บทที่ 222 ความก้าวหน้าอันน่าเหลือเชื่อ ชายชราจากสถานศึกษาไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่ลูบเคราของตนพลางจ้องมองไปยังเยาวชนในชุดสีแดงอย่างพินิจพิเคราะห์ สายตาที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ของเขานั้นดูลึกซึ้ง ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งในใจ เฟิ่งจิวนั่งขัดสมาธิครึ่งหนึ่ง เธอควบคุมกระแสพลังที่กำลังปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งภายในร่างให้ไหลเวียนลงสู่ตันเถียนใต้สะดือ พลังดังกล่าวนั้นดุดันและรุนแรงยิ่งนัก จนทำให้เส้นลมปราณของเธอพองโตราวกับจะระเบิดออกจากการทะลักล้นของมัน เส้นลมปราณใต้ผิวหนังของเธอเต้นตุบและปูดโปน สลับกับการยืดขยายตามจังหวะที่พลังถาโถมเข้ามา หยาดเหงื่อไหลโทรมกาย สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาระหว่างสีซีดขาวและแดงก่ำ ความเจ็บปวดทรมานจากภายในร่างกายเกือบจะทำให้เธอหมดสติเพราะไม่อาจทนรับไหว แต่ในขณะนั้นเอง เธอรู้ดีว่าหากไม่สามารถควบคุมมันไว้ได้ เธอคงต้องจบสิ้นแน่ เหล่าชายชราทั้งสี่คนล้อมวงเข้ามาดูเยาวชนผู้นี้ด้วยความตื่นตะลึง หนึ่งในนั้นกล่าวขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า "ข้าไม่คิดเลยว่าเยาวชนผู้นี้จะสามารถทนมาได้ถึงเพียงนี้หลังจากกลืนเลือดของงูเหลือมยักษ์ระดับเจ็ดเข้าไป แต่ด้วยพลังปราณในเลือดที่กำลังเดือดพล่านเช่นนี้ ข้าเกรงว่าเขาคงจะต้านทานต่อไปไม่ไหวแล้ว" "ก็พูดยากนะ การที่เยาวชนผู้นี้ทนมาได้จนถึงตอนนี้ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าเขาไม่ใช่ตัวละครธรรมดาๆ" ชายชราจากสถานศึกษาลูบเคราของตนแล้วกล่าวต่อว่า "เราควรตั้งอาคมป้องกันให้เขาเดี๋ยวนี้! หากเขาสามารถผ่านมันไปได้ พลังของเขาจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอน!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราอีกสามคนต่างพยักหน้าเห็นด้วย และนั่งลงในระยะห่างที่ไม่ไกลนักเพื่อสร้างอาคมป้องกันให้กับเยาวชนในชุดสีแดง เวลาล่วงเลยไปอย่างช้าๆ ชายชราคนหนึ่งเห็นว่าพลังจิตวิญญาณในร่างของเยาวชนชุดแดงกำลังพุ่งสูงขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ "ดูนั่น! เขาก้าวข้ามระดับได้จริงๆ ด้วย!" "ชู่ว! มันยังคงเพิ่มขึ้นอีก! ถึงระดับผู้ฝึกจิตวิญญาณขั้นที่สามแล้ว และยังไม่มีทีท่าว่าจะช้าลงเลย!" หัวใจของทั้งสี่คนสั่นระรัวด้วยความตกใจ เพียงชั่วครู่ต่อมา พวกเขาก็เห็นระดับผู้ฝึกจิตวิญญาณของเยาวชนผู้นี้เลื่อนจากขั้นที่สี่ไปเป็นขั้นที่ห้า! "เป็นไปได้อย่างไร... ทำไมการเลื่อนระดับของเขาถึงดูง่ายดายเช่นนี้? เยาวชนผู้นี้มาจากที่ใดกัน?" พวกเขาแต่ละคนต่างพูดไม่ออกด้วยความทึ่ง ต้องรู้ไว้ว่าการบำเพ็ญพลังจิตวิญญาณนั้นไม่เหมือนกับการฝึกฝนพลังลี้ลับ ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนตลอดทั้งชีวิตยังไม่สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นปรมาจารย์จิตวิญญาณเพื่อก้าวสู่ระดับการสร้างรากฐานได้เลย และมีเพียงการเป็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะถูกนับว่าเป็นผู้บำเพ็ญอมตะ ซึ่งจะได้รับอายุขัยถึงสองร้อยปี และในบรรดาปรมาจารย์กระบี่หนึ่งร้อยคน จะมีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่สามารถเลื่อนระดับได้สำเร็จ ส่วนการเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำจากระดับสร้างรากฐานนั้นแทบจะเรียกได้ว่าหนึ่งในหมื่น เป็นโอกาสที่ได้รับมาด้วยโชคชะตามากกว่าจะแสวงหามาได้ด้วยกำลัง ผู้บำเพ็ญบางคนมีอายุเกินหนึ่งร้อยปีแล้วแต่ยังอยู่เพียงขั้นปรมาจารย์จิตวิญญาณ แต่สำหรับเยาวชนผู้นี้ ในวัยเพียงสิบกว่าปี การเลื่อนระดับของเขากลับดูเหมือนการกระโดดบนกระดานสปริง พุ่งทะยานขึ้นไปทีละขั้นเช่นนี้ พวกเขาจะอดตกใจได้อย่างไรกัน? ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อของเหล่าชายชราทั้งสี่ เยาวชนในชุดสีแดงนั่งขัดสมาธิอยู่ในจุดเดิมเป็นเวลาถึงสามวันสามคืน โดยพลังของเขาเพิ่มขึ้นทีละขั้นอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว อาจเป็นเพราะพวกเขาจ้องมองเยาวชนผู้นี้มาตลอดสามวันสามคืน เหล่าชายชราทั้งสี่จึงดูเหมือนจะยังไม่สามารถดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงต่อความเร็วในการเลื่อนระดับที่เกือบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่งของเขาได้ ตลอดสามวันสามคืน พวกเขาไม่ได้หลับไม่ได้นอน เพียงแต่จ้องมองเยาวชนชุดแดงด้วยดวงตาเบิกโพลงโดยไม่ละสายตา พร้อมกับความคิดเดียวกันที่ฝังลึกอยู่ในใจ ไม่ว่าเยาวชนผู้นี้จะสังกัดนิกายใด พวกเขาจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อดึงตัวเขาไปเป็นพวกให้ได้! "ดูนั่น... เขา... เขาเลื่อนระดับอีกแล้ว..." หนึ่งในชายชรากลืนน้ำลายลงคอ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุดขณะจ้องมองเยาวชนชุดแดง สายตานั้นดูราวกับคนที่ไม่ได้กินอะไรมาเป็นสิบวันหรือสองสัปดาห์กำลังจ้องมองเนื้อติดมันชิ้นโต โดยปรารถนาจะโผเข้าตะครุบเยาวชนผู้นี้เพื่อนำกลับไปยังนิกายของตน "โอ้! เขา... เขากำลังพุ่งตรงไปสู่ขั้นปรมาจารย์จิตวิญญาณแล้ว!" ชายชราจากสถานศึกษาเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในช่วงเวลาสามวันสามคืน เยาวชนชุดแดงผู้นี้ได้เลื่อนระดับขึ้นถึงเก้าขั้นจากขั้นที่หนึ่งของผู้ฝึกจิตวิญญาณ และบัดนี้กำลังมุ่งหน้าสู่ขั้นปรมาจารย์จิตวิญญาณแล้ว! นี่มัน... นี่มันบ้าคลั่งอย่างแท้จริง!