**บทที่ 3599 – มุ่งหน้าสู่ทิศใต้** หยางไคระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสำราญใจ “รับทราบแล้ว ข้าจะระมัดระวังตัวให้มากที่สุด” จากนั้น อวี่หรูเมิ่งจึงเริ่มกำชับข้อควรระวังต่างๆ นานาประดุจภรรยาผู้แสนดีที่กำลังส่งตัวสามีออกไปทำศึกสงคราม ในยามนี้ รัศมีอันน่าเกรงขามในฐานะจอมอสูรผู้ปกครองดินแดนได้เลือนหายไปจนสิ้น เหลือเพียงสตรีผู้เปี่ยมด้วยความกังวลและอาลัยอาวรณ์ในตัวบุรุษของนาง หยางไคเพียงทอดสายตามองนางด้วยรอยยิ้มละไม พร้อมกับสลักทุกถ้อยคำที่นางกล่าวไว้ในส่วนลึกของความทรงจำ “ร่ำลากันเสร็จสิ้นหรือยัง?” เสียงแค่นหัวเราะของเป่ยหลีมั่วยังดังขัดจังหวะขึ้นมาจากด้านข้าง เดิมทีนางแสร้งทำเป็นเงยหน้าชมมวลหมู่ดาวบนสรวงสวรรค์ ทว่าสุดท้ายกลับอดไม่ได้ที่จะหันมาจิกกัด “หากเจ้าอาลัยอาวรณ์ถึงเพียงนี้ เหตุใดไม่ติดตามเขาไปเสียเลยเล่า?” อวี่หรูเมิ่งตวัดสายตาคมปลาบประดุจใบมีดจ้องมองนาง “หากเจ้าไม่เอ่ยปาก ก็คงไม่มีใครหาว่าเจ้าเป็นใบ้หรอก!” แน่นอนว่านางย่อมปรารถนาจะร่วมเดินทางไปกับหยางไค ทว่านางไม่อาจทำเช่นนั้นได้ แม้ฉางเทียนและเป่ยหลีมั่วจะหวาดเกรงเหล่ามหาจักรพรรดิ แต่ในทางกลับกัน อวี่หรูเมิ่งเองก็หาได้ไว้วางใจในตัวจอมอสูรทั้งสองนี้ไม่ หากทั้งนางและหยางไคจากไปพร้อมกัน ย่อมไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าทั้งสองที่เพิ่งได้รับขุมกำลังระดับราชาอสูรนับพันและครึ่งจอมอสูรนับสิบไปครอบครอง จะไม่เกิดการเปลี่ยนใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน การที่อวี่หรูเมิ่งรั้งอยู่ที่นี่ก็เพื่อเฝ้าระวังและรับประกันว่าพวกเขาจะไม่ทรยศหยางไค โดยเฉพาะเป่ยหลีมั่วที่ถูกหยางไคประทับตราวิญญาณไว้ในห้วงจิตวิญญาณ หากนางไม่เฝ้าดูให้ดี อีกฝ่ายอาจพยายามหาทางทำลายตราประทับนั้นก็เป็นได้ นางไม่ได้เอ่ยถึงความกังวลนี้ให้หยางไครับรู้ เพราะบางเรื่องหาจำเป็นต้องอธิบายให้ยืดยาวไม่ อย่างไรก็ตาม เป่ยหลีมั่วไม่ต้องมาคอยคัดค้านสิ่งใดอีก เพราะอวี่หรูเมิ่งได้กำชับทุกสิ่งที่นางต้องการไปจนหมดสิ้นแล้ว ในที่สุดนางก็ถอนหายใจยาวก่อนจะปรบมือส่งสัญญาณ ทันใดนั้น ร่างสองร่างก็พุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อหยางไคเพ่งมองดูชัดๆ เขาก็พบว่าเป็นสหายเก่าอย่าง ไป๋จั๋ว และ ไป๋หย่า นั่นเอง คนหนึ่งคือครึ่งจอมอสูรภายใต้สังกัดของอวี่หรูเมิ่ง ส่วนอีกคนคือครึ่งจอมอสูรผู้เป็นขุนพลข้างกายของเป่ยหลีมั่ว ทั้งสองต่างเคยมีความสัมพันธ์และร่วมงานกับหยางไคมาก่อนหน้านี้ ตามจริงแล้ว ไป๋จั๋วควรจะประจำการอยู่ที่สมรภูมิรบระหว่างสองโลก ทว่าเมื่อยามที่หยางไคเตรียมจะเขมือบทวีปทั้งหมดของอวี่หรูเมิ่ง เขาก็ได้รับคำสั่งให้ถอนตัวกลับมาทันที เมื่อสายตาประสานกัน หยางไคพยักหน้าให้ทั้งคู่เล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองอวี่หรูเมิ่งด้วยสีหน้าเชิงคำถาม อวี่หรูเมิ่งอธิบายว่า “ข้าต้องการให้เจ้านำพวกเขาติดตัวไปด้วย อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ข้าคลายใจลงได้บ้าง” “ไม่จำเป็นหรอก” หยางไคหัวเราะลั่น “ข้ามีทั้งจุยเฟิงและร่างแยกมาร (Embodiment) คอยคุ้มกันอยู่แล้ว” “มันไม่เหมือนกัน” อวี่หรูเมิ่งส่ายหน้าเนิบช้า “ข้าเคยพำนักอยู่ในดินแดนดารามาก่อน ข้ารู้ดีว่าที่นั่นหาได้สงบสุขอย่างที่เห็น หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถเป็นกำลังเสริมให้เจ้าได้” คำว่า ‘กำลังเสริม’ ดูจะน้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำสำหรับตัวตนระดับครึ่งจอมอสูรทั้งสอง เพราะหากเหล่ามหาจักรพรรดิไม่ลงมือด้วยตนเอง ย่อมไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถสยบหยางไคลงได้ง่ายๆ เป่ยหลีมั่วกล่าวเสริมด้วยท่าทีเห็นพ้อง “หากเจ้าไม่พาพวกเขาไปด้วย ก็จงอย่าได้คิดจะก้าวเท้าออกไปจากที่นี่ ยามนี้เจ้าคือหัวใจสำคัญของอนาคตพวกเรา หากเจ้าเป็นอะไรไป พวกเราจะทำเช่นไร?” พวกนางไม่อาจหันหลังกลับได้อีกแล้ว เนื่องจากได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หยางไค ด้วยเหตุนี้จึงต้องรับประกันความปลอดภัยของเขาอย่างถึงที่สุด ในเมื่อสองจอมอสูรเอ่ยปาก และหยางไคก็รู้ดีว่านี่เป็นเจตจำนงของฉางเทียนเช่นกัน เขาจึงไม่มีทางปฏิเสธได้ เมื่อไร้ทางเลือก เขาจึงพยักหน้าตกลง “ตกลง ข้าจะพาทั้งคู่ไปด้วย” อวี่หรูเมิ่งพยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปมองครึ่งจอมอสูรทั้งสอง ใบหน้าที่เคยอ่อนโยนกลับกลายเป็นเคร่งขรึมและทรงอำนาจขึ้นมาในทันที “พวกเจ้าทั้งสองต้องติดตามสามีของข้าและคุ้มครองเขาอย่างสุดชีวิต หากเกิดเหตุร้ายใดๆ กับเขา ศีรษะของพวกเจ้าต้องหลุดจากบ่าเพื่อชดใช้!” ไป๋จั๋วและไป๋หย่าประสานมือรับคำอย่างหนักแน่น “ขอท่านจอมอสูรโปรดวางใจ พวกเราจะปกป้องท่านผู้อาวุโสหยางด้วยชีวิต!” “ขอบคุณพวกเจ้ามาก” หยางไคประสานมือคารวะ “มันเป็นหน้าที่ของพวกเราขอรับ” ทั้งคู่รีบคำนับตอบอย่างนอบน้อม ในอดีต ยามที่ครึ่งจอมอสูรทั้งสองพบกับหยางไค พวกเขามักจะเรียกขานเขาว่า ‘น้องหยาง’ ราวกับเป็นคนรุ่นเดียวกัน ทว่าในเมื่ออวี่หรูเมิ่งเรียกเขาว่า ‘สามี’ ต่อหน้าเช่นนี้ พวกเขาเขาย่อมไม่บังอาจล่วงเกินข้ามเส้นเรียกขานเขาอย่างสนิทสนมดังเดิมได้อีก ในตอนนั้นเอง ฉางเทียนก็ก้าวเข้ามา และเอ่ยขึ้นก่อนจะถึงตัวเสียด้วยซ้ำ “หากเตรียมตัวพร้อมแล้วก็จงออกเดินทางเถิด เมื่อเรื่องราวคลี่คลาย พวกเราถึงจะสามารถวางใจได้อย่างแท้จริง” หยางไคไม่มีสิ่งใดต้องเตรียมการเพิ่ม เขาจึงนำไป๋หย่าและไป๋จั๋วเข้าสู่โลกในเมล็ดหลับใหล (Small Sealed World) ทันที หลังจากร่ำลาทุกคนเสร็จสิ้น ร่างของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงนภากาศประดุจลำแสงสีคราม ทะลุผ่านความมืดมิดของห้วงดารา มุ่งหน้าไปทางทิศใต้อย่างรวดเร็ว อวี่หรูเมิ่งทอดสายตามองส่งเขาจนลับสายตาพลางถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เป่ยหลีมั่วเหลือบมองนางด้วยสายตาเย้ยหยัน “ทำไมถึงทำหน้าเหมือนสตรีที่ถูกทิ้งเช่นนั้นเล่า? อาลัยอาวรณ์ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” สิ่งที่น่าประหลาดใจคือครั้งนี้อวี่หรูเมิ่งไม่ได้โต้ตอบกลับไป เมื่อหยางไคเลือนหายไปจากครรลองสายตา นางก็เพียงแค่หมุนตัวเดินจากไปเงียบๆ ทิ้งให้เป่ยหลีมั่วรู้สึกเหมือนหมัดที่ชกออกไปปะทะเข้ากับกองนุ่นที่ว่างเปล่า ..... ภายในโลกในเมล็ดหลับใหล ห่างออกไปนับร้อยลี้จากยอดเขาสามลูกที่ตั้งตระหง่านดั่งรูปสามเหลี่ยม มีขุนเขาที่ปกคลุมด้วยป่าไม้อันหนาทึบ บนกิ่งไม้ขนาดมหึมา ร่างอันอ้อนแอ้นเย้ายวนกำลังนอนตะแคงกายแกว่งเรียวขาเรียวงามไปมาอย่างสำราญอารมณ์ ในมือของนางถือลูกศรยาวกว่าหนึ่งเมตรที่กำลังขัดเกลาด้วยปราณอสูรอย่างประณีต ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นห่างจากนางเพียงไม่กี่ก้าว ป๋อหย่าตอบสนองอย่างว่องไว อาการเกียจคร้านมลายหายไปสิ้น นางกระโจนลงจากกิ่งไม้ เก็บลูกศรและเรียกมีดสั้นอันคมกริบออกมาถือไว้ในท่าเตรียมพร้อม ก่อนจะพุ่งเข้าจู่โจมร่างตรงหน้าด้วยความเร็วสูง ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา นางกลับต้องชะงักงัน มีดสั้นในมือหยุดกึกห่างจากหน้าอกของผู้มาเยือนเพียงสามเซนติเมตร หลังจากพ่นลมหายใจยาวออกมา นางก็ลูบหน้าอกอันอวบอิ่มที่กระเพื่อมไหวด้วยความตระหนกพลางบ่นว่า “ท่านทำเอาข้าขวัญกระเจิงหมด เหตุใดจึงไม่บอกกล่าวกันก่อนว่าจะมา?” ผู้มาเยือนจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหยางไค เพราะเขาคือผู้เดียวที่สามารถเข้าออกและปรากฏตัว ณ ที่แห่งนี้ได้อย่างไร้ร่องรอย หยางไคเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “สัญชาตญาณระวังภัยของเจ้าไม่เลวเลย” ป๋อหย่าแค่นเสียงในลำคอ “ข้าตัวคนเดียวมาโดยตลอด หากไม่ระวังตัวให้มาก ป่านนี้คงสิ้นชื่อไปนานแล้ว” ขณะพูดนางก็กวาดสายตามองสำรวจเขาด้วยความสงสัย “ร่างของท่าน... ท่านตายแล้วหรือ?” “มันเป็นเพียงร่างจำแลงแห่งจิต” หยางไคตอบ ร่างจริงของเขายังคงเดินทางอยู่ในโลกภายนอก สิ่งที่ปรากฏอยู่ที่นี่คือการแบ่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้ามาสร้างร่างจำแลงในโลกใบเล็ก ยามนี้เขาคือราชาอสูรระดับสูง และสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ทรงพลังเทียบเท่าระดับครึ่งจอมอสูร การแบ่งสมาธิมาทำเช่นนี้จึงหาใช่เรื่องยากลำบาก ร่างจำแลงแห่งจิตดูโปร่งแสงเล็กน้อย นั่นจึงทำให้ป๋อหย่าเข้าใจผิดว่าหยางไคประสบเคราะห์ร้ายจนเหลือเพียงวิญญาณ ซึ่งก่อนหน้านี้หลังจากที่นางเสี่ยงชีวิตรับการโจมตีแทนหยางไคที่ทวีปนภาสถิต พวกเขาก็ได้กลับไปยังทวีปเงาเมฆา และหยางไคก็ได้คืนตุ๊กตาสถิตวิญญาณให้แก่นางแล้ว ดังนั้นแม้หยางไคจะเป็นอะไรไป