## บทที่ 920 - ไร้ซึ่งเตาหลอมโอสถ? เมื่อย่างกรายกลับคืนสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์, หยางไค่ได้เรียกตัวซูฮุ่ยในทันที และมอบหมายให้เขาออกตามสืบข่าวสารทุกสารทิศ หยางไค่หาได้บอกเจาะจงว่าต้องการข่าวคราวแบบใดไม่ เขาเพียงแต่บัญชาให้เหล่าศิษย์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์กระจายกำลังออกไปทั่วทุกสารทิศ โดยกำชับให้จับตาดูเหตุการณ์สำคัญที่อาจเกิดขึ้น และให้กลับมารายงานผลในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ซูฮุ่ยผู้นี้หาได้เอ่ยถามสิ่งใดไม่ หากแต่ปฏิบัติตามคำบัญชาอย่างรวดเร็ว จากแววตาอันเคร่งขรึมบนใบหน้าของหยางไค่ ซูฮุ่ยสัมผัสได้ถึงความสำคัญของเรื่องนี้ และอนุมานได้ว่าท่านผู้นำสูงสุดย่อมค้นพบสิ่งใดบางอย่าง มิฉะนั้นแล้ว คงมิมีคำสั่งเช่นนี้ออกมาเป็นแน่ ไม่กี่วันต่อมา รุ่งอรุณของวันใหม่ หยางไค่ก้าวเข้าสู่ห้องบรรทมของตนเอง ก่อนจะย่างเหยียบไปยังแท่นบรรทมด้วยท่วงท่าอันแผ่วเบา บนแท่นบรรทมนั้น เซี่ย หนิงฉางยังคงนั่งสงบนิ่งในสมาธิ ร่างอันบอบบางของนางหยุดนิ่งไร้การเคลื่อนไหว เป็นที่ประจักษ์ว่านางกำลังดำดิ่งสู่สัจธรรมแห่งการเล่นแร่แปรธาตุอันล้ำลึก หยางไค่รอคอยอย่างเงียบเชียบอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเมื่อเห็นว่านางยังคงไร้ปฏิกิริยาใดๆ เขาจึงแผ่จิตสำนึกของตนเองเข้าสู่ "ทะเลแห่งปัญญา" ของนางอย่างแผ่วเบา ราวกับรับรู้ถึงการมาเยือนของหยางไค่ "พี่สาวคนโต" (Little Senior Sister) ในร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณค่อยๆ ลืมเปลือกตาขึ้น พร้อมรอยยิ้มรูปพระจันทร์เสี้ยวอันงดงาม บรรจงแต่งแต้มภาพอันน่าหลงใหล “การเก็บเกี่ยวของเจ้าเป็นเช่นไรบ้าง?” หยางไค่เอ่ยถาม “ข้าซึมซับมันไปเกือบหมดแล้วเจ้าค่ะ แต่ก็ยังต้องฝึกฝนอีกเล็กน้อยเพื่อให้คุ้นชิน” เซี่ย หนิงฉางพยักหน้ารับเบาๆ หยางไค่ผงกศีรษะตอบรับ เขาได้ส่งมอบเนื้อหาสัจธรรมแห่งการเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดให้แก่อวตารแห่งจิตวิญญาณของพี่สาวคนโตในรูปแบบของ "ชุดพลังงานจิตวิญญาณ" ที่สามารถดูดซับได้โดยตรง ประกอบกับความเข้าใจอันลึกซึ้งในศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุและความสามารถอันยอดเยี่ยมของนาง การทำความเข้าใจสัจธรรมอันสมบูรณ์นี้ให้ถ่องแท้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันจึงไม่ใช่เรื่องยาก “มากับข้าเถิด เราจะเริ่มปรุงโอสถกันเดี๋ยวนี้ ข้าจะพาเจ้าไปทำความรู้จักกับเหล่าปรมาจารย์หลายท่านด้วย” หยางไค่ยิ้มกว้าง ก่อนจะถอนอวตารแห่งจิตวิญญาณของตนกลับ ในชั่วขณะถัดมา ทั้งสองก็ลืมตาขึ้นสู่โลกแห่งความจริง หยางไค่และเซี่ย หนิงฉาง จูงมือกันก้าวเข้าสู่ห้องปรุงโอสถที่ถูกจัดเตรียมไว้ ณ ท้องพระโรงของท่านผู้นำสูงสุด ปรมาจารย์ทั้งห้าได้รอคอยอยู่ที่นี่เนิ่นนานแล้ว แต่ละท่านมีเตาหลอมโอสถส่วนตัวตั้งอยู่เบื้องหน้า เตาหลอมแต่ละเตานั้นทั้งเล็กและประณีตงดงาม รายล้อมด้วยเส้นแสงเรืองรองที่ไหลวนอย่างชัดเจนว่าไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ ทว่าล้วนเป็นของชั้น "ระดับเซียน" เตาหลอมโอสถนั้นคือสิ่งประดิษฐ์อันสำคัญยิ่งยวดของปรมาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุทุกคน หลังจากการพักผ่อนสิบวัน ปรมาจารย์ทั้งห้าผู้นี้เปี่ยมไปด้วยพลังและความคาดหวัง เมื่อเห็นหยางไค่ปรากฏกาย ปรมาจารย์ทั้งห้าต่างส่งยิ้มและพยักหน้าตอบรับ ฉางเป่าเอนหลังพิงผนังพลางกล่าวหยอกล้อ “หลังจากไม่ได้ปรุงโอสถมาสิบวัน ข้าผู้เฒ่าคนนี้รู้สึกคันมือยิ่งนัก เจ้าหนู มาเริ่มกันเลยเถอะ!” หยางไค่ยิ้มตอบ “ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” “แต่ที่นี่คือสถานที่ปรุงโอสถ เหตุใดเจ้าจึงพาหญิงอันเป็นที่รักมาด้วยเล่า? เป็นไปได้หรือไม่ว่าเจ้าทนแยกจากนางไม่ได้?” เหอเฟิงหัวเราะเบาๆ พร้อมส่ายศีรษะช้าๆ “หนุ่มน้อย พละกำลังของเจ้าช่างน่าประทับใจยิ่งนัก” “พวกเจ้าสองคนอย่าได้ทำสิ่งใดที่เร้าอารมณ์เกินไปต่อหน้าพวกเราเหล่าคนแก่เลยนะ พวกเราไม่หนุ่มเหมือนเก่าแล้ว ความตื่นเต้นมากเกินไปคงไม่ดีต่อหัวใจ” หงฟางหัวเราะตาม เซี่ย หนิงฉางหน้าแดงก่ำขึ้นมาในทันที พลางหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาที่ตัดพ้อแต่ก็แฝงความขอร้อง ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยเสริมความมั่นใจให้แก่นางได้ “มานี่เถอะหนูน้อย มานั่งข้างๆ ข้าผู้เฒ่าคนนี้ อย่าไปใส่ใจพวกคนแก่จอมพาลนั่นเลย!” ก่งรัวอวี่เอ่ยเชื้อเชิญเซี่ย หนิงฉางด้วยความเอ็นดู เซี่ย หนิงฉางมองไปยังหยางไค่อีกครั้ง เมื่อเห็นเขาพยักหน้า นางจึงก้าวเท้าไปหา ก่งรัวอวี่อย่างนุ่มนวล และนั่งขัดสมาธิลง “ช่างเป็นหญิงสาวที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง ดวงตาใสดุจกระจกไร้ซึ่งมลทิน ราวกับไม่เคยแปดเปื้อนจากโลกใบนี้เลย หยางไค่ เจ้าจะต้องไม่ปฏิบัติต่อนางอย่างเลวร้ายในอนาคตเป็นอันขาด” ก่งรัวอวี่กล่าวอย่างจริงจัง “ท่านผู้เฒ่าโปรดวางใจ เกล้ากระผมมีเพียงความรักมอบให้แด่พี่สาวคนโตผู้นี้เท่านั้น จะไม่มีวันปฏิบัติต่อนางอย่างแย่อย่างแน่นอน” ปรมาจารย์ทั้งห้าต่างจ้องมอง ราวกับไม่คาดคิดว่าหยางไค่จะเอ่ยถ้อยคำอันตรงไปตรงมาเช่นนี้ต่อหน้าพวกเขา ทว่าเมื่อเขาเอ่ยออกมาเช่นนี้ ย่อมเป็นเครื่องยืนยันถึงความรู้สึกที่แท้จริงของเขา หากมิเช่นนั้นคงมิอาจกล่าวออกมาได้เช่นนี้ เมื่อตระหนักถึงความรู้สึกอันลึกซึ้งที่หยางไค่มีต่อสตรีอันลึกลับผู้นี้ ทุกผู้ต่างพยักหน้าด้วยความเห็นชอบ ดวงตาของเซี่ย หนิงฉางก็พลันเปล่งประกายสดใสขึ้น ราวกับความสุขเปี่ยมล้นเต็มใบหน้า “ดีล่ะ พอได้แล้วกับการพูดคุยไร้สาระ เรามาเริ่มกันเลย” ตู๋หวันยิ้มพลางเอ่ยขึ้นเพื่อเร่งให้สถานการณ์ดำเนินต่อไป หยางไค่พยักหน้าและเรียก “ท่านมหาเสนาบดี!” ซูฮุ่ยเปิดประตูเข้ามาในทันที ใบหน้าเปี่ยมด้วยความจริงจัง “ข้าน้อยได้เตรียมทุกสิ่งพร้อมแล้วขอรับ” กล่าวพลาง ซูฮุ่ยก็หยิบสมุนไพรหลายชุดออกมา “นี่คือวัตถุดิบยี่สิบชุดสำหรับปรุงโอสถในวันนี้ ขอขอบคุณล่วงหน้าสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของท่านผู้นำสูงสุดและเหล่าปรมาจารย์ทั้งหลาย เมื่อถึงยามพลบค่ำ ข้าจะกลับมารับโอสถที่ปรุงเสร็จแล้ว” “ท่านมหาเสนาบดี จงไปนำวัตถุดิบมาเพิ่มอีกสิบชุด” หยางไค่บัญชา ซูฮุ่ยตะลึง “นำมาเพิ่มอีกสิบชุดหรือ?” ปรมาจารย์ทั้งห้าก็หันมามองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ ฉางเป่าอุทานด้วยความตกตะลึง “เจ้าหนู การเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นเรื่องที่ต้องคำนึงถึงการพักผ่อนหย่อนใจเช่นกัน หากสภาพร่างกายย่ำแย่ลง โอสถที่ได้ก็อาจจะด้อยคุณภาพ หรือถึงขั้นล้มเหลวไปเลยก็ได้ เจ้าสามารถปรุงโอสถได้สิบเม็ดต่อวัน พวกเราเห็นมาแล้ว แต่พวกเราเหล่าคนแก่ก็ทำได้เพียงสิบเม็ดเช่นกัน แล้วเจ้าคิดจะจัดการอีกสิบเม็ดที่เพิ่มมาได้อย่างไร?” “อืม หากปรุงโอสถได้ไม่ดี ก็ไม่ควรปรุงเสียเลยจะดีกว่า” ตู๋หวันก็พากเพียรโน้มน้าว ปรมาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอดล้วนมีข้อกำหนดที่เข้มงวดเกี่ยวกับโอสถที่ตนปรุงขึ้น หากคุณภาพงานของพวกเขาด้อยลง ก็จะทำลายชื่อเสียงที่สั่งสมมาอย่างยากลำบาก ดังนั้น ปรมาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุโดยทั่วไปจึงไม่ยอมให้โอสถคุณภาพต่ำหมุนเวียนออกไป หากพวกเขาปรุงโอสถคุณภาพต่ำเช่นนั้นได้ พวกเขามักจะทำลายมันเสียเอง แทนที่จะขายออกไป หยางไค่มองไปรอบๆ พวกเขาแล้วยิ้ม “สิ่งที่เหล่าปรมาจารย์ทั้งหลายกล่าวมานั้นสมเหตุสมผล แต่ท่านทั้งหลายไม่ต้องกังวล โอสถสิบชุดที่เพิ่มมานี้ ข้าไม่จำเป็นต้องปรุงมันเอง และเหล่าปรมาจารย์ทั้งหลายก็ไม่จำเป็นต้องลงมือทำเช่นกัน” “แล้วใครจะเป็นผู้ปรุงเล่า?” เหอเฟิงเบิกตากว้าง พลันมองไปยังซูฮุ่ย ด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความสงสัย มหาเสนาบดีรีบโบกมือพลางยิ้มแหยๆ “ท่านปรมาจารย์ไม่ต้องพิจารณาข้าพเจ้าหรอกขอรับ ข้ารู้เพียงแต่วิธีการกินโอสถเท่านั้น ข้าเป็นมือใหม่หัดขับในด้านการศึกษาศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุโดยสิ้นเชิง” เหอเฟิงผงกศีรษะเล็กน้อย “จริงทีเดียว ท่านดูไม่เหมือนคนที่รู้อะไรเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุเลย” ซูฮุ่ยหน้าดำคล้ำ คิดในใจว่าเหล่าปรมาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง “หยางไค่...” ก่งรัวอวี่หันไปมองเซี่ย หนิงฉางด้วยสีหน้าครุ่นคิด “เจ้ากำลังจะบอกพวกเราว่าโอสถสิบเม็ดพิเศษนี้ จะถูกปรุงโดยพี่สาวคนโตของเจ้าใช่หรือไม่?” ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา ทุกสายตาก็พลันหันไปจับจ้องที่เซี่ย หนิงฉาง ทว่า หยางไค่เพียงยิ้มและพยักหน้า “นั่นแหละคือความหมายของข้า” “นางก็สามารถปรุงโอสถระดับเซียนได้ด้วยหรือ?” ดวงตาของฉางเป่าแทบจะถลนออกมาจากเบ้า เขาอุทานเสียงแหบแห้ง “เป็นไปไม่ได้ อายุของนางก็ไม่มากไปกว่าเจ้าเท่าใดนัก แม้ว่านางจะเริ่มศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุตั้งแต่ในครรภ์มารดา ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่นางจะมีขีดความสามารถปรุงโอสถระดับเซียนได้” มุมปากของหยางไค่กระตุก เขายิ้มขื่น “ข้าไม่ได้เริ่มศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุตั้งแต่ในครรภ์มารดา...” ปรมาจารย์ทั้งห้าหันมาส่งสายตาอันไม่พอใจมายังเขา ก่อนจะพึมพำ “เจ้ามันแตกต่างกัน เจ้าไม่สามารถถูกตัดสินได้ด้วยสามัญสำนึก” “นางสามารถปรุงโอสถระดับเซียนได้จริงหรือ?” “ข้าผู้นี้ไม่เชื่อเด็ดขาด” “เจ้าหนู อย่าคิดจะหลอกลวงพวกเราพวกเฒ่า พวกเราจะโกรธเจ้านะ” นี่คือขอบเขตความเชี่ยวชาญของพวกเขา ทักษะที่กำหนดการดำรงอยู่ของพวกเขา การถูกหยางไค่อันเยาว์วัยแซงหน้าไปแล้ว พวกเขายังพอจะปัดให้เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในโลกใบนี้ แต่หากต้องถูกแซงหน้าโดยพี่สาวคนโตของเขาด้วยอีกเล่า เหล่าปรมาจารย์ทั้งหลายก็ไม่อาจทราบได้ว่าตนเองจะรู้สึกอย่างไร อย่างน้อยที่สุด พวกเขาจะรู้สึกหดหู่ สิ้นหวัง และอาจจะไม่อาจเรียกคืนความมั่นใจกลับมาได้อีกเลย... “ข้าทำได้...” เซี่ย หนิงฉางประกาศขึ้นมาอย่างกะทันหัน หน้าผากของตู๋หวันพลันเลิกสูงขึ้น เขานึกถึงบางสิ่งบางอย่างได้ จึงหันไปมองหยางไค่พร้อมเอ่ยถาม “นางคือคนที่เจ้าเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่? พี่สาวคนโตผู้ซึ่งพรสวรรค์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุเหนือกว่าเจ้า?” เมื่อครั้งอยู่ที่เมืองแกรนด์โบลเดอร์ หยางไค่เคยกล่าวอย่างไม่เป็นทางการว่าเขามีพี่สาวคนโตผู้ซึ่งเก่งกว่าเขาในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ ตู๋หวันไม่เชื่อคำพูดนั้นในตอนแรก แต่บัดนี้เขาก็นึกขึ้นได้ หยางไค่พยักหน้า ตู๋หวันสูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวอย่างหนักแน่น “คำพูดนั้นเป็นเพียงลมปาก การได้เห็นประจักษ์ด้วยตาตนเองเท่านั้นจึงจะเชื่อได้ ท่านมหาเสนาบดี ได้โปรดนำวัตถุดิบมาเพิ่มอีกสิบชุด” ซูฮุ่ยไม่กล่าวสิ่งใดอีกต่อไป และรีบจากไป ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็กลับมาพร้อมกับวัตถุดิบอีกสิบชุด ประตูห้องปรุงโอสถถูกปิดลง เหลือเพียงเจ็ดชีวิตที่นั่งกระจัดกระจายอยู่ในท่าขัดสมาธิ ปรมาจารย์ทั้งห้ามิได้เร่งรีบปรุงโอสถ แต่กลับมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่เซี่ย หนิงฉาง พวกเขาทุกคนต่างกระวนกระวายใจอย่างยิ่งที่จะได้เห็นว่าเด็กสาวผู้นี้สามารถปรุงโอสถระดับเซียนได้จริงตามที่นางกล่าวอ้างหรือไม่ เมื่อถูกจ้องมองจากทั้งห้าคน เซี่ย หนิงฉางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาอันขี้อาย ทว่า นางกลับพบว่าหยางไค่ได้เริ่มปรุงโอสถไปแล้ว และอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย “หนูน้อย เจ้าใช้เตาหลอมโอสถแบบใด? นำออกมาให้ข้าผู้เฒ่าดูสักหน่อยได้หรือไม่?” ก่งรัวอวี่ถามด้วยความเอ็นดู นางเห็นว่าเซี่ย หนิงฉางดูประหม่า จึงพยายามปลอบประโลมจิตใจของนางเป็นพิเศษ “ข้า...