บทที่ 81: จิ้งจอกเจ้าเล่ห์ ชายคนหนึ่งในชุดขุนนางชั้นสูงที่ดูราวกับหลุดออกมาจากภาพยนตร์ยุคกลางก้าวเข้ามาในลานประลอง เขามีส่วนสูงเกือบ 190 เซนติเมตร ร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อนั้นเด่นชัดจนสามารถมองเห็นได้ผ่านเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดเกี่ยวกับชายที่เพิ่งก้าวเข้ามาในลานประลองคนนี้คือดวงตาที่เย็นชาและไร้ซึ่งชีวิตชีวา วลีที่ว่า 'ดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ' ดูจะถูกต้องที่สุดเมื่อพูดถึงชายคนนี้ เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ไร้วิญญาณของเขา ทุกคนจะรู้สึกได้ทันทีว่าภายในกายของเขานั้นได้ตายซากไปแล้ว เมื่อมองลึกลงไปในดวงตาของชายที่เพิ่งปรากฏตัว วิคเตอร์ก็เผยรอยยิ้มเล็กๆ ออกมา "โอ้?" "เธอดูออกด้วยเหรอ?" สคาธาคแสดงรอยยิ้มที่พึงพอใจออกมา "ครับ แวบแรกเขาอาจจะดูเหมือนคนที่เบื่อหน่ายกับทุกสิ่ง เป็นคนที่ตายไปแล้ว แต่ความจริงมันตรงกันข้ามเลย..." ดวงตาของวิคเตอร์เป็นประกายขึ้นเล็กน้อยผ่านแว่นตาที่เขาสวมอยู่ "ฮ่าฮ่าฮ่า~ พวกจิ้งจอกมักจะรู้วิธีหลอกล่อคนเสมอ สำหรับสัตว์พวกนี้ การหลอกลวงผู้อื่นมันเป็นเหมือนสัญชาตญาณดิบ ชายคนนั้น... เขาคือจิ้งจอก" เธอหัวเราะอย่างขบขัน ดูจะพอใจกับความคิดเห็นของวิคเตอร์มาก "...เขาแข็งแกร่งไหมคะ?" ไวโอเล็ตถามขึ้น "ใช่ แน่นอนว่าเขาแข็งแกร่ง แต่คำถามที่เธอควรจะถามคือ เขาแข็งแกร่งแค่ไหนต่างหาก" สคาธาคตอบกลับ "..." ไวโอเล็ตหันไปมองชายคนนั้นอีกครั้ง เธอทำท่าเหมือนกำลังตรวจสอบเขา "ฉันรู้สึกว่าท่านแม่ของฉันแข็งแกร่งกว่าเขา" "พรืด... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" สคาธาคเริ่มระเบิดหัวเราะออกมา ราวกับว่าเธอเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก "..." ไวโอเล็ตมองสคาธาคด้วยสายตาไร้อารมณ์ "สาวน้อย ผู้หญิงที่พึ่งพาแต่พลังของตัวเองน่ะ ไม่คู่ควรพอที่จะถูกเรียกว่า 'แข็งแกร่ง' หรอกนะ รู้ไหมว่าเพราะอะไร?" สคาธาคแยกเขี้ยวหัวเราะร่า "..." ไวโอเล็ตนิ่งรอฟังคำพูดต่อมาของสคาธาค "เพราะเมื่อไหร่ที่มีคนพรากพลังนั้นไปจากเธอ เธอก็จะกลายเป็นคนไร้ค่า..." "...นี่มัน-" ไวโอเล็ตไม่สามารถหาคำโต้แย้งใดๆ มาต่อกรกับคำพูดของสคาธาคได้ ท้ายที่สุดเธอก็รู้ดีว่าแม่ของเธอไม่เคยฝึกฝนอะไรเลยในชีวิตนอกเสียจากพลังของตนเอง ถามว่าแม่เธอแข็งแกร่งไหม? