บทที่ 78: วันแห่งการแข่งขัน ในที่สุด วันแห่งการแข่งขันระหว่างวิกตอเรีย ไรเดอร์ ป้าของซาช่า กับผู้นำตระกูลฮอร์สแมนก็มาถึง เนื่องจากเป็นโอกาสสำคัญและเป็นงานรื่นเริงของสังคมไนติงเกล จึงสามารถพบเห็นเหล่าชายหญิงในชุดหรูหราเดินไปมาอยู่ทั่วเมืองหลวง เมืองหลวงตกอยู่ในบรรยากาศของงานเลี้ยง และเหล่าแวมไพร์ที่แสนเบื่อหน่ายต่างก็อดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าการแข่งขันจะเป็นรูปแบบไหน... แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ พวกเขาปรารถนาที่จะให้มันเป็นการต่อสู้ เพราะเป็นเรื่องยากมากที่สองตระกูลระดับพลังท่านเคานต์แวมไพร์จะมาต่อสู้กันเอง "หืม... การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดกว่าเดิมนะ" ไวโอเล็ตเอ่ยขึ้นขณะมองไปรอบๆ เธอสวมชุดเดรสสีดำที่มีดอกไม้สีม่วงประดับอยู่ที่หน้าอก พร้อมกับถุงเท้าสีดำยาวและรองเท้าบูทสีดำ ที่คอของเธอมีโชกเกอร์สีดำสวมอยู่ "ชิ ฉันไม่ชอบแบบนี้เลย รู้สึกเหมือนว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น" ซาช่าค่อนข้างกระวนกระวาย เธอนั้นสวมเสื้อผ้าสไตล์ร่วมสมัย เป็นกางเกงยีนส์สีดำ เสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบๆ และเสื้อโค้ทสีดำ เธอรวบผมบลอนด์ยาวที่ยาวขึ้นมากในช่วงหกเดือนนั้นเป็นทรงหางม้า "ยิ้มหน่อยสิสาวๆ ดูสามีเราสิ เขาไม่เห็นจะกังวลเลย" รูบี้พูดพร้อมรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้า เช่นเดียวกับไวโอเล็ต รูบี้เลือกชุดเดรสสีแดงเรียบๆ ที่ตัดด้วยสีดำ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือรูบี้เลือกชุดที่ขนาดใหญ่กว่าตัวเล็กน้อยเพราะเธอไม่ชอบให้ใครมาจ้องมองร่างกายของเธอ ทว่าแม้จะสวมชุดที่ใหญ่กว่าตัวเล็กน้อย แต่บริเวณหน้าอกและสะโพกก็ยังคงดูรัดรูปอยู่ดี... "..." วิกเตอร์ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแต่เดินนำหน้ากลุ่มด้วยรอยยิ้มเรียบง่ายบางๆ เขาซ่อนตัวอยู่ในชุดที่ได้รับจากสกาธาช ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเขาสวมแว่นตาสีแดงหรูหราที่ดูค่อนข้างเก่า เขาพบแว่นนี้ในห้องนอนส่วนตัวของสกาธาช และคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะใช้มันเพื่อพรางการใช้พลังดวงตาของเขา เพราะอย่างไรเสีย เมื่อเขาใช้พลัง ดวงตาของเขาจะเรืองแสงสีแดงเลือดอย่างเห็นได้ชัด กลุ่มปัจจุบันแยกตัวออกมาจากสาวๆ คนอื่น โดยวิกเตอร์อยู่กับไวโอเล็ต, รูบี้, ซาช่า, มาเรีย และยูกิ ส่วนคางูยะนั้นคอยติดตามอยู่ในเงาของเขาเพื่อคอยให้ข้อมูลเมื่อจำเป็น ส่วนอีกกลุ่มหนึ่ง ซึ่งประกอบด้วยสกาธาช, รูบี้, เซียน่า, เอเลโอนอร์ และลูน่า ได้ไปรออยู่ที่ห้อง VIP เรียบร้อยแล้ว วิกเตอร์และเหล่าวรรยาของเขาใช้เวลาเตรียมตัวนานไปหน่อย เพราะพวกเขามัวแต่ขี้เกียจจนไม่อยากลุกจากเตียง "มาเรีย อยู่ใกล้ๆ ไว้ เดี๋ยวก็หลงหรอก" วิกเตอร์พูดโดยไม่หันกลับไปขณะก้าวเดินต่อไป "…" มาเรียที่เดินห่างจากกลุ่มไปเล็กน้อยถึงกับพูดไม่ออก 'เขาทรีตฉันเหมือนเด็กงั้นเหรอ?' เธอคิด "ค่ะ ท่านวิกเตอร์" มาเรียตอบขณะเดินเข้ามาใกล้กลุ่มมากขึ้น "อิอิ~" ไวโอเล็ตเดินเข้าไปหาวิกเตอร์แล้วควงแขนเขา: "ดูคุณตื่นเต้นนะที่รัก" "โอ้? คุณสังเกตเห็นด้วยเหรอ?" "แน่นอนสิ ฉันรู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับคุณนั่นแหละ" "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" เขาหัวเราะอย่างนึกสนุกเมื่อได้ยินคำพูดของไวโอเล็ต จากนั้นเขาก็ตอบว่า: "ใช่ จริงๆ นั่นแหละ ผมตื่นเต้นมาก" ซาช่าเมื่อเห็นท่าทางของไวโอเล็ตเธอก็อยากจะทำบ้าง แต่เธอก็รู้สึกอาย เธอไม่ได้หน้าด้านพอที่จะควงแขนวิกเตอร์ท่ามกลางผู้คนมากมายขนาดนี้! รูบี้เดินอย่างสง่างามมาข้างๆ วิกเตอร์แล้วควงแขนเขา: "โอ้?" วิกเตอร์เผยรอยยิ้มบางๆ "ผมคิดว่าคุณจะเขินซะอีก" "ฉันก็อายนะ แต่คุณเป็นสามีฉันนี่นา เพราะงั้นไม่เป็นไรหรอก" "เหะ~" เมื่อเห็นรอยยิ้มล้อเลียนบนใบหน้าของวิกเตอร์ แก้มของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อดูสุขภาพดี ซาช่าเม้มริมฝีปากเมื่อเห็นสถานการณ์นี้ เพราะความอายทำให้เธอไม่สามารถเป็นฝ่ายเริ่มก่อนได้ ในขณะที่เธอเริ่มจะจมดิ่งลงสู่ทะเลแห่งความคิดลบ เธอก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่ปลอบประโลมส่งมาจากวิกเตอร์ผ่านพันธะของพวกเขา "อย่าคิดอะไรไร้สาระสิที่รัก" วิกเตอร์พูดโดยไม่หันกลับมามอง "ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะ" "..." ซาช่าประหลาดใจเล็กน้อย แต่เธอก็เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนออกมา: "อื้ม" เธอพยักหน้า [นายท่าน ท่านนี่มันเสือผู้หญิงจริงๆ รู้จุดจู่โจมเสมอเลยนะ?] วิกเตอร์ได้ยินเสียงของคางูยะในหัว "พูดเรื่องอะไรกัน? ผมก็แค่เป็นห่วงภรรยาของผมเท่านั้นเอง..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เนื่องจากอยู่ใกล้กับวิกเตอร์ บรรดาภรรยาของเขาจึงได้ยินสิ่งที่เขาพูด แต่พวกเธอก็ทำเป็นไม่สนใจเพราะรู้ว่าคางูยะอยู่ในเงาของเขา แม้พวกเธอจะสงสัยว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกัน แต่ดูเหมือนว่าเรื่องที่คุยนั้นจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับพวกเธอเอง [...] คางูยะไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรกับคำพูดที่ซื่อตรงของวิกเตอร์ "นายท่าน พวกเรามาถึงแล้วค่ะ" ยูกิโพล่งขึ้นมาทันที ... ภายในห้อง VIP ที่สำรองไว้สำหรับครอบครัวของท่านเคานต์แวมไพร์เท่านั้น กลุ่มของสกาธาชกำลังรอวิกเตอร์อยู่ ทันใดนั้น ผู้หญิงทุกคนก็ได้ยินเสียงเปิดประตู "วิกเตอร์ มาถึงแล้วเหรอ... พวกเจ้านี่มาสายกันจังนะ?" สกาธาชพูด เธอมองไปที่แว่นตาที่วิกเตอร์สวมอยู่แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ วิกเตอร์มองไปที่สกาธาชซึ่งกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์น้ำแข็งในชุดปกติของเธอ: "มันช่วยไม่ได้นี่นา ผมรู้สึกเหมือนว่าเตียงนอนมันคือทรายดูดแห่งความสบาย ผมเลยไม่อยากจะลุกออกมา" เขาตอบ "เหะ~" เธอเผยรอยยิ้มเย้ายวน "ข้าหวังว่าเจ้าจะดูแลลูกสาวของข้าเป็นอย่างดีนะ" "ท่านแม่!" ใบหน้าของรูบี้แดงก่ำด้วยความอับอาย "อะไรกัน? ข้าก็แค่ถามดู เพราะเจ้าขี้เกียจมากในตอนเช้า" เธอเผยรอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสา "ก็นะ เธอพูดไม่ผิดหรอก แล้วรูบี้ก็นอนเปลือยด้วย... เพราะงั้น," ลาคัสให้ความเห็นพร้อมรอยยิ้มบางๆ... "บางอย่างต้องเกิดขึ้นแน่นอน" เซียน่ายิ้ม "อาวาวาวาวา" เปปเปอร์มีควันพุ่งออกมาจากหัว ดูเหมือนว่าเธอกำลังคิดถึงเรื่องที่ไม่ควรคิดอยู่ "...พ-พวกเธอ..." รูบี้ไม่รู้จะพูดอะไร และสุดท้ายเธอก็ได้แต่ถอนหายใจ "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า อย่าแกล้งภรรยาของผมสิ" วิกเตอร์เดินไปข้างๆ สกาธาช เขาดีดนิ้ว และในไม่ช้าบัลลังก์น้ำแข็งที่ดูแตกต่างจากของสกาธาชเล็กน้อยก็เริ่มถูกสร้างขึ้นมา "โอ้? เจ้าสร้างโครงสร้างน้ำแข็งได้เก่งขึ้นนะ" "ทั้งหมดก็ต้องขอบคุณการฝึกของคุณนั่นแหละ..." เขาเผยรอยยิ้มบางๆ จากนั้นก็นั่งลงบนบัลลังก์น้ำแข็งและนั่งไขว่ห้าง "กักกักกัก ข้ารู้อยู่แล้ว" เธอหัวเราะ "…" บรรดาสาวๆ มองดูทั้งสองคนด้วยสีหน้าที่พูดไม่ออก "ทำไมต้องสร้างบัลลังก์น้ำแข็งพวกนี้ด้วยล่ะ? พวกคุณแค่นั่งเก้าอี้ไม่ได้เหรอ?" ซาช่าถามพลางชี้ไปที่เก้าอี้เรียบๆ แต่ดูหรูหราสองตัว ""ไม่มีทาง ข้า/ผม จะไม่นั่งเก้าอี้ธรรมดาๆ แบบนั้นหรอก"" ทั้งสองคนพูดพร้อมกันด้วยใบหน้าที่แสดงความรังเกียจ "..." ทุกคนในกลุ่มตกอยู่ในความเงียบ พวกเขาไม่รู้จะแสดงปฏิกิริยาอย่างไรดี นี่คือห้อง VIP และมันถูกจัดเตรียมด้วยเฟอร์นิเจอร์ที่ดีที่สุดในโลกแวมไพร์ แต่พวกเขากลับเรียกที่นั่งสุดหรูเหล่านี้ว่า 'เก้าอี้ธรรมดาๆ' อย่างไรก็ตาม บรรดาสาวๆ เริ่มจะชินกับภาพนี้แล้ว พวกเธอค่อยๆ ยอมรับความจริงที่ว่าสกาธาชกำลังสร้างเวอร์ชันผู้ชายของเธอขึ้นมา และคนเดียวที่กำลังสติแตกอยู่เงียบๆ ในใจก็คือเอเลโอนอร์ เธอไม่เคยเห็นใครที่เหมือนกับนายเหนือหัวของเธอขนาดนี้มาก่อนเลย กลุ่มคนเริ่มกระจายตัวกันไปนั่งตามเก้าอี้และโซฟาในห้อง VIP วิกเตอร์มองผ่านกระจกของห้อง VIP ลงไปยังลานประลอง "ยังไม่เริ่มอีกเหรอ?