวใจน้ำแข็งต่างก็เชื่อมั่นเสมอว่าเขาต้องมีเหตุผลบางอย่าง และดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ มิเช่นนั้นเขาคงไม่กล้ากลับมาเช่นนี้ เมื่อได้รับอนุญาตจากหยางไค่ ฟ่านซินจึงเปิดเผยฐานะของเขาออกมา ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิถึงกับสูดหายใจเข้าลึกพลางจ้องหยางไค่ตาค้าง เมื่อนึกถึงพลังอันมหาศาลที่หยางไค่แสดงออกมาเมื่อครู่ เขาก็ตระหนักได้ว่าข่าวลือเกี่ยวกับชายผู้นี้มิใช่เรื่องเกินจริงเลย เมื่อไม่กี่ปีป่อน เขาได้ยินว่าเจ้าวังผู้เลื่องชื่อแห่งสำนักวังปฐพีสวรรค์ได้เข้าสู่ทางปีศาจ และดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณปีศาจเช่นนี้ เรื่องนี้จึงกลายเป็นปัญหาที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาไม่อาจปฏิเสธได้ว่าหยางไค่คือผู้ช่วยชีวิต แต่ในขณะเดียวกันเขาก็คือคนของฝ่ายปีศาจ เขาจึงไม่แน่ใจนักว่าควรปฏิบัติตนอย่างไรดี ทว่าในที่สุดเขาก็หาข้อสรุปได้ ในเมื่อหยางไค่สามารถเข่นฆ่าพวกปีศาจเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย หากเขาคิดจะทำร้ายพวกตนจริงย่อมไม่มีทางต้านทานได้ การจะระแวงต่อไปก็ดูจะไร้ประโยชน์ ในเมื่อเขาเลือกฆ่าแต่พวกปีศาจโดยไม่ทำร้ายมนุษย์ แสดงว่าในใจของเขายังคงมีดินแดนดาราอยู่ เมื่อเข้าใจดังนั้น ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิจึงประสานหมัด "คารวะเจ้าวังหยาง ข้าน้อยหานเจิ้งชิง เจ้าเขาแห่งเขาบงกชนับร้อย ขอเป็นตัวแทนทุกคนกล่าวขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้" หยางไค่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "เรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ" หานเจิ้งชิงพยักหน้าเล็กน้อย "พวกเรายังมีภารกิจต้องทำต่อ คงไม่อาจพำนักอยู่ที่นี่ได้นานนัก ลาก่อน" เมื่อกล่าวจบ เขาก็เตรียมจะพาเหล่านักสู้ที่เหลือออกจากพื้นที่โดยเร็ว ความจริงที่ว่าหยางไค่ทรยศต่อดินแดนดาราจนสำนักต้องถูกปิดผนึกนั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจโต้แย้งได้ แม้หยางไค่จะช่วยชีวิตพวกเขาในวันนี้ แต่หานเจิ้งชิงก็ยังไม่ต้องการมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขามากนัก เขาเพียงตั้งใจจะหาโอกาสตอบแทนบุญคุณนี้ในสมรภูมิภายหน้า เมื่อเห็นดังนั้น ฟ่านซินขยับริมฝีปากคล้ายจะเอ่ยทักท้วง แต่หานเจิ้งชิงกลับส่งสายตาดุดันปรามนางไว้ นางจึงไม่มีทางเลือกนอกจากหุบปากเงียบและส่งสายตาขอโทษไปยังหยางไค่ หากเป็นยามปกติพอนางอาจจะกล้าโต้แย้งเพื่อเขาได้ แต่ในสมรภูมิเช่นนี้ หานเจิ้งชิงคือผู้นำหน่วย และคำสั่งของเขาถือเป็นเด็ดขาด หากผู้ใดฝ่าฝืนย่อมต้องรับโทษตามกฎอัยการศึก หยางไค่กลับยังคงประดับรอยยิ้มและเอ่ยขึ้นเรียบๆ "ท่านเจ้าเขาหาน ข้าเกรงว่าพวกท่านจะยังไปไหนไม่ได้" หานเจิ้งชิงชะงักฝีเท้าและหันกลับมามองด้วยสายตาเย็นชา "มีธุระอันใดอีกหรือเจ้าวังหยาง? หากท่านต้องการสิ่งใดโปรดกล่าวมาตรงๆ หานผู้นี้จะพยายามช่วยเหลืออย่างสุดกำลังตราบเท่าที่ไม่เป็นการทำลายผลประโยชน์ของดินแดนดาราหรือทำร้ายเพื่อนร่วมอุดมการณ์" แม้หยางไค่จะช่วยชีวิตพวกเขาไว้ แต่หานเจิ้งชิงก็ยืนหยัดในจุดยืนแห่งดินแดนดาราอย่างแน่วแน่ แม้เขาจะเป็นเพียงจักรพรรดิระดับหนึ่ง แต่เขาก็รู้ชัดแจ้งว่าสิ่งใดควรทำและไม่ควรทำ