บทที่ 989 – ดาววิญญาณเพลิง ปัง! เรือวิญญาณพุ่งทะลุผ่านม่านพลังแห่งมิติอันกว้างใหญ่ที่ตั้งของวังเสียงฟีนิกซ์ และมาถึงยังโลกหลักแห่งแอตลาส เรือวิญญาณเคลื่อนที่ผ่านห้วงอวกาศและเปิดใช้งานการเคลื่อนย้ายข้ามความว่างเปล่าครั้งใหญ่ การจะเดินทางผ่านโลกหลักของแดนเทพนั้น จำเป็นต้องใช้การเคลื่อนย้ายข้ามความว่างเปล่า หากไม่ทำเช่นนั้น คงต้องใช้เวลาหลายหมื่นปี หรืออาจถึงหลายร้อยล้านปีในการบินจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง เรือวิญญาณบินสูงขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาไม่นาน ภูเขาสูงนับแสนฟุตและแม่น้ำกว้างนับร้อยไมล์ของโลกหลักก็เลือนลางและหดตัวลงจนเหลือเพียงละอองฝุ่น ทว่าถึงอย่างนั้น ทวีปหลักของโลกใบนี้ก็ยังคงกว้างใหญ่ไพศาลอย่างหาที่สุดไม่ได้ ขนาดของโลกหลักนั้นยากจะวัดค่าได้แม้จะใช้หน่วยเป็นล้านล้านไมล์ก็ตาม หลินหมิงยืนอยู่ที่ช่องหน้าต่างและมองดูความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตภายในสวรรค์ของโลกแอตลาสด้วยความตกตะลึง แม้เขาจะได้อ่านข้อมูลแนะนำแดนเทพจากแผ่นหยกมาบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังคงตื่นตะลึงกับความกว้างใหญ่ของมันเมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง! โลกอันยิ่งใหญ่แห่งแดนเทพไม่ได้ประกอบด้วยแค่โลกหลักเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอวกาศที่กว้างใหญ่ไพศาลรายล้อมและดวงดาวนับไม่ถ้วนในอวกาศแห่งนี้ด้วย ก่อนหน้านี้ เมื่อเรือวิญญาณทำการเคลื่อนย้ายข้ามความว่างเปล่า พวกเขาได้เดินทางไปไกลกว่าล้านล้านไมล์จากทวีปที่เคยอยู่ ระหว่างทาง หลินหมิงเห็นจุดแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนในท้องฟ้า แต่ละจุดต่างเป็นตัวแทนของดวงดาวบนท้องฟ้า ในจักรวาล ทุกดวงดาวคือวัตถุท้องฟ้าที่มีรูปร่างและรูปแบบแทบจะเป็นอนันต์ ดวงดาวเหล่านี้มีทั้งขนาดใหญ่และเล็ก บ้างเป็นดาวเพลิงที่แผดเผา บ้างเป็นดาวเคราะห์ขนาดมหึมา บ้างเป็นอุกกาบาตยักษ์ และบางดวงเป็นถึงหลุมดำ ซึ่งถือเป็นสิ่งที่มีอยู่ใกล้เคียงกับพลังต้นกำเนิดแห่งความโกลาหลในจักรวาลมากที่สุด ดวงดาวเหล่านี้มีนับไม่ถ้วน และส่วนใหญ่มีสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่จนแทบไม่มีพลังงานต้นกำเนิดแห่งสวรรค์และปฐพีหลงเหลืออยู่ พวกมันเป็นเพียงดาวร้างที่ไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยของมนุษย์หรือผู้ฝึกตน แต่ก็มีดวงดาวบางแห่งที่มีพลังงานต้นกำเนิดสวรรค์และปฐพีอุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยชีวิตชีวา และมีผู้คนอาศัยอยู่มากมาย ทรัพยากรบนดวงดาวเหล่านั้นอาจเทียบไม่ได้กับโลกหลัก แต่ก็เหนือกว่าโลกเบื้องล่างอยู่หลายขุม ท่ามกลางดวงดาวเหล่านี้ จะมีผู้เชี่ยวชาญระดับทะเลเทพ ระดับแปรเทพ หรือแม้แต่ระดับเจ้าเทพถือกำเนิดขึ้นมา นอกจากนี้ยังมีดวงดาวบางแห่งที่ถูกผู้ฝึกตนพัฒนาให้เป็นอาณาเขตหรือที่พำนักส่วนตัว ผู้ฝึกตนเหล่านี้มักเป็นผู้อาวุโสระดับสูงของแดนเทพ พวกเขาเก็บตัวเงียบจากโลกภายนอก แต่ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว ย่อมทำให้ผู้คนทั่วทั้งพื้นที่ต้องหวาดหวั่น ไม่ว่าจะเป็นยุคโบราณหรือปัจจุบัน ดวงดาวที่ลอยอยู่เหนือโลกหลักแห่งแดนเทพมักจะมีผู้ฝึกตนอาศัยอยู่และเป็นที่พำนักลับของผู้มีพลังอำนาจ แน่นอนว่าย่อมมีโอกาสและโชคลาภมากมายที่ถูกสืบทอดมาตามกาลเวลา บนดวงดาวเหล่านี้มีสมบัติล้ำค่าประเมินค่าไม่ได้อยู่มากมาย ทั้งถ้ำของสัตว์ร้ายโบราณ หรือแม้แต่รังลับของสัตว์เทพ หากใครสามารถสำรวจดวงดาวเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่ ความมั่งคั่งที่ได้รับย่อมไม่มีวันสิ้นสุด! แน่นอนว่าต่อให้ผู้เชี่ยวชาญระดับเจ้าเทพขั้นปลายใช้เวลาทั้งชีวิตในการสำรวจดวงดาวเหล่านี้ พวกเขาก็อาจไม่สามารถไปเยือนได้ถึงหนึ่งในหนึ่งแสนส่วนด้วยซ้ำ “ศิษย์น้องหลิน ชมทิวทัศน์เพลินเลยหรือ? มาเถอะ การเดินทางครั้งนี้ต้องใช้เวลาอีก 20-30 ชั่วโมง ไปที่ห้องอาหารหาอะไรทานกันดีกว่า” ชายร่างสูงเดินเข้ามาหาหลินหมิง เขาคือผู้พิทักษ์หลิวผู้รับผิดชอบดูแลศิษย์ใหม่ เมื่อผู้ฝึกตนบรรลุถึงระดับของหลินหมิง พวกเขาสามารถขจัดความหิวโหยได้ตลอดไปเพียงแค่ดูดซับพลังงานต้นกำเนิดแห่งสวรรค์และปฐพีมาหล่อเลี้ยงร่างกาย ทว่าการได้รับประทานอาหารดีๆ ยังคงนำมาซึ่งความสุขและความเพลิดเพลิน อีกทั้งอาหารของวังเสียงฟีนิกซ์ยังทำจากวัตถุดิบสวรรค์ที่ผ่านการปรุงแต่ง การทานอาหารเหล่านี้มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบ่มเพาะของผู้ฝึกตน ระหว่างที่เดินไปยังห้องอาหาร ผู้คนมากมายต่างจำหลินหมิงได้ พวกเขามองเขาด้วยความเคารพอย่างสูง บางคนถึงกับหลีกทางให้เขาเดินผ่าน นี่คือเครื่องพิสูจน์ว่าบารมีของหลินหมิงในวังเสียงฟีนิกซ์นั้นได้รับการยอมรับอย่างมั่นคงแล้ว โลกก็เป็นเช่นนี้ หากใครบางคนประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่โดยฉับพลัน มักจะนำมาซึ่งความอิจฉาและการกีดกันจากผู้อื่น