Chapter 988 – การเริ่มต้นการทดสอบถลุงพลัง “ขอบพระคุณอาจารย์เจ้าค่ะ!” หลินหมิงกล่าวอย่างดีใจด้วยความปิติ หลังจากเปิดประตูแห่งการเปิดออกได้ เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะทำความเข้าใจในมโนทัศน์แห่งอัคคี “หลินหมิง การที่เจ้าเปิดประตูแห่งการเปิดออกได้ถึงระดับนี้ถือเป็นโชคชะตาของเจ้า จงยึดกุมมันไว้ให้มั่น ความสำเร็จในมโนทัศน์และกฎเกณฑ์ของเจ้าแต่เดิมนั้นไม่ได้สูงส่งอะไรนัก เจ้าสามารถพึ่งพาประตูแห่งการเปิดออกเพื่อชดเชยจุดอ่อนนั้นได้” เฟยเฟิ่งกล่าวอย่างเชื่องช้า อันที่จริง ความเข้าใจในกฎแห่งอัคคีของหลินหมิงอาจถือได้ว่าอยู่ในระดับสูงสุดของทวีปฟ้าสลาย ทว่าหากเทียบกับเหล่าอัจฉริยะแห่งเผ่าวิหคเพลิงโบราณในแดนเทพแล้ว เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น “การทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณจะเริ่มต้นขึ้นในอีกครึ่งปีข้างหน้า การทดสอบนี้มีโอกาสมากมายสำหรับเจ้า แต่การแข่งขันก็จะเข้มข้นไม่แพ้กัน ไม่เพียงแต่จะมีศิษย์จากตำหนักเสียงวิหคของเราเท่านั้น แต่ยังมีศิษย์จากตำหนักวิหคอธิษฐานและตำหนักวิหคเสน่หาอีกด้วย ในเวลาเดียวกัน จะมีเหล่าศิษย์ระดับแปลงเทพที่ก้าวออกมาจากการเก็บตัวเพื่อเข้าร่วมด้วย พวกเขาต่างบำเพ็ญเพียรในกฎเกณฑ์มาตลอด และความเข้าใจในกฎแห่งอัคคีของพวกเขาย่อมยกระดับขึ้นไปอีกขั้น แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะดี แต่ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะคว้าอันดับหนึ่งท่ามกลางเหล่าศิษย์ระดับแปลงเทพเหล่านั้น ข้าเพียงหวังว่าเจ้าจะสามารถคว้าอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ได้ ซึ่งในกลุ่มนั้น ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดอยู่ที่ระดับทะเลเทพขั้นต้น” จากการก้าวจากระดับทะเลเทพไปสู่ระดับแปลงเทพ ผู้บำเพ็ญเพียรต้องปิดด่านเป็นเวลานานเพื่อสะสมกฎเกณฑ์แห่งโลกหล้า พวกเขาต้องหลอมรวมกฎเกณฑ์ต้นกำเนิดเหล่านี้เข้ากับมิติย่อยของตน จากนั้นจึงควบแน่นให้กลายเป็นเขตแดนที่มีกฎเกณฑ์เป็นของตนเอง กระบวนการนี้ยาวนานและยากลำบากอย่างยิ่ง ในแดนเทพ การก้าวจากระดับทำลายล้างชีวิตไปสู่ระดับทะเลเทพ อัจฉริยะคนหนึ่งต้องใช้เวลาประมาณสิบปี แต่สำหรับผู้ที่อยู่ในระดับทะเลเทพจะก้าวเข้าสู่ระดับแปลงเทพนั้น มักต้องใช้เวลาหลายสิบปี นั่นเป็นเพราะการก้าวขึ้นสู่ระดับแปลงเทพนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากนานัปการ และยังมีข้อบกพร่องในการสืบทอดวิชาต่างๆ แม้แต่ในแดนเทพ นี่คือเหตุผลที่ผู้บำเพ็ญเพียรในทวีปฟ้าสลายแห่งแดนล่างไม่เคยมีใครสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับแปลงเทพได้เลย “ทราบแล้วขอรับอาจารย์” หลินหมิงโค้งคำนับและขอตัว เขากลับไปยังห้องฝึกตนของตนเองและเริ่มนั่งสมาธิทำความเข้าใจกฎแห่งอัคคีระดับที่สาม หลังจากเปิดประตูแห่งการเปิดออก พื้นที่หลายส่วนที่เขาเคยไม่เข้าใจก็พลันกระจ่างชัดขึ้น