## บทที่ 901 - เทพวัวผ่าปฐพี หลี่หรงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม "ตัวอักษรปีศาจพวกนั้นเป็นแบบไหนกัน?" "ประมาณนี้..." มหาอาวุโสกล่าวพลางรวบรวมพลังไปที่ปลายนิ้ว ก่อนจรดวาดอักขระลงบนโต๊ะเบื้องหน้า ครู่ต่อมา เส้นสายแห่งอักขระอันลึกซึ้งและซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ เรืองรองสุกสกาว หยางไค่เพ่งพิจารณาอักขระเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง พบว่ามันมีท่วงทำนองและรูปแบบอันเป็นเอกลักษณ์ แต่ก็ไม่เคยพบเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อน หมดหนทาง เขาได้แต่หันไปพึ่งพาหลี่หรง หลี่หรงเพ่งพิจารณาถ้อยคำเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงสุขุม "นี่คืออักขระของเผ่าปีศาจอย่างแท้จริง แถมยังเป็นอักษรรุ่นโบราณอีกด้วย" "พวกมันมีความหมายว่าอย่างไร?" มหาอาวุโสเมื่อเห็นว่านางจดจำภาษานี้ได้ ก็อดไม่ได้ที่จะถามอย่างกระตือรือร้น "มันคล้ายกับป้ายที่สำนักจะติดไว้หน้าเขตหวงห้าม มีความหมายตรงตัวว่า 'คำเตือน ผู้ใดล่วงล้ำเข้ามาจะตาย!'" มหาอาวุโสพยักหน้าเบาๆ ราวกับเห็นด้วยกับการอธิบายนั้น "เมื่อเป็นอักขระปีศาจโบราณเช่นนี้ พวกมันก็ควรจะปรากฏอยู่ในดินแดนของเผ่าปีศาจเท่านั้นไม่ใช่หรือ? เหตุใดจึงมาปรากฏในเขตแดนมอนสเตอร์ได้?" หยางไค่ขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจนัก มหาอาวุโสหัวเราะเบาๆ "เมื่อก่อน ดินแดนปีศาจมีอาณาเขตกว้างใหญ่กว่าที่เป็นอยู่มากนัก พื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตแดนมอนสเตอร์ในปัจจุบัน และดินแดนมนุษย์ของเจ้าเอง เคยเป็นของเผ่าปีศาจมาก่อน แต่หลังจากเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่จากไป เผ่าปีศาจก็ถูกบังคับให้ค่อยๆ ยอมสละดินแดนไปมากและล่าถอย จนกระทั่งเหลือเพียงดินแดนปีศาจดังที่เป็นอยู่ทุกวันนี้" "อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง..." หยางไค่พยักหน้า "แม้ข้าจะไม่รู้ว่าซากปรักหักพังภายในระเบียงแห่งความว่างเปล่านั้นสังกัดเผ่าปีศาจใด แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นของเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ผู้ที่เขียนอักขระเหล่านี้คือยอดฝีมือระดับสุดยอด แม้แต่ข้าและท่านวัวเฒ่าก็ยังสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงจากมันเมื่อได้อ่าน นั่นคือเจตนาฆ่าที่มิได้เลือนหายไปแม้เวลาจะผ่านไปนับพันปี!" หยางไค่หน้าซีดเผือด "เมื่อมันอันตรายถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านจึงยังยืนกรานที่จะเข้าไปสำรวจมัน?" "หากปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้เกิดขึ้นในอาณาเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ของเจ้า เจ้าจะไม่เข้าไปสืบหาความจริงหรือ?" มหาอาวุโสตอบกลับ หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "ใช่!" แม้จะไม่เข้าไปสำรวจความลึกลับภายในนั้น อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันจะไม่นำภัยมาสู่วิหารหรือเหล่าศิษย์ของตน "ถูกต้อง เขตแดนมอนสเตอร์ก็ไม่ได้กว้างใหญ่อะไรนัก และระเบียงแห่งความว่างเปล่านั้นกลับปรากฏขึ้นระหว่างอาณาเขตของข้ากับท่านวัวเฒ่าพอดี หากเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้นจากมัน เราอาจต้องสละป่าทะเลอสูรและล่าถอยไปยังที่อื่น ทำให้พื้นที่อยู่อาศัยอันน้อยนิดของเรายิ่งหดแคบลง" มหาอาวุโสอธิบาย ก่อนจะหันสายตาไปยังหลี่หรง "ดังนั้น ข้าจึงอยากจะขอให้ท่านหญิงเข้าร่วมการเดินทางสำรวจครั้งต่อไปของพวกเรา ท่านยินยอมหรือไม่?" "ท่านต้องไปถามท่านอาจารย์ของข้าก่อน" หลี่หรงยิ้ม "ข้าไม่มีอำนาจตัดสินใจยอมรับคำขอของท่าน" มหาอาวุโสผันความสนใจไปยังหยางไค่ทันที หยางไค่หัวเราะ "แม้แต่มหาอาวุโสของเผ่ามอนสเตอร์ถึงสองท่านยังรู้สึกว่าที่นั่นอันตราย เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ที่ที่ใครจะก้าวเข้าไปได้ง่ายๆ! ศิษย์ผู้นี้อ่อนแอ ข้าเกรงว่าหากข้าไป ก็คงมีแต่ความตายรออยู่เท่านั้น" มหาอาวุโสกลอกตาอย่างอดไม่ได้ "ข้าไม่เคยขอให้เจ้ามาด้วยซ้ำ ข้าเพียงแต่ต้องการให้สตรีผู้อยู่เบื้องหลังเจ้ามากับพวกเรา เจ้าจะพักอยู่ที่ตำหนักพฤกษาอัสนีแห่งนี้ก็ได้ ข้าจะให้คนในเผ่าของข้าดูแลเจ้าเป็นอย่างดี หากเจ้าไม่ต้องการอยู่ที่นี่อีก เจ้าสามารถกลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ได้ทันที ไม่มีใครจะขวางเจ้าได้" "ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?" หยางไค่ยิ้มกว้าง "หลี่หรงออกมากับข้า ตามธรรมดาแล้วเราก็ต้องกลับไปด้วยกันสิ" "เจ้าเด็กน้อยนี่..." มหาอาวุโสพึมพำ ถอนหายใจอย่างจนปัญญา "พูดมาสิ เงื่อนไขของเจ้าคืออะไร? เจ้าไม่ยอมปล่อยโอกาสแม้แต่น้อยนิดไปเลยจริงๆ!" หยางไค่ส่ายหน้า "ดินแดนของเผ่ามอนสเตอร์ของพวกท่านค่อนข้างแห้งแล้ง นอกจากสมุนไพรวิญญาณและยาชั้นเลิศหายากบางชนิดแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าพูดถึง และตอนนี้ข้าก็ไม่ขาดแคลนสมุนไพรวิญญาณแม้แต่น้อย" เมื่อเห็นหยางไค่มีท่าทีราวกับกำลังจะกอบโกยผลประโยชน์ชิ้นใหญ่ที่สุด มหาอาวุโสก็ทั้งหงุดหงิดและจนปัญญา เขานั่งไม่ติดเก้าอี้ คาดเดาว่าเด็กมนุษย์ผู้ละโมบคนนี้จะเสนอข้อเรียกร้องที่เกินควรมากเพียงใด เขาหันไปทางหลี่หรง ราวกับสิ้นหวังเล็กน้อย เอ่ยปากขอร้อง "ท่านหญิงไม่ต้องการเข้าไปหรือ?" หลี่หรงเม้มริมฝีปาก และกล่าวอย่างแผ่วเบา "ข้าจะปฏิบัติตามการตัดสินใจของท่านอาจารย์" หยางไค่มองนางลึกซึ้ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "เช่นนั้น เจ้าก็ไปได้" เขาพอจะรับรู้ได้ว่าหลี่หรงนั้นใส่ใจกับอักขระปีศาจโบราณเหล่านี้เป็นอย่างมาก และต้องการสำรวจความลึกลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังพวกมัน โดยธรรมชาติแล้ว เขาไม่มีเจตนาจะขัดขวางนาง "เงื่อนไขของท่านคืออะไร?" มหาอาวุโสถามอย่างร้อนรน "หากข้าบอกว่าไม่มีเงื่อนไขเลย ท่านจะเชื่อข้าหรือไม่?" มหาอาวุโสส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "เอาล่ะเช่นนั้น" หยางไค่ขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันยิ้มกว้าง แล้วเหลือบมองไปยังไค่เต๋อที่ยืนอยู่ข้างหลังมหาอาวุโส กล่าวว่า "ข้าต้องการรอยยิ้มจากนางสักรอย" ไค่เต๋อตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ไม่นานนัก แสงเย็นยะเยือกก็ฉายวาบผ่านดวงตางามของนาง พร้อมกับที่นางเบิกตากลอกตาจ้องมองหยางไค่อย่างเฉียบคม "นี่เจ้า..." มหาอาวุโสพูดไม่ออก ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป "ฮ่าๆ เป็นเพียงเรื่องตลกเล็กน้อย ท่านหญิงไค่เต๋อไม่ต้องถือสาเอาจริงเอาจังนัก" หยางไคยุกขึ้นยืน "เมื่อพวกเราจะไปกันแล้ว รีบนำทางไปได้แล้ว ยิ่งเริ่มเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งจัดการเรื่องต่างๆ ได้เร็วเท่านั้น" เมื่อเห็นว่าเขาไม่ต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมจริงๆ มหาอาวุโสก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย และการประเมินหยางไค่ในใจก็สูงขึ้นไปอีกระดับ "ดี งั้นไปกัน!" มหาอาวุโสลุกขึ้นเช่นกัน ปลดปล่อยพลังอสูรห่อหุ้มหยางไค่ ก่อนจะทะยานออกไป หลี่หรงรีบตามไปสมทบ ขณะที่ไค่เต๋อยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ปรายตามองหยางไค่ด้วยความเยือกเย็น ก่อนจะก้าวตามไปด้วยความไม่เต็มใจนัก "เจ้าหนู อย่าแหย่ไค่เต๋อมากไปนัก ไม่งั้นนางจะกัดเจ้าเอานะ" ขณะที่เร่งความเร็วไป มหาอาวุโสกระซิบ หยางไค่ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ พร้อมพยักหน้า "ข้ารู้ ข้าสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงที่อยู่เบื้องหลังข้า" "สมน้ำหน้า" มหาอาวุโสยิ้มเยาะ สะใจกับโชคร้ายของเขาชั่วครู่ ก่อนจะถอนหายใจ "บางครั้งแม้แต่ข้าเองก็ยังรับมือกับนางไม่ได้ ในความทรงจำของข้า ยากที่จะนึกออกว่านางเคยยิ้มสักครั้งหรือไม่" "ท่านทนอยู่รอบๆ คนเย็นชาเช่นนั้นได้อย่างไร?" "เจ้ามันแปลกเกินไปมากกว่า ที่ได้รับความภักดีจากลูกน้องได้ขนาดนี้" มหาอาวุโสกล่าว พลางเหลือบมองไปยังหลี่หรงโดยไม่ตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ยอดฝีมือระดับเซียนขั้นสองกลับยอมรับคำสั่งจากเด็กหนุ่มระดับเหนือเซียนขั้นสามอย่างว่าง่าย มหาอาวุโสยากจะเข้าใจว่ามันเป็นไปได้อย่างไร "หึ เจ้าจะรู้อะไร? โดยธรรมชาติแล้ว