เพื่อความปลอดภัย ฉันจัดการฟาดดาบซ้ำไปรที่ส่วนหัวของมันอีกรอบ สัตว์อสูรบางชนิดนั้นเจ้าเล่ห์และดุร้ายมาก พวกมันมักจะแกล้งทำเป็นตายเพื่อรอจังหวะที่เหยื่อตายใจเข้ามาใกล้แล้วค่อยลอบจู่โจม พริบตาที่ดาบกระทบหัวมัน เจ้าอสูรก็ยังคงนิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหว เจ้างูกรวดตัวนี้คือขุมทรัพย์ที่แท้จริง ทุกภาคส่วนของร่างกายมันมีมูลค่ามหาศาลทั้งสิ้น นอกจากแกนกลางอสูรแล้ว ทั้งเขี้ยวและพิษที่ทำให้เป็นหินของมันก็มีประโยชน์หลากหลาย ทว่าส่วนที่แพงที่สุดกลับกลายเป็นร่างกายที่ดูเหมือนกรวดธรรมดาๆ ของมันนี่แหละ เพราะเศษกรวดจากตัวมันสามารถนำไปสกัดเป็นปุ๋ยคุณภาพสูงที่มีราคาแพงมาก ซึ่งใช้สำหรับเพาะเลี้ยงพืชพรรณและสมุนไพรวิเศษหายาก ใช้เวลาไม่ถึงห้านาที ฉันก็จัดการแยกส่วนประกอบทุกอย่างและบรรจุลงในเป้สะพายหลังจนเสร็จสิ้น หากวันนี้ฉันสามารถล่าควายวารีได้สำเร็จ ทริปนี้คงจะสร้างผลกำไรให้อย่างงดงาม และฉันจะมีรายได้มากกว่าครั้งก่อนมหาศาล ทว่าทุกอย่างมันก็ขึ้นอยู่กับฝีมือการล่อเป้าของแอชลินด้วยละนะ หลังจากซ่อนเป้ไว้ในที่ลับตา ฉันก็กลับไปซุ่มรอในจุดเดิมทว่าครั้งนี้มาพร้อมกับความระแวดระวังที่สูงขึ้น ฉันยังคงรู้สึกขนลุกทุกครั้งที่นึกถึงการลอบโจมตีของเจ้างูกรวดตัวนั้น หากมันเร็วกว่านี้อีกเพียงนิดและสามารถฝังเขี้ยวลงบนร่างฉันได้ ป่านนี้ฉันคงนอนกลายเป็นศพและกลายเป็นอาหารมื้อโอชะของมันไปแล้ว "ได้เวลาแล้ว!" ฉันกระซิบแผ่วเบาพริบตาที่สัมผัสได้ว่าแอชลินกำลังร่อนตัวใกล้เข้ามา เธอคงจะมาถึงที่นี่ภายในไม่กี่นาทีนี้แหละ ฉันกับแอชลินสามารถสื่อสารและรับรู้ตำแหน่งของกันและกันได้ มันคงจะดีไม่น้อยถ้าฉันสามารถมองเห็นภาพในสิ่งที่เธอกำลังมองเห็นได้ด้วย ทว่าความสามารถระดับนั้นมันต้องรอให้ก้าวไปถึงระดับผู้ใช้พลังขั้นสูงเสียก่อน ในระดับพลทหารแบบฉันตอนนี้ทำได้เพียงแค่รับรู้ความรู้สึกจางๆ เท่านั้น "มอ! มอ!" เสียงร้องคำรามของควายวารีดังสนั่นหวั่นไหว ฉันสั่งให้แอชลินล่อมาเพียงตัวเดียวเท่านั้น ทว่าฟังจากเสียงที่ดังระงมมา ดูเหมือนเธอจะใจดีแถมมาให้ฉันถึงสองตัวเลยล่ะ ความตื่นเต้นเริ่มก่อตัวขึ้นในใจพริบตาที่แอชลินขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฉันซุ่มรอคอยจังหวะอย่างอดทน ทันทีที่เธอพาลูกสมุนควายพวกนั้นมาถึง ฉันจะหาจังหวะลอบโจมตีพวกมันในวินาทีที่สมบูรณ์แบบที่สุด "จิ๊บ!" แอชลินบินโฉบนำมาก่อนพร้อมกับส่งเสียงร้องประท้วงเหมือนกำลังรำคาญใจที่ถูกไล่กวดมา "มออออ!" ฝูงอสูรพุ่งตัวออกมาจากพงไพร 'วูบ!' ทันใดนั้นกระแสน้ำแรงดันสูง (water jet) ก็ถูกพ่นออกมามจากซอกไม้หมายจะเด็ดหัวแอชลิน ทว่าเธอก็หลบหลีกได้อย่างพริ้วไหวเพียงแค่ขยับปีกเบาๆ 'มอ! ตึก...!' ในที่สุดควายวารีสามตัวก็ปรากฏกายออกมาจากพุ่มรกชัน และเริ่มระดมพ่นกระแสน้ำเข้าใส่แอชลินอย่างบ้าคลั่ง การโจมตีด้วยน้ำแรงดันสูงที่เข้มข้นขนาดนี้มันอันตรายมาก หากโดนเข้าจังๆ ร่างกายขของฉันคงต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสแน่นอน "ให้ตายสิ!" ฉันสบถด่าในใจ ฉันกำชับแอชลินนักหนาว่าอย่าล่อมาเกินสองตัว ทว่าคราวนี้เธอกลับพามาถึงสาม หากเป็นอสูรระดับผู้เชี่ยวชาญสายพันธุ์ปรกติทั่วไป ฉันก็คงพอจะรับมือได้ไม่ยากหากหมุนเวียนพลังไปถึงขั้นที่สาม ทว่าปัญหาก็คือไอ้พวกควายวารีพวกนี้มัน... 'โครม!' กิ่งไม้ขนาดเท่าหน้าขาของฉันถูกกระแสน้ำตัดจนหักสะบั้นร่วงลงพื้นเมื่อแอชลินหลบพ้น ลองจินตนาการดูสิว่าถ้าไอ้กระแสน้ำนั่นมาโดนตัวฉันแทนกิ่งไม้ ผลลัพธ์มันจะสยดสยองขนาดไหน ควายวารีทั้งสามตัวนี้มีผิวกายสีขาวโพลน และมีชั้นม่านน้ำบางๆ เคลือบคลุมอยู่ทั่วร่าง สมกับเป็นสัตว์อสูรธาตุน้ำที่แท้จริง ม่านน้ำที่ว่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อความสวยงาม ทว่ามันคือระบบป้องกันและการเยียวยาร่างกายที่ยอดเยี่ยมที่สุดขของมัน พลังป้องกันของมันอาจจะไม่แกร่งเท่าหมูจอมแผดเผาที่ฉันเจอเมื่อครู่ ทว่าความสามารถในการรักษาพยาบาลของมันนั้นเข้าขั้นสุดยอด ม่านน้ำที่กระจายอยู่ทั่วร่างนั่นจะพุ่งเข้าไปรวมตัวกันที่บาดแผลทันทีที่มันได้รับบาดเจ็บ และช่วยให้แผลสมานตัวได้อย่างรวดเร็ว อาวุธร้ายของมันมีอยู่สองอย่าง หนึ่งคือกระแสน้ำแรงดันสูงที่พ่นออกมามจากร่างกาย และสองคือเขาที่แหลกคม การจะพรากชีวิตอสูรควายวารีทั้งสามตัวพร้อมกันแบบนี้มันคืองานหินขของจริง ความจริงฉันกะว่าจะล่าถอยออกมาตั้งหลักใหม่ ทว่าพอนึกถึงเวลาและเรี่ยวแรงที่เสียไปกับการสะกดรอยตามพวกมัน หากถอยหนีตอนนี้ฉันคงต้องเสียเวลาอีกนานกว่าจะเจอเหยื่อรายใหม่ และก็ไม่มั่นใจด้วยว่าจะสังหารมันได้ทันเวลาก่อนตะวันตกดินหรือไม่ ฉันต้องการจบศึกนี้ด้วยพลังทั้งหมดที่มี จึงเริ่มหมุนเวียนวิชาการต่อสู้ไปจนถึงขั้นที่สามทันที ความทรมานในขั้นที่สี่นั้นมันยังสูงเกินกว่าที่ใจและกายของฉันจะแบกรับไหวในตอนนี้ "มอ!" ควายวารีแผดเสียงร้องด้วยโทสะเมื่อแอชลินยังคงรังควานพวกมันไม่เลิก ฉันจ้องมองรอคอยจังหวะที่เหนือชั้นในขณะที่ระดับพลังพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ความจริงฉันอยากจะเคลือบดาบด้วยเปลวเพลิงเพื่อเพิ่มพลังจมตตี ทว่าสัตว์อสูรธาตุน้ำพวกนี้มักจะมีสัมผัสที่ไวต่อความร้อนมาก ข้าจึงต้องเก็บงำมันไว้ก่อน รอเพียงไม่นานโอกาสทองก็มาถึง พริบตานี้ควายวารีอยู่ห่างจากฉันเพียงห้าหกย่างก้าว และสายตาของพวกมันทั้งสามตัวก็กำลังจดจ่ออยู่กับแอชลินที่อยู่ข้างหน้า ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่เป้าหมายของฉันวางตำแหน่งไว้พอดี ฉันควบคุมลมหายใจให้คงที่แล้วกระโจนออกจากที่ซ่อนพุ่งเป้าไปรที่กะโหลกขของมัน วินาทีรอบกายเหมือนจะหยุดหมุน ฉันพุ่งทยานเข้าหามันด้วยความเร็วสูงสุด พริบตาที่รู้ตัวพวกควายวารีก็พยายามหันมาป้องกันตนเอง 'ตู้ม!' แอชลินเรียกใช้ลูกไฟยักษ์พุ่งเข้าจอยจูโจมทันทีในวินาทีที่ความสนใจของพวกมันถูกแบ่งมาที่ฉัน เธอจัดการสะกดหนึ่งในพวกมันไว้ด้วยเปลวเพลิง ทำให้ตัวนั้นไม่สามารถเข้ามารวมวงได้ในช่วงเวลาสั้นๆ และนั่นก็ทำให้แอชลินเองก็ต้องพักการโจมตีไปอึกครู่หลังจากทุ่มพลังเรียกลูกไฟลูกใหญ่ออกมา ฉันเริ่มจุดเปลวเพลิงอาบดาบพริบตาที่ระยะห่างเหลือเพียงไม่กี่นิ้ว เป้าหมายที่เดินเครื่องอยู่ห่างจากฉันเพียงห้าหกก้าว ในขณะที่อีกสองตัวยังอยู่ห่างออกไปสองสามเมตร พวกมันไม่มีทางที่จะพุ่งเข้ามาช่วยเพื่อนพ้องได้ทันเวลาแน่นอน เจ้าควายตัวนี้แทบจะหมดทางสู้ สัญชาตญาณดิบบีบบังคับให้มันพยายามหันนอเข้าใส่เพื่อหวังจะสะบัดฉันให้หลุดพ้น ทว่านั่นแหละคือสิ่งที่ฉันคาดการณ์ไว้ เพราะการเคลื่อนไหวแบบนั้นจะยิ่งเปิดทางให้ฉันสังหารมันได้ง่ายขึ้น ทุกอย่างเกิดขึ้นในสภาวะที่ดูเหมือนภาพสโลว์โมชั่น ฉันรู้ดีว่าห้ามพลาดเด็ดขาด เพราะถ้าดาบขของฉันทำงานพลาดไปเพีงนิดเดียว เจ้านั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายกะซวกหน้าอกฉันแทน ทว่าโชคยังดีที่ระยะห่างขของดาบมันยาวพอให้ฉันเป็นฝ่ายได้เปรียบ 'ฉึบ!' เสียงน้ำปะทะไฟดังระงมเมื่อดาบเพลิงของฉันกรีดผ่านม่านน้ำ แต่มันก็ยังไม่หยุดยั้งคมดาบขของฉันจากการพุ่งเข้าเจาะกะโหลกศีรษะขของมันจนมิดเล่ม หางตาของฉันเหลือบไปเห็นแอชลินที่กำลังพยายามรวบรวมพลังสร้างลูกไฟลูกใหม่ ทว่ามันกลับก่อตัวช้าเหลือเกิน ในขณะที่ควายวารีตัวที่สองเริ่มสะสมพลังน้ำไว้ในปากเตรียมจะพ่นใส่ฉันได้ทุกเมื่อ ส่วนตัวที่สามที่เพิ่งโดนแอชลินโจมตีไปก็เริ่มขยับตามมาติดๆ 'ฉึก!' ดาบของฉันจมลึกเข้าไปในหัวของอสูรจนดวงตามันเริ่มหรี่มัวไร้แสงสว่าง ทว่าความวุ่นวายยังไม่จบสิ้นลงเพียงแค่นี้ เพราะมัจจุราชรายถัดไปกำลังพุ่งเป้ามาที่ฉันเรียบร้อยแล้ว