**บทที่ 3624: เจ้าเด็กเหลือขอจอมเจ้าเล่ห์** เหยาซื่อที่กำลังตกตะลึงลานพลันตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองได้พลาดท่าติดกับเข้าเสียแล้ว ความตระหนกและความโกรธแค้นประดังประเดเข้ามาพร้อมกัน เขาตัดสินใจขบกัดปลายลิ้นอย่างแรง หวังจะใช้ความเจ็บปวดอันเฉียบคมเรียกสติสัมปชัญญะให้คืนกลับมา ทว่าแม้จะรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน แต่ภายในปากกลับไร้ซึ่งรสคาวของโลหิตแม้เพียงหยาดเดียว วินาทีนั้นเองที่เขาถึงกับโง่งมทำอะไรไม่ถูก ในเมื่อสัมผัสไม่ได้ถึงรสเลือด นั่นย่อมหมายความว่าในตอนนี้เขาหาใช่กายหยาบอีกต่อไป *[นี่ข้ากลายเป็นร่างจำลองวิญญาณไปแล้วรึ?]* หากมิใช่เพราะเขาตัดสินใจขบกัดลิ้นตนเอง เขาคงไม่มีวันรู้ตัวเลยสักนิด บุตรชายแห่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัดกลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่าตนเองถูกเล่นงานด้วยวิชาลับทางวิญญาณเข้าให้แล้ว เมื่อความคิดนี้วูบผ่านเข้ามาในหัว เขาก็สูญเสียความเยือกเย็นไปโดยสิ้นเชิง ในยามที่บัวอุ่นวิญญาณวิวัฒนาการในอดีต หยางไคได้บรรลุวิชาลับวิญญาณสายหนึ่งที่แปลกพิสดารและยากแท้หยั่งถึง ทำให้ศัตรูยากจะป้องกันได้ทันท่วงที เมื่อบวกกับพลังวิญญาณอันแกร่งกล้าของหยางไค เขาก็สามารถจู่โจมศัตรูในยามที่เผลอและชิงความได้เปรียบมาได้อย่างง่ายดาย เขาขนานนามวิชานี้ว่า ‘บัวบานสะพรั่ง’ ยามที่เขาใช้วิชาบัวบานสะพรั่ง ดอกบัวสีขาวบริสุทธิ์ที่ยังตูมอยู่จะแทรกซึมเข้าสู่ทะเลความรู้ของศัตรูและสูบเอาพลังวิญญาณมาเป็นสารอาหารเพื่อเบ่งบาน หลายปีผ่านไปหยางไคยังคงใช้วิชานี้อยู่บ่อยครั้ง นอกเหนือจากวิชานี้และ ‘ตัดสวรรค์’ แล้ว หยางไคก็แทบไม่ได้ฝึกฝนวิชาลับวิญญาณอื่นใดอีกเลย เขามิได้ต้องการเป็นพวกที่รู้รอบแต่ไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง เขาเพียงต้องการวิชาลับที่ทรงอานุภาพเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น ทว่า หลังจากที่เขาได้ร่วมอภิรมย์กับอวี่หรูเมิ่ง พลังวิญญาณของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล และเขาก็พบว่าวิชาลับบัวบานสะพรั่งได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จนกลายเป็นวิชาลับบทใหม่ที่เรียกว่า ‘บัวผนึกวิญญาณ’! มันไม่เหมือนกับบัวบานสะพรั่ง หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นวิชาลับวิญญาณที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ยามใช้บัวบานสะพรั่ง ภาพเบื้องหน้าของศัตรูจะเต็มไปด้วยดอกบัวที่กำลังแย้มกลีบ และเมื่อดอกไม้เบ่งบานเต็มที่ นั่นหมายถึงพลังวิญญาณของศัตรูกำลังเหือดแห้งไปจากร่างอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อหยางไคใช้บัวผนึกวิญญาณ ดอกบัวขาวบริสุทธิ์ที่เบ่งบานเต็มที่จะเข้าห่อหุ้มดวงวิญญาณของศัตรูไว้ภายใน เมื่อกลีบบัวปิดสนิท วิญญาณของศัตรูจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกและสูญเสียการเชื่อมต่อกับกายหยาบไปโดยสิ้นเชิง หากผู้ใดปรารถนาจะขยับเขยื้อน เคลื่อนไหว หรือแม้แต่เอ่ยปาก