Chapter 108 – งานเลี้ยงครั้งใหญ่ “เจ้าหลินหมิงคนนี้ แม้อายุยังน้อยแต่กลับมีบารมีดึงดูดใจผู้คนได้ถึงเพียงนี้ หากเขายอมช่วยผม การขึ้นครองราชย์ของผมคงราบรื่นขึ้นมาก” เมื่อคิดถึงจุดนี้ หยางหลินเริ่มรู้สึกกังวลกับผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น ก่อนหน้านี้ หลินหมิงกับจูเหยียนมีความบาดหมางกัน และด้วยความกลัวว่าหลินหมิงจะถูกใส่ร้ายหรือลอบสังหาร เขาจึงคิดว่าบางทีตนอาจจะเป็นผู้สนับสนุนให้หลินหมิงได้ แต่เพียงแค่ไม่ได้เจอกันแค่เดือนเดียว ความแข็งแกร่งของหลินหมิงกลับก้าวกระโดดเร็วเกินไป! ด้วยอิทธิพลที่เพิ่มพูนขึ้น ตอนนี้เขามีการสนับสนุนจากสำนักเจ็ดลึกลับ ไม่มีใครกล้าที่จะลงมือกับเขาโดยง่าย และในอนาคตเขาจะต้องกลายเป็นบุคคลสำคัญที่กุมอำนาจไว้ในมืออย่างแน่นอน ด้วยทุนรอนในมือเช่นนี้ เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาใครอีกต่อไป “ฮ่าๆ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะพะยะค่ะ องค์รัชทายาท” ทันทีที่ท่านมาร์ควิสใต้เห็นหยางหลิน เขาก็หัวเราะเสียงดังพร้อมทำความเคารพตามธรรมเนียม แม้เขาจะไม่จำเป็นต้องตอบรับคำเชิญขององค์รัชทายาท แต่หากพบหน้ากัน เขาก็ยังต้องแสดงความเคารพตามกาลเทศะ อย่างไรเสียมาร์ควิสใต้ก็เป็นเพียงมาร์ควิส เหนือขึ้นไปยังมีตำแหน่งดยุก และเหนือดยุกก็คือเจ้าชาย ทว่าสถานะขององค์รัชทายาทนั้นยังเหนือกว่าเจ้าชายเสียอีก ถึงแม้จะมีลำดับชั้นขุนนางมากมาย แต่บรรดาศักดิ์ก็เป็นเพียงแค่ชื่อเรียก มันไม่มีอำนาจที่แท้จริงและเป็นเพียงในนามเท่านั้น อิทธิพลของผู้คนในอาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้าไม่ได้ขึ้นอยู่กับบรรดาศักดิ์ แต่ขึ้นอยู่กับตำแหน่ง ความแข็งแกร่ง และอำนาจทางการทหาร ท่านมาร์ควิสใต้ถืออิทธิพลมหาศาลในกองทัพ แม้แต่หยางหลินยังต้องทักทายเขาอย่างสุภาพ หยางหลินรีบเดินเข้าไปหามาร์ควิสใต้แล้วกล่าวอย่างรวดเร็ว “ท่านมาร์ควิสใต้ อย่าทำตัวเหินห่างเลย เชิญดื่มด่ำกับงานเลี้ยงที่ผมจัดขึ้นนี้ได้ตามสบาย ไม่ต้องเกรงใจ ท่านเป็นหนึ่งในสิบขุนพลผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้า ทั้งยังมีระดับการบ่มเพาะอยู่ในช่วงควบแน่นชีพจร ผมอยากเป็นมิตรสหายที่ดีกับท่านมาร์ควิสใต้ผู้ทรงเกียรติมาโดยตลอด การที่ท่านมาปรากฏตัวที่นี่อย่างไม่คาดคิด ทำให้ผมประหลาดใจจริงๆ!” “ฮ่าๆ ช่วงนี้ผมยุ่งอยู่กับงานทหาร แต่จะให้ปฏิเสธคำเชิญของพระองค์ได้อย่างไร” มาร์ควิสใต้กล่าวอธิบายสบายๆ หยางหลินย่อมไม่เซ้าซี้ต่อและเชื้อเชิญมาร์ควิสใต้ให้นั่งในที่นั่งเกียรติยศ “พันตรีแห่งกองกำลังองครักษ์หลวงเมืองโชคชะตาท้องฟ้า ท่านหวัง มาถึงแล้ว!” เสียงประกาศดังขึ้นอีกครั้ง ทันทีที่ได้ยิน หยางหลินก็เลิกคิ้วขึ้น หัวหน้ากองกำลังองครักษ์หลวงแห่งเมืองโชคชะตาท้องฟ้า หวังกัน อย่างนั้นรึ? จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ตนนั้นก็มาด้วยงั้นรึ? หยางหลินตกใจ การมาของหวังกันทำให้เขารู้สึกแปลกใจยิ่งกว่าการมาของมาร์ควิสใต้เสียอีก ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้แม้แต่จะส่งบัตรเชิญไปให้หวังกันด้วยซ้ำ เขามาโดยไม่ได้เชิญ และยังมาในเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ มีสายตามากมายจ้องมองอยู่ แล้วหวังกันกล้ามางานเลี้ยงนี้ได้อย่างไร? เขาไม่กลัวว่าหยางเจิ้นจะล่วงรู้หรือ? ความจริงแล้ว ในบรรดาแขกที่มาวันนี้ สถานะของหวังกันไม่ได้สูงส่งนัก ตำแหน่งพันตรีนั้นต่ำกว่าตำแหน่งนายพล อาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้ามีนายพลหลายสิบคนและมีพันตรีเกือบ 200 คน ยิ่งไปกว่านั้นหวังกันยังไม่มีบรรดาศักดิ์และไม่ใช่ชนชั้นสูง แม้สถานะของหวังกันจะดูไม่สำคัญ แต่สถานะทางการทหารของเขานั้นติดอันดับต้นๆ เขามีความสำคัญมากกว่านายพลบางคนเสียอีก นั่นเป็นเพราะตำแหน่งของเขานั้นสำคัญเกินไป คือพันตรีกองกำลังองครักษ์หลวงแห่งเมืองโชคชะตาท้องฟ้า! ตั้งแต่โบราณกาล กองทัพมักมีความละเอียดอ่อนต่อการแย่งชิงบัลลังก์เสมอ และกองกำลังองครักษ์หลวงก็ถือเป็นจุดที่ละเอียดอ่อนที่สุดในบรรดาความละเอียดอ่อน! การรัฐประหารในวังแทบทุกครั้งล้วนผ่านกองกำลังองครักษ์หลวงและทหารรักษาพระองค์ทั้งสิ้น! ด้วยเหตุนี้ กองกำลังองครักษ์หลวงของอาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้าจึงไม่มีแม่ทัพใหญ่ แต่กลับแบ่งออกเป็นพันตรีสี่คน แต่ละคนดูแลรับผิดชอบสี่ทิศ คือตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ อำนาจของกองกำลังองครักษ์หลวงเมืองโชคชะตาท้องฟ้าจึงถูกกระจายออกไป ทำให้พันตรีทั้งสี่คอยคานอำนาจกันเอง หวังกันคือพันตรีแห่งกองกำลังองครักษ์หลวงทิศตะวันออก เขารู้ดีว่าสถานะของตนละเอียดอ่อนเพียงใด จึงได้ระมัดระวังและรักษาระยะห่างที่สมดุลระหว่างเจ้าชายแต่ละพระองค์มาโดยตลอด ใครก็ตามที่มายืนอยู่ในตำแหน่งนี้ได้ ย่อมเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ในตัว พันตรีกองกำลังองครักษ์หลวงเมืองโชคชะตาท้องฟ้านั้นไม่เหมือนกับมาร์ควิสใต้! แม้ว่าองค์รัชทายาทจะพลาดการขึ้นครองราชย์ มาร์ควิสใต้ก็ยังคงเป็นนายพลเช่นเดิม ด้วยบารมีและชื่อเสียงในฐานะหนึ่งในสิบขุนพลผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้า แม้แต่เจ้าชายลำดับที่สิบก็ยังไม่กล้าทำอะไรเขา แต่หวังกันนั้นต่างออกไป เขาเป็นเพียงพันตรีตัวเล็กๆ ที่คุมกองกำลังองครักษ์หลวง หากทำผลงานไม่ดี เจ้าชายลำดับที่สิบก็สามารถปลดเขาออก หรือแม้แต่ยัดเยียดข้อหาฆาตกรรมเพื่อกำจัดเขาได้ “หวังกันมาจริงๆ ด้วย ต่อให้เขาอยากเจอหลินหมิง มันก็ไม่น่าจะใช่... ผมคิดว่านะ...” หยางหลินนึกขึ้นได้ สองเดือนก่อนในวันสอบคัดเลือกเข้าสำนักเจ็ดลึกลับ เขาได้ส่งยันต์สื่อสารไปช่วยหลินหมิงโดยบังเอิญ คนที่ใส่ร้ายหลินหมิง เขาเชื่อว่าเป็นลูกชายของหวังกันแน่นอน เดิมทีหลินหมิงเป็นเพียงคนไม่สำคัญ เรื่องนี้จึงเป็นเพียงเรื่องผ่านตาสำหรับหยางหลิน เขาไม่ได้ใส่ใจและลืมมันไปแล้ว ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง หวังกันคงกำลังรู้สึกร้อนใจอย่างหนักในช่วงนี้ เมื่อคิดถึงจุดนี้ หยางหลินก็แอบหัวเราะในใจ หวังกันกำลังลำบากจริงๆ ในช่วงนี้ เขาโชคร้ายเกินไป แม้นอนเฉยๆ ก็ยังซวยได้ เมื่อเขาพบว่าเด็กหนุ่มที่มีเรื่องกับลูกชายตนคือดาวรุ่งพุ่งแรงอันดับหนึ่งของทั้งอาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้า หวังกันก็อยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา เขาไปทำเวรทำกรรมกับใครไว้กันแน่ถึงได้เกิดเรื่องเช่นนี้กับเขา? สองเดือนก่อนที่การสอบคัดเลือกเข้าสำนักเจ็ดลึกลับ ลูกชายของเขาได้ใส่ร้ายหลินหมิงและเป็นเหตุให้องค์รัชทายาทส่งยันต์สื่อสารไปยังแผนกรักษาความปลอดภัยสาธารณะ เรื่องนี้ทำให้หวังกันรู้สึกหงุดหงิดใจไม่น้อย เพราะนี่เป็นสิ่งที่ลูกชายไม่ได้เรื่องของเขาทำลงไป และองค์รัชทายาทไม่ควรจะลากเขาเข้าไปพัวพันถึงเพียงนี้ แต่เขาไม่มีทางคิดเลยว่าปัญหาจะมาจากหลินหมิง เด็กหนุ่มคนนี้เปลี่ยนไปและกลายเป็นอัจฉริยะหายากที่พบได้เพียงครั้งเดียวในรอบร้อยปีที่สำนักเจ็ดลึกลับ เขาจะต้องกลายเป็นบุคคลสำคัญในอาณาจักรโชคชะตาท้องฟ้าที่สามารถควบคุมลมและสายฟ้าได้ตามใจนึก บุคคลระดับนี้ หากเขาต้องการ เขาสามารถเลื่อนขั้นใครให้เป็นขุนนางหรือแม้แต่นายพลได้ง่ายๆ เมื่อหลินหมิงเติบใหญ่ หากเขาต้องการกำจัดใคร มันก็ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ หวังกันรู้ดีว่าความขัดแย้งของลูกชายเขากับหลินหมิงไม่ได้เป็นแค่การทะเลาะวิวาทธรรมดา แต่หวังอี้เกาไปถึงขั้นต้องการเอาชีวิตหลินหมิง! หวังกันถามตัวเองว่า หากเขาเจอแบบนี้ เขาจะทำอย่างไร? เขาไม่มีวันปล่อยไปแน่นอน! แล้วเขาจะไม่กลัวได้อย่างไร? ช่วงนี้เขานอนไม่หลับเลยแม้แต่วันเดียว แต่หลินหมิงอาศัยอยู่ในสำนักเจ็ดลึกลับ และด้วยกฎระเบียบของสำนัก เขาจึงไม่มีโอกาสได้ติดต่อหลินหมิงเลย ไม่ต้องพูดถึงเขา แม้แต่ขุนนางชั้นสูงก็ยังไม่มีโอกาสได้พบตัว! ดังนั้นโอกาสเดียวที่จะได้พบหลินหมิงคือการมางานเลี้ยงใหญ่ขององค์รัชทายาท เขาอยากจะบีบคอลูกชายให้ตายด้วยมือตัวเองจริงๆ! วันที่เขาได้ยินข่าว เขาได้ลากตัวหวังอี้เกาออกมาเฆี่ยนตีอย่างหนักก่อนจะขังคุกไว้นานถึง 6 เดือน พูดถึงหวังอี้เกา เขาเกือบจะมีอาการทางประสาท ครั้งแรกที่เขาพ่ายแพ้ต่อหลินหมิงคือตอนที่หลินหมิงจัดการคนรับใช้ของเขา ตอนนั้นหวังอี้เกามองว่าหลินหมิงเป็นแค่แมลงตัวหนึ่ง ถูกมดกัดเขาก็แค่เหยียบให้ตายภายใต้ฝ่าเท้า เขาจึงพาพวกอันธพาลไปเพื่อจัดการหลินหมิง แต่ผลลัพธ์คือเขาถูกเล่นงานจนสะบักสะบอม ตอนที่หวังอี้เกากลับมา เขาถูกลงโทษให้ขังเดี่ยวสองเดือน ห้ามดื่มสุรา ห้ามกินเนื้อสัตว์ และห้ามไปหอนางโลม ชีวิตของหวังอี้เกาพังทลายลงสิ้น พอออกมาจากคุกก็อยากจะแก้แค้น จึงได้ไปตามรังควานในวันสอบเข้าสำนักเจ็ดลึกลับ ตอนนั้นสำหรับหวังอี้เกา หลินหมิงก็เป็นแค่แมลงสาบที่แกร่งกว่ามดนิดหน่อยเท่านั้น เขายังสามารถเหยียบให้จมดินได้ อย่างไรก็ตาม ครั้งนั้นหวังอี้เกาถูกอัดหนักกว่าเดิม ไม่เพียงแค่ร่างกายที่บอบช้ำ แต่ใบหน้ายังถูกประทับรอย และที่น่าสมเพชที่สุดคือเขาถูกหวังกันลงโทษหนักกว่าเดิม โดยถูกส่งไปขังคุกอีกครึ่งปี เมื่อเวลาผ่านไป หวังอี้เกาเริ่มชินกับการไม่มีสุราและเนื้อสัตว์ รวมถึงไม่มีสตรี เขาเริ่มตั้งใจศึกษาวรยุทธ์ในตำราทุกวัน ทว่าในขณะที่เขากำลังไปได้สวย หวังอี้เกาก็ถูกลากออกมาสั่งสอนอีกรอบ การลงโทษครั้งนี้รุนแรงจริงๆ ทุกหมัดทำให้หวังอี้เกาแทบสลบ ในที่สุดเขาก็รู้ว่าทำไมถึงถูกอัด ชื่อของหลินหมิงกลายเป็นฝันร้ายสำหรับหวังอี้เกาไปแล้ว ต่อให้เอาความกล้าของคนหมื่นคนมาให้ เขาก็ไม่กล้าไปยุ่งกับหลินหมิงอีกแล้ว วินัยในครอบครัวนั้นเข้มงวดเสมอ หวังกันทุบตีหวังอี้เกาอย่างหนัก แต่ความจริงแล้วนี่คือการปกป้องหวังอี้เกา เขาต้องการแสดงความรับผิดชอบต่อหลินหมิง ในเมื่อหวังอี้เกาเคยคิดจะเอาชีวิตหลินหมิง หากตัวเขาไม่ถูกเล่นงานปางตาย หลินหมิงอาจจะไม่ให้อภัยในเรื่องนี้ “ถวายบังคมองค์รัชทายาท ผมมาโดยมิได้รับเชิญ ขอพระองค์โปรดประทานอภัยด้วยพะยะค่ะ” หวังกันโค้งคำนับต่ำด้วยความกลัวและประหม่า “ฮ่าๆ ท่านพันตรีหวังเกรงใจไปแล้ว การที่ท่านมาในวันนี้ทำให้ผมรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง เชิญตามสบายเถิด” หยางหลินไม่ได้พูดว่าเขารู้สาเหตุที่หวังกันมาในวันนี้คือเพื่อมาพบหลินหมิง “ขอบพระทัยพะยะค่ะองค์รัชทายาท” เวลาล่วงเลยไป เหล่าขุนนางต่างทยอยกันเข้ามาในงานเลี้ยง งานเลี้ยงใหญ่ขององค์รัชทายาทแสดงให้เห็นถึงบรรยากาศที่รุ่งเรืองอย่างไม่เคยมีมาก่อน เหล่าคนดังและบุคคลมีชื่อเสียงต่างเดินทางมาจากทุกสารทิศ พวกเขาแต่งกายด้วยชุดทางการอันงดงามและถือแก้วไวน์หรูหราพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทุกท่วงท่าที่พวกเขาทำล้วนแสดงถึงมารยาทของชนชั้นสูง คนเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลภายในเมืองโชคชะตาท้องฟ้า “พี่หญิงจิงอวิ๋น ท่านก็มาด้วยหรือ” มู่หรงจื่อเห็นไป๋จิงอวิ๋นในฝูงชน เดิมทีนางกำลังเบื่อหน่ายเพราะถูกคุณชายเจ้าสำราญคนหนึ่งตามรังควาน แต่ใบหน้าที่ขุ่นมัวของนางกลับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สดใสทันที นางเคลื่อนไหวเท้าและพุ่งตัวไปหาไป๋จิงอวิ๋นราวกับปลาตัวเล็กๆ ในชั่วพริบตา แม้ชุดทางการที่สวยงามแต่ดูเทอะทะจะไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของนางเลย ในงานเลี้ยงที่หรูหราเช่นนี้ ท่าทางของนางกลับดูเป็นธรรมชาติและทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนเห็นเมฆเคลื่อนผ่านและสายน้ำไหลริน “น้องมู่หรง ข้าไม่คิดเลยว่าตระกูลมู่หรงของเจ้าจะมาร่วมงานด้วย” มู่หรงจื่อและไป๋จิงอวิ๋นคือสองสาวงามที่โดดเด่นซึ่งเคยเข้าสอบในค่ายสังหารหมื่นตนของหลินหมิง ทั้งสองเป็นสาวงามผู้เป็นความภาคภูมิใจของสำนักเจ็ดลึกลับ มู่หรงจื่ออายุ 17 ปีและอยู่อันดับที่ 28 บนศิลาอันดับ ส่วนไป๋จิงอวิ๋นอายุ 18 ปีและอยู่อันดับที่ 22 บนศิลาอันดับ พวกนางถูกเรียกรวมกันว่า ‘คู่หูสาวงามแห่งเจ็ดลึกลับ’ เรียกได้ว่าความงดงามนับพันประการรวมอยู่ในตัวพวกนาง เมื่อสาวงามระดับสวรรค์ทั้งสองมารวมตัวกันในที่เดียว พวกนางจึงดึงดูดสายตาจากเหล่าบุรุษจำนวนมาก สองสาวเปรียบเสมือนนกยูงที่หยิ่งผยอง พวกนางดูโดดเด่นราวกับหงส์ท่ามกลางฝูงไก่ในงานเลี้ยงแห่งนี้ “ข้าจำได้ว่าตระกูลมู่หรงของเจ้าแทบจะไม่ค่อยมาร่วมงานเลี้ยงขององค์รัชทายาทเลยนี่” ไป๋จิงอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะและกระซิบว่า “เจ้ามาที่นี่เพื่อหาคู่หมายหรือ?” “ตายแล้ว! พี่หญิงจิงอวิ๋นอย่าแกล้งข้าเลย พวกคุณชายสำราญพวกนี้ไม่ได้เรื่องทั้งนั้น!” มู่หรงจื่อมีคุณสมบัติพอที่จะพูดเช่นนี้ ด้วยพรสวรรค์และพลังฝีมือ ผนวกกับรูปลักษณ์ที่ไร้ที่ติ ในเมืองโชคชะตาท้องฟ้าทั้งเมือง นางเป็นรองเพียงแค่ฉินซิงเสวียนเท่านั้น มีบุตรชายของตระกูลขุนนางเพียงไม่กี่คนที่คู่ควรกับนางได้ พรสวรรค์และรูปร่างหน้าตาของจางกวนหยูนั้นไม่เลว แต่เขามีชื่อเสียงในเรื่องการเป็นหนุ่มเจ้าสำราญ อีกทั้งยังฝึกวิชาพลังบุปผา ใครจะรู้ว่าเขาผ่านผู้หญิงมากี่คนแล้ว ส่วนเจ้าชายลำดับที่สิบและองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทมีชายาอยู่แล้ว ด้วยนิสัยที่หยิ่งผยองของมู่หรงจื่อ เป็นไปไม่ได้ที่นางจะยอมเป็นอนุภรรยา อีกอย่าง ผลลัพธ์ของการต่อสู้ระหว่างองค์รัชทายาทและเจ้าชายลำดับที่สิบยังไม่แน่ชัด ตระกูลมู่หรงย่อมไม่กล้าที่จะรีบยกนางให้กับใครโดยประมาท “ฮ่าๆ แน่นอนว่าไม่ใช่พวกเขา คนที่ข้ากำลังพูดถึงคือ...” ไป๋จิงอวิ๋นพูดค้างไว้แค่นั้น เมื่อเสียงของผู้ประกาศขานชื่อดังขึ้นจากหลังประตู “หลินหมิง แห่งสำนักเจ็ดลึกลับ คุณชายหลิน!”