บทที่ 551 – ศึกตัดสิน หลินหมิงขมวดคิ้ว เขาละถ้วยเหล้าลงแล้วมองซิงเทียนที่กำลังหัวเราะคิกคักด้วยสายตาเย็นชา “หัวเราะเสร็จหรือยัง?” “ฮิฮิ!” ซิงเทียนเลียริมฝีปากพลางยิ้มอย่างชั่วร้าย ดวงตาของเขาทอประกายเย็นเยียบ “บนชั้นสองของหอคอยสกายสปลิต ไม่มีใครกล้าพูดกับข้าแบบนี้มาหลายปีแล้ว” “นั่นก็เพราะเจ้ายังไม่ได้ขึ้นไปชั้นสามอย่างไรล่ะ คำถามของข้ามีอะไรน่าขำงั้นหรือ?” หลินหมิงจ้องตอบซิงเทียนด้วยความมุ่งมั่น เขาไม่มีความเกรงกลัวต่อแรงกดดันของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย ซิงเทียนแค่นเสียงหัวเราะ พลังมารบนร่างของเขาเข้มข้นขึ้น “เจ้ามีดีที่ใจกล้า แต่ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่านี่คือความกล้าหาญหรือความโง่เขลากันแน่ ข้ามีวิธีเป็นร้อยที่จะทำให้เจ้าไม่มีวันได้กลับไปถึงห้องฝึกตนหลังจากก้าวออกจากร้านอาหารมิดไนท์กลูมแห่งนี้!” “เจ้าก็ลองดูสิ” หลินหมิงกล่าวอย่างเฉยเมย บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดกลัว “หึ!” ซิงเทียนแค่นเสียงเย็นชา ประกายสังหารพุ่งวาบในดวงตา การสังหารหลินหมิงนอกสังเวียนประลองเป็นเพียงทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น หอคอยสกายสปลิตสะสมความมั่งคั่งมหาศาลได้จากเหล่าอัจฉริยะยอดฝีมือที่หลั่งไหลเข้ามา นี่คือรากฐานของพวกเขา หากพบว่าผู้ติดตามของจอมมารระดับสูงสิบปีกจงใจสังหารยอดฝีมืออย่างพร่ำเพรื่อที่นี่ แล้วใครหน้าไหนจะกล้าเข้ามาอีก? ในทวีปปีศาจศักดิ์สิทธิ์ หอคอยสกายสปลิตมีความลึกลับซ่อนอยู่เสมอ อัจฉริยะมากมายเดินทางมาที่นี่เพื่อผจญภัยและหาประสบการณ์ โดยปรารถนาแหล่งพลังมารอันอุดมสมบูรณ์และทรัพยากรการฝึกตนที่เหนือกว่า แต่พวกเขาไม่เคยตระหนักเลยว่าตนเองนั้นก็เป็นเพียงปุ๋ยชั้นดีสำหรับพลังมารที่นี่เท่านั้น บรรดาตัวตนระดับสูงของหอคอยสกายสปลิตต่างหวังให้เหล่าอัจฉริยะชั้นยอดเหล่านี้ตายตกไปที่นี่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าออกหน้าไปลอบสังหารโดยไร้เหตุผล มิเช่นนั้นหากทำเช่นนี้ครั้งสองครั้งและยังคงทำต่อไป ย่อมนำไปสู่ความสงสัยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เหล่าจอมมารระดับสูงจึงใช้ลูกสมุนของตนจัดการกับบุคคลที่มีศักยภาพในการเติบโต ส่วนตัวจอมมารระดับสูงเองจะไม่ลงมือด้วยตนเองเด็ดขาด พวกเขายอมปล่อยให้อัจฉริยะชั้นยอดเติบโตจนกลายเป็นจอมมารสิบปีก ดีกว่าที่จะทำลายชื่อเสียงของหอคอยสกายสปลิต นี่ถือเป็นบรรทัดฐานขั้นต่ำของหอคอยสกายสปลิตในการจัดการเรื่องราวต่างๆ แม้แต่บางสำนักที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานก็ยังล่วงรู้ความลับของหอคอยสกายสปลิต แต่พวกเขาก็ยังคงส่งอัจฉริยะรุ่นเยาว์ออกมาผจญภัยที่นี่ ตราบใดที่พวกเขามีความแข็งแกร่ง ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว หากมองในภาพรวม ต่อให้พวกเขาอ่อนแอก็ยังสามารถจากไปได้หลังจากกลายเป็นจอมมารแปดปีกได้อยู่ดี ด้วยวิธีนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นผู้ชนะ แน่นอนว่าหลินหมิงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ซิงเทียนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พลางกักเก็บพลังมารที่แผ่ออกมาทั้งหมด “ฮิฮิ ในเมื่อเจ้าต้องการดับฝันสถิติไร้พ่ายของผู้อื่น ข้าก็ยินดีที่จะสนองให้!” หลินหมิงนิ่งเงียบ เดิมทีเขาเตรียมใจไว้ว่าจะถูกปฏิเสธ แต่ไม่คิดเลยว่าซิงเทียนจะตอบตกลง ซิงเทียนวางถ้วยเหล้าลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงขี้เล่น “ทิ้งร่องรอยการส่งเสียงไว้ เมื่อถึงเวลาที่เจ้าต้องขึ้นเวที ข้าจะแจ้งให้ทราบเอง” หลินหมิงทิ้งร่องรอยการส่งเสียงไว้ ในเมื่อไม่มีความจำเป็นต้องสนทนาพาทีกับคนผู้นี้ เขาก็ลุกขึ้นแล้วเดินจากไป หลังจากหลินหมิงลับตาไป ซิงเทียนก็ยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม จากนั้นเขาก็เริ่มหยิบยันต์สื่อสารอีกแผ่นออกมา… ………………………. หลังจากหลินหมิงออกจากร้านอาหารมิดไนท์กลูม เขากลับไปยังห้องฝึกตนของตัวเอง เขาถอดเสื้อนอกออกแล้วนั่งลงบนเตียงหินที่เย็นเยียบ เริ่มต้นทำสมาธิ ‘เจ้าซิงเทียนนี่ตั้งใจจะฆ่าข้าอย่างเห็นได้ชัด บนชั้นสองของหอคอยสกายสปลิต เหล่ายอดฝีมือที่มีความแข็งแกร่งระดับแนวหน้าควรจะมีสิทธิ์ได้รับโอกาสในการขัดขวางสถิติของคนอื่น แต่ข้าต่างออกไปเพราะข้าเป็นมนุษย์ หรือแค่เหตุผลนี้ที่ทำให้ซิงเทียนต้องการฆ่าข้า? หรือว่าอสูรยักษ์ที่ข้าฆ่าไปก่อนหน้านี้เป็นครอบครัวหรือเพื่อนฝูงของมันกันนะ?’ หลินหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่สามารถหาเหตุผลที่ชัดเจนได้ ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร เขาก็ต้องพร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่จะเข้ามา หลินหมิงไม่กลัวความท้าทาย สิ่งที่เขาเกรงกลัวคือการก้าวขึ้นสู่เวทีแล้วพบกับความเงียบงันที่ว่างเปล่า ซึ่งไม่มีใครกล้าสู้กับเขาต่างหาก เขาหยิบแผ่นบันทึกการประลองออกจากแหวนมิติ ซึ่งเป็นบันทึกการต่อสู้ของผู้ฝึกตนระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปด หลังจากปรับสภาพจิตใจจนผ่อนคลาย เขาก็ถ่ายปราณแท้เข้าสู่แผ่นบันทึกทันที ภาพมายาของเหตุการณ์ต่อสู้ก็พุ่งออกมาเบื้องหน้า สมรภูมิคือทะเลทรายอันเวิ้งว้างไร้ขอบเขต กลางอากาศสูงขึ้นไปหลายหมื่นฟุต ชายในชุดขาวกำลังบินอยู่พร้อมกับถือดาบไว้ในมือทั้งสองข้าง ชายผู้นี้แผ่กลิ่นอายที่ดูสบายๆ ด้วยเส้นผมยาวที่ปล่อยสยาย เขาดูเกียจคร้านและหยิ่งผยองเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นเพียงมนุษย์เพียงคนเดียวในภาพมายานี้ หลินหมิงคงไม่นึกฝันเลยว่าชายผู้นี้คือขุมพลังมนุษย์ระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปด “ครั้งล่าสุดที่ข้าเห็นการต่อสู้ของระดับเกือบจักรพรรดิ แม้ข้าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากภาพมายาไม่ได้ แต่ข้าก็ยังรู้สึกตึงเครียดและหวาดหวั่น แต่ครั้งนี้ เมื่อข้ามองดูรุ่นพี่ระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปดผู้นี้ มันกลับเหมือนกับว่าข้ากำลังมองคนธรรมดาคนหนึ่ง การกลับคืนสู่รากเหง้าของตนเองได้ถึงระดับนี้ ช่างน่าตกใจจริงๆ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังดูเหมือนคนอายุเพียงยี่สิบถึงสามสิบปีเท่านั้น หลังจากผู้ฝึกตนก้าวเข้าสู่ระดับทำลายชีวิต อายุขัยจะยืนยาวขึ้นมาก แต่การจะรักษาใบหน้าให้เยาว์วัยเช่นนี้ได้ แสดงว่าเขาเข้าสู่ขอบเขตทำลายชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยมาก รุ่นพี่ผู้นี้คือตัวตนระดับสูงสุดในบรรดาอัจฉริยะระดับจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย” อัจฉริยะระดับนักบุญจะหยุดเติบโตที่ระดับทำลายชีวิตขั้นที่หนึ่ง อัจฉริยะระดับจักรพรรดิมีคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลวิญญาณ แน่นอนว่าภายในขอบเขตทะเลวิญญาณนั้นมีความเหลื่อมล้ำมหาศาล ปรมาจารย์ทะเลวิญญาณที่เพิ่งอยู่ระดับทำลายชีวิตขั้นที่ห้า อาจถูกขุมพลังระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปดสังหารได้ในพริบตาเดียว ขณะที่หลินหมิงครุ่นคิด เขาก็เฝ้ามองการต่อสู้ของชายมนุษย์ผู้นี้ไปด้วย ปรากฏว่าเขามีคู่ต่อสู้ถึงสองคน หนึ่งคือเผ่าอสูรยักษ์และอีกหนึ่งคือเผ่ามาร ทั้งคู่ต่างอยู่ในระดับเกือบจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย “ไม่นึกเลยว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับคนสองคน เผ่าอสูรยักษ์มีร่างกายที่ทรงพลังและเก่งกาจในการต่อสู้ระยะประชิด ส่วนเผ่ามารมีพลังวิญญาณที่น่าเกรงขามและถนัดการโจมตีระยะไกล คนหนึ่งโจมตีจากระยะไกล อีกคนเข้าปะทะระยะประชิด นี่เป็นสถานการณ์ที่รับมือได้ยากยิ่ง ข้าอยากรู้จังว่ารุ่นพี่ผู้นี้จะจัดการอย่างไร” หลินหมิงรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ในเวลานั้น อสูรยักษ์ระดับเกือบจักรพรรดิเริ่มขยับตัวก่อน เขาคว้าขวานภูเขาขนาดมหึมาแล้วพุ่งทะยานเข้ามา ปราณแท้อันมหาศาลที่สั่นสะเทือนปฐพีซัดสาดออกมา ทำให้รอยแตกมิติเล็กๆ ปรากฏขึ้นทุกหนทุกแห่ง แม้ว่านี่จะเป็นเพียงภาพมายาของการต่อสู้ แต่หลินหมิงยังคงสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ทว่า ขุมพลังมนุษย์ระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปดผู้นั้นกลับหัวเราะร่า เขาคว้าดาบแล้วพุ่งตรงเข้าใส่ “เขาจะปะทะตรงๆ เลยงั้นหรือ?” ดวงตาของหลินหมิงทอประกาย หากมนุษย์ต้องสู้กับอสูรยักษ์ ปกติแล้วจะต้องใช้ความเร็วเข้าสู้ หากทั้งสองฝ่ายปะทะกันซึ่งๆ หน้า มนุษย์จะด้อยกว่าอสูรยักษ์อย่างมาก แต่รุ่นพี่ผู้นี้กลับเผชิญหน้ากับการโจมตีอันรุนแรงที่ราวกับจะผ่าท้องฟ้าของอสูรยักษ์ด้วยการพุ่งเข้าใส่โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทันทีที่ดาบและขวานภูเขาปะทะกัน แสงสว่างจ้าก็อาบไล้ไปทั่วโลก แม้จะไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาจากภาพมายา แต่หลินหมิงก็ยังจินตนาการถึงการระเบิดที่น่าสยดสยองซึ่งแม้แต่เมฆหมอกก็ยังถูกกวาดหายไป “อสูรยักษ์ถูกผลักถอยหลัง!” หลินหมิงจ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นอสูรยักษ์ถูกคมดาบของมนุษย์ฟาดฟันจนกระเด็นถอยหลังไป อสูรยักษ์กระอักเลือดคำโตออกมา ดูท่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ในวินาทีนั้นเอง ริมฝีปากที่แห้งผากของเผ่ามารระดับเกือบจักรพรรดิก็ขยับ เขาสาดดวงตราสีม่วงออกมาหลายอัน รุ่นพี่มนุษย์เห็นดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะ ดาบของเขาแทงออกไป แม้ว่าจะอยู่ห่างกันถึง 10,000 ฟุต แต่ภาพอันน่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น ดาบเล่มนั้นเพิกเฉยต่อระยะทาง 10,000 ฟุตและพุ่งทะลวงเข้าสู่หน้าอกของเผ่ามารระดับเกือบจักรพรรดิ ราวกับว่าพื้นที่มิตินั้นถูกบีบอัดและถูกดาบของขุมพลังมนุษย์ผู้นี้เจาะทะลุ! ดวงตาของหลินหมิงทอประกายวับขณะจ้องมองดาบเล่มนั้นอย่างใกล้ชิด การใช้หลักความจริงที่น่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้จิตใจของเขาสั่นสะท้าน! เผ่ามารระดับเกือบจักรพรรดิตื่นตระหนก เขาต้องการหลบคมดาบนั้น แต่พื้นที่รอบตัวเขากลับบีบรัดเข้ามาฉับพลัน ปิดกั้นทุกเส้นทางหลบหนีไปอย่างสิ้นเชิง ปึก! ดาบเสียบทะลุหัวใจ! คมดาบหมุนวน ฉุดกระชากสายเลือดให้พุ่งทะลัก เผ่ามารระดับเกือบจักรพรรดิถูกฟันขาดครึ่ง! “เขาตายแล้วงั้นหรือ?” หลินหมิงตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ปรมาจารย์ระดับเกือบจักรพรรดิกลับตายลงเช่นนี้! อสูรยักษ์ระดับเกือบจักรพรรดิเริ่มหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือด ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าความแข็งแกร่งของมนุษย์ผู้นี้จะน่ากลัวถึงเพียงนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจหันหลังหนีอย่างเด็ดขาด แต่ในวินาทีนั้นเอง เหตุการณ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้อีกครั้งก็เกิดขึ้น ความเร็วของอสูรยักษ์ระดับเกือบจักรพรรดิลดฮวบลงฉับพลัน แม้เขาจะพยายามบินหนีสุดกำลัง แต่ความเร็วของเขากลับไม่เร็วกว่าขุมพลังระดับแกนหมุนวนเลย ราวกับว่าเขาตกลงไปในหนองน้ำและดิ้นรนที่จะเคลื่อนที่ ในตอนนี้ รุ่นพี่มนุษย์ได้ไล่ตามทันแล้ว ดาบเล่มหนึ่งแทงออกไป! ดาบเล่มนี้ดูเหมือนจะเชื่องช้า แต่กลับปรากฏขึ้นที่เบื้องหลังของอสูรยักษ์ทันที ตรงตำแหน่งหัวใจของเขาพอดี! อสูรยักษ์ระดับเกือบจักรพรรดิต้องการหันกลับมาป้องกันการโจมตีนี้ แต่ความเร็วของเขาถูกตรึงไว้ในหนองน้ำแห่งกาลเวลาและไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ทันท่วงที ในท้ายที่สุด ดาบของขุมพลังมนุษย์ก็แทงทะลุหัวใจของเขาจากทางด้านหลัง เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดไปตามสายลม อสูรยักษ์ระดับเกือบจักรพรรดิตายคาที่ ภาพมายาสิ้นสุดลงตรงนี้! หลินหมิงผ่อนลมหายใจยาวออกมาด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อาจหาคำบรรยายได้ ยอดฝีมือระดับเกือบจักรพรรดิสองคนถูกสังหารภายในดาบเพียงสามเล่ม! เมื่อเทียบกับระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปด อสูรยักษ์และเผ่ามารระดับเกือบจักรพรรดิยังห่างชั้นกันเกินไป นอกจากนี้รุ่นพี่ผู้นี้ยังเป็นอัจฉริยะในการทำความเข้าใจกฎธรรมชาติ และยังเข้าใจกฎแห่งกาลเวลาและมิติอันคลุมเครือ ด้วยเหตุนี้ทั้งหมดจึงส่งผลให้เกิดการต่อสู้ที่ชนะขาดลอย อีกฝ่ายถูกกำจัดทิ้งอย่างหมดจด พรสวรรค์ของมนุษย์ไม่ได้อ่อนแอ เพียงแต่บททดสอบที่พวกเขาต้องเผชิญนั้นโหดร้ายเกินไป มีสักกี่คนกันที่สามารถก้าวไปถึงระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปดได้? ทว่า ยิ่งความท้าทายนี้หนักหนาสาหัสเพียงใด หลินหมิงก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น เขาไม่กลัวข้อเรียกร้องของบททดสอบเหล่านี้ เขาเพียงแค่กลัวว่าจะไม่มีโอกาสได้เข้ารับบททดสอบเท่านั้นเอง “ดาบสองเล่มของรุ่นพี่มนุษย์ผู้นี้ดูเหมือนจะมีปริศนาล้ำลึกไม่สิ้นสุด ข้าไม่รู้ว่าข้าจะสามารถรับรู้ได้มากน้อยเพียงใดผ่านการทำสมาธิ” หลินหมิงครุ่นคิด ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวเข้าสู่การฝึกตนอย่างบ้าคลั่ง เปลวไฟก็วูบขึ้นตรงหน้า มันคือยันต์สื่อสาร ทันใดนั้น เสียงของซิงเทียนก็ดังขึ้นในหูของหลินหมิง “เจ้าหนุ่มมนุษย์ เจ้าโชคดีแล้ว อีกห้าวันต่อจากนี้เจ้าจะมีโอกาส นักสู้คนหนึ่งกำลังจะทำสถิติชนะ 10 ครั้ง หากเจ้ากลัวตายก็ไม่ต้องมา อย่ามาบ่นกับข้าทีหลังว่าข้าไม่เคยให้โอกาสเจ้า” “เร็วขนาดนี้เชียวหรือ…” หลินหมิงบีบเปลวไฟให้ดับลงแล้วแค่นเสียงเย้ยหยัน ไม่ว่าคนผู้นี้จะเล่นตลกอะไร เขาก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ ตราบใดที่เขามีความเหนือกว่าด้านความแข็งแกร่งอย่างเด็ดขาด ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว “ห้าวันน่าจะเพียงพอสำหรับข้าในการทำสมาธิกับแผ่นบันทึกการประลองนี้ บางทีข้าอาจมีเวลาเหลือเพื่อยกระดับการฝึกตนขึ้นไปอีก” เมื่อหลินหมิงคิดได้ดังนั้น เขาก็ปัดเรื่องศึกที่กำลังจะเกิดขึ้นทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาเข้าสู่สภาวะจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันว่างเปล่าและดื่มด่ำไปกับการทำความเข้าใจกฎธรรมชาติอย่างรวดเร็ว ในระหว่างนั้น ณ ห้องมืดแห่งหนึ่งในร้านอาหารมิดไนท์กลูม ซิงเทียนกำลังจิบเหล้าเก่าแก่นับพันปี เขากำลังแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายให้กับชายผิวสีดำ “ซูหมาน ข้าจำได้ว่าเจ้าต้องการสะสมสถิติชนะ 70 ครั้ง เจ้าคนโง่หลินหมิงนั่นกำลังคิดจะขัดขวางสถิติของผู้อื่นเพื่อเก็บแต้มสังหาร ข้าว่าเหมาะมากที่เจ้าจะขึ้นเวทีไปจัดการมัน! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” “พี่ใหญ่ แม้พรสวรรค์ของเจ้าหลินหมิงนี่จะดี แต่สุดท้ายเขาก็เป็นแค่หน้าใหม่ที่ไร้เดียงสา ท่านจะให้ข้าขึ้นไปงั้นหรือ? มันก็แค่ไอ้หน้าใหม่ที่โง่เง่า ข้าอาจไม่ได้แต้มชนะเลยด้วยซ้ำถ้าต้องจัดการกับมัน” ซูหมานกล่าวขณะฉีกเนื้อย่างชิ้นใหญ่เข้าปาก ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง