บทที่ 3651: คราวนี้แหละ เจ้าตายแน่! ชั่วพริบตาเดียว ทั่วทั้งโถงกว้างพลันถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำจนแดงฉานไปทุกหย่อมหญ้า ไร้ซึ่งพื้นที่ใดจะรอดพ้นจากอัคคีพิโรธนี้ไปได้ ทว่ารอบกายของเจ้าป่าวายุกลับมีกระแสลมหมุนวนเจือจาง ขับไล่ความร้อนระอุออกไปในรัศมีสิบเมตร เขายืนหยัดมั่นคงราวกับขุนเขาใจกลางพายุคลั่งก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาออกมา "ดูท่าเจ้าจะไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ!" สิ้นคำประกาศ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่ เปลวเพลิงที่ขวางกั้นแหวกออกเป็นทางยาวราวกับยำเกรงอำนาจ ทุกแห่งหนที่เขาเหยียบย่างไป ไฟธาตุรอบด้านพลันดับมอดลง ในชั่วอึดใจเดียว เขาพุ่งเข้าถึงระยะสิบเมตรเบื้องหน้าหยางไค่ แม้ร่างของเขาจะเล็กกว่ากายมังกรของหยางไค่หลายร้อยเท่า แต่ความกดดันที่แผ่ซ่านออกมากลับดูคุกคามยิ่งกว่า ราวกับเขาเป็นยักษ์ปักหลั่นที่มองลงมายังมดปลวก มือขวาของเขายกขึ้นพลันปรากฏพัดเล่มหนึ่งในมือ แม้มันจะยาวเพียงครึ่งช่วงแขน แต่กลับส่องประกายแสงที่น่าหวาดหวั่น เขาตวัดพัดเข้าใส่หยางไค่อย่างแผ่วเบา พายุหมุนลูกใหญ่พัดผ่านโถง คมมีดวายุแหลมคมดุจใบมีดโกนพุ่งออกจากพัด ขยายใหญ่ขึ้นนับสิบเมตรเข้าฟาดฟันหยางไค่ หยางไค่ต้องการจะหลบหลีก ทว่าประสาทสัมผัสเรื่องเวลาของเขาถูกบิดเบือนไปเสียแล้ว ร่างกายจึงไม่อาจขยับได้ดั่งใจนึก กว่าจะทันได้สติ คมมีดวายุก็มาจ่ออยู่ตรงหน้า เขาจึงทำได้เพียงยกแขนขึ้นต้านรับเพื่อปกป้องใบหน้าไว้ เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหว ร่างกำยำราวกับขุนเขาของหยางไค่สั่นสะท้านก่อนจะไถลถอยหลังไป บาดแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นบนแขนทั้งสองข้าง เลือดมังกรไหลซึมจนชุ่มโชก หยางไค่อาศัยแรงปะทะนั้นพลิกกาย ตวัดหางมังกรเข้าใส่เจ้าป่าวายุทันที หางมังกรที่ปกคลุมด้วยเกล็ดหนาแกร่งประดุจแส้ยักษ์ที่ทรงพลังพอจะบดขยี้มวลอากาศให้แหลกสลาย เจ้าป่าวายุแค่นยิ้มก่อนจะขยับกาย เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็หลบเลี่ยงการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย เมื่อการจู่โจมพลาดเป้า หยางไค่จึงพุ่งเข้าใส่อีกครั้งพร้อมร่ายเวทภาษามังกรกึกก้อง เจ้าป่าวายุยกพัดขึ้นตวัดใส่หยางไค่อีกหน ครานี้มิได้มีเพียงหนึ่ง แต่เป็นคมมีดวายุนับสิบที่พุ่งเข้าหาจากทุกทิศทาง ปิดตายทุกเส้นทางหลบหนีและป้องกัน เมื่อไร้ทางถอย หยางไค่จึงตัดสินใจพุ่งเข้าหาพร้อมกับแสยะยิ้ม ดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยวราวกับพร้อมจะสละชีพได้ทุกเมื่อ "อย่ามาโอหัง!" เจ้าป่าวายุเย้ยหยัน