วิญญาณและกายหยาบจะต้องหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทว่าบัวผนึกวิญญาณกลับสามารถแยกส่วนทั้งสองออกจากกัน เมื่อเส้นใยความเชื่อมโยงถูกตัดขาด กายหยาบก็มิต่างอะไรกับศพที่ยังมีลมหายใจ ไร้ซึ่งความนึกคิดและสิ้นไร้การกระทำ ไม่ว่าผู้นั้นจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่อาจเค้นเรี่ยวแรงออกมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ และนั่นคือสิ่งที่เหยาซื่อกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ ห้วงมิติรอบกายเขาถูกผนึกสนิท มืดมิดไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ ยิ่งไปกว่านั้นประสาทสัมผัสทั้งมวลของเขาก็เลือนหายไป ก่อนที่สติจะดับวูบลง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวพร้อมกับความเดือดดาล *[ไอ้เด็กเหลือขอเจ้าเล่ห์! ข้าดันไปติดกับมันเข้าจริงๆ!]* จะโทษเขาก็หาได้ไม่ เพราะในตอนที่เขากำลังจะลงมือ หยางไคกลับแสดงท่าทีราวกับจะยอมแพ้ตั้งแต่อีกฝ่ายเริ่มพุ่งเข้าหา ทั้งยังเปรยว่าพร้อมจะสละตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ดให้อีกด้วย ทว่าเมื่อเหยาซื่อลงมือจริงๆ หยางไคกลับเผยธาตุแท้และใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเล่นงานเขา ในวินาทีนั้น เขาชิงชังหยางไคเข้ากระดูกดำ ก่อนที่จะมายังตำหนักสวรรค์ลับแล เขาได้เข้าพบท่านพ่อ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัด เพื่อสอบถามเรื่องการแต่งตั้งหยางไคเป็นผู้บัญชาการกองทัพ ทั้งยังถามด้วยความสงสัยว่าระหว่างเขากับหยางไค ใครจะแกร่งกล้ากว่ากัน ทว่าท่านพ่อกลับไม่แม้แต่จะปรายตามามอง พร้อมกับตอบสั้นๆ ว่าเขาหาใช่คู่ต่อสู้ของหยางไคไม่ เหยาซื่อที่ไม่ยอมรับในคำตัดสินนั้น จึงถือโองการของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มายังตำหนักสวรรค์ลับแลเพื่อท้าประลองกับหยางไค ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนเองจะต้องมาลงเอยในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ ในตอนนี้ เขาใจยิ่งไม่ยอมรับมากขึ้นไปอีก หากเป็นการต่อสู้กันอย่างยุติธรรม ย่อมยากจะบอกได้ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ แต่เขากลับชิงชังความจริงที่ว่าหยางไคคว้าชัยชนะมาได้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย ทว่าต่อให้จะโกรธแค้นเพียงใด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา การต่อสู้ครั้งนี้เต็มไปด้วยภยันตรายสำหรับเหยาซื่อ แต่สำหรับผู้สังเกตการณ์เบื้องนอก มันเป็นเพียงช่วงเวลาอึดใจเดียวเท่านั้น ยามที่เหยาซื่อพุ่งตัวออกไปเมื่อครู่ หยางไคเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง ทว่าในจังหวะที่ทั้งคู่กำลังจะปะทะกัน ทั้งสองกลับหยุดชะงักนิ่งค้างราวกับรูปปั้น จ้องตากันอย่างเงียบงัน เนื่องจากเหยาซื่อหันหน้าเข้าหาฝูงชน ทุกคนจึงเห็นชัดเจนว่าแววตาของเขาค่อยๆ หม่นแสงลงก่อนจะกลายเป็นว่างเปล่าและร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ ในทางกลับกัน หยางไคค่อยๆ หันหลังกลับมาพร้อมกับถอนหายใจยาว ก่อนจะตบไหล่ของอีกฝ่ายเบาๆ ในตอนนั้นเองที่ร่างติดตาของหยางไคในตำแหน่งเดิมค่อยๆ สลายไป ทุกคนต่างจ้องมองหยางไคด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก หลิงไท่ซวีขมวดคิ้วถามด้วยความกังวล "เขาเป็นอะไรหรือไม่?" แม้ท่าทีโอหังของเหยาซื่อจะทำให้หลายคนไม่พอใจ ทว่าตำหนักสวรรค์ลับแลก็มิได้มีเรื่องบาดหมางอันใดกับเขา อีกทั้งเขายังเป็นถึงบุตรของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาจึงมิได้ต้องการจะทำร้ายเขาจริงๆ "เขาไม่เป็นไร แค่หลับไปเท่านั้น" หยางไคตอบเรียบๆ *[หลับไปงั้นรึ?]* ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง แม้การปะทะกันระหว่างหยางไคและเหยาซื่อจะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่ระลอกคลื่นแห่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ระเบิดออกมานั้นสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน เมื่อย้อนคิดดูจึงตระหนักได้ว่านั่นคือการห้ำหั่นกันด้วยดวงวิญญาณ ทว่าในท้ายที่สุด คนหนึ่งยังคงยืนหยัดอย่างปกติสุข ขณะที่อีกคนกลับสิ้นสติหลับใหลไปเสียแล้ว และคนที่ยังปกติก็คือหยางไค ส่วนคนที่ต้องนิทราไปคือเหยาซื่อ ผู้คนเหล่านี้จะไม่แปลกใจนักหากเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิระดับสองคนอื่นๆ ทว่าชายผู้นี้คือบุตรแห่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงัด เหยาซื่อได้รับการฝึกฝนจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาตั้งแต่กำเนิด ทั้งยังเป็นผู้นำในบรรดาคนรุ่นเยาว์อีกด้วย! หยางไคต้องทรงพลังเพียงใดกันแน่ ถึงสามารถสยบคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วและไร้ร่องรอยเช่นนี้? พวกเขาไม่อาจหาคำตอบได้ และไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงมัน อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ในที่นั้นมีความคิดเห็นเช่นเดียวกับเหยาซื่อ นั่นคือหยางไคแสดงท่าทีว่าจะยอมถอยให้ในตอนแรก แต่ทำไมถึงกลับมาดุดันในวินาทีสุดท้าย? พวกเขามั่นใจว่ามันต้องเกี่ยวกับข้อความลับที่ฮั่วชิงซือส่งถึงหยางไคเมื่อครู่อย่างแน่นอน เพราะท่าทีของเขาเปลี่ยนไปหลังจากได้รับฟังคำพูดของนาง พวกเขาคงต้องรอถามฮั่วชิงซือในภายหลังถึงจะได้รู้ความจริง "อีกหนึ่งก้านธูปเขาถึงจะตื่น พี่ฮั่ว รบกวนท่านช่วยดูแลเขาชั่วคราวด้วย เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาแล้ว ช่วยอธิบายให้เขาเข้าใจถึงสถานการณ์ในตอนนี้ที ฮ่าๆ เรื่องนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ" หยางไคหัวเราะพลางส่ายหัว ราวกับไม่อาจเก็บกั้นความตื่นเต้นเอาไว้ได้ ฮั่วชิงซือเม้มปากยิ้ม "ท่านเจ้าตำหนักโปรดวางใจ ข้าจะทำให้เขาเข้าใจทุกอย่างเอง" หยางไคพยักหน้าแล้วประสานหมัดให้แก่คนรอบข้าง "ข้าจากไปนานหลายปี มีเรื่องราวมากมายที่ต้องจัดการ ข้าขอตัวก่อนนะเหล่าผู้อาวุโส แล้วข้าจะไปเยี่ยมเยียนพวกท่านในภายหลัง" ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้กล่าวคำใด หยางไคก็กางแขนออกกว้างราวกับปีกอินทรีตัวมหึมา แล้วโอบรวบซูเหยียน, เซี่ยหนิงฉาง, ช่านชิงหลัว, เสวี่ยเยี่ย และจูฉิง เข้าหาตัว