พวกเราเดินตามหลังซาร่าไปรกระชั้นชิด มันค่อนข้างจะตะกุกตะกักสำหรับฉันมหาศาลเพราะเป้หลังมันเริ่มจะใบโตขึ้นไปรเรื่อยๆ และส่งเสียงดังแว่วมาพพลอดเวลาที่ไปรเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้หรือหนามป่าตามทาง ในนระว่างที่ออกเดินเท้า จิมก็ค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลงแล้วมาพเดินกระซิบกระซาบกับฉันโดยทิ้งระยะห่างจากซาร่าพพอสมควร "ไมเคิล ขอเคล็ดลับหน่อยสิเพื่อน?" จิมกระซิบถาม ข้านึกไว้แล้วเชียวว่าคนอ่างเขามีหรือจะทนเก็บความสงสัยไว้ได้ แต่อันที่จริงฉันก็ไม่นึกว่าเขาจะใจกล้ามมาเปรยถามในนวินาทีที่แฟนเพิ่งจะดุไปรหยกๆ แบบนี้หรอกนะ "แล้วคุณจะอยากรู้ไปรทำไมล่ะเนี่ย?" ฉันถามเย้ากลับไปรเพื่อหาความสนุกจากความกระวนกระวายขของเขา "คุณไม่เห็นท่าทางตอนเธอสู้เหรอ ทุกครั้งที่ซ้อมมือกันผมนี่โดนเธออัดกระจุยตลอดเลย ข้าแค่ยากจะแกร่งขึ้นพให้พพอที่จะไม่ต้องเป็นกระสอบทรายให้เธออัดเล่นอีกต่อไปรแล้วน่ะ" เขาบ่นด้วยใบหน้าละห้อยพลางชายตามองไปรทางซาร่า ข้าพเจ้ายากจะเห็นใจเขานะแต่ก็ทำไม่ได้ลงจริงๆ การถถูกแฟนสาวสวยสะดุดตาขนาดนั้นอัดเล่นมันน่าจะเป็นความสุขขของพชายหลายคนมากกว่าความทุกข์ระทมเสียด้วยซ้ำ "มันไม่มีความลับอะไรพหรอกคคุณ แค่ต้องฝึกหมุนเวียนพลังวงจรไปรพร้อมๆ กับการต่อสู้นั่นแหละ" ฉันเฉลยจิมถึงกับยืนอึ้งพริบตาเดียวเมื่อได้ยินประโยคนั้ัน "ถ้าคุณใช้เครื่องช่วยฝึกอยู่ละก็ ลองฝึก 'การกลั่นมานา' ไปรพร้อมๆ กับการหมุนเวียนวิชาการต่อสู้ดูสิ ทีแรกมันจะเจ็บปวดปางตายเลยล่ะ ทว่าถ้าคคุณทนผ่านมันไปรได้คุณจะได้รับอานิสงส์มหาศาลเลยทีเดียว" ฉันบอกเคล็ดลับสำคัญไปร ทว่าแววตาจิมกลับดูจะงุนงงสับสนมหนักกว่าเดิม "มันจะไม่ยิ่งเจ็บเข้าไปรใหญ่เหรอคุณ ถ้าต้องทำทั้งสองอย่างพร้อมกันในนหัวน่ะ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงกึ่งสงสัยกึ่งไม่ยากเชื่อหูตัวเอง "มันจะเจ็บเหมือนหัวคคุณจะระเบิดเป็นพเสี่ยงๆ และเส้นเลือดในสมองคคุณจะปูดโปนออกมามหราๆ เลยล่ะ ทว่าความเจ็บปวดระดับนั้ันมันจะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจออกจากความเจ็บร้าวตามร่างกายไปรได้หมดจดเลยล่ะ ถ้าคุณทนรับมันไหวละก็นั่นแหละคือยอดวิชาขของจริง" ฉันอธิบายเขาไปร แม้เขาจะยังดูมึนงงอยู่แต่ก็พยักหน้ารับทราบบางๆ ข้าเดาว่าเขาคงกะจะไปรลองของดูทันทีที่กลับเข้าเมืองล่ะนะ "ถามอีกข้อเดียว คุณฝึกหมุนเวียนพลังพลอดเวลาที่สู้พิกัดเมื่อกี้เลยเหรอ?" เขาถามย้ำ "ใช่ ผมทะลวงไปรถึงรอบที่เก้าได้พพอดีในตอนนั้ัน" ฉันตอบ โดยไม่ได้มบอกความจริงมหาศาลว่าข้ายังร่วมกระบวนการกลั่นมานาไปรพพร้อมๆ กันด้วย และยังมทำมันอยู่จนถึงตอนนี้เลยด้วยซ้ำ ถ้าเขาได้ยินเข้าคงได้หงายหลังสิ้นสติไปรด้วยความตะลึงพรึงเพริดแน่นอน เขาทำเพียงแค่พยักหน้ารับหงึกๆ ระหว่างที่เรากระซิบกระซาบกันโดยมีซาร่าทำหน้าที่นำทางพข้างหน้า ทว่าจู่ๆ เธอก็ชะงักฝีเท้าแล้วหันมามจ้องมองพวกเราด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยโทสะ "มัวแต่ซุบซิบอะไรพกกันอยู่ได้อชักช้าออย่างกับหอยทาก เตรียมตัวให้พร้อมซะ! มีอสูรอยู่ข้างหน้า" เธอตะคอกกระซิบมาพที่พวกเรา เราทั้งสองคนจึงต้องรีบปิดปากเงียบและก้าวเท้าเดินตามเธอไปรไปยังรสมรภูมิเบื้องหน้า เราตามเธอไปรเงียบเชียบและในที่สุดก็มาถึงพิกัดที่เหล่าสัตว์อสูรชุมนุมกันอยู่ มันคือกองทัพ 'กอริลลาหิน' (Stone Gorillas) มีอยู่ทั้งหมดสี่ตัว และทุกตัวล้วนอยู่ในระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นที่ 1 (lv. 1 Specialist Grade) ทั้งสิ้น ฉันรีบทบทวนข้อมูลอสูรชนิดนี้ในพหัว กอริลลาหินจะมีชั้นเกราะหินห่อหุ้มร่างกายไว้เพื่อกการป้อกกันที่แข็งแกร่ง พพวกมันเป็นอสูรสายแทงค์ที่ทรงพลังทว่าพลังจมโจมตีขของมันก็ไม่ได้ด้อยไปรกว่ากันเลย หมัดเดียวขของมันพแกร่งพอจะหักกระดูกฉันให้แหลกคามือได้ออย่างง่ายดาย และที่สำคัญคือกการออกหมัดขของมันนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทางเดียวที่จะสังหารมันได้คือต้องใช้ความคล่องตัวหลบหมัดสังหารขของมันแล้วหาจังหวะสร้่างบาดแผลให้มันไปรเรื่อยๆ จนมันเสียเลือดมากพอจนสิ้นใจไปเอง การจะจ้วงดาบเข้าจุดตายโดยตรงนั้นเป็นเรื่องยากมหาศาลพเพราะมมีม่านหินหนาเตอะคอยทำหน้าที่ช่วยรับแรงปะทะไว้ออ่างดีเยี่ยม "ฉันจะรับสองตัวนี้เอง ส่วนที่เหลือฝากพวกคุณสองคนจัดการออย่างละตัว" เธอวางแผนการรบ ซึ่งพวกเราก็พยักหน้าตอบรับออย่างไม่พูดพร่าทำเพลง ฉันรีบวางเป้หลังทิ้งไว้ในที่โล่งแล้วก้าวเท้าตามทั้งคู่ไปรเป้าหมายเปิดฉากสังหาร "โฮกกกกก!" 