บทที่ 90: จุดจบ และจุดเริ่มต้น ผู้ชมรอบสนามต่างส่งเสียงเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง การแสดงพลังอันเหนือชั้นประกอบกับการที่ทัตสึยะและไอเนอร์สามารถก้าวข้ามพลังที่เกือบจะ 'ไร้เทียมทาน' ของวิกเตอร์มาได้นั้น ถือเป็นความบันเทิงชั้นยอดสำหรับทุกคน แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะสนุกไปกับมัน เศษซากน้ำแข็งยังคงร่วงหล่นลงมายังลานประลอง ตัวลานประลองอาจจะไม่ถูกทำลาย แต่ความเสียหายที่จะเกิดขึ้นกับตัวเมืองนั้นมหาศาลแน่นอน กรรมการตระหนักถึงเรื่องนี้ดีและต้องการจะเข้าแทรกแซง เพราะเขาปล่อยให้ส่วนหนึ่งของเมืองถูกทำลายไม่ได้ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ตาแก่" กรรมการได้ยินเสียงของวิกเตอร์ เขาได้ยินเสียงดีดนิ้ว และในไม่ช้าเศษน้ำแข็งทั้งหมดที่วิกเตอร์สร้างขึ้นก็กลายเป็นน้ำ ก่อนจะกลายเป็นน้ำแข็งอีกครั้ง แต่คราวนี้มันเป็นเพียงแค่ลูกเห็บเท่านั้น ไม่นานนัก พายุลูกเห็บเล็กๆ ก็เกิดขึ้นภายในลานประลอง กรรมการจ้องมองไปที่วิกเตอร์ และเมื่อเห็นรอยยิ้มที่ดูพึงพอใจบนใบหน้าของเขา กรรมการก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมา 'ทำไมเขาถึงดูมีความสุขขนาดนั้น? ทำไมผิวของเขาถึงดูเปล่งปลั่ง? เขาดูหล่อขึ้นหรือเปล่า? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?' ในหัวของกรรมการเต็มไปด้วยความสงสัยมากมาย แต่ก่อนที่จะถามอะไรออกไป เขาต้องการจะคัดค้านเรื่องหนึ่งก่อน: "ผมไม่ใช่ตาแก่นะ" "คุณอายุเท่าไหร่ล่ะ?" วิกเตอร์ถาม "1,794 ปี ผมยังอยู่ในช่วงวัยผู้ใหญ่อยู่นะ" กรรมการตอบกลับ "...คุณแก่กว่าเจ้าของร้านที่ผมรู้จักซะอีก... คุณมันตาแก่ชัดๆ" "...ไม่ใช่สักหน่อย" กรรมการไม่อยากยอมแพ้ เขารู้สึกแย่เวลาถูกเรียกว่าแก่ เขาไม่ชอบมันเลย! "แก่สิ แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก คุณยังหาเมียได้อยู่ เพียงแต่เธอคงไม่สวยเท่าพวกเมียๆ ของผมหรอกนะ" เส้นเลือดปูดขึ้นบนขมับของกรรมการ แต่เพราะเขาสวมหน้ากากอยู่ วิกเตอร์จึงมองไม่เห็นสีหน้าของเขา "คุณจะเริ่มการประลองต่อไหม?" กรรมการถามเพื่อเปลี่ยนเรื่อง "ฉันก็อยากอยู่นะ... แต่โชคร้ายที่..." วิกเตอร์มองไปที่ไอเนอร์และทัตสึยะซึ่งนอนหอบหายใจถี่อยู่บนพื้น ทั้งคู่ดูเหนื่อยล้าอย่างมาก "สภาพพวกเขาเป็นแบบนี้..." เฮ้อ... วิกเตอร์ถอนหายใจยาวด้วยความผิดหวัง "น่าเสียดายจริงๆ ฉันกำลังสนุกเลย แต่ก็นะ พวกเขาดันหมดแรงซะก่อน" "..." กรรมการยังคงรักษาท่าทีเป็นกลางและไม่แสดงความเห็น แต่ลึกๆ แล้วเขาก็คิดแบบเดียวกับวิกเตอร์ การต่อสู้ครั้งนี้เขาก็สนุกกับมันมากเช่นกัน "ฉัน... ยัง... ไม่... แพ้..." ไอเนอร์พูดขึ้น เขามีสภาพเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด และร่างแปลงของเขาก็คลายออกไปแล้ว ทัตสึยะยันดาบคานาตะของเขาแล้วลุกขึ้นยืนเช่นกัน ทั้งคู่จ้องมองวิกเตอร์ด้วยเจตจำนงที่จะสู้ต่อไป "โอ้...?" ดวงตาของวิกเตอร์เป็นประกายด้วยความชื่นชม เขาเผยรอยยิ้มพึงพอใจเล็กน้อย จากนั้นรอยยิ้มนั้นค่อยๆ กว้างขึ้น และเขาพูดออกมาด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข: "ฉันชอบพวกนายทั้งคู่เลย!" "เอ๊ะ?" ทัตสึยะและไอเนอร์ไม่เข้าใจ "หา!?" ผู้ชมเองก็งุนงงเช่นกัน "อะไรนะ!?" รูบี้ ซาช่า และไวโอเล็ตต่างพากันสติหลุด "พรูด... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" สกาฮะหัวเราะร่า เธอหวนนึกถึงอดีตของตัวเองได้ว่าเธอก็เคยทำแบบเดียวกันตอนที่ยังอายุน้อยกว่านี้ มันเป็นความรู้สึกพิเศษเวลาที่คุณได้พบกับนักรบที่แข็งแกร่ง... ไม่สิ คำที่ถูกต้องน่าจะเป็น 'คู่แข่ง' 'ถึงแม้เด็กหนุ่มสองคนนี้จะยังห่างไกลจากระดับของลูกศิษย์ของฉันก็เถอะ~ แต่พวกเขาก็มีพรสวรรค์... โดยเฉพาะเด็กจากตระกูลฮอร์สแมนนั่น' สกาฮะประเมินว่าทั้งคู่เป็นแวมไพร์ที่มีพรสวรรค์ ทัตสึยะมีวิชาดาบคานาตะที่ประหลาดและมีพลังมายาที่แปลกประหลาด ไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังมีพลังของตระกูลฟูลเกอร์อีกด้วย ส่วนไอเนอร์ แม้จะยังอายุน้อย แต่เขาก็สามารถเข้าถึงร่างแวมไพร์เคานต์ได้แล้ว และดูเหมือนจะควบคุมพลังในร่างนี้ได้ดีมากทีเดียว แม้ว่าเขายังมีปัญหาเรื่องพละกำลังอยู่บ้างก็ตาม "...หืม?" เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองพูดอะไรออกไป วิกเตอร์ก็รีบแก้ตัว "โอ้ อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ฉันชอบผู้หญิงนะ แล้วฉันก็แต่งงานแล้วด้วย" "อะไรนะ!?" คราวนี้เป็นแวมไพร์สาวๆ ในหมู่ผู้ชมที่พากันกรีดร้อง แวมไพร์หนุ่มที่แข็งแกร่งขนาดนี้แถมยังมีสายสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยมงั้นเหรอ!? มันคือความฝันของแวมไพร์สาวทุกคนที่ไม่ได้มีฐานะสูงส่งเลยล่ะ ไม่ต้องพูดถึงว่าวิกเตอร์ยังเป็นแค่ 'เด็กใหม่' สัญชาตญาณความอยากกินเด็กของพวกเธอมันเรียกร้องให้เข้าไปขย้ำเขาใจจะขาด "...นังพวกนี้..." ดวงตาของไวโอเล็ตดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลยในตอนนี้ "..." ซาช่าและรูบี้เองก็มีความรู้สึกไม่ต่างกัน แม้แต่สกาฮะเองก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยเมื่อได้ยินแวมไพร์สาวๆ พูดถึงวิกเตอร์ 'พวกหล่อนคิดว่าจะทำอะไรกับลูกศิษย์ของฉันก็ได้งั้นเหรอ!? หึๆ! ดูเหมือนวันนี้จะมีแวมไพร์สาวบางคนต้องหายสาบสูญไปซะแล้ว' จิตสังหารห้าสายเริ่มรั่วไหลออกมาจากห้องวีไอพีพุ่งตรงไปยังกลุ่มผู้ชม ทำเอาแวมไพร์สาวๆ กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว... เดี๋ยวนา ห้าสายงั้นเหรอ!? "ท่านพ่อ... เป็นของหนู" "..." ไม่มีใครรู้ว่าควรจะปฏิกิริยาอย่างไรกับคำพูดของโอฟิสนอกจากไวโอเล็ต "นังเด็-... ยัยหนู ไปโตมาก่อนเถอะ! เธอยังเด็กเกินไป!" ไวโอเล็ตเกือบจะด่าโอฟิสออกมา แต่พอคิดได้ว่าไม่ควรพูดแบบนั้นกับเด็ก เธอจึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันที เส้นเลือดเล็กๆ ปูดขึ้นบนหัวของโอฟิส "เป็นของหนู..." "หือออ!?" ดวงตาของไวโอเล็ตเปล่งแสงสีแดงฉาน "..." เอลิซาเบธตกอยู่ในอาการไม่อยากจะเชื่ออีกครั้งเมื่อสัมผัสได้ถึงความโกรธที่ออกมาจากตัวโอฟิส 