บนยอดต้นเทพนอกรีต ชิ้นส่วนแห่งกฎเกณฑ์ถูกสลักลงบนใบไม้มากขึ้นเรื่อยๆ โทเทมทรงกลมสีแดงทองนั้นดูลึกลับและลึกซึ้งยิ่งขึ้นทุกขณะ กาลเวลาของการฝึกตนผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ในพริบตาเดียว ครึ่งปีก็ล่วงเลยไป สำหรับศิษย์ตำหนักเสียงวิหค การทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ก่อนการทดสอบถลุงพลังจะเริ่มขึ้น หอวิหคเพลิง หอกาญจนารัก และหอวิหคชาด เริ่มการแข่งขันที่ดุเดือดเพื่อตัดสินว่าใครจะได้สิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณ สิทธิ์ในการเข้าร่วมการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณนั้นเปรียบเสมือนโอกาสอันโชคดีมหาศาล ต่อให้พวกเขาไม่สามารถจัดอันดับในการทดสอบได้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถเปิดโลกทัศน์และทำความเข้าใจมโนทัศน์ต้นกำเนิดได้ ยังมีทรัพยากรทุกรูปแบบที่นั่นเพื่อช่วยเหลือพวกเขา ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกตน ทว่า หอวิหคเพลิงมีศิษย์เกือบหนึ่งล้านคน หอกาญจนารักมีศิษย์หลายหมื่นคน และหอวิหคชาดมีศิษย์หลายพันคน หากรวมทั้งสามหอเข้าด้วยกัน จำนวนศิษย์นั้นน่าสะพรึงกลัวและการแข่งขันก็ดุเดือดมาก หากใครปรารถนาจะคว้าที่นั่ง พวกเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากเกินจินตนาการ เพื่อให้ได้มาซึ่งที่นั่งเพียงที่เดียว พวกเขาต่างงัดทุกความลับและกลอุบายออกมาใช้ ปลุกปล้ำอย่างสิ้นหวังเพื่อคว้าโอกาสนั้นมา! ในหมู่ศิษย์ของตำหนักเสียงวิหคนั้น ไม่ใช่แค่การแข่งขันด้วยพรสวรรค์และพลัง แต่ยังเป็นการแข่งขันด้วยเล่ห์เหลี่ยมและแผนการ ไม่ต่างอะไรกับฮาเร็มของจักรพรรดิปุถุชน การแข่งขันระหว่างสนมทั้งสามพันคนนั้นนองเลือดและโหดเหี้ยม อย่างไรก็ตาม ในฐานะที่เป็นอันดับหนึ่งของสี่หอใหญ่ ศิษย์ของหอวิหคไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการแข่งขัน พวกเขาสามารถคว้าสิทธิ์ในการทดสอบถลุงพลังที่ศิษย์จากหออื่นๆ ใฝ่ฝันได้อย่างง่ายดาย นี่คือข้อได้เปรียบของการเป็นศิษย์หอวิหค ทว่าการจะได้เป็นศิษย์หอวิหคนั้นกลับยากกว่าการคว้าสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณถึงสิบเท่า ก่อนที่การทดสอบถลุงพลังจะเริ่มขึ้น เรือวิญญาณลำหนึ่งบินอยู่สูงเหนือท้องฟ้าของตำหนักเสียงวิหค อันที่จริง นี่ไม่สามารถเรียกว่าเรือวิญญาณได้แต่ต้องเรียกว่าเป็นเรือรบวิญญาณเสียมากกว่า เรือลำนี้มีความยาวหลายหมื่นฟุตและสูงหลายพันฟุต มันสามารถรองรับศิษย์ได้หลายแสนคนอย่างสบาย “ศิษย์ผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกคน ขึ้นเรือวิญญาณได้!” ผู้ทรงอิทธิพลระดับเจ้าเทพท่านหนึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศ พลางถ่ายทอดพลังปราณแท้เข้าสู่เสียงของเขา เสียงนั้นดังก้องไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ที่เป็นที่ตั้งของตำหนักเสียงวิหค หลินหมิงหรี่ตาลงและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ช่างบังเอิญนัก