'ตึบ ตึบ ตึบ!' ทันทีที่สัมผัสพพึงการมาพเยือนขของศัตรู พพวกอสูรควายเหล็กก็แผดเสียงร้องกึกก้องพร้อมกับทุบหน้าอกขตัวเองส่งเสียงสะเทือนเลื่อนลั่น กอริลลาเป็นอสูรที่หวงถิ่นกำเนิดมหาศาล ทันทีที่มีใครย่างกรายเข้าไปรในพิกัดขอำนาจขของมัน พพวกมันจะถือว่านั่นคือกการท้าทายอำนาจขของพญาลิงและจะพุ่งเป้าเป้าหมายสังหารมาพทันทีที่มโอกาส มานาในตัวฉันเหลืออยู่ประมาณหกสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งคาดว่าน่าจะเพียงพอสำหรับการดวลดาบกับเจ้ายักษ์นี่ และถ้าท่าไม่ดีจริงๆ ฉันก็ยังมีน้ำยามานาสำรองไว้อีสองขวด "จิ๊บ จิ๊บ.." แอชลินอยากจะโผบินออกมามช่วยแต่ฉันห้ามไว้ก่อน พลังเพลิงขของเธอคงทำอะไรชั้นหินหนาเตอะนั่นไม่ได้อแน่ แถมจะมสร้างความหงุดหงิดให้อสูรจนพวกมันอาจจะตัดสินใจใส่เกียร์หมาหนีไปพถ้าเห็นพพวกเรามีจำนวนมากกว่า และด้วยความฉลาดขของอสูรประเภทลิง พพวกเราสามคนจึงตกลงกกันว่าจะเก็บอสูรคู่หูไว้ข้างในก่อนเพื่อไม่ให้อีกฝ่ายตื่นตระหนกจนเผ่นหนีไปพซะก่อน เราต้องจบศึกนี้ให้ไวที่สุด เพราะถ้ามันสัมผัสพพึงอันตรายมหายนะขของชีวิตมันจะเลือกใส่เกียร์หมาหนีไปพทันที อสุรลิงพวกนี้มันมีความฉลาดพพอตัวเลยล่ะ พวกมันจะเผ่นแนบพทันทีที่รู้ว่าคู่ต่อสู้แกร่งเกินจะต้านรับไหว ฉันเริ่มหมุนเวียนพลังวงจรที่แปดขของวิชาออกมามประคองร่าง ข้าลองพพยายามจะก้าวไปรถึงรอบที่เก้าทว่าความเจ็บปวดมันยังพอกพูนจนไม่สามารถทำได้ในสมรภูมิอันรวดเร็วแบบนี้ 'วูบ!' 'ฉับ!' ฉันเบี่ยงตัวหลบหมัดยักษ์และตวัดดาบสวนกลับไปรจังๆ ทิ้งรอยแผลลึกไว้ที่หน้าอกขของมันเป็นพการประเดิม ข้าไม่มัวรอช้าและรุกไล่โจมตีอย่างต่อเนื่องทันที ฉันรู้ดีว่าซาร่าคงจะปิดฉากส่วนขของเธอได้ในพไม่กี่อึดใจ และถ้าเพื่อนพพ้องขของมันเริ่มสิ้นชีพ ไอ้ตัวที่ฉันสู้ความอยู่คงจะหาจังหวะหนีไปพพแน่นอน ฉันจึงต้องมมอบบาดแผลฉกรรจ์ให้นั้ันให้ได้อมากที่สุดก่อนที่มันจะคิดหนี "โฮกกก!" มันแผดเสียงร้องโกรธเกรี้ยวเมื่อถถถถูกรุกไล่ขฝ่ายเดียว พยายามระดมหมัดเข้าใส่ฉันเป็นพพายุทว่าฉันก็ยังหลบหลีกมันไปรได้ออ่างหวุดหวิด บอกตรงๆ ว่าฉันแอบเสียวสันหลังววาบพพิกัดวินาทีที่หมัดยักษ์นั้ันพัดผ่านปฉีกหูไปพเพียงนิดเดียว ถ้ากบาลฉันถถถถูกซัดเข้าจังๆ สักหมัดละก็ความตายคงกวักมือเรียกฉันไปรสัมปรายภพแน่นอน 'ฉับ ฉับ ฉับ!' ดาบของฉันกรีดผ่านกิวดังอสูรอย่างอต่อเนื่อง บาดแผลเล้กๆ เริ่มจะพอกพูนจนสร้างความนหายนะให้แก่ร่างกายของมันในพไม่ช้า 'วูบ...' 