ข้าพิชิตพวกนางมาด้วยเสน่ห์ของข้าเอง" หยางไค่พ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "คุยโวไม่ละอาย!" มหาอาวุโสหัวเราะ เมื่อได้ปฏิสัมพันธ์กับหยางไค่มากขึ้น มหาอาวุโสพบว่าเด็กน้อยคนนี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นขั้วตรงข้ามกับท่านผู้นำสูงสุดคนก่อนในเรื่องบุคลิกภาพ และถึงแม้เขาจะไร้เหตุผลและจัดการได้ยากอยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่กับหยางไค่ มหาอาวุโสก็รู้สึกราวกับได้ย้อนวัยเป็นหนุ่มขึ้นมาบ้าง เวลาค่อยๆ ผ่านไป หยางไค่ปล่อยให้มหาอาวุโสแบกเขาไปราวกับขี้เกียจออกแรงบินด้วยตัวเอง ทว่า เมื่อพวกเขากำลังเข้าใกล้จุดหมาย ออร่าแปลกประหลาดที่ไหลผ่านอากาศก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือออร่าแห่งความว่างเปล่า! พลังแห่งความว่างเปล่าที่รั่วไหลออกมาดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อป่าทะเลอสูรทั้งป่า ทำให้หยางไค่สงสัยว่าระเบียงแห่งความว่างเปล่านั้นใหญ่โตเพียงใดจึงสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันแพร่หลายเช่นนี้ ระหว่างทางไม่มีสิ่งใดน่าสังเกต แต่หลังจากสามวัน รอยแยกเล็กๆ แคบๆ บนเส้นขอบฟ้าก็ปรากฏขึ้นในสายตาของหยางไค่ เมื่อเห็นรอยแยกอันมืดมิดนั้น ใบหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนไปทันที เขาตะโกน "นั่นคือทางเข้าสู่ระเบียงแห่งความว่างเปล่าใช่หรือไม่?" "ใช่ นั่นคือทางเข้า!" "ใหญ่ขนาดนี้เลย?" หยางไค่ร้องอุทาน แม้จะไม่อาจประเมินขนาดที่แท้จริงได้จากระยะปัจจุบัน หยางไค่คาดคะเนว่ารอยแยกบางๆ ที่เห็นอยู่ไกลๆ นั้นแท้จริงแล้วมีความยาวอย่างน้อยหนึ่งพันเมตร แทนที่จะเป็นทางเข้าสู่ความว่างเปล่า มันกลับดูเหมือนใครบางคนฉีกท้องฟ้าทั้งผืนออก ยิ่งไปกว่านั้น รอยแยกนี้ยังไม่เสถียรอย่างเห็นได้ชัด บิดเบี้ยวและบิดเบือน พร้อมพ่นความผันผวนของพลังงานแห่งความว่างเปล่าออกมารอบทิศทาง หดตัวเข้าหาตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าในชั่วพริบตาเดียวมันจะยุบตัวลง แต่ก็จะขยายออกอย่างรวดเร็วในชั่วขณะต่อไป มีกลุ่มของยอดฝีมือเผ่ามอนสเตอร์ยืนสแตนด์บายอยู่ห่างออกไปประมาณสิบกิโลเมตรจากรอยแยกแห่งความว่างเปล่า มหาอาวุโสทะยานตรงเข้าไปพร้อมกับหยางไค่ เมื่อสังเกตเห็นออร่าของมหาอาวุโส ชายร่างยักษ์คนหนึ่งก็ลืมตาขึ้น และหันมามองเขา ครู่ต่อมา ชายร่างยักษ์ก็ตะโกน "พยัคฆ์อัสนี เหตุใดเจ้าถึงมาช้า? ข้า, วัวเฒ่า, เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว" มหาอาวุโสยิ้มเล็กน้อย "ใช้เวลาหน่อยในการหาคนที่จะมาช่วยพวกเราได้ อีกอย่าง มันก็แค่เจ็ดแปดวัน มีอะไรที่ต้องรีบร้อนนัก?" ขณะที่ทั้งสองสนทนากัน กลุ่มทั้งสี่ก็ลงสู่พื้น หยางไค่มองไปยังชายที่เพิ่งตะโกน และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าหัวใจบีบรัดเล็กน้อย