ผู้อาวุโสระดับเจ้าเทพท่านนี้คือรองเจ้าตำหนักของหอวิหค ชายชราผู้มีใบหน้ายิ้มแย้มที่เคยต้อนรับหลินหมิงเข้าสู่หอวิหคคนเดียวกันนั่นเอง แม้ชายผู้นี้จะเป็นคนของนักปราชญ์จิ่วหยาง แต่เขาก็ไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ ให้แก่หลินหมิงตอนที่เข้ามาในหอวิหค ความประทับใจของหลินหมิงที่มีต่อเขาจึงไม่ดีไม่เลว ศิษย์ทั้งหลายบินขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจฝูงแมลงวัน รวมทั้งหมดแล้วมีประมาณเจ็ดถึงแปดพันคน ในจำนวนนี้ศิษย์จากหอวิหคมีไม่ถึง 10% ศิษย์จากหอวิหคชาดมี 80% ส่วนศิษย์จากหอกาญจนารักและหอวิหคเพลิงเติมเต็มส่วนที่เหลือ หอกาญจนารักและหอวิหคเพลิงมีผู้เข้าร่วมประมาณหนึ่งพันคน เพื่อคัดคนหนึ่งพันคนนี้ออกมาจากศิษย์หลายแสนคน การแข่งขันจึงถือว่าโหดเหี้ยมและเด็ดขาดมาก เมื่อศิษย์ทั้งเจ็ดถึงแปดพันคนบินขึ้นสู่เรือวิญญาณ มันกลับไม่แออัดเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พื้นที่บนเรือนั้นกว้างขวางอย่างยิ่ง ชายชราซุนลอยตัวอยู่สูงเหนือเรือวิญญาณเพื่อตรวจนับจำนวนทุกคน “ศิษย์น้องหลิน ฮ่าฮ่า นั่นใช่ศิษย์น้องหลินหรือไม่? ข้าคือผู้พิทักษ์หลิว ผู้นำพวกเจ้าไปในครั้งนี้ ในระหว่างการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณนี้ เจ้าต้องสร้างชื่อเสียงให้กับตำหนักเสียงวิหคของเรา ในโลกแอตลาสนี้ มีตำหนักสาขาของเผ่าวิหคเพลิงโบราณรวมทั้งหมดสามแห่งที่จะเข้าร่วม คือตำหนักเสียงวิหคของเรา ตำหนักวิหคอธิษฐาน และตำหนักวิหคเสน่หา ตำหนักทั้งสามแห่งจะมารวมตัวกันในพื้นที่เดียวกันที่จัดการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตำหนักเสียงวิหคของเราไม่ได้โดดเด่นอะไรนักในบรรดาสามตำหนักนี้ คนรุ่นอาวุโสยังมีศิษย์พี่ไป๋เต้าหงคอยหนุนหลัง แต่สำหรับศิษย์รุ่นใหม่กลับไม่มีใครเลย พวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่น่าเวทนายิ่งนัก!” หลินหมิงเพิ่งก้าวขึ้นบนเรือวิญญาณก็มีคนจำเขาได้ คนที่พูดคือผู้พิทักษ์หลิว ซึ่งเป็นผู้ที่จะนำกลุ่มศิษย์รุ่นใหม่ไป การบำเพ็ญเพียรของผู้พิทักษ์หลิวอยู่ในระดับแปลงเทพขั้นปลาย แม้พลังของเขาจะเหนือกว่าหลินหมิงมาก แต่ท่าทีของเขายังคงสุภาพขณะพูดกับเขา นี่คือความเคารพที่เกิดจากพรสวรรค์ ตราบใดที่หลินหมิงไม่สิ้นชีพไปกลางคัน การที่เขาจะกลายเป็นเจ้าเทพในอนาคตนั้นถือเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ผู้ทรงอิทธิพลระดับเจ้าเทพนั้นหาได้ยากแม้แต่ในตำหนักเสียงวิหคที่กว้างใหญ่ “ผู้พิทักษ์หลิว” หลินหมิงทักทายตอบ สำหรับโลกแอตลาสนั้น เขาได้อ่านแผ่นหยกที่เจียงจื่อจีทิ้งไว้ซึ่งให้รายละเอียดเกี่ยวกับอิทธิพลต่างๆ ของแดนเทพ และเขายังได้อ่านตำราโบราณบางส่วนของตำหนักเสียงวิหค ทำให้ได้รับความเข้าใจเกี่ยวกับแดนเทพพอประมาณ แดนเทพมีโลกใบใหญ่ 3,000 โลกที่เรียกว่าโลกปฐมภูมิ นอกจากนี้ยังมีโลกขนาดกลางและขนาดเล็กอีกนับไม่ถ้วน