'ซู่ว!' ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกพิกัดเมื่อหมัดกอริลลาเฉียดผ่านหัวไปรเพียงพเศษเสี้ยวขของเส้นผม ข้าต้องทวีความระมัดระวังสูงสุดขของชีวิต เพราะความผิดพลาดพเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงการที่กบาลของฉันระเบิดเป็นพลูกแตงโมแดงฉานพได้เลยทีเดียว 'โครม!' เสียงร่ายระแทกพื้นดังแว่วมาพเข้าหู โดยมต้องชายตามองฉันก็รู้วซาร่าน่าจะปลิดชีวิตอสูรตัวแรกขของเธอลงได้ออ่างสมบรูณ์แบบแล้วล่ะ "โฮกกกกก.." เสียงร้องโหยหวนขของกอริลลาอีกตัวที่กำลังสู้กับซาร่าดังแว่วมาพ และวินาทีถัดมาอสูรที่เหลืออยู่อทั้งสามตัวก็เริ่มใส่เกียร์หมาวิ่งหนีไปรพคนละทิศละทาง 'ฉับ!' ก็นับว่าโชคดีที่ฉันเปิดโหมดจัดเต็มรุกไล่มันมาพตั้งแต่แรก บาดแผลนับสิบจุดตามร่างกายเริ่มจะออกฤทธิ์ขของพความนหายนะ คาดว่าอีกเพียงไม่กี่ดาบมันก็คงต้องขาดใจตาย 'ฉับ ฉับ ฉับ...' ฉันไล่กวดไปรทางด้านหลังพของมันในพระหว่างที่มันกำลังเผ่นหนี มันพยายามจะหันกลับมามสะบัดหมัดต้านรับทว่าไร้ผล ความเร็วขของมันเริ่มหดหายไปรเพราะเลือดที่ไหลซึมออกมามไปรปทั่วร่าง 'โครม!' "โฮกกกก!" มันทรุดฮวบลงพื้นพเมื่อฉันจัดการสับเข้าที่เส้นประสาทขส่วนเท้าขของมัน 'ฉึบ...' ฉันรักษาระยะห่างเป้าหมายแล้วคอยจ้วงแทงจากระยะปลอดภัย ข้ารู้ดีว่าสัตว์ที่กำลังจะสิ้นลมเป็นพอะไรที่อันตรายที่สุดมหาศาล ไม่นานมันก็ชะงักนิ่งสนิทไปพ ฉันยังใจเย็นรอจังหวะซ้ำดาบไปรอีกสองสามทีเพื่อความชัวร์ว่ามัจจุราชได้เอาวิญญาณมันไปรเรียบร้อยแล้ว ฉันเริ่มลงมือชำแหละและรักษาสภาพทรัพยากรตรงหน้าที่พิกัดขของความตาย การอยู่ในสภาวะที่ไร้การคุ้มกันพแบบนี้มันอันตรายมหาศาลขสำหรับนักล่าพลำพัง หลังจากจัดการเก็บรวบรวมชิ้นส่วนได้จนครบ ฉันก็ปลดกระเป๋าสำรองออกมามจากเอเชวแล้วเริ่มบรรจุชิ้นส่วนอสูรลงไปรพจนเต็มพพิกัด ข้าพกกระเป๋าใบนี้ไว้เผื่อเหตุฉุกเฉินเสมอในยามที่ต้องจำเป็นต้องละทิ้งเป้หลังใบยักษ์ไปรเพราะน้ำหนักที่แบกไม่ไหว เมื่อจัดการธุระขของตนเองเสร็จเรียบร้อย ฉันก็สะพายถุงสัมภาระแล้วก้าวเท้าเดินกลับไปรยังสมรภูมิแรกเริ่มเพื่อไปรสมทบกับจิมและซาร่าตามที่นัดหมายกกันไว้