'ปกติเธอจะดูเย็นชาและไร้ความรู้สึกขนาดนั้นแท้ๆ...' "โอ้..." ทัตสึยะและไอเนอร์ถอนหายใจออกมาเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของวิกเตอร์ "ถึงแม้ฉันจะอยากสู้กับพวกนายต่อจริงๆ ก็เถอะ" "!!!" ทั้งคู่ตกใจที่ได้ยินเสียงของวิกเตอร์ดังขึ้นข้างๆ ตัว "แต่สภาพพวกนายตอนนี้สู้ต่อไม่ไหวแล้ว และฉันเองก็คงไม่สนุกถ้าสู้แบบนั้น" วิกเตอร์ยื่นมือทั้งสองข้างไปที่หน้าผากของทัตสึยะและไอเนอร์ "ไว้เจอกันในอนาคตนะ... ไอเนอร์ ทัตสึยะ~" "อะไ-" จากนั้นเขาก็ดีดหน้าผากของทั้งคู่ ตู้มมมมมมมมม! เกิดระเบิดเล็กๆ ขึ้น และทั้งสองคนก็กระเด็นไปกระแทกกำแพงจนสลบเหมือดไปในทันที กรรมการปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ทั้งคู่และตรวจสอบดู เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่อยู่ในสภาพที่จะสู้ต่อได้ เขาจึงชูมือขึ้นและประกาศว่า: "ผู้ชนะคือ..." "วิกเตอร์ วอล์กเกอร์!" "โอ้วววววววววววววววววว!" ผู้ชมต่างโห่ร้องด้วยความดีใจพร้อมกับปรบมือเสียงดังสนั่น ... ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ณ ห้องประชุมแห่งหนึ่ง เคานเตสสกาฮะ สการ์เล็ต, วิคตอเรีย ไรเดอร์ และเคานต์นิคลอส ฮอร์สแมน อยู่ที่นั่น ข้างๆ พวกเขาคือผู้อำนวยการลานประลอง "แล้วไงต่อ? จะเกิดอะไรขึ้นกับเกมของเรา" วิคตอเรียถามด้วยสายตาเรียบเฉย "ลูกศิษย์ของฉันชนะ เพราะฉะนั้นรางวัลของเราก็คือตามที่ฉันบอกไว้ในการประชุมครั้งก่อน" "ฉันไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น ฉันหมายถึงเกมของฉันกับตาแก่นี่ต่างหาก" เธอชี้ไปที่นิคลอสซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลนัก "โอ้ นั่นมันปัญหาของพวกเธอสิ" สกาฮะยิ้มออกมาเล็กน้อย "..." ใบหน้าของวิคตอเรียกระตุกไปชั่วครู่ สกาฮะอธิบายต่อ "ตั้งแต่เริ่มแรก ฉันบอกชัดเจนแล้วว่า การต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นกับลูกศิษย์ของฉันคืออีกเกมหนึ่งที่แยกส่วนกันโดยสิ้นเชิง การต่อสู้กับลูกศิษย์ของฉันไม่เกี่ยวข้องกับเกมของพวกเธอ พวกเธอเองนั่นแหละที่ไม่ตั้งใจฟังเอง" "สรุปคือ การต่อสู้ครั้งนี้มันไร้ความหมายงั้นเหรอ?" วิคตอเรียพูดขึ้น "สำหรับพวกเธอ? ใช่ แต่สำหรับลูกศิษย์ของฉัน? แน่นอนว่าไม่ เพราะในที่สุดเขาก็ได้ยืดเส้นยืดสายบ้างสักที" "..." วิคตอเรียรู้สึกเหมือนถูกหลอก แต่เธอก็รู้ว่าสกาฮะพูดถูก ตั้งแต่ต้นสกาฮะไม่เคยบอกเลยว่าจะเข้ามาวุ่นวายในเกมของพวกเขา สิ่งที่เกิดขึ้นก็คือเธอเข้ามาขัดจังหวะการต่อสู้ระหว่างสองตระกูลเพียงเพื่อให้ลูกศิษย์ของเธอได้ 'ปลดปล่อย' บ้างเท่านั้นเอง พวกเขาสู้กันไปเพื่ออะไรเนี่ย! ไร้เหตุผล! ผู้หญิงคนนี้มันไร้เหตุผลสิ้นดี! เธอเข้ามายุ่งกับการต่อสู้ของตระกูลอื่นหน้าตาเฉยเพียงเพื่อให้ลูกศิษย์ตัวเองได้สนุก! ยัยผู้หญิงน่ารังเกียจ! วิคตอเรียสบถด่าในใจอย่างบ้าคลั่ง แต่เธอไม่กล้าพูดมันออกมาดังๆ ส่วนนิคลอสคิดต่างออกไปเล็กน้อย 'ไม่ใช่ทุกอย่างจะไร้ประโยชน์... ลูกชายของฉันได้เรียนรู้จากการต่อสู้ครั้งนี้ ก็น่าเสียดายที่เขาแพ้ แต่สถานการณ์นี้มันอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ' เขาไม่ใช่คนไร้เหตุผล