คนขี้อิจฉาเหล่านั้นอาจคิดว่าความสำเร็จของเขาเกิดจากโชคช่วย และบางคนอาจต้องการแย่งชิงความสำเร็จนั้นไป แต่หากบุคคลนั้นยังคงสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมได้อีก นั่นย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขามีความแข็งแกร่งที่คนอื่นไม่อาจเทียบเคียงได้ คนขี้อิจฉาเหล่านั้นก็จะค่อยๆ เงียบลง และความอิจฉาจะถูกแทนที่ด้วยความเคารพและเกรงขามในที่สุด การที่หลินหมิงเอาชนะฮั่วเยียนกวงได้นั้น ได้ช่วยตอกย้ำตำแหน่งของเขาอย่างไร้ข้อกังขา แน่นอนว่าไม่มีอะไรสมบูรณ์แบบเสมอไป ยังคงมีผู้คนมากมายที่มองหลินหมิงเป็นคู่แข่งและตั้งเป้าหมายว่าต้องก้าวข้ามเขาให้ได้ในอนาคต “โจวเฟย คนที่เพิ่งเดินผ่านเราไปคือหลินหมิง เขาเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในโถงฟีนิกซ์ตอนนี้ เมื่อเทียบกับเขาแล้ว เรายังต้องเดินทางอีกยาวไกล” หลังจากที่หลินหมิงเดินผ่านไป ชายในชุดสีน้ำเงินก็พูดกับชายที่สวมเกราะสีแดง “ยาวไกลงั้นหรือ? ใช่แล้ว หนทางที่ข้าอยากเดินนั้นยาวไกลจริงๆ แต่นั่นคือหนทางสู่การเป็นเจ้าวังหรือเจ้าตำหนักศักดิ์สิทธิ์ ส่วนหลินหมิงน่ะหรือ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะก้าวข้ามเขาให้ได้ ตอนที่ข้าเข้าสำนัก ข้าทำได้เพียงเข้าสู่โถงนกเพลิงระดับต่ำสุด แต่นั่นก็เป็นเพราะภูมิหลังของข้า ข้าไม่เหมือนหลินหมิงคนนั้น ข้าไม่ต้องคอยเกาะขาของรองเจ้าวังเพื่อให้เธอช่วยแนะนำให้ข้าได้เข้าโถงฟีนิกซ์โดยตรง หากข้าต้องการเข้าโถงฟีนิกซ์ ข้าจะต้องทำด้วยตนเองโดยการผ่านด่านทำลายชีวิตขั้นที่เก้า แม้ทุกอย่างจะไม่เป็นใจ แต่ข้าก็ยังสามารถพึ่งพาฐานะศิษย์โถงนกเพลิงจนคว้าอันดับหนึ่งในบรรดาศิษย์ใหม่จากการแข่งคัดเลือกมาได้!” ขณะที่ชายสวมเกราะสีแดงพูด ดวงตาของเขาก็ฉายแววแห่งความมั่นใจ เขาเพิ่งบรรลุระดับทำลายชีวิตขั้นที่แปด ชายสวมเกราะสีแดงผู้นี้มีชื่อว่า โจวเฟย เขามาจากครอบครัวสามัญชนและเป็นศิษย์ของโถงนกเพลิง ทว่าในระหว่างการแข่งคัดเลือกเพื่อเข้าสู่การทดสอบถลุงกายของฟีนิกซ์โบราณ โจวเฟยเอาชนะคู่แข่งทุกคน ในฐานะศิษย์โถงนกเพลิง เขาเอาชนะศิษย์ใหม่ผู้มีความสามารถคนอื่นๆ จากโถงอีกาเขียวและโถงนกแดง จนสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาครอง เขาจึงกลายเป็นจุดสนใจอย่างมากในตอนนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้โจวเฟยรู้สึกไม่พอใจคือ เขาคิดว่าตัวเองจะโด่งดังเป็นพลุแตกและกลายเป็นศูนย์กลางความสนใจของวังเสียงฟีนิกซ์ทั้งวัง