ป๋อหย่าก็จะไม่ได้รับผลกระทบอีกต่อไป หยางไคละสายตาจากการสนทนา หันไปมองยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้แล้วเอ่ยถาม “ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?” ป๋อหย่าตอบว่า “ปกติสุขดี พวกเขาเริ่มจะเข้ากันได้ดีแล้วด้วยซ้ำ” ณ หุบเขาหมื่นบุปผา บนยอดเขาของหลี่ซือฉิง มีโต๊ะยาวตัวหนึ่งซึ่งจัดวางด้วยอาหารเลิศรสและไหสุราชั้นดี ฮั่วหลุน, โม่เซิ่ง และหลี่ซือฉิง นั่งล้อมวงกันสามด้านและกำลังหัวเราะร่าอย่างสนุกสนาน ก่อนหน้านี้ฉางเทียนต้องการยอดฝีมือระดับราชาอสูรขึ้นไปทั้งหมดในโลกใบเล็กนี้ ซึ่งหยางไคก็ได้มอบให้ตามประสงค์ ยกเว้นเพียงโม่เซิ่งและฮั่วหลุนที่พำนักอยู่ในหุบเขาหมื่นบุปผา แน่นอนว่าเหตุผลที่เขายอมให้ทั้งคู่รั้งอยู่ที่นี่ก็เพราะเห็นแก่หลี่ซือฉิง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งสามเข้ากันได้ดีทีเดียว แม้จะไม่รู้ว่ากำลังสนทนาเรื่องใดกันอยู่ แต่สีหน้าของทุกคนต่างก็เปี่ยมไปด้วยความสุข “เจ้าสืบรู้ภูมิหลังของโม่เซิ่งแล้วหรือยัง?” หยางไคเอ่ยถาม ป๋อหย่าตอบ “เรียบร้อยแล้ว เขาเป็นเพียงราชาอสูรพเนจรจากทวีปเหมันต์ลึก (Deep Frost Continent) ฝีมือไม่ธรรมดาในฐานะราชาอสูรระดับสูง แต่เพราะนิสัยอวดดีจึงไม่เป็นที่โปรดปรานของเหล่าราชาอสูรและครึ่งจอมอสูรที่นั่น แม้จะเคยทำงานรับใช้ครึ่งจอมอสูรอยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกจากมาเป็นนักล่าอิสระเหมือนกับข้า” นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “จะว่าไป ทวีปเหมันต์ลึกนั้นเดิมทีเป็นดินแดนในอาณัติของเป่ยหลีมั่ว” หยางไคพยักหน้าเล็กน้อยและถามต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าคิดว่าเขาจงใจเข้าหาหลี่ซือฉิง หรือว่ามันเป็นเพียงความบังเอิญ?” นั่นเป็นเพียงคำถามที่เอ่ยขึ้นมาลอยๆ เพราะลึกๆ เขาก็ไม่ได้ปักใจสงสัยสิ่งใด เพียงแต่ประเด็นสำคัญคือหลังจากหลี่ซือฉิงมาพำนักที่หุบเขาหมื่นบุปผาได้ไม่นาน โม่เซิ่งก็ปรากฏตัวขึ้นมาช่วยชีวิตนางจากอันตรายพอดี และสุดท้ายเขาก็ได้มาอาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้หยางไคอดกังวลไม่ได้ “ข้าคิดว่าเป็นความบังเอิญนะ” ป๋อหย่าตอบ เพราะหยางไคเคยถามเรื่องนี้มาแล้ว นางจึงได้คอยสังเกตโม่เซิ่งเป็นพิเศษ ในช่วงเวลาที่ผ่านมา โม่เซิ่งดูเหมือนจะไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงใดๆ พวกเขาทั้งสามจะรวมตัวกันดื่มกินทุกๆ เดือน แต่โดยปกติแล้วต่างคนต่างก็วุ่นอยู่กับธุระของตนเอง หยางไคพยักหน้าและหยุดการสนทนาลง เขาเฝ้ามองภาพเบื้องหน้าด้วยความเงียบงัน แม้ป๋อหย่าจะใช้เนตรลับมองเห็นเหตุการณ์ในระยะร้อยลี้ได้ แต่นางไม่อาจได้ยินเสียงสนทนา ทว่าสำหรับหยางไค เขาสามารถมองเห็นและได้ยินทุกสิ่งอย่างชัดแจ้ง ตราบใดที่เขาต้องการสอดส่อง ย่อมไม่มีใครในโลกใบเล็กนี้ที่สามารถรอดพ้นจากโสตประสาทของเขาไปได้ ในยามนี้ ฮั่วหลุนกำลังเอ่ยถามปัญหาเรื่องการบ่มเพาะกับโม่เซิ่ง ซึ่งโม่เซิ่งก็หาได้ปิดบังไม่ เขาบอกเล่าประสบการณ์และข้อคิดเห็นของตนออกมาอย่างหมดเปลือก นั่นทำให้ฮั่วหลุนจมดิ่งสู่ห้วงแห่งการครุ่นคิดเพราะเขาได้รับประโยชน์จากสหายใหม่ผู้นี้อย่างแท้จริง หลี่ซือฉิงคอยรับฟังอยู่ข้างๆ และให้คำแนะนำเป็นระยะๆ ซึ่งคำแนะนำของนางล้วนลึกซึ้งและเฉียบคมจนโม่เซิ่งยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม ท้ายที่สุดนางก็คือศิษย์ของมหาจักรพรรดิ ย่อมได้รับการสั่งสอนที่ดีที่สุดมาตั้งแต่เยาว์วัย แม้ว่ามนุษย์และอสูรจะแตกต่างกัน แต่เป้าหมายสูงสุดบนเส้นทางแห่งยุทธ์นั้นล้วนเป็นหนึ่งเดียว หลังจากเสวนาธรรมกันจบ โม่เซิ่งก็ตอบรับคำท้าของฮั่วหลุนที่จะประลองฝีมือกันเล็กน้อยเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน แม้ทั้งสองจะมีระดับพลังที่แตกต่างกันถึงสองช่วงย่อย โดยคนหนึ่งเป็นราชาอสูรระดับสูงและอีกคนเป็นราชาอสูรระดับต่ำ ซึ่งตามปกติย่อมมีช่องว่างของพลังมหาศาล ทว่าในยามนี้ กฎเกณฑ์โลกของโลกในเมล็ดหลับใหลอนุญาตให้ใช้พลังได้เพียงระดับเทียบเท่าขอบเขตก่อกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) เท่านั้น ดังนั้นต่อให้โม่เซิ่งจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่ การประลองครั้งนี้จึงถือว่าค่อนข้างยุติธรรม การต่อสู้หาได้มีสิ่งใดพิเศษ สุดท้ายโม่เซิ่งเป็นฝ่ายชนะ และฮั่วหลุนก็ยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี ครึ่งวันต่อมา ทั้งสองก็ได้ร่ำลาหลี่ซือฉิงและจากที่นั่นไป เมื่อหลี่ซือฉิงทำความสะอาดโต๊ะเสร็จและกลับเข้าสู่กระท่อมของนาง รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันมลายหายไป กลับกลายเป็นความเย็นชาและไร้ความรู้สึก นางหมุนตัวหมายจะก้าวออกจากห้องทันที ทว่าในตอนนั้นเอง ประตูห้องกลับปิดโครมลงต่อหน้า ไม่ว่านางจะพยายามเปิดเพียงใด ประตูก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ด้วยความคับแค้นใจ นางจึงหันไปถลึงตาใส่หยางไคที่นั่งนิ่งสงบอยู่ที่ห้องโถงกลางพลางตะคอกถาม “ท่านต้องการอะไรกันแน่?” หยางไคจ้องมองนางด้วยสายตาเรียบเฉยและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า “ข้ากลับมาถึงดินแดนดาราแล้ว” หลี่ซือฉิงกะพริบตาปริบๆ ราวกับไม่แน่ใจในสิ่งที่ได้ยิน ครู่ต่อมาเมื่อตั้งสติได้ นางก็ละล่ำละลักถาม “ท่าน... ท่านกลับมาถึงดินแดนดาราแล้วจริงๆ หรือ?” “ถูกต้อง” หยางไคพยักหน้า “อีกไม่นาน เจ้าก็จะสามารถจากที่นี่ไปได้แล้ว” ทว่าผลลัพธ์กลับไม่เป็นดังที่เขาคาด หลี่ซือฉิงหาได้แสดงท่าทีตื่นเต้นดีใจไม่ นางกลับเงียบงันไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาที่สับสนและซับซ้อน “ท่านไม่กังวลหรือ... ว่าข้าจะนำสิ่งที่ได้เห็นในวันนั้นไปบอกแก่ท่านอาจารย์ของข้า?”