จากนั้นก็พานางทั้งห้าไปยังตำหนักสวรรค์ลับแลราวกับกำลังต้อนฝูงแกะ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ไปจัดการงานการอะไรเลย แต่กำลังจะไป 'รำลึกความหลัง' กับบรรดาภรรยาเสียมากกว่า เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าผู้อาวุโสก็ได้แต่ยิ้มอย่างอ่อนใจและส่ายหัว มีเพียงเมิ่งอู๋หยาที่ตีหน้ายักษ์จนดูยาวเหยียด ราวกับมีคนมาติดหนี้ผลึกที่มาเขาอยู่นับล้านก้อน เหตุการณ์เปลี่ยนผันรวดเร็วเกินไปจนซูเหยียนและคนอื่นๆ ยังคงอยู่ในอาการมึนงง เมื่อได้สติพวกนางก็ตระหนักถึงเจตนาของหยางไคได้ทันที ทว่าตอนนี้ยังเป็นเวลากลางวันแสกๆ แถมยังมีเหล่าผู้อาวุโสอยู่รายรอบ ใบหน้าของพวกนางจึงแดงซ่านด้วยความเขินอาย และแสดงท่าทีขัดขืนเล็กน้อยยามที่ถูกหยางไคผลักดันไปข้างหน้า หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว หยางไคพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันกลับมาจ้องมองโจวเฉิงและคนอื่นๆ "ท่านปรมาจารย์โจว เมื่อครู่ท่านต้องการให้ข้าตัดสินใจอะไรนะ? ท่านอยากให้ข้าทำอะไรกันแน่?" โจวเฉิงแอบซ่อนตัวอยู่ข้างหลังจีอิง แต่ดูเหมือนหยางไคจะไม่มีเจตนาปล่อยเขาไปง่ายๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเฉิงถึงกับเซถลาเกือบสิ้นสติ โชคดีที่จีอิงลอบโคจรพลังปราณจักรพรรดิเข้าประคองไว้ มิเช่นนั้นเขาคงได้อับอายขายหน้าต่อหน้าผู้คนมากมาย ในเมื่อหยางไคเอ่ยเรียกโดยตรง หากไม่ตอบย่อมไม่เหมาะสม โจวเฉิงจึงก้มศีรษะลงและตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าโจวเฉิงปากพล่อยไปเอง ขอท่านเจ้าตำหนักหยางโปรดประทานอภัยด้วย!" ยามที่เห็นหยางไคกลายร่างเป็น 'มาร' และปลิดชีพหลี่ไคซานเมื่อครู่ เขาตระหนักได้ทันทีว่าหยางไคหาใช่ผู้ฝึกตนในขอบเขตจักรพรรดิธรรมดาทั่วไป ชายผู้นี้มีความเด็ดขาดและกล้าสังหารโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายยังออกโองการล้างมลทินให้แก่หยางไคและตำหนักสวรรค์ลับแล ทั้งยังแต่งตั้งเขาเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ด โจวเฉิงจึงไม่กล้าส่งเสียงโวยวายอีกต่อไป เหตุผลที่เขาออกมาร้องเรียนได้ก่อนหน้านี้ ก็เพราะหยางไคถูกตราหน้าว่าเป็น 'มาร' แต่ตอนนี้หยางไคกลายเป็นวีรบุรุษ ข้อกล่าวหาในอดีตของเขาจึงกลายเป็นเรื่องน่าขำไปทันที หยางไคปรายตามองเขา เมื่อเห็นอีกฝ่ายหวาดกลัวจนตัวสั่นก็ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ จากนั้นเขาก็เค้นพลังปราณมารเข้าห่อหุ้มบรรดาภรรยาแล้วเหินทะยานไปยังยอดเขาสวรรค์ลับแล ภายในม่านเมฆสีดำนั้น แว่วเสียงอุทานด้วยความตกใจของเซี่ยหนิงฉางดังออกมา หลังจากที่เขาจากไป ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายตัว ก่อนที่เมิ่งอู๋หยาจะจากไป เขาแค่นเสียงใส่โจวเฉิงพร้อมกับสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง จีอิงขมวดคิ้วเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะถอนหายใจ "โจวเฉิง เจ้าควรไปที่เจ็ดทะเลหมอกเสียเถิด ตอนนี้ในตำหนักสวรรค์ลับแลมีคนเพียงพอแล้ว