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นเขาก็มองดูลานประลองด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็น เมื่อเห็นเหล่าแวมไพร์สามัญชนนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ เขาก็เริ่มตรวจสอบทุกคน; 'คนนั้นแข็งแกร่ง ส่วนคนนั้นกำลังซ่อนพลังอยู่' เขามองดูแวมไพร์ทุกคนที่เขาสนใจและประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขา หลังจากได้รับการฝึกฝนจากสกาธาชมาเป็นเวลานาน เขาก็สามารถประเมินระดับของบุคคลได้จากพฤติกรรมและ 'กลิ่นอาย' ที่ล้อมรอบแวมไพร์ตนนั้น มันเป็นเรื่องยากมากที่จะอธิบายออกมาเป็นคำพูด แต่มันเหมือนกับว่านักรบจะรู้ได้เองว่านักรบอีกคนแข็งแกร่งหรือไม่ เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมาทางเขา เขาจึงหันหน้าไปมองห้อง VIP อีกห้องหนึ่งผ่านกระจก ดวงตาที่อยู่หลังแว่นตาของเขาเริ่มเรืองแสง และโลกของเขาก็กลายเป็นสีแดงเลือด เขาเพ่งความสนใจไปที่บุคคลที่มีออร่าสีแดงขนาดใหญ่ล้อมรอบตัวอยู่ "เหะ~" รอยยิ้มของวิกเตอร์เริ่มบิดเบี้ยว "โอ้? เจ้าเจอใครที่น่าสนใจงั้นเหรอ?" สกาธาชมองไปยังทิศทางที่วิกเตอร์กำลังมองอยู่ "ถ้าข้าจำไม่ผิด ห้องนั้นเป็นห้องที่ครอบครัวของวิกตอเรียอยู่นะ" สกาธาชพูด "ป้าของฉันเหรอ?" ซาช่าลุกขึ้นจากโซฟาแล้วเดินมาข้างๆ วิกเตอร์ เธอมองไปยังทิศทางที่วิกเตอร์มองอยู่แต่ไม่เห็นอะไรเลย เธอเห็นเพียงห้องธรรมดาที่มีกระจกสีดำสนิท "น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ..." วิกเตอร์หันหน้ากลับมาและเลิกสนใจพวกเขาไปก่อน เขาหันไปมองห้อง VIP อีกห้องหนึ่งและเห็นผู้หญิงคนหนึ่งกับเด็กคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ พวกเขาอยู่กันตามลำพังในห้อง แต่วิกเตอร์สามารถเห็นแวมไพร์หลายตนคอยอารักขาสถานที่นั้นอยู่ข้างนอก วิกเตอร์พบสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับเด็กคนนั้น เธอมีออร่าที่บิดเบี้ยวมาก ราวกับมีสองสีที่ผสมกันอย่างไม่ถูกต้อง เด็กคนนั้นจู่ๆ ก็หันมามองทางวิกเตอร์แล้วหายตัวไป "???" วิกเตอร์รู้สึกสับสน; 'เธอหายไปเหรอ? อย่าบอกนะว่า...' ในไม่ช้า วิกเตอร์ก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนมานั่งบนตักของเขา "ท่านพ่อ" เมื่อเห็นเด็กสาวในชุดโกธิค เขาก็เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนออกมา: "สวัสดี โอฟิส"