แน่นอนว่านี่เป็นเพียงโลกขนาดเล็กเมื่อเทียบกับโลกปฐมภูมิ อันที่จริง โลกขนาดเล็กเหล่านี้ทั้งหมดนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับโลกที่ทวีปฟ้าสลายตั้งอยู่ หากไม่ใหญ่กว่านั้น โลกแอตลาสเป็นหนึ่งในโลกใบใหญ่ 3,000 โลกของแดนเทพ โลกนี้กว้างใหญ่จนแทบไม่อาจวัดได้ โลกใบนี้เป็นที่ตั้งของตำหนักสาขาของเผ่าวิหคเพลิงโบราณถึงสามแห่ง และการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณก็จัดขึ้นที่นี่เช่นกัน หลังจากผู้พิทักษ์หลิวเรียกหลินหมิง ศิษย์หลายคนก็หันมามองเขา ชื่อของหลินหมิงในขณะนี้โด่งดังถึงขีดสุดภายในตำหนักเสียงวิหค ไม่ใช่เพียงเพราะเขาได้หอกโลหิตวิหคมา แต่ยังเพราะเขาเอาชนะฮั่วเยียนกวงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเก้าวิบัติชั้นฟ้าที่สี่ได้ด้วยระดับทำลายล้างชีวิตขั้นที่ห้าเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าหลินหมิงยังได้รับสืบทอดพลังต้นกำเนิดของเจ้าตำหนักคนก่อนจากศาลาอาคมศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย นี่เป็นการปฏิบัติที่ศิษย์ระดับสูงสุดของหอวิหคเท่านั้นที่จะหวังได้รับ เป็นเรื่องยากที่อัจฉริยะประเภทนี้จะปรากฏตัวออกมาแม้ในรอบร้อยปี ในขณะนี้ มีประกายแสงปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง มีคนเพียงประมาณ 20 กว่าคน แต่เมื่อคนเหล่านี้ปรากฏตัว เหล่าอัจฉริยะที่หยิ่งผยองทุกคนก็เปลี่ยนสีหน้าทันที แม้แต่ผู้พิทักษ์หลิวยังยืดตัวตรง ดูเคารพมากกว่าก่อนหน้านี้มาก “นั่นคือศิษย์พี่ไป๋และคนอื่นๆ หรือเปล่า?” “ศิษย์พี่ใหญ่มาถึงเสียที” คน 20 กว่าคนนั้นไม่ใช่คนทั่วไป แต่เป็นผู้ทรงอิทธิพลระดับเก้าวิบัติแปลงเทพแห่งหอวิหค และผู้นำพวกเขาก็คือศิษย์อันดับหนึ่งของตำหนักเสียงวิหค ไป๋เต้าหง หอวิหคมีผู้ทรงอิทธิพลระดับเก้าวิบัติรวมทั้งหมด 29 คน และส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงเทพ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับเก้าวิบัติทะเลเทพอยู่ไม่กี่คน ส่วนระดับทำลายล้างชีวิตเก้าวิบัตินั้น ฮั่วเยียนกวงเป็นคนเดียว คน 20 กว่าคนนี้มีสถานะสูงส่งอย่างยิ่งภายในหอวิหค พวกเขาทำหน้าที่เป็นแกนหลักของหอวิหคและสถานะของพวกเขาสูงกว่าผู้พิทักษ์หอมาก มีแม้กระทั่งผู้อาวุโสศาลนอกบางคนที่ปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพ โดยเฉพาะไป๋เต้าหง ไป๋เต้าหงคือตัวละครที่จะได้เป็นรองเจ้าตำหนักในสักวันหนึ่ง นั่นเป็นสถานะที่ผู้อาวุโสทั่วไปไม่สามารถเทียบได้ “นั่นคือไป๋เต้าหงสินะ พื้นเพของเขาช่างลึกซึ้งจริงๆ” หลินหมิงมองขึ้นไปเห็นไป๋เต้าหง ไป๋เต้าหงสวมชุดสีขาวและคิ้วของเขาเฉียงขึ้นดุจดาบ อุปนิสัยของเขาดูเหนือโลก ราวกับไม่ได้แปดเปื้อนจากโลกีย์ ขณะที่หลินหมิงมองเขา เขาสามารถสัมผัสถึงความพิเศษบางอย่างในตัวเขา พลังต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินรอบตัวเขาดูเหมือนจะประสานสอดคล้องกับเขา นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อโชคชะตาของบุคคลหนึ่งไปถึงขอบเขตที่สูงมาก พวกเขาจะกลายเป็นหนึ่งเดียวกับโลก ก่อให้เกิดปรากฏการณ์ที่โลกจะก้องกังวานไปกับพวกเขาเสมือนว่าพวกเขาเป็นราชันเหนือฟ้าดิน ตามความคิดเห็นของเฟยเฟิ่ง หากไป๋เต้าหงพึ่งพาเพียงความสำเร็จในปัจจุบันของเขา เขาจะเป็นเพียงรองเจ้าตำหนักที่อ่อนแอและด้อยที่สุดในอนาคต นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาไม่ได้รับโอกาสโชคดีบางอย่าง แต่ความจริงแล้ว อัจฉริยะเช่นนี้มีโอกาสสูงมากที่จะมีโชคชะตาที่ยอดเยี่ยมรอคอยพวกเขาอยู่ หากเขาสามารถประสบกับโอกาสโชคดีครั้งใหญ่หลังจากกลายเป็นเจ้าเทพ เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะกลายเป็นบุคคลระดับท็อปอย่างเฟยเฟิ่งหรือนักปราชญ์จิ่วหยาง ในเวลานั้น เขาจะอยู่ห่างจากการเป็นเจ้าตำหนักเพียงก้าวเดียวเท่านั้น สำหรับผู้ที่มีลักษณะเช่นไป๋เต้าหง มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขาที่จะสิ้นชีพ พลัง จิตใจ และโชคชะตาของเขาอยู่เหนือสามัญสำนึก แม้ว่าเขาจะเข้าไปในเขตอันตรายที่ความตายเป็นเรื่องที่แน่นอนเกือบ 100% ก็เป็นไปได้สูงมากที่เขาจะหนีรอดผ่านสวรรค์ไปได้และยังได้รับผลประโยชน์บางอย่างกลับมาด้วย “ผู้อาวุโสซุน” ไป๋เต้าหงทักทายผู้อาวุโสซุน ดวงตาของเขากวาดมองเหล่าศิษย์ใหม่ เขาหยุดที่หลินหมิงเพียงชั่วครู่ก่อนจะมองเลยไป “ฮ่าฮ่า ศิษย์หลานไป๋ วันเกิดครบรอบ 120 ปีของเจ้าใกล้จะมาถึงแล้วไม่ใช่หรือ? นี่จะเป็นการทดสอบถลุงพลังของวิหคเพลิงโบราณครั้งสุดท้ายของเจ้า เจ้าคิดว่าเจ้าจะคว้าอันดับหนึ่งได้หรือไม่?” ผู้อาวุโสซุนพยักหน้า พลางยิ้มหัวเราะ ในแง่ของสถานะและตัวตน เขาอยู่ต่ำกว่าไป๋เต้าหง “อาจจะไม่ขอรับ ศิษย์พี่หญิงลู่เสี่ยวหยวนแห่งตำหนักวิหคเสน่หาอายุน้อยกว่าข้า 10 ปี แม้ในอดีตเธอจะด้อยกว่าข้า แต่เธอก็สามารถไล่ตามมาได้ทันจริงๆ หลังจากศิษย์พี่หญิงของเธออายุครบ 120 ปี เธอก็กลายเป็นศิษย์เอกคนใหม่ของตำหนักวิหคเสน่หา” ไป๋เต้าหงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แม้เขาจะเคยคว้าอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์รุ่นเก่ามาสองครั้งในอดีต แต่ทั้งสองครั้งถือว่าหนักหนาสาหัสสำหรับเขามาก เขาเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือดและคว้าชัยชนะมาได้เพียงเพราะความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยทั้งสองครั้ง “ทุกคนมาครบแล้ว ออกเดินทางกันได้!” เมื่อผู้อาวุโสซุนตรวจนับจำนวนทุกคนเสร็จ เรือวิญญาณก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า! เรือที่มีความยาวหลายหมื่นฟุตนั้นเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายโบราณ ความเร็วของมันพุ่งสูงขึ้นสู่ระดับที่น่าสะพรึงกลัวอย่างรวดเร็ว ด้านหลังของมัน อาคารขนาดใหญ่ของตำหนักเสียงวิหคหดเล็กลงจนกระทั่งลับสายตาไปในที่สุด ไม่นานนัก ดาวเคราะห์ทั้งดวงที่ตั้งของตำหนักเสียงวิหคก็ถูกทิ้งห่างออกไปเช่นกัน