เขาคิดว่าตนเองจะเป็นดาวเด่นคนต่อไปต่อจากหลินหมิง และหวังว่าเหล่าผู้อาวุโสจะตาสว่างเห็นความสามารถของเขาจนต้องรีบมาที่โถงนกเพลิงเพื่อชื่นชมเขา แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น เขาเพียงแค่สร้างความฮือฮาในโถงนกเพลิงและโถงอีกาเขียว รวมถึงได้รับความศรัทธาจากศิษย์รุ่นเยาว์ที่นั่นเท่านั้น ส่วนในโถงนกแดงซึ่งมีอันดับสูงสุดอันดับสอง เขากลับได้รับความอิจฉาและการกีดกัน หลายคนยืนกรานว่าเขาแค่โชคดี ส่วนโถงฟีนิกซ์ระดับสูงสุด ทุกคนต่างเมินเฉยต่อเขา ไม่มีใครสนใจเขาตั้งแต่แรก! เมื่อเทียบกับชื่อเสียงที่หลินหมิงสร้างไว้ การที่เขาคว้าอันดับหนึ่งในการคัดเลือกก็เปรียบเสมือนคลื่นลูกเล็กๆ ที่อยู่ต่อหน้ามหาสมุทรอันกว้างใหญ่ มันไร้ความหมายสิ้นดี แม้แต่ตอนที่เขาเห็นศิษย์ของโถงฟีนิกซ์และพยายามทักทาย พวกเขากลับไม่เคยได้ยินชื่อเขาด้วยซ้ำ เขาไม่อาจทำใจยอมรับเรื่องนี้ได้! เขาทำผลงานได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ แล้วเกียรติยศที่เขาควรได้รับอยู่ที่ไหน? เมื่อคิดเช่นนั้น โจวเฟยก็หาคำอธิบายได้เพียงอย่างเดียว คือศิษย์โถงฟีนิกซ์เหล่านั้นมักถือตัวว่าสูงส่งและมองคนจากโถงนกเพลิง โถงอีกาเขียว และโถงนกแดงด้วยสายตาดูแคลน พวกเขาคงมองว่าศิษย์คนอื่นๆ เป็นเพียงมดปลวก แม้แต่คนที่ได้อันดับหนึ่งก็เป็นแค่มดที่ตัวใหญ่ขึ้นมานิดหน่อยเท่านั้น การดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้ทำให้ไฟแห่งความโกรธแค้นลุกโชนอยู่ในใจของโจวเฟย! “หึ พวกเจ้าคิดว่าพวกข้าเหล่าศิษย์จากสามโถงเป็นแค่เพียงมดปลวก แต่สิ่งที่พวกเจ้าไม่รู้คือ คนมีความสามารถที่เกิดจากสามัญชนเช่นข้า ไม่มีโอกาสได้เข้าโถงฟีนิกซ์หากไม่ได้บรรลุระดับทำลายชีวิตขั้นที่เก้า แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็แข็งแกร่งกว่าพวกเจ้าส่วนใหญ่มาก!” โจวเฟยสูดหายใจเข้าลึกๆ และกำหมัดแน่น เขาตั้งใจจะสร้างความตื่นตะลึงให้โลกประจักษ์ในการทดสอบถลุงกายของฟีนิกซ์โบราณครั้งนี้ เขาเชื่อว่าด้วยผลงานเช่นนั้น เหล่าผู้ยิ่งใหญ่ของวังเสียงฟีนิกซ์จะต้องหันมามองเขาอย่างจริงจังและมอบความสนใจที่เขาสมควรได้รับ เขาจะต้องกลายเป็นจุดสนใจของทุกสายตา! หลินหมิงไม่รู้ตัวเลยว่าเขากลายเป็นเป้าหมายที่ใครหลายคนพยายามไล่ตาม ขณะที่เขากำลังรับประทานอาหาร เรือวิญญาณก็ทำการเคลื่อนย้ายข้ามความว่างเปล่าครั้งแล้วครั้งเล่าไปหลายสิบครั้ง ในที่สุด เรือวิญญาณก็หยุดลงที่หน้าดาวดวงหนึ่งที่มีสีแดงฉานดุจเปลวเพลิง จากระยะไกล ดาวเพลิงดวงนี้ดูเงียบสงบมาก เพียงแต่พื้นผิวของดาวถูกปกคลุมไปด้วยจุดสีแดงราวกับลวดลายของไม้ และล้อมรอบด้วยวงแหวนขนาดมหึมา วงแหวนนี้ทอดตัวยาวหลายล้านไมล์ พาดผ่านท้องฟ้าดุจสายรุ้งที่สวยงามและไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือสถานที่แห่งการทดสอบถลุงกายของฟีนิกซ์โบราณ – ดาววิญญาณเพลิง ดาวดวงนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงไม่กี่แสนไมล์ ซึ่งเล็กกว่าดาวเคราะห์ที่ทวีปสกายสไปล์ตั้งอยู่อย่างมาก ขณะที่เรือวิญญาณเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาววิญญาณเพลิง มันเริ่มปะทะกับชั้นบรรยากาศจนเกิดแรงเสียดทานที่รุนแรงก่อให้เกิดเปลวเพลิงไม่รู้จบ ภายในชั้นบรรยากาศของดาววิญญาณเพลิงนั้นเต็มไปด้วยกระแสน้ำวนของพลังงานต้นกำเนิดแห่งเพลิงที่น่าสะพรึงกลัว ลมพายุของพลังงานต้นกำเนิดแห่งเพลิงพัดด้วยความเร็วหลายพันไมล์ต่อวินาที ซึ่งเร็วกว่าเสียงถึงสิบเท่า จะเรียกให้ถูกคือมันคือคลื่นกระแทก หากมนุษย์ทั่วไปถูกลมเช่นนี้ปะทะเข้า คงถูกบดขยี้จนแหลกเหลวในพริบตา แม้แต่ผู้ฝึกตนเองก็ไม่อาจทนต่อแรงกระแทกนี้ได้ เพราะสิ่งที่พัดผ่านไม่ใช่เพียงอากาศ แต่เป็นพลังงานต้นกำเนิดแห่งเพลิงที่ดุร้ายอย่างยิ่ง แม้ดาววิญญาณเพลิงจะดูสงบเมื่อมองจากภายนอก แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่ามันน่ากลัวเพียงใด จุดสีแดงที่สวยงามเหล่านั้นแท้จริงแล้วเกิดจากลมพายุที่รุนแรงทั้งสิ้น ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายและโหดร้ายเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่สิ่งมีชีวิตใดจะก่อกำเนิดขึ้นได้ นั่นคือเหตุผลที่ดาววิญญาณเพลิงถูกจัดเป็นดาวร้าง แต่ถึงอย่างนั้น สำหรับผู้ฝึกตนระดับสูง มันกลับเป็นสถานที่ทดสอบถลุงกายที่ยอดเยี่ยม ดาววิญญาณเพลิงแห่งนี้ถือเป็นอาณาเขตของเผ่าฟีนิกซ์โบราณ ซึ่งได้สร้างสถานที่ทดสอบถลุงกายไว้มากมายภายในดาวดวงนี้ “พวกเรามาถึงแล้ว ทุกคน ลงจากเรือวิญญาณได้!” ผู้อาวุโสซุนตะโกนบอกในฐานะหัวหน้าคณะ “เหอะๆ ไปเถอะศิษย์น้องหลิน ดาววิญญาณเพลิงไม่ใช่ที่สำหรับมาเที่ยวเล่น เจ้าควรระวังตัวให้ดีล่ะ...” ผู้พิทักษ์หลิวผู้รับผิดชอบดูแลศิษย์ใหม่พูดด้วยรอยยิ้ม ทว่าทันทีที่เสียงของเขาขาดหายไป ก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานสองครั้งดังขึ้น ศิษย์ใหม่ของโถงนกเพลิงสองคนถูกลมพายุสวรรค์ที่รุนแรงพัดจนพลังแก่นแท้ป้องกันแตกสลาย พวกเขาถูกแรงกระแทกซัดจนกระเด็นถอยหลัง พลังงานต้นกำเนิดแห่งเพลิงที่ดุร้ายทะลุทะลวงเข้าสู่เส้นชีพจร ทำให้พวกเขาอาเจียนออกมาเป็นเลือดคำโต! ผู้พิทักษ์หลายคนรีบพุ่งเข้าไปรับตัวพวกเขาไว้ ผู้พิทักษ์คนหนึ่งกางพลังแก่นแท้ป้องกันเพื่อคุ้มครองพวกเขา และอีกคนรีบถ่ายทอดพลังแก่นแท้เข้าสู่ร่างของพวกเขา ศิษย์ทั้งสองจึงพอจะกลับมาหายใจได้อีกครั้ง ดวงตาของผู้อาวุโสซุนเย็นเยียบลง เขาพูดอย่างเย็นชาว่า “ช่างเป็นพวกโง่เขลาเสียจริง แม้ข้าจะไม่ได้เตือนพวกเจ้าเกี่ยวกับอันตรายของดาววิญญาณเพลิง แต่พวกเจ้าก็น่าจะสัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายขณะอยู่บนเรือวิญญาณแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นพวกเจ้ากลับเดินลงมาอย่างประมาท ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าไอ้พวกงี่เง่าแบบนี้ผ่านการทดสอบคัดเลือกมาได้อย่างไร หากคนอย่างพวกเจ้าเข้าสู่แดนลี้ลับเพื่อล่าสมบัติกับคนอื่น ผลงานที่ดีที่สุดที่ทำได้คงเป็นแค่เหยื่อล่อให้คนอื่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการไขว่คว้าผลประโยชน์หรือโอกาสดีๆ หากพวกเจ้าออกจากโถงนกเพลิงไป ไม่ช้าก็คงตายบนเส้นทางสายยุทธภพ ลืมเรื่องการบ่มเพาะไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้เลย พวกเจ้าทั้งคู่คือความผิดหวังอย่างแท้จริง!” ผู้อาวุโสซุนจงใจไม่เตือนศิษย์รุ่นเยาว์ถึงอันตรายของดาววิญญาณเพลิงเพราะต้องการทดสอบความสามารถในการสังเกตของพวกเขา ผลที่ได้คือพวกเขามันโง่เขลาจริงๆ ศิษย์ทั้งสองที่ได้รับความทุกข์ทรมานอยู่แล้ว เมื่อถูกผู้อาวุโสซุนตำหนิอย่างเปิดเผย ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือด “ไอ้คนโง่สองคนนั้นทำให้โถงนกเพลิงเสื่อมเสียจริงๆ ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าต้องอยู่ในโถงเดียวกับพวกมัน” โจวเฟยขมวดคิ้ว เขาละอายใจที่ต้องอยู่กลุ่มเดียวกับคนพวกนี้ “ฮ่าฮ่า พวกมันเป็นความอัปยศจริงๆ แต่สำหรับศิษย์ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำ ต่อให้รู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับลมพายุสวรรค์ของดาววิญญาณเพลิง มันก็ยากที่จะต้านทานแม้จะใช้พลังทั้งหมดที่มีก็ตาม นี่คือเหตุผลที่วังเสียงฟีนิกซ์มีการทดสอบคัดเลือกที่เข้มงวดจนคัดออกไปกว่า 99% ของศิษย์ทั้งหมด คอยดูเถอะ ศิษย์อีกหลายคนคงจะยืนบนดาววิญญาณเพลิงไม่ได้ด้วยซ้ำ” ชายชุดน้ำเงินที่มากับโจวเฟยพูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