ข้าได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพใหญ่หลี่ต้องการกำลังคนเพิ่ม" โจวเฉิงจ้องมองเขาและอ้าปากพยายามจะพูดบางอย่าง เห็นชัดว่าเขาไม่อยากจากไป จะตำหนิเขาก็คงไม่ได้ แม้ในเจ็ดทะเลหมอกจะถือว่าปลอดภัย แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับตำหนักสวรรค์ลับแล ซึ่งเป็นเสมือนศูนย์กลางเสบียงและยุทโธปกรณ์ของดวงดาวทั้งมวล เขาได้ยินมาว่าบางครั้งเหล่านักปรุงยาในเจ็ดทะเลหมอกต้องติดตามกองทัพออกไปยังสมรภูมิ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องเสี่ยงชีวิต ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร จีอิงก็ชิงกล่าวขึ้นก่อนว่า "หยางไคเป็นคนใจแคบและมักจะเจ้าคิดเจ้าแค้นเสมอ ในเมื่อเจ้าไปล่วงเกินเขา ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยเจ้าไปหรอก ตอนนี้เขาเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ดแล้ว หากเจ้ายังรั้นอยู่ที่นี่ เจ้าคงไม่พ้นถูกเกณฑ์เข้ากองทัพของเขา เจ้าอยากจะตามกองทัพที่หกสิบเอ็ดออกไปรบกับศัตรูงั้นรึ? หากเจ้าต้องการเช่นนั้นก็ตามใจเจ้า" สีหน้าของโจวเฉิงเปลี่ยนไปทันที เขาประสานหมัด "ข้าโจวเฉิงจะทำตามคำแนะนำของท่านปรมาจารย์จี" เมื่อนั้นจีอิงจึงพยักหน้า "ไม่ต้องห่วง ที่เจ็ดทะเลหมอกเองก็ค่อนข้างปลอดภัย" หลังจากกล่าวจบ เขาก็นำเหล่านักปรุงยาคนอื่นๆ มุ่งหน้ากลับไปยังยอดเขาโอสถ ในขณะเดียวกัน ประกายแห่งความขบขันก็วาบผ่านดวงตาของเขา หยางไคทำลายโอสถหมุนเวียนฟ้าดินของเขาจนสิ้น แต่เขาทำอะไรหยางไคไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังสามารถเหน็บแนมหยางไคได้ลับหลังว่าเป็นคนใจแคบเจ้าคิดเจ้าแค้น ทว่า หลังจากเหตุการณ์ในวันนี้ โจวเฉิงก็คงไม่อาจอยู่ที่ตำหนักสวรรค์ลับแลได้อีกต่อไป หากเขายังดึงดันอยู่ที่นี่ ต่อให้หยางไคไม่เช็คบิลกับเขา เมิ่งอู๋หยาก็คงไม่ปล่อยเขาไว้ ท่าทีของเมิ่งอู๋ยาก่อนจากไปนั้นบอกทุกอย่างได้เป็นอย่างดี เพียงครู่เดียว หน้าประตูใหญ่ก็หลงเหลือเพียงเหยาซื่อที่วิญญาณและกายหยาบถูกตัดขาดจากกันด้วยวิชาบัวผนึกวิญญาณ กับผู้จัดการใหญ่และผู้จัดการรองของตำหนักสวรรค์ลับแลเท่านั้น เปี้ยนอวี่ฉิงไม่อาจทนเห็นความวุ่นวายภายนอกขุนเขาได้ นางจึงรวบรวมศพทั้งหมดมาไว้ที่เดียวกัน ก่อนจะนำไปทิ้งยังที่ห่างไกล เมื่อนางกลับมา นางได้ปรายตามองเหยาซื่อและถามว่า "เขายังไม่ตื่นอีกรึ?" ฮั่วชิงซือยิ้มตอบ "ในเมื่อท่านเจ้าตำหนักบอกว่าต้องใช้เวลาหนึ่งก้านธูปถึงจะตื่น ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น อีกไม่นานเขาก็คงจะได้สติ" หลังจากพยักหน้ารับ เปี้ยนอวี่ฉิงก็แหงนหน้ามองท้องนภาแล้วหรี่ตาลง "อากาศวันนี้ช่างแจ่มใสยิ่งนัก" ฮั่วชิงซือตอบรับ "ท่านพูดถูกแล้ว มันช่างแจ่มใสเหลือเกิน" การกลับคืนสู่ตำหนักของหยางไค โองการจากเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ การเปิดตำหนักสวรรค์ลับแลอีกครั้ง และการได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ด... เหตุการณ์ต่อเนื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ทำให้พวกนางรู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นข่าวดีอย่างที่สุด