**บทที่ 3619: แหย่รังแตน** ท่ามกลางสายตาของฝูงชนที่จ้องมองด้วยความตื่นตาตื่นใจ เสียงโห่ร้องเชียร์ดังสนั่นหวั่นไหวประดุจคลื่นยักษ์ถาโถม เป้าหมายของเสียงเหล่านั้นคือกลุ่มยอดฝีมือที่กำลังระดมโจมตีม่านพลังพิทักษ์สำนักอย่างบ้าคลั่ง ห่างออกไปเบื้องหลังร่างของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิวัยกลางคนและเหล่าปรมาจารย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ากว่าสิบชีวิต กลุ่มคนหนุ่มสาวต่างชูธงสีแดงชาดโบกสะบัดไปตามสายลม บนผืนธงนั้นปรากฏนาม ‘ไคซาน’ ที่จารึกด้วยหมึกสีดำขลับ ลายเส้นพู่กันช่างทรงพลังและอ่อนช้อยในเวลาเดียวกัน ประดุจมังกรทะยานและหงส์ร่อนรำ สีแดงตัดดำส่งเสริมให้ตัวอักษรดูโอ่อ่าและเปี่ยมด้วยอำนาจข่มขวัญ ในยามที่เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสเริ่มลงมือ เหล่าคนหนุ่มสาวที่ถือธงต่างพากันแผดเสียงกึกก้อง “ท่านปรมาจารย์ไคซาน! ใต้หล้าไร้เทียมทาน! ทั่วปฐพีหามีใครเปรียบ!” เสียงขานรับจากคนนับร้อยด้านหลังดังประสานเป็นหนึ่งเดียว ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า ราวกับต้องการให้เสียงนี้สะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์ เมื่อยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเริ่มร่ายรำกระบี่อย่างดุดัน กลุ่มคนเหล่านั้นก็ยิ่งได้ใจ ตะโกนก่นด่า “พวกปีศาจร้ายแห่งตำหนักหลิงเซียว จงไสหัวออกมาพบความตายเสีย!” แสงกระบี่เจิดจ้าขึ้นทุกขณะ ปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิผู้นั้นกวัดแกว่งศัสตราอย่างเหี้ยมเกล้า คลื่นกระบี่พันตูจนร่างของเขาพร่าเลือนไปในแสงสีทอง ไอจักรพรรดิพวยพุ่งรอบกายกลายเป็นคลื่นพลังงานที่บ้าคลั่งทำลายล้างทุกสิ่ง “ไคซานจะเป็นคนแรกที่ปลิดชีพพวกปีศาจ!” เสียงเชียร์ยังคงดังไม่ขาดสาย แสงกระบี่ควบแน่นกลายเป็นหนึ่งเดียว รัศมีอำนาจของเขาแผ่ซ่านจนน่าเกรงขาม เขามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังขณะชี้กระบี่ไปยังม่านพลังพิทักษ์สำนักแล้วคำรามลั่น “ไป!” ลำแสงกระบี่พุ่งวาบเข้าสู่ม่านพลังก่อนจะจมหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหล่าลูกศิษย์ด้านหลังต่างพากันโห่ร้องอีกครา “ไคซาน! ไคซาน! ผู้แข็งแกร่งเป็นอันดับสามแห่งดินแดนดารา!” อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอรู้ฐานะตัวเองอยู่บ้าง ไม่ได้โอ้อวดว่าเป็นอันดับหนึ่งหรือสองของโลก ทว่า ภายในม่านพลังที่ดูเหมือนจะมั่นคงถาวรนั้น หยางไค่ยืนห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบเมตร เขากำลังจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยสีหน้าปั้นยากยิ่ง [ช่างเป็นปาหี่ที่ไร้สาระสิ้นดี!] หยางไค่รำพึงในใจพลางหันไปหาฮั่วชิงซือแล้วเอ่ยถาม “ที่ผ่านมา พวกที่มาหาเรื่องสำนักเรา... อ่อนแอแบบนี้ทุกคนเลยหรือ?” ผู้ดูแลหลักไอโขลกออกมาเบาๆ ก่อนจะตอบว่า “เรียนท่านเจ้าสำนัก ส่วนใหญ่ก็อ่อนแอเช่นนี้เจ้าค่ะ แต่บางกลุ่มก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง” แม้ฮั่วชิงซือจะมีตบะอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่ง แต่เดิมทีนางมาจากตำหนักวิญญาณดารา ซึ่งเป็นหนึ่งในสำนักที่เก่าแก่และทรงอำนาจที่สุดในโลก รากฐานและการฝึกฝนของนางย่อมเหนือล้ำกว่าพวก ‘ดาวรุ่ง’ เหล่านี้อย่างเทียบไม่ได้ ด้วยการตื่นตัวของพลังงานสวรรค์และโลกในดินแดนดารา ทำให้มียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหน้าใหม่ผุดขึ้นมาดั่งดอกเห็ด ทว่าในหมู่คนเหล่านั้นย่อมมี ‘กรวดทราย’ ปะปนมาด้วยเสมอ พวกที่คิดจะสร้างชื่อเสียงด้วยการเหยียบย่ำตำหนักหลิงเซียวมักจะเป็นพวกไร้ฝีมือที่หลงตัวเอง จนฮั่วชิงซือไม่อยากจะเสียเวลาด้วย “พวกเจ้าช่างอดทนกันเหลือเกิน” หยางไค่แค่นยิ้มเย้ยหยัน แม้จะพูดเช่นนั้นแต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ใช่เพราะคนของตำหนักหลิงเซียวใจดี ทว่าในช่วงปีที่ผ่านมา ตำหนักหลิงเซียวตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เหล่ามหาจักรพรรดิมีคำสั่งให้ปิดตายสำนัก และเมื่อหยางไค่ไม่อยู่ ก็ไม่มีใครกล้าเปิดม่านพลังพิทักษ์สำนักตามใจชอบ อีกทั้งยังกังวลว่าหากลงมือรุนแรงเกินไปจะยิ่งทำให้ชื่อเสียงของหยางไค่เสียหาย จึงปล่อยให้คนพวกนี้ทำตัวเป็นตัวตลกอยู่หน้าประตู ภายนอกม่านพลัง ปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิวัยกลางคนกำลังฮึกเหิมถึงขีดสุด เขาฝึกฝนมาเนิ่นนานแต่กลับติดค้างอยู่ที่คอขวดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามมานานจนเกือบหมดหวัง เมื่อเห็นว่าชีวิตเหลือเวลาอีกไม่มาก เขาจึงเลิกฝักใฝ่ในมรรคาและหันไปใช้ชีวิตเสพสุขในกามราคะและความมัวเมา ทว่าใครจะคาดคิด เมื่อมหาสงครามสองภพปะทุขึ้น ความเปลี่ยนแปลงประหลาดก็เกิดขึ้นในดินแดนดารา ราวกับเจตจำนงแห่งโลกสัมผัสได้ถึงภัยอันตราย จึงเร่งเพิ่มความหนาแน่นของพลังงานสวรรค์และโลกเพื่อกอบกู้ตัวเอง ส่งผลให้เหล่านักสู้ฝึกฝนได้รวดเร็วและง่ายดายขึ้นอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังเละเทะอยู่ในสวนบุปผา จิตของเขาก็สว่างวาบและเข้าสู่สมาธิโดยพลัน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับพบว่าตนเองได้บรรลุขอบเขตจักรพรรดิอย่างปาฏิหาริย์ ในชั่วพริบตานั้น ความปิติยินดีและความประหลาดใจถาโถมเข้าใส่จนเขาแทบเสียสติ เขาไม่อยากเชื่อว่าโชคชะตาจะเข้าข้างขนาดนี้ การเลื่อนระดับครั้งนี้ประดุจการเกิดใหม่ เมื่อรวบรวมสติได้ เขาจึงหาที่สงบสุ่มฝึกฝนอีกสามปีเพื่อสร้างรากฐานให้มั่นคง และเมื่อเขากลับคืนสู่ยุทธภพอีกครั้ง เขาได้ก่อตั้งสำนักของตนเองและใช้นามของตนเป็นชื่อสำนัก... ‘สำนักขุดเขา’ (ไคซาน)! แต่ทว่าในยามนี้ ดินแดนดารากำลังอยู่ในช่วงสงคราม เหล่ามหาจักรพรรดิประกาศระดมพลจากทั้งสี่เขต เหล่านักสู้ผู้ห้าวหาญต่างพากันมุ่งหน้าสู่สมรภูมิในเขตตะวันตกเพื่อประหัตประหารกับพวกเผ่าปีศาจ นี่คือข่าวดีของโลก แต่กลับเป็นข่าวร้ายสำหรับเขา เพราะในเมื่อเขาก่อตั้งสำนัก เขาย่อมต้องการรับลูกศิษย์ให้มากที่สุด ในยามปกติ เพียงแค่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเปิดสำนัก แม้จะเป็นเพียงระดับหนึ่ง ผู้คนก็คงแห่กันมาจนหัวกระไดไม่แห้ง แต่ทว่ายามนี้... ยอดฝีมือที่เก่งกาจล้วนไปรวมตัวกันที่สมรภูมิฝั่งตะวันตกหมดแล้ว คนที่เหลืออยู่ให้เขาเลือกเฟ้นจึงมีแต่พวกปลายแถว นี่คือสิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดใจที่สุด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไปขอคำปรึกษาจากสหายเก่าคนหนึ่งที่ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน คือบรรลุขอบเขตจักรพรรดิได้เพราะโชคช่วย ทว่าสหายคนนั้นกลับมีลูกศิษย์นับพันคนและใช้ชีวิตอย่างราชา มีลูกศิษย์สาวสวยล้อมหน้าล้อมหลังจนน่าอิจฉา เมื่อสอบถามดู จึงได้ความว่าสหายผู้นั้นเคยพาลูกศิษย์ไป ‘ประณาม’ ตำหนักหลิงเซียวมาก่อน แม้ม่านพลังพิทักษ์สำนักจะแข็งแกร่งจนทำอะไรไม่ได้แม้แต่ปลายก้อย แต่ทว่าเมื่อข่าวแพร่ออกไป ผู้คนต่างพากันสรรเสริญในความกล้าหาญและแห่กันมาสมัครเป็นศิษย์ไม่ขาดสาย แม้จะได้รับคำแนะนำมาเช่นนั้น แต่เขาก็ยังลังเลใจ เขารู้ดีว่าตำหนักหลิงเซียวมีเบื้องหลังที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด หากต้องเผชิญหน้ากับพญาราชสีห์เช่นนั้น เขาจะถอยออกมาอย่างปลอดภัยได้จริงหรือ? ทว่าสุดท้าย ความโลภและตัณหาก็ชนะ เขาไม่อาจต้านทานสิ่งล่อใจได้ จึงพาลูกศิษย์นับร้อยมาทำตัวอหังการหน้าตำหนักหลิงเซียว และแล้วเขาก็พบว่ามันเป็นความจริงอย่างที่สหายบอก ตำหนักหลิงเซียวไม่ตอบโต้ใดๆ ม่านพลังยังคงปิดสนิท ยิ่งได้ยินเสียงโห่ร้องเชียร์ของลูกศิษย์ด้านหลัง เขาก็ยิ่งลำพองใจ คิดไปเองว่าตำหนักหลิงเซียวก็แค่เสือกระดาษ เขาหัวเราะร่าพลางกระโจนขึ้นสู่เวหา สองมือกระชับกระบี่แน่น รีดเค้นไอจักรพรรดิทั้งหมดที่มีฟาดฟันคลื่นกระบี่อันทรงพลังเข้าใส่ม่านพลังพิทักษ์สำนัก พร้อมกับแผดเสียงกึกก้อง “จงทลาย!” คลื่นกระบี่ทะลวงผ่านม่านพลังจนหมอกมายาเริ่มหมุนวนเหมือนทุกครั้ง ทว่าทันใดนั้นเอง... เสียงครืนครั่นดังกัมปนาท หมอกหนากลับค่อยๆ แยกออกจากกันอย่างเป็นระเบียบ เปิดเป็นทางเดินกว้างที่ทอดยาวเข้าสู่ส่วนลึกของตำหนัก! ร่างของชายวัยกลางคนที่เพิ่งร่อนลงสู่พื้นถึงกับยืนตะลึงลาน ตาค้างอ้าปากค้างด้วยความสับสน [ทำไมมันพังง่ายอย่างนี้? เป็นไปได้อย่างไร!] สหายของเขาเคยบอกว่าม่านพลังพิทักษ์สำนักแห่งนี้จัดวางโดย ‘หนานเหมินต้าจวิน’ ยอดปรมาจารย์ค่ายกลอันดับหนึ่งแห่งเขตเหนือ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามก็ยังไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนได้ แล้วเขาที่เป็นเพียงระดับหนึ่งจะทำลายมันได้อย่างไร! ความจริงปรากฏชัดเบื้องหน้า มันไม่ใช่ว่าเขาทำลายค่ายกลได้ แต่ค่ายกลนี้ ‘ถูกเปิด’ ออกจากภายในต่างหาก! ในชั่วพริบตา ใบหน้าของเขากลับซีดเผือดราวกับคนตาย เม็ดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก แม้ชื่อเสียงของตำหนักหลิงเซียวในช่วงปีหลังจะด่างพร้อย แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าที่นี่คืออันดับหนึ่งแห่งเขตเหนือ พวกเขาเคยทำลายสำนักตามหาอารมณ์และผนึกกำลังกับอีกสามสำนักใหญ่เพื่อรวมเขตเหนือให้เป็นปึกแผ่น ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิในสำนักมีนับไม่ถ้วน คนอย่างเขาไม่มีค่าพอจะแม้แต่จะเหยียบเงาของที่นี่ด้วยซ้ำ เดิมทีเขามั่นใจว่าสำนักจะไม่ตอบโต้ แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเขาเปิดประตูต้อนรับ... เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าจุดจบของตนจะเป็นเช่นไร หัวใจของเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ทว่าเหล่าศิษย์โง่เขลาและปรมาจารย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ากว่าสิบคนด้านหลังกลับไม่รู้ซึ้งถึงความวิบัติ พวกเขาเห็นเพียงว่าทันทีที่เจ้าสำนักประกาศกร้าว ม่านพลังที่ไร้เทียมทานก็พังทลายลงจริงๆ เหล่ายอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าต่างจ้องมองแผ่นหลังของเจ้าสำนักด้วยความเลื่อมใสศรัทธา พวกเขาเพิ่งเข้าสำนักจึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ทว่ายามนี้พลังของเจ้าสำนักดูจะลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง กลุ่มคนหนุ่มสาวที่ถือธงต่างนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงตะโกนสุดเสียงเพื่อกู้หน้า “ท่านปรมาจารย์ไคซาน! ใต้หล้าไร้เทียมทาน! พวกปีศาจตำหนักหลิงเซียว จงไสหัวออกมาตายเสีย! ปรมาจารย์ไคซานไร้พ่าย! ไสหัวออกมาตาย!” เสียงเชียร์ที่เคยฟังดูรื่นหู ยามนี้กลับบาดลึกเข้าไปในโสตประสาทของชายวัยกลางคนประดุจเข็มแหลมคม เขาแทบอยากจะหันกลับไปเย็บปากไอ้พวกสติปัญญาต่ำตมเหล่านี้เสียให้สิ้นเรื่อง หมอกมายาหยุดนิ่ง เผยให้เห็นทางเดินยาวหลายสิบเมตรที่มุ่งสู่ซุ้มประตูอันยิ่งใหญ่ของตำหนักหลิงเซียว ป้ายชื่อสำนักที่จารึกคำว่า ‘ตำหนักหลิงเซียว’ ทอแสงเจิดจ้าภายใต้ดวงตะวันจนเขาแทบไม่อาจลืมตาได้ ทว่าเขากลับต้องฝืนลืมตาขึ้น เพราะที่เบื้องหน้านั้น มีกลุ่มคนยืนรออยู่แล้ว ใจกลางของกลุ่มคนนั้น มีชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างสง่างาม บนใบหน้าประดับรอยยิ้มจางๆ ทว่าสายตาที่จ้องมองมากลับเย็นเยียบและไร้ความรู้สึก แม้เขาจะไม่ได้ตัวสูงใหญ่ แต่ชายวัยกลางคนกลับรู้สึกประหนึ่งว่าตนเองกำลังถูกพระผู้เป็นเจ้าจ้องมองมดปลวกจากเบื้องบน ในชั่วพริบตานั้น แผ่นหลังของชายวัยกลางคนกลับค่อมลงโดยไม่รู้ตัว รอบกายของชายหนุ่มผู้นั้นมีหญิงสาวพราวเสน่ห์ยืนขนาบข้าง แม้แต่ละคนจะมีบุคลิกต่างกัน แต่ล้วนเป็นโฉมงามล่มเมืองที่หาตัวจับยาก ยามนี้พวกนางกลับมารวมตัวกันประดุจหมู่ดาวที่โอบล้อมดวงจันทร์ นอกจากกลุ่มผู้นำแล้ว ด้านหลังยังมีผู้คนอีกจำนวนมากที่ยืนจ้องมาด้วยแววตาไม่เป็นมิตร บางคนแผ่กลิ่นอายขอบเขตจักรพรรดิออกมาอย่างรุนแรง แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงระดับหนึ่งเท่ากับเขา แต่แรงกดดันกลับหนาแน่นและทรงพลังกว่าหลายเท่าตัวนัก! นี่คือข้อสูจน์ว่าพวกเขาแข็งแกร่งกว่าเขามหาศาลนัก... ในนาทีนี้เองที่เขารู้ซึ้งแล้วว่า ตนเองได้เดินเข้ามาแหย่รังแตนขนาดมหึมาเข้าเสียแล้ว และความหนาวเหน็บก็เริ่มกัดกินไปถึงขั้วหัวใจ