ข้าไม่มีเตาหลอมโอสถเจ้าค่ะ” เซี่ย หนิงฉางตอบอย่างแผ่วเบา “เจ้าไม่มีเตาหลอมโอสถ?” ปรมาจารย์ทั้งห้ารู้สึกตกตะลึง ฉางเป่าพึมพำในทันที “เหตุใดจึงจะปรุงโอสถได้โดยไม่มีเตาหลอมโอสถเล่า? เจ้าหนูจอมเหม็นนี่กำลังหลอกพวกเราเหล่าปรมาจารย์ผู้เฒ่าเล่นสินะ คิดว่าพวกเราเป็นเด็กห้าขวบที่ไร้เดียงสาอย่างนั้นหรือ? เจ้าหนูนี่!” “เงียบปากไปเสีย!” ก่งรัวอวี่ตวาดใส่ฉางเป่า ก่อนจะหันกลับมาหาเซี่ย หนิงฉางพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าไม่ได้ใช้เตาหลอมโอสถในการปรุงโอสถหรือ?” เซี่ย หนิงฉางพยักหน้าเบาๆ ครานี้ แม้แต่ก่งรัวอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าแปลกใจ แม้ว่าคำพูดที่นางกำลังกล่าวอยู่นั้นจะค่อนข้างน่าเหลือเชื่อ แต่จากแสงสว่างอันใสสะอาดที่นางมองเห็นในดวงตา ก่งรัวอวี่ก็บอกได้ว่าเด็กสาวผู้นี้มีจิตใจอันบริสุทธิ์ และไม่น่าจะโกหกเป็นอย่างยิ่ง นางยังคงถามอย่างอดทน “โดยปกติแล้วเจ้าปรุงโอสถอย่างไร? ช่วยแสดงให้พวกเราดูหน่อยได้หรือไม่? พวกเราเหล่าคนแก่ไม่มีความสนใจอื่นใดนอกจากเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้น พวกเราทุกคนจึงมีความสนใจอย่างยิ่งที่จะได้เห็นว่าเจ้าปรุงโอสถระดับเซียนโดยปราศจากเตาหลอมโอสถได้อย่างไร” เซี่ย หนิงฉางยังคงเพียงพยักหน้า ก่อนจะค่อยๆ หลับเปลือกตางามลง ราวกับกำลังสงบจิตใจ ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง เหล่าปรมาจารย์ก็ค้นพบว่าบุคลิกภาพของเด็กสาวผู้นี้ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง เซี่ย หนิงฉางในตอนแรกนั้นทั้งขี้อายและไร้เดียงสา แต่บัดนี้ นางกลับแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจ ไร้ซึ่งร่องรอยความตื่นตระหนกในดวงตา การเคลื่อนไหวทุกอย่างของนางล้วนดูสุขุมและมั่นคง นางวางชุดวัตถุดิบสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุไว้เบื้องหน้าตนเอง ก่อนจะเริ่มตรวจสอบสมุนไพรแต่ละชนิดอย่างพิถีพิถัน “วัตถุดิบระดับเซียน...” ก่งรัวอวี่กระซิบแผ่วเบา “สิ่งแรกที่นางหยิบขึ้นมาคือส่วนผสมสำหรับโอสถระดับเซียน นางสามารถปรุงโอสถระดับเซียนได้จริงหรือ?” ปรมาจารย์ทั้งห้าจ้องมองเซี่ย หนิงฉางอย่างไม่คลาดสายตา ทว่า "พี่สาวคนโต" หาได้แสดงความประหม่าหรือตึงเครียดอีกต่อไป ในขณะนี้ ราวกับว่านางได้เข้าสู่โลกของตนเองแล้ว และสิ่งเดียวที่นางมองเห็นคือวัตถุดิบสำหรับโอสถระดับเซียนที่อยู่เบื้องหน้า ทันใดนั้น ร่างกายของเซี่ย หนิงฉางก็เริ่มแผ่พลังอันอ่อนโยนออกมา ขณะที่เหล่าปรมาจารย์ทั้งห้ารับรู้ถึงพลังงานนี้ พวกเขาก็พลันตกตะลึงไปตามๆ กัน