ตระหนักว่าชายผู้นี้คือมหาอาวุโสอีกคนของเผ่ามอนสเตอร์ เทพวัวผ่าปฐพี! เช่นเดียวกับยอดฝีมือเผ่ามอนสเตอร์ส่วนใหญ่ แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ เขาก็ยังคงรักษาร่องรอยของร่างสัตว์อสูรไว้ได้ เขาเขาหมวกสีแดงเข้มสองข้างที่ยื่นออกมาจากด้านข้างศีรษะ ปลดปล่อยพลังงานอันแผ่วเบาออกมา หยางไค่ไม่สงสัยเลยว่าเขาคาดเดาได้ว่าเขาจะไม่ลังเลที่จะใช้เขาคู่นั้นโจมตี การแต่งกายของเทพวัวผ่าปฐพีดูหยาบกระด้างกว่าพยัคฆ์อัสนีมาก นักประดิษฐ์เครื่องนุ่งห่มหลายชิ้นทำจากหนังสัตว์ปิดบังร่างกายของเขา พร้อมกับขาและแขนที่หนาจนเกือบจะเปลือยเปล่าสัมผัสกับอากาศ "นี่คือคนที่จะมาช่วยที่พวกเจ้าไปหามาอย่างนั้นหรือ?" วัวเฒ่าหรี่ตาลง จ้องมองไปมาระหว่างหยางไค่และหลี่หรง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย "สตรีผู้นี้พอใช้ได้ แต่เด็กคนนี้มาทำอะไรที่นี่?" เขากล่าวชี้ด้วยนิ้วหนาของเขาไปยังหยางไค่ "เด็กที่ยังไม่ถึงขั้นเซียนด้วยซ้ำ เจ้าพาเขามาที่นี่เพื่อรอความตายอย่างนั้นหรือ?" เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกหยางไค่ ราวกับว่าเขาเป็นแมลงวันตัวเล็กๆ ที่จะถูกตบตายได้ในคราวเดียว ทำให้สีหน้าของหลี่หรงเย็นชาลง และหันสายตาไม่เป็นมิตรไปยังเทพวัวผ่าปฐพี ใครก็ตามที่กล้าพูดจาเช่นนี้กับหยางไค่ หลี่หรงจะไม่ให้หน้าเด็ดขาด หากไม่เพราะว่านางมีความกังวลเกี่ยวกับพยัคฆ์อัสนีที่อยู่ที่นี่แล้ว หลี่หรงคงจะโจมตีไปแล้ว หยางไค่เพียงยิ้มบางๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง พยัคฆ์อัสนีไม่ได้แสดงท่าทีจะไกล่เกลี่ย เพียงยิ้มและกล่าว "เขาไม่ได้ไปถึงขั้นเซียนจริงๆ หากเจ้ามองดีๆ บางทีเจ้าอาจจะค้นพบสิ่งที่น่าสนใจ" "สิ่งที่น่าสนใจ?" เทพวัวผ่าปฐพีขมวดคิ้ว ลูบคาง ขณะที่เขาปัดสายตาไปยังหยางไค่อย่างไม่เกรงใจ ก่อนจะปลดปล่อยพลังเทพจิตสำนึกของเขาออกมาเพื่อสำรวจเด็กหนุ่มมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้า ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขาก้าวถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ราวกับว่าเขาไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เขาเห็น "เจ้าสังเกตเห็นมันแล้วหรือ?" พยัคฆ์อัสนีหัวเราะ "เขาเป็นใคร? เหตุใดเขาจึงครอบครองพลังอสูรบริสุทธิ์เช่นนี้?" เทพวัวผ่าปฐพีพึมพำ พลังอสูรที่มาจากหยางไค่นั้นแผ่วเบา เกือบจะจับต้องไม่ได้ แต่กลับมีความบริสุทธิ์ที่หาที่เปรียบมิได้ เหนือกว่าแม้แต่ของเขาและพยัคฆ์อัสนีเสียอีก! การปรากฏตัวของพลังอสูรบริสุทธิ์เช่นนี้บ่งบอกถึงสายเลือดอันสูงส่งอย่างยิ่งจากสายพันธุ์ระดับสูงสุด แต่ก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าหยางไค่เป็นมนุษย์ ซึ่งทำให้เทพวัวผ่าปฐพีสับสนเป็นอย่างมาก