เขาแค่เป็นคนที่เข้มงวดมากเท่านั้นเอง และพวกเขายังได้ล่วงรู้ถึงการมีตัวตนของวิกเตอร์ ซึ่งลำพังแค่เรื่องนี้ก็เปลี่ยนอะไรได้หลายอย่างแล้ว... "เสร็จธุระหรือยัง? ฉันต้องไปแล้วล่ะ~ สนุกกับเกมต่อแล้วกันนะ" สกาฮะลุกขึ้นและเดินไปทางทางออก "เคานเตสสกาฮะ สการ์เล็ต" นิคลอสมองไปที่สกาฮะ สกาฮะหันกลับมามองเขา "เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นใครกันแน่?" สกาฮะเผยรอยยิ้มออกมา "เขาคือลูกเขยของฉันเอง" "อะไรนะ..." วิคตอเรียอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เธอไม่เคยคิดว่าจะมีชีวิตอยู่ยืนยาวพอที่จะได้ยินคำพูดแบบนี้จากปากของสกาฮะ เพราะเธอรู้ประวัติของผู้หญิงคนนี้ดี เธอรู้ว่าสกาฮะไม่มีทางยอมรับ 'ผู้ชายธรรมดา' มาเป็นสามีของลูกสาวเธอแน่ๆ "และเขาก็เป็นลูกศิษย์ของฉันด้วย" เธอหัวเราะเบาๆ "เขาเป็นอะไรหลายอย่างเลยล่ะ แต่นั่นเป็นหน้าที่ของพวกเธอที่จะต้องหาคำตอบเอาเอง เพราะอีกไม่นานเขาก็จะไปเยือนบ้านของพวกเธออยู่แล้ว" "...เข้าใจแล้ว" นิคลอสพยักหน้า เมื่อจบการสนทนา สกาฮะก็เดินออกจากห้องไปทันที "..." ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอยู่ครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลทั้งสองต่างกำลังคิดถึงก้าวต่อไปของตน แต่ก่อนหน้านั้น พวกเขาจำเป็นต้องสะสางสถานการณ์นี้ให้เรียบร้อยก่อน "คุณจะเดินพันต่อไหม?" "...ไม่..." วิคตอเรียตอบหลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว" เธอเริ่มลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู "งั้นเราให้ผลการแข่งครั้งนี้เป็นเสมอสินะ?" "ใช่ ฉันตกลง" เธอพูดจบก็เปิดประตูเดินออกจากห้องไป วิคตอเรียยังไม่ได้ละทิ้งความทะเยอทะยานของเธอ เธอแค่ถอยออกมาตั้งหลัก... การมีอยู่ของวิกเตอร์และความเชื่อมโยงของเขากับสามตระกูลแวมไพร์ผู้ยิ่งใหญ่อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงมากมาย และเธอไม่อยากตัดสินใจอะไรวู่วามเหมือนที่เพิ่งทำลงไป นิคลอสมองหน้าผู้อำนวยการลานประลองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นและเดินออกจากลานประลองไปเช่นกัน ผู้อำนวยการลานประลองเผยรอยยิ้มเล็กน้อยเมื่อแขกผู้มีเกียรติออกจากห้องไปหมดแล้ว "ส่งเรื่องไปให้ราชาหรือยัง?" "เรียบร้อยครับ" ชายในชุดสีดำสนิทพร้อมหน้ากากปรากฏตัวขึ้นด้านหลังผู้อำนวยการ "ดี ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าท่านจะมีปฏิกิริยายังไง..." ชายคนนั้นยิ้มออกมา "... ถ้าผมขออนุญาตทูล" "โอ้?" "องค์ราชากำลังพิโรธครับ..." "หาได้ยากนะเนี่ย ปกติท่านแทบไม่แสดงอารมณ์ให้ลูกน้องเห็นเลย ท่านโกรธเรื่องการต่อสู้งั้นเหรอ?" "ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องการต่อสู้นะครับ" "หืม... อะไรที่จะทำให้ราชารู้สึกหงุดหงิดได้นะ... ลูกสาวของท่านล่ะมั้ง ฉันว่า?" "เกล้ากระหม่อมมิทราบได้ เกล้ากระหม่อมเป็นเพียงหูและตาของท่านเท่านั้น" จากนั้นเขาก็หายวับไป "...นั่นสินะ" ชายคนนั้นยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย