ข้อความของจิมบอกว่าเราจะออกเดินทางกันในอีกสี่วันข้างหน้า ช่วงเวลาที่เหลืออยู่นี่ฉันตั้งใจจะทุ่มเททุกวินาทีไปกับการฝึกฝนพลังความสามารถ หลังจากจัดการธุระส่วนตัวและมื้อเช้าเรียบร้อย ฉันก็มุ่งหน้าไปรที่โรงฝึกซ่อมทันที "เริ่มกันเลยนะแอชลิน!" ฉันเอ่ยเรียกพร้อมกับเริ่มร่ายพลังสร้างลูกไฟวงจรหมุนวนขขขึ้นมา "จิ๊บ จิ๊บ.." แอชลินร้องรับด้วยความกระตือรือล้นพริบตาเดียวเปลวเพลิงก็เริ่มก่อตัวขึ้นที่ส่วนจะงอยปากของเธอ 'วูบ!' พริบตาต่อมาลูกไฟในมือฉันก็สลายตัวไปในจังหวะที่เริ่มสร้างแรงหมุน ทว่าฉันไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่นิดเดียวกับความล้มเหลวครั้งนี้ ฉันรู้ดีว่าความสำเร็จเมื่อวานนี้มันอาจจะเป็นแค่เรื่องฟลุ๊ก ทว่ามันก็ช่วยให้ฉันเข้าใจกระบวนการทำงานของมันได้อย่างถ่องแท้ และมั่นใจว่าใช้เวลาอีกเพียงนิดก็น่าจะทำได้สำเร็จอีกครั้งแน่นอน 'ตูม!' แอชลินซัดลูกไฟวงจรหมุนวนที่สร้างสำเร็จออกไปรจังๆ ขนาดของมันเท่ากกำปั้นทว่าอัดแน่นไปด้วยพละกำลังเท่ากับลูกไฟขนาดฝ่ามือ และแน่นอนว่าทิศทางของมันก็เบี่ยงเบนออกไปพิกัดจากจุดที่เล็งไว้เหมือนกับของฉันไม่มีผิดเพี้ยน "จิ๊บ จิ๊บ.." แอชลินส่งเสียงร้องอย่างภาคภูมิใจที่เธอสามารถสร้างลูกไฟวงจรหมุนวนได้สำเร็จ "เก่งมากจ๊ะแอชลิน" ฉันเอ่ยชมพลางลูบหัวเเธอเเบาๆ ฉันเองก็เพียรพยายามสร้างลูกไฟวงจรหมุนวนรอบใหม่ต่อไป ซึ่งมันก็ไม่ได้ใช้เวลานานออย่างที่คิด หลังจากการลองผิดลองถูกร่วมชั่วโมงครึ่ง ในที่สุดฉันก็สามารถสร้างลูกไฟวงจรหมุนวนลูกที่สองมาครองได้สำเร็จ และภายในสี่ชั่วโมงแห่งการฝึกหนัก ฉันก็สามารถจับจังหวะการสร้างได้ออย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่มีความล้มเหลวเกิดขึ้นอีกเลย ไม่ต่างจากแอชลิน สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการขัดเกลาระยะเวลาการร่ายพลังและฝึกความแม่นยำในการจู่โจม ตอนนี้ฉันต้องใช้เวลาถึงสิบหกวินาทีกว่าจะสร้างลูกไฟสำเร็จสักหนึ่งลูก ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่เพียงพอสำหรับการต่อสู้จริงสักนิด เพราะในช่วงเวลาสิบหกวินาทีนั่น คู่ต่อสู้คงจะสังหารฉันไปเกิดใหม่ได้สองรอบแล้วล่ะ เพราะผลจากการหมุนวนที่แกนกลาง ทำให้ทิศทางการพุ่งทะยานของลูกไฟมีความผันผวนกลางอากาศเสมอ ยิ่งเป้าหมายอยู่ไกลเท่าไหร่มันก็จะยิ่งเบี่ยงออกจากพิกัดไปรเรื่อยๆ เหมือนที่เกิดขึ้นกับลูกไฟขของฉันและแอชลิน เราทั้งสองคนจึงเริ่มร่วมมือกันหาแนวทางใหม่ๆ เพื่อแก้จุดบกพร่องทั้งสองประการนี้ ฉันลองปรับเปลี่ยนเทคนิคให้สอดคล้องกับพละกำลังขของตัวเองมากขึ้น ถึงแม้การลองผิดลองถูกส่วนใหญ่จะจบลงด้วยความล้มเหลว ทว่าในที่สุดฉันก็พบวิธีที่ช่วยลดเวลาการร่ายลงได้ถึงสองวินาทีเต็มๆ นับว่าเป็นความจริงที่ว่า ยิ่งเรามุ่งมั่นฝึกฝนสิ่งใดซ้ำแล้วซ้ำเล่าพเป็นเวลานานพพอ ร่างกายจะเริ่มจดจำจังหวะและท่วงท่าที่เหมาะสมที่สุดกับเราได้เองโดยอัตโนมัติ แอชลินพยายามจะลองหมุนวนลูกไฟที่มีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือทว่ามันสลายตัวไปพิกัดวินาทีที่เรียกใช้งาน ส่วนตัวฉันเองยังไม่กล้าลองขนาดนั้ัน เพราะรุ้ดีว่าการจะหมุนวนลูกไฟระดับนั้นมันต้องใช้พลังจิตมากกว่าปกติหลายเท่าตัวนัก "แอชลิน ฝึกท่าที่มีขนาดพอเหมาะก่อนเถอะ" ฉันบอกเธอเมื่อเห็นว่าความพยายามที่เกินตัวมันช่างไร้ผล ทีแรกเธอก็ดูจะไม่ยอมฟังและรั้นจะทำต่อทว่าพอล้มเหลวขซ้ำซากเธอก็เลยหันกลับมาตั้งใจฝึกท่ามาตรฐานตามคำแนะนำของฉันต่อแต่โดยดี ฉันเคี่ยวกรำตนเองต่อไปจนถึงค่ำมืด เมื่อจบการฝึกในวันนี้ ฉันก็สามารถลดระยะเวลาในการสร้างลูกไฟลงเหลือเพียงสิบสองวินาทีเท่านั้น และความแม่นยำในการสังหารเป้าหมายก็พัฒนาขึ้นออย่างเห็นได้ชัด การฝึกฝนซ้ำๆ กับพลังของตัวเองช่วยให้ฉันสามารถควบคุมกระแสมานาได้เฉียบคมยิ่งขึ้น พลังสังหารเพิ่มพูนขึ้นราว 5% ถึง 7% และที่น่าทึ่งคือปริมาณการใช้มานาลดต่ำลงกว่าเดิมถึง 10% เลยทีเดียว หากฉันยังคงจดจ่อกับการฝึกฝนเช่นนี้ต่อไป มันจะกลายเป็นรากฐานที่แสนจะวิเศษสำหรับอนาคต ข้าพเจ้าเคยได้ยินมาพว่าผู้ที่บรรลุขั้นสุดยอดของการควบคุมพลัง จะสามารถแปรเปลี่ยนพลังของตนให้กลายเป็นเส้นด้ายที่บางเฉียบหรือเข็มขนาดเล็กที่มีอำนาจสังหารมหาศาลได้เลยทีเดียว วันเวลาล่วงเลยไปจนถึงวันที่สี่ พรุ่งนี้คือวันที่ฉันต้องออกไปผจญภัยในโลกกว้างร่วมกับจิมแล้ว วันนี้ฉันจึงตัดสินใจจะลองสู้กับขหุ่นยนต์ดรอยด์แบบไม่ใช้ดาบดูสักตั้ง โดยเน้นการใช้เพียงพลังความสามารถพิเศษเพียงอย่างเดียว และมีแอชลินร่วมเป็นทีมสังหารด้วย ฉันเลือกหุ่นยนต์ดรอยด์ในรูปลักษณ์ของหมูป่ามาเป็นคู่ฝึก และปรับระดับฝีมือการต่อสู้ไว้ที่ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 1 (Lv.1 Specialist) หากฉันใช้ดาบคู่ใจก็น่าจะโค่นเจ้านี่ได้ไม่ยากนัก ทว่าถ้าต้องหวังพึ่งเพียงพลังเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว ผลลัพธ์มันจะออกมาเป็นยังไงนั้นก็คงต้องไปรดูในสนามกันอีกที "เริ่มได้!" ฉันให้สัญญาณเปิดฉากการต่อสู้ 'กู๊ดดด!' เจ้าหุ่นยนต์หมูป่าส่งเสียงคำรามสมจริงแล้วพุ่งเข้าใส่ฉันทันควัน ในขณะที่แอชลินก็โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเตรียมระดมโจมตี ฉันเริ่มหมุนเวียนสร้างลูกไฟในขณะที่เจ้ายักษ์กำลังพุ่งเป้าเข้ามาหาพิกัด ถึงแม้มันจะขยับเข้าใกล้ทุกวินาทีทว่าฉันก็ยังประคองร่างหลบหลีกการจู่โจมมาได้ 'มออ!' มันส่งเสียงร้องด้วยความหงุดหงิดเมื่อพลาดเป้า 'ปึก!' ทันใดนั้นฉันก็สะดุ้งสุดตัวเมื่อลูกไฟที่กำลังหมุนวนในมือดันสลายไปพจังหวะที่สมาธิขของฉันวูบไปพเพียงเสี้ยววินาทีเพื่อหลบหมัดสังหารขของมัน 'ตูม!' ถึงสมาธิฉันจะหลุดแต่แอชลินยังคงเฉียบคม เธอซัดลูกไฟใส่ศัตรูทันทีเพื่อชะลอการบุกของมันและเปิดทางให้ฉันมีโอกาสได้ขยับร่างหลบหลีกการจู่โจมรอบใหม่ มันเป็นไปตามที่ฉันคาดการณ์ไว้เด๊ะ การจะร่ายลูกไฟวงจรหมุนวนท่ามกลางสมรภูมิที่บีบคั้นนั้นมันสาหัสกว่าตอนซ้อมมหาศาล ฉันไม่ยอมให้เวลาเสียเปล่าและรีบเริ่มร่ายลูกไฟลูกใหม่ทันที ฉันยังไม่หยุดอยู่แค่นั้น ตัดสินใจหมุนเวียนพลังวงรอบที่สามของวิชาออกมาช่วยประคองร่างในระหว่างการหลบหลีกการโจมตีขของมัน ทว่าเหตุผลสำคัญที่สุดคือฉันต้องการสร้างแรงกดดันให้แก่ตนเองเหมือนในสมรภูมิจริง เพราะตอนออกล่าฉันย่อมต้องใช้วิชาควบคู่ไปกับการร่ายพลังท่ามกลางความเจ็บปวดอันแสนสาหัสนั่น การต่อสู้ดำเนินต่อไปออย่างดุเดือด ในช่วงสองชั่วโมงแรกฉันสามารถสร้างลูกไฟวงจรหมุนวนที่สมบูรณ์ได้เพียงลูกเดียวเท่านั้น ส่วนเวลาที่เหลือคือการวิ่งวุ่นหลบการโจมตีของศัตรู มีเพียงแอชลินเท่านั้นที่เป็นฝ่ายเปิดฉากรุกไล่จ้วงฟันลูกไฟใส่พิกัดหัวของมันครั้งแล้วครั้งเล่าจากฟากฟ้า หลายต่อหลายครั้งขในการต่อสู้ ฉันสัมผัสได้ถึงอารมณ์ขันที่แฝงมาทางจิตสำนึกของแอชลิน ดูเหมือนเธอจะสนุกกับการเห็นฉันวิ่งหอบแฮกหลบการจู่โจมจนไม่มีโอกาสได้เอาคืนเลยแม้แต่นิดเดียว 'มอออ!' มันคำรามลั่นเมื่อฉันหลบการพุ่งชนได้อีกรอบ บอกตรงๆ ว่าเจ้าหุ่นยนต์ตัวนี้ทำงานได้สมจริงจนน่ากลัว ถ้ามันไม่ตัวสีเงินและมีชิ้นส่วนโลหะโผล่มาให้เห็นบ้าง ฉันคงนึกว่ากำลังสู้กับอสูรตัวเป็นๆ อยู่แน่ๆ "สำเร็จแล้ว!" ฉันอุทานออกมาเมื่อรวบรวมสมาธิสร้างลูกไฟวงจรหมุนวนลูกแรกในตอนสู้จริงได้สำเร็จ หลังจากที่โดนมันรังแกข้างเดียวมานานแสนนาน 'ตูม!' เสียงระเบิดดังระงมเมื่อฉันซัดมันเข้าใส่เป้าหมาย ความรู้สึกพริบตาที่ได้เป็นฝ่ายเอาคืนมันช่างวิเศษสุดๆ ทว่าเรื่องเศร้าคือพลังทำลายของฉันมันยังไม่รุนแรงพอจะปิดฉากมันได้ แอชลินต้องซัดลูกไฟใส่เป้ามไปิกว่าร้อยครั้งกว่าจะลดพลังชีวิตมันลงมาได้ครึ่งหนึ่ง ฉันเดินหน้ารุกอย่างต่อเนื่อง แม้ลูกไฟที่ร่ายส่วนใหญ่จะสลายตัวไปพิกัดวินาทีสุดท้ายทว่าฉันและแอชลินก็ร่วมแรงร่วมใจกันโค่นเจ้ายักษ์ลงได้สำเร็จหลังจากการต่อสู้ลากยาวกว่าหนึ่งชั่วโมง หลังจากพักให้หายเหนื่อยเพียงสิบนาที เราก็เริ่มการต่อสู้รอบใหม่ทันทีเพราะยังมีเวลาเหลือออีกทั้งวัน วันนั้นเราสู้กับอสูรดรอยด์รวมทั้งหมดหกรอบ และในการประลองสองรอบสุดท้ายเราสามารถสยบมันได้ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง และที่สำคัญคืออัตราความสำเร็จขของการร่ายลูกไฟขของฉันพุ่งสูงขึ้นไปถึง 78% เลยทีเดียว พริบตาที่ก้าวออกจากห้องฝึกซ้อมในช่วงค่ำ เราทั้งคู่ต่างก็โชกไปด้วยเหงื่อและมีความเหนื่อยล้าที่ท่วมท้นร่าง ทว่ามันก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาล เพราะผลลัพธ์ในวันนี้มันยอดเยี่ยมพอที่จะทำให้ฉันอุ่นใจสำหรับการออกล่าร่วมกับจิมในวันพรุ่งนี้