Chapter 85 – มู่หรงจื่อ, ไป๋จิ่งหยุน “การทดสอบจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้ใดที่ประสงค์จะเข้าร่วมการทดสอบจะต้องจ่ายศิลาแก่นแท้จริงหนึ่งก้อนเพื่อเข้าสู่ค่ายกลหมื่นสังหาร” ยังไม่ทันที่ศิษย์พี่ผู้ดูแลค่ายกลหมื่นสังหารจะกล่าวจบ หวังเหยียนเฟิงก็เป็นคนแรกที่กระโดดขึ้นไปบนแท่นพิธี “หวังเหยียนเฟิงผู้นี้ ยิ่งเจออุปสรรคก็ยิ่งกล้าหาญจริงๆ” “ไม่รู้ว่าคราวนี้เขาจะสามารถทำอันดับขึ้นไปได้สูงเท่าไหร่กัน” ผู้ชมใต้เวทีต่างวิพากษ์วิจารณ์ถึงผลงานการทดสอบครั้งก่อนของหวังเหยียนเฟิง ก่อนหน้านี้เขาทำได้ถึงอันดับที่ 168 แต่หลังจากจบการทดสอบของเขา ก็มีผู้อื่นแซงหน้าเขาไปหลายคนจนทำให้หวังเหยียนเฟิงตกลงมาอยู่ที่อันดับที่ 172 หวังเหยียนเฟิงสงบจิตใจด้วยการทำสมาธิขณะนั่งลงบนแท่นค่ายกลหมื่นสังหาร เขาตระหนักดีว่าในวันนี้เขาเป็นเพียงตัวประกอบเท่านั้น แม้แต่ในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า นี่ก็ยังไม่ใช่เวทีของเขา สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการต่อสู้อย่างมั่นคงไปทีละขั้น “เริ่มการทดสอบได้!” ม่านแสงตกลงมาบนเวที และหวังเหยียนเฟิงก็เริ่มสังหารศัตรู ผู้เข้าทดสอบทั้ง 12 คนบนเวทีส่วนใหญ่อยู่ในอันดับประมาณ 120 เมื่อการทดสอบเริ่มใกล้จบลง หวังเหยียนเฟิงก็เป็นคนที่สามที่ถูกตีจนพ่ายแพ้ อันดับสุดท้ายของเขาคืออันดับที่ 145 “หวังเหยียนเฟิงคนนี้สามารถผ่านอันดับที่ 150 มาได้” “นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น เดี๋ยวเขาก็จะถูกเบียดตกลงไปอีก แต่การที่สามารถเข้าสู่ 150 อันดับแรกได้ในเดือนที่สองก็นับว่าดีมากแล้ว” หวังเหยียนเฟิงเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ดีมากจริงๆ ทว่ารัศมีของหลินหมิงนั้นสว่างไสวเกินไปจนเขากลายเป็นคนที่ถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง “รอบที่สอง ใครที่ประสงค์จะเข้าร่วมการทดสอบ จงขึ้นมาบนเวที” ศิษย์พี่ผู้ดูแลกล่าวอีกครั้ง เมื่อตำแหน่งทั้ง 12 ว่างลง เด็กสาวในชุดสีม่วงก็พุ่งตัวขึ้นบนเวทีประหนึ่งสายลม และยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงในตำแหน่งของนาง เด็กสาวผู้นี้คือ มู่หรงจื่อ “พี่จิ่งหยุน เรามาจบการทดสอบให้เร็วเข้าเถอะ” “ได้เลย” ทันใดนั้น ไป๋จิ่งหยุนก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีเช่นกัน บางคนในฝูงชนร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นและแตกตื่น หญิงสาวที่งดงามและหยิ่งทระนงทั้งสองคนนี้มีอายุ 17 และ 18 ปี นอกเหนือจากรูปลักษณ์และกิริยาท่าทางที่งดงามราวกับเทพธิดาแล้ว พรสวรรค์ด้านศิลปะการต่อสู้ของพวกนางยังถือได้ว่าอยู่ในสิบอันดับแรกของคนรุ่นใหม่ในอาณาจักรเมฆาสวรรค์ ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองยังมีพื้นเพครอบครัวที่โดดเด่น คนอื่นทำได้เพียงทอดถอนใจราวกับมองดูเมฆาที่ลอยอยู่สูงเกินเอื้อม มู่หรงจื่อเข้าสำนักเจ็ดลึกลับมาได้สองปี และมีอันดับอยู่ที่ 36 ส่วนไป๋จิ่งหยุนอยู่ที่สำนักมาได้สามปีและมีอันดับอยู่ที่ 26 ผลลัพธ์เหล่านี้ โดยเฉพาะของมู่หรงจื่อ ดีพอๆ กับจูเยี่ยนเลยทีเดียว! เมื่อหญิงงามมาเข้ารับการทดสอบ ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนได้ง่ายเสมอ แม้แต่สายลับจำนวนมากต่างก็หันมามอง เพราะขั้วอำนาจใหญ่ที่พวกเขาทำงานให้อย่างองค์ชายสิบ ต่างก็ปรารถนาที่จะแต่งงานกับหญิงสาวทั้งสองคนนี้มาโดยตลอด แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับหญิงสาวทั้งสองคนนี้ ฉินซิงเสวียนถือเป็นตัวตนที่งดงามยิ่งกว่ามาก แต่ฉินซิงเสวียนนั้นเป็นอุดมคติที่ไกลเกินเอื้อม นางตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเดินบนเส้นทางสู่การเป็นยอดฝีมือขั้นเซียน ยอดฝีมือขั้นเซียนคือตำนานที่มีอยู่เพียงในเรื่องเล่า คนธรรมดาอย่าว่าแต่จะเอื้อมถึงเลย แค่คิดก็ยังเป็นเรื่องยาก การจะแต่งงานกับฉินซิงเสวียนจึงเป็นเพียงความฝันของคนเขลา ดังนั้นมู่หรงจื่อและไป๋จิ่งหยุนจึงกลายเป็นที่หมายปองของบุรุษทุกคนมากขึ้นเรื่อยๆ หากสามารถแต่งงานกับพวกนางได้ ไม่เพียงแต่จะมีความสุขในฐานะสามี แต่ยังได้รับแรงหนุนมหาศาลจากการสนับสนุนของพวกนางด้วยข้อดีมากมายเช่นนี้ ใครบ้างจะไม่หวั่นไหว? หากสามารถแต่งงานกับพวกนางพร้อมกันทั้งสองคน นั่นย่อมเป็นจุดสูงสุดของชีวิตอย่างแท้จริง แม้แต่เจ้าชายในราชวงศ์ก็ไม่กล้าฝันไกลถึงเพียงนั้น! ม่านแสงของค่ายกลหมื่นสังหารตกลงมาคลุมร่างของพวกนาง และการทดสอบของหญิงสาวทั้งสองก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ศิษย์ชายบางคนจากหอคนมองร่างของหญิงสาวทั้งสองขณะที่พวกนางอาบไปด้วยแสง กำปั้นของพวกเขาบีบแน่นและริมฝีปากพึมพำราวกับว่าพวกเขารู้สึกกังวลใจกับการทดสอบนี้ยิ่งกว่าเจ้าตัวเสียอีก เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินหมิงก็รู้สึกบางอย่างในใจ เมื่อคนคนหนึ่งรู้อยู่เต็มอกว่าตนไม่สามารถครอบครองบางสิ่งได้ และสิ่งนั้นก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตน พวกเขากลับยิ่งใส่ใจและกังวลใจกับมันอย่างจริงจัง นี่คือความโศกเศร้าของผู้ที่ไร้ความเกี่ยวข้อง ผู้ที่ไร้ความเกี่ยวข้อง... แม้ว่าจะเข้าสู่สำนักเจ็ดลึกลับได้ แต่หากไม่สามารถเบ่งบานดั่งดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิท่ามกลางการแข่งขันที่ดุเดือดของเหล่าอัจฉริยะ สุดท้ายแล้วพวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงผู้ที่ไร้ความเกี่ยวข้องไม่ว่าอย่างไรก็ตาม! เวลาผ่านไปนานเท่ากับธูปหกดอก บนแท่นพิธี มู่หรงจื่อไอเบาๆ ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดเผือดขณะที่เดินลงมาจากเวที เพียงฉากนี้ฉากเดียวก็ทำให้เหล่าบุรุษที่จ้องมองต่างกำมือด้วยความกังวลใจ หากพวกเขาเจ็บปวดแทนมู่หรงจื่อได้ พวกเขาก็ยินดีที่จะทนแทน อันดับสุดท้ายของมู่หรงจื่อคืออันดับที่ 28 ซึ่งถือเป็นอันดับที่น่าตกใจอย่างยิ่ง! ไม่นานหลังจากนั้น ไป๋จิ่งหยุนก็ก้าวลงมาจากแท่นพิธี อันดับสุดท้ายของนางคืออันดับที่ 22! หญิงสาวผู้หยิ่งทระนงและงดงามทั้งสองคนนี้กำลังโดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ หากผ่านไปอีกหนึ่งปี พวกนางอาจมีโอกาสเข้าสู่สิบอันดับแรกเลยก็ได้! เหล่าสายลับต่างรีบจุดเครื่องรางสื่อสารส่งเสียงรายงานไปยังเจ้านายของตน เรื่องนี้สำคัญพอที่จะนำไปสู่ความสนใจของเหล่าองค์ชายได้ หญิงสาวทั้งสองคนนี้คือหญิงที่มีคุณภาพสูงสุดจริงๆ ทว่าน่าเสียดายที่แม้หัวใจของเหล่าองค์ชายจะหวั่นไหวเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถบังคับขืนใจพวกนางได้ พวกเขาเกรงกลัวอำนาจที่หนุนหลังอยู่ แม้อิทธิพลของตนเองจะไม่น้อย แต่พวกเขาก็จำต้องเคารพและเชื่อฟังคำสั่งของราชวงศ์ เหล่าองค์ชายเหล่านี้ไม่อาจเพิกเฉยต่อสำนักเจ็ดลึกลับได้ ไม่มีใคร ไม่มีองค์กรใด แม้แต่ราชวงศ์ ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะบังคับศิษย์ของสำนักเจ็ดลึกลับ หากพวกเขาละเมิดกฎของสำนักเจ็ดลึกลับและกลั่นแกล้งศิษย์ นั่นเท่ากับเป็นการดูหมิ่นหุบเขาเจ็ดลึกลับ พลังอันน่าสะพรึงกลัวของหุบเขาเจ็ดลึกลับนั้นเพียงพอที่จะทำให้ราชวงศ์ต้องคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว! “การทดสอบรอบที่สามจะเริ่มขึ้น ผู้ใดที่ประสงค์จะเข้าร่วม จงขึ้นมาบนเวที” ศิษย์พี่ผู้ดูแลประกาศอีกครั้ง หลังจากตำแหน่งว่างลง จูเยี่ยนเหลือบมองหลินหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวขึ้นบนเวทีอย่างช้าๆ “จูเยี่ยนขึ้นไปบนเวทีแล้ว!” ด้วยพรสวรรค์ของเขา จูเยี่ยนอาจไม่ได้อยู่ในสิบอันดับแรกของอัจฉริยะรุ่นเดียวกัน แต่ก็ไม่ได้ห่างไกลจากจุดนั้นนัก เขาอายุ 17 ปี มีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูง เขาเข้าสำนักเจ็ดลึกลับมาได้สองปี และอันดับบนศิลาอันดับของเขาคือ 39 ผลลัพธ์นี้ด้อยกว่าเพียงมู่หรงจื่อเท่านั้น แน่นอนว่าการจะมาถึงจุดนี้ได้ จูเยี่ยนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจและเวลามากกว่ามู่หรงจื่อผู้ร่าเริงและไม่ได้จริงจังนัก ดังนั้นพรสวรรค์นี้จึงค่อนข้างแย่ในความเป็นจริง ด้วยความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของจูเยี่ยน เขาได้ดึงดูดความสนใจจากขั้วอำนาจใหญ่มากมาย แต่ทว่าจูเยี่ยนถูกกำหนดมาให้ไม่มีวันเป็นคนที่ใครจะเกลี้ยกล่อมหรือเอาชนะใจได้ ธิดาของเจ้าบ้านตระกูลจูคือป้าของจูเยี่ยน นางแต่งงานเข้าวังหลวงและกลายเป็นพระสนมเอก และนางคือมารดาขององค์ชายสิบผู้ทรงอิทธิพลมหาศาล! ดังนั้นจูเยี่ยนจึงถูกกำหนดให้เป็นคนขององค์ชายสิบไปโดยปริยาย ตามกฎการสืบทอดราชบัลลังก์ของอาณาจักรเมฆาสวรรค์ บุตรของสนมไม่สามารถเป็นรัชทายาทได้ ทว่าฮ่องเต้ก็ทรงมีพระชนมายุมากแล้ว และฮองเฮาก็ไม่มีพระโอรส ดังนั้นฮ่องเต้จึงแต่งตั้งพระโอรสองค์โตของพระสนมเอก คือองค์ชายสาม ให้เป็นรัชทายาท องค์ชายสามเริ่มเรียนอ่านเขียนมาตั้งแต่วัยเยาว์ แต่พรสวรรค์ด้านศิลปะการต่อสู้มีเพียงระดับสองเท่านั้น ความแข็งแกร่งของเขาจำกัด และแม้จะมีจิตใจที่ดีงาม แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสืบทอดบัลลังก์ได้อย่างปลอดภัย แต่พรสวรรค์ด้านการต่อสู้ขององค์ชายสิบนั้นสูงที่สุดในบรรดาพระโอรสทั้งหมดของฮ่องเต้ อยู่ในระดับสี่ขั้นต่ำ นอกเหนือจากความขยันหมั่นเพียรแล้ว ระดับการบ่มเพาะของเขายังสูงมากอีกด้วย ในวัยยี่สิบกว่าปี องค์ชายสิบได้คุมทัพที่ชายแดนและมีชื่อเสียงในฐานะนักรบผู้กล้าหาญที่สร้างวีรกรรมทางทหารมากมาย เขาจึงได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องเมฆา ได้รับพระราชทานมงกุฎทองม่วง และฉลองพระองค์มังกรสี่กรงเล็บ ในอาณาจักรเมฆาสวรรค์ ไม่ใช่ว่าพระโอรสทุกพระองค์จะได้รับบรรดาศักดิ์ชั้นสูง บรรดาศักดิ์แบ่งเป็นสองระดับ ระดับแรกคืออ๋อง และระดับที่สองคือโหว อ๋องคือบรรดาศักดิ์ชั้นหนึ่ง เช่น อ๋องเมฆาขององค์ชายสิบ พวกเขาสามารถมีดินแดนและมีอำนาจเทียบเท่าสมบัติล้ำค่าของชาติอย่างตราประทับหยกหลวง ส่วนโหวเป็นเพียงบรรดาศักดิ์ชั้นสอง และมีเพียงคฤหาสน์เท่านั้น ในเรื่องของอำนาจและอิทธิพลทั้งในหมู่พรรคการเมืองฝ่ายปกครองและฝ่ายค้าน อำนาจขององค์ชายสิบนั้นเหนือกว่ารัชทายาทเสียอีก ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าในอนาคตราชบัลลังก์จะตกไปอยู่ในมือใคร เมื่อองค์ชายสิบขึ้นครองราชย์ จูเยี่ยนก็จะเป็นลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้ มารดาของจูเยี่ยนเป็นเพียงสนมของตระกูลจู และถูกเรียกว่าเป็นบุตรของสนมเท่านั้น แต่ป้าของเขากลับเป็นถึงพระสนมเอก และมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดผ่านทางบิดา แม้ความสัมพันธ์ทางสายเลือดจะห่างกันเล็กน้อย แต่ด้วยความแข็งแกร่งที่โดดเด่นของจูเยี่ยน เขาจะสามารถได้รับความไว้วางใจอันมีค่าจากฮ่องเต้องค์ใหม่ได้อย่างแน่นอน! “เริ่มการทดสอบ!” หลังจากจูเยี่ยนเข้าสู่ค่ายกลหมื่นสังหาร ผู้คนก็เริ่มจุดธูปเพื่อวัดเวลาทันที ธูปเริ่มมอดไหม้ไปทีละดอก ในไม่ช้าธูปดอกที่ห้าก็ไหม้ไปครึ่งหนึ่ง จูเยี่ยนเริ่มมีสีหน้าอ่อนแรงลงเล็กน้อย เมื่อธูปดอกที่หกถูกจุดและเกือบจะไหม้หมด จูเยี่ยนก็ไอออกมาและถูกส่งตัวออกมาจากค่ายกลหมื่นสังหาร อันดับสุดท้าย 32! หลินหมิงมองอันดับนี้เงียบๆ และไม่ได้คิดว่ามันน่าแปลกใจ จูเยี่ยนอยู่ในที่พำนักสวรรค์ของสำนักเจ็ดลึกลับมากว่าครึ่งปีแล้ว ในตอนนั้นระดับการบ่มเพาะของเขาอยู่ที่เพียงจุดสูงสุดของขั้นที่สามแห่งการปรับเปลี่ยนร่างกาย แต่ตอนนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สี่ของการปรับเปลี่ยนร่างกายแล้ว จึงไม่แปลกที่ระดับการบ่มเพาะของเขาจะก้าวกระโดด “32! เดือนที่แล้วอันดับของฉันอยู่ที่ 126!” หลินหมิงลูบด้ามหอกทะลวงรุ้งที่สะพายอยู่บนหลังและเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว “เอาล่ะ ถึงตาฉันขึ้นเวทีแล้ว จะได้รู้ว่าช่องว่างระหว่างฉันกับจูเยี่ยนมันกว้างแค่ไหน”