มือซ้ายกำนาฬิกาทรายไว้แน่น เตรียมใช้กลอุบายเดิมเพื่อบิดเบือนประสาทสัมผัสของหยางไค่ด้วยอำนาจของทรายเทพกาลเวลา ทว่าในวินาทีนั้น เสียง "กัง!" ของโลหะกระทบกันพลันดังสนั่น แสงสว่างจ้าแผ่ขยายออกไป ร่างของหยางไค่พลันเลือนหายไปในอากาศธาตุ รูม่านตาของเจ้าป่าวายุหดเกร็งลงทันที ในพริบตาต่อมา เขาก็พบว่าแสงเบื้องหน้าถูกบดบังด้วยร่างยักษ์ที่สูงค้ำฟ้า เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นหยางไค่กำลังก้มมองลงมาประดุจมองมดตัวหนึ่ง หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะพ่นลมหายใจมังกรออกมาจากปาก ลมหายใจมังกรนั้นคมกริบเสียยิ่งกว่าคมดาบ ทะลวงผ่านมวลอากาศมุ่งตรงสู่ศีรษะของเจ้าป่าวายุ เจ้าป่าวายุครางในลำคอด้วยความประหลาดใจ เขาก้าวถอยไปด้านข้างเพื่อหลบหลีก ทว่ากลับรู้สึกถึงพลังมหาศาลที่พุ่งเข้าใส่จากด้านข้าง ราวกับมันถูกดักรอไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อหันไปมอง เขาจึงเห็นว่าหยางไค่กำลังเหวี่ยงหมัดขวาเข้าใส่ พลังทำลายล้างที่น่าสยดสยองทำให้หนังตาของเขาต้องกระตุก แม้เขาจะทรงพลังกว่าหยางไค่ แต่ก็รู้ดีว่าหากโดนหมัดนี้เข้าไปเต็มๆ สภาพคงดูไม่จืดแน่ เขาจึงสลายร่างกลายเป็นกระแสลมและเลือนหายไป หยางไค่เจ็บใจนักที่การโจมตีนั้นสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่าอีกครั้ง ที่มุมหนึ่งของโถง เจ้าป่าวายุปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่ระฆังในมือของหยางไค่ก่อนจะแค่นเสียง "ระฆังภูผาพสุธา!" เวลานี้ หยางไค่ไม่เพียงถือระฆังภูผาพสุธาไว้ในมือ แต่เขายังใช้นิ้วดีดมันเบาๆ ส่งเสียงกังวานกึกก้องไปทั่วโถง คลื่นพลังงานที่มองเห็นด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกมาจากระฆัง ชำระล้างร่างกายและจิตใจของหยางไค่ให้ผุดผ่อง เจ้าป่าวายุพำนักอยู่ที่นี่นับร้อยปีและได้รับมรดกจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา นั่นคือสมบัติวิเศษนาม 'นาฬิกาทรายไร้สิ้นสุด' ด้วยนาฬิกาทรายนี้ เขาสามารถสูบกินอายุขัยของหยางไค่และบิดเบือนกาลเวลารอบกายได้ ทว่าเขาไม่ใช่เพียงคนเดียวที่มีสมบัติมรดกของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ หยางไค่เองก็มีระฆังภูผาพสุธาเช่นกัน นี่คือเหตุผลที่เขาไม่หวาดเกรงเจ้าป่าวายุ เพราะมีเพียงสมบัติมรดกของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะต่อกรกับสมบัติในระดับเดียวกันได้ หลังจากหยางไค่อัญเชิญระฆังภูผาพสุธาออกมาและทำให้มันส่งเสียงกังวาน เขาก็สามารถกู้คืนประสาทสัมผัสเรื่องเวลาที่เสียไปได้สำเร็จ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่อาจตัดขาดความเชื่อมโยงกับนาฬิกาทรายไร้สิ้นสุดได้ ตราบใดที่ทรายเทพกาลเวลายังคงไหลริน อายุขัยที่เหลืออยู่ของเขาก็ยังคงถูกสูบหายไปอย่างรวดเร็ว หยางไค่ไม่อาจดึงพลังที่แท้จริงของระฆังภูผาพสุธาออกมาได้เต็มที่ แต่นั่นก็เป็นกรณีเดียวกับเจ้าป่าวายุและนาฬิกาทรายไร้สิ้นสุดเช่นกัน ในแง่นี้ ทั้งคู่ถือว่าเสมอกัน เสียงระฆังยังคงดังต่อเนื่อง ความกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วโถง ทำให้เจ้าป่าวายุรู้สึกหนักอึ้งราวกับมีขุนเขาขนาดมหึมากดทับอยู่บนบ่า 'เสียงระฆังสยบหล้า' คำนิยามนี้ช่างเหมาะสมกับระฆังภูผาพสุธาอย่างที่สุด เมื่อเปิดใช้งานอำนาจของระฆัง หยางไค่ก็สลัดหลุดจากการรบกวนของนาฬิกาทรายไร้สิ้นสุดและกลับมาควบคุมการรับรู้เวลาของตนได้อีกครั้ง เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าป่าวายุก็จ้องมองระฆังอยู่อึดใจหนึ่งก่อนจะทอดถอนใจ "ความแค้นควรสะสางมิควรผูกพยาบาท เจ้าสังหารคนของวิถีสวรรค์ปีศาจไปมากมาย และข้าก็ทำให้เจ้าได้รับบทเรียนแล้ว ไยไม่ลืมเลือนเรื่องในวันนี้เสีย? ต่างคนต่างไป ไม่ต้องพบเจอกันอีก เจ้าคิดเห็นเช่นไร?" เมื่อนาฬิกาทรายไร้ผล เขาก็ไร้ซึ่งความมั่นใจที่จะรับมือกับผู้เชี่ยวชาญวิถีแห่งอวกาศ เว้นเสียแต่ว่าหยางไค่จะยืนกรานสู้ตายจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะสิ้นชีพ หากหยางไค่คิดจะหนี เขาก็ไร้ปัญญาจะฉุดรั้งไว้ได้ เขาไม่อยากเสี่ยงชีวิตกับหยางไค่ ความพึงพอใจจากการได้รับนาฬิกาทรายไร้สิ้นสุดจากวิหารกาลเวลานั้นเพียงพอแล้ว ส่วนพวกวิถีสวรรค์ปีศาจที่ตายไป... ในโลกนี้ไม่เคยขาดแคลนคนตาย พวกเขาควรจะภูมิใจเสียด้วยซ้ำที่ได้สละชีพเพื่อเป้าหมายของท่านอาจารย์ "ได้สิ" หยางไค่ตอบเสียงเรียบพร้อมกับแสยะยิ้ม "วางนาฬิกาทรายลง แล้วทำลายวรยุทธ์ของตัวเองเสีย จากนั้นข้าจะปล่อยเจ้าไป" เจ้าป่าวายุหรี่ตาลงพร้อมกับยิ้มอย่างชั่วร้าย "เจ้าหนู ข้าพยายามจะสงบศึกด้วยใจจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้ากลัวเจ้า หากเจ้ายังดื้อดึง ข้าก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปลิดชีพเจ้าเสีย" "ก็ลองดูสิ ถ้าเจ้าทำได้" หยางไค่ยกมือขึ้นพร้อมกวักนิ้วท้าทาย "ไม่มีที่ว่างสำหรับการเจรจาแล้วจริงๆ รึ?" เจ้าป่าวายุจ้องเขม็งด้วยสายตาอำมหิต หยางไค่หัวเราะร่า "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเราไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน เลิกพ่นวาจาไร้สาระเสียทีเถอะ!" เจ้าป่าวายุสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะแสดงสีหน้าละเหี่ยใจออกมา "ในเมื่อเจ้าบีบคั้นข้าถึงเพียงนี้ ก็จงชดใช้ด้วยชีวิตเสียเถิด!" สิ้นคำพูด เขายกนาฬิกาทรายขึ้นพร้อมรีดเร้นปราณจักรพรรดิออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทุ่มเทพลังทั้งหมดลงไปในสมบัติวิเศษนั้น ในคราแรก ทรายเทพกาลเวลาในนาฬิกาทรายร่วงหล่นด้วยความเร็วปกติ หลังจากต่อสู้มาเนิ่นนาน ทรายเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ตกลงสู่ก้นขวด กล่าวคือ อายุขัยของหยางไค่ถูกสูบหายไปเพียงสี่ร้อยปี ทว่าสิ่งที่เจ้าป่าวายุทำในตอนนี้คือการเร่งความเร็วของเม็ดทราย! ทรายที่เหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่งร่วงหล่นลงสู่ก้นขวดในชั่วอึดใจเดียว! หยางไค่ครางออกมาในลำคอ เลือดลมตีกลับขึ้นมาถึงลำคอจนเกือบจะพ่นออกมา แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บจากแรงกระแทกภายนอก แต่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการสูญเสียอายุขัยไปถึงสี่ร้อยปีในพริบตา พลังชีวิตในกายเหือดแห้งลงอย่างน่าใจหาย แต่เจ้าป่าวายุยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เมื่อทรายร่วงลงสู่ครึ่งล่างจนหมด เขาพลันพลิกนาฬิกาทรายกลับด้านอีกครั้ง พร้อมกับอัดฉีดปราณจักรพรรดิเข้าไปมากกว่าเดิม เขาแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าจะสู้กับข้าได้อย่างไรในเมื่อข้ามีนาฬิกาทรายเล่มนี้? ข้าเมตตาจะปล่อยเจ้าไปแล้ว แต่เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าไร้หนทางจัดการกับเจ้า?" ความรู้สึกที่ถูกสูบกระชากวิญญาณและอายุขัยไปนั้นช่างทุกข์ทรมานยิ่งนัก มิใช่เพียงสิ่งที่มองเห็นด้วยตาเปล่า แต่มันเจ็บร้าวไปถึงจิตวิญญาณ แน่นอนว่าหยางไค่ไม่มีวันอยู่เฉยรอความตาย ระฆังภูผาพสุธายังคงส่งเสียงกังวานขณะที่ร่างของเขาเลือนหายไป และเมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็อยู่เบื้องหลังเจ้าป่าวายุพร้อมตวัดกรงเล็บมังกรเข้าใส่ทันที ทว่าราวกับมีตาหลัง เจ้าป่าวายุสะบัดพัดในมือขวาเบาๆ คมมีดวายุยักษ์พุ่งเข้าฟาดฟันหยางไค่อย่างแม่นยำ เสียงลมแหวกอากาศดังหวีดหวิว ทว่าหยางไค่กลับไม่คิดจะหลบเลี่ยง บาดแผลใหม่ปรากฏขึ้นบนกรงเล็บมังกรยักษ์จนเลือดสาดกระจาย ทว่าเขากลับยิ่งรุกหนักด้วยความเด็ดเดี่ยว เจ้าป่าวายุขบฟันแน่น เขาไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะใจถึงเพียงนี้ เขารู้สึกหงุดหงิดที่ร่างกายของหยางไค่แข็งแกร่งจนเกินไป คมมีดวายุของเขานั้นแหลมคมพอจะสับจอมยุทธ์ระดับจักรพรรดิทั่วไปให้เป็นชิ้นๆ ได้ ทว่าร่างกึ่งมังกรของหยางไค่กลับเหนียวแกร่งยิ่งนัก แม้คมมีดจะสร้างบาดแผลได้ แต่มันกลับไม่ลึกไปถึงกระดูก ในจังหวะวิกฤต เจ้าป่าวายุสลายร่างเป็นกระแสลมอีกครั้งและพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา ทว่าสิ่งที่เขาพบกลับเป็นระฆังภูผาพสุธาที่กำลังหล่นทับลงมา! หยางไค่ควบคุมระฆังรอจังหวะนี้อยู่แล้ว เขาทำทุกวิถีทางเพื่อสกัดกั้นไม่ให้เจ้าป่าวายุหนีไปได้ด้วยการกลายเป็นลมเหมือนก่อนหน้านี้ ตราบใดที่เขาสามารถขังเจ้าป่าวายุไว้ในระฆังได้ เขามีวิธีทรมานมันให้ตายตกตามกันเป็นร้อยวิธี แน่นอนว่าระดับเจ้าป่าวายุย่อมไม่ถูกจับได้ง่ายๆ เขาจึงรีบเปลี่ยนทิศทางและหลบหนีจากการกดทับของระฆังได้ทันฉิวเฉียด ก่อนจะไปปรากฏตัวที่อีกฝั่งของโถง ทรายในนาฬิกาทรายร่วงหล่นลงสู่ก้นขวดจนหมดอีกครั้ง หยางไค่ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป เขาพ่นเลือดออกมาคำโต ร่างมังกรขนาดสามร้อยเมตรของเขาหดเล็กลงไปถึงสามสิบเมตร พลังชีวิตถูกสูบหายไปจนความแข็งแกร่งลดฮวบ ทำให้เขาไม่อาจคงรูปกายกึ่งมังกรที่สมบูรณ์ไว้ได้อีก ถึงกระนั้น เขาก็ไม่หยุดโจมตี เขามุ่งมั่นที่จะกัดกินเนื้อของศัตรูออกมาให้ได้แม้ตนเองจะต้องตายก็ตาม หยางไค่รวบรวมพลังควบคุมกฎแห่งอวกาศ ปลดปล่อย 'คมมีดจันทรา' ชุดใหญ่ออกไปใส่ศัตรู เจ้าป่าวายุอัดพลังเข้าไปในนาฬิกาทราย ทำให้คมมีดจันทราหยุดชะงักอยู่เบื้องหน้าเขา จากนั้นเขาจึงเดินเลี่ยงออกมาอย่างไม่ทุกข์ร้อนพลางมองหยางไค่ราวกับมองคนบ้า "เจ้าอยากตายขนาดนั้นเชียวรึ?" หยางไค่เผยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและน่าสยดสยองออกมา "สูบพลังชีวิตข้าให้หมดเลยสิ ถ้าเจ้าทำได้!" คิ้วของเจ้าป่าวายุกระตุก เขาพลิกนาฬิกาทรายอีกครั้ง ทว่าครานี้ เม็ดทรายกลับไม่ได้ร่วงหล่นอย่างรวดเร็ว แต่มันค่อยๆ ไหลไปตามความเร็วปกติ ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเร่งความเร็ว แต่มันทำไม่ได้แล้วต่างหาก! เขาเพิ่งได้รับนาฬิกาทรายมาเพียงร้อยปี แม้จะขัดเกลามันได้บางส่วน แต่ก็ยังไม่อาจดึงพลังออกมาได้เต็มที่ การเร่งความเร็วถึงสองครั้งติดต่อกันคือขีดจำกัดของเขาแล้ว และเขาก็ต้องจ่ายราคาที่แสนแพงเพื่อให้ได้มันมา หยางไค่มองแผนการนี้ออก นี่คือเหตุผลที่เขาดูไม่เกรงกลัวสิ่งใด เขาเป็นจอมยุทธ์ระดับจักรพรรดิขั้นที่สาม ย่อมมีอายุขัยเหลืออยู่อีกหลายพันปี การที่ทรายร่วงหมดขวดหนึ่งครั้งหมายถึงการสูญเสียอายุขัยไปกว่าแปดร้อยปี และเมื่อใช้ไปสองครั้ง ก็เท่ากับสูญเสียไปหนึ่งพันหกร้อยปี เมื่อรวมกับเวลาที่ถูกขโมยไปตอนบินข้ามเทือกเขาเหมันต์วสันต์ หยางไค่จึงคำนวณได้ว่าเขายังเหลืออายุขัยอยู่อีกมาก การต่อสู้ในขณะที่พลังชีวิตกำลังลดฮวบนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา แต่มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เมื่อเห็นว่าเจ้าป่าวายุไร้ซึ่งกลเม็ดเด็ดพรายอื่น หยางไค่จึงหัวเราะกึกก้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง "คราวนี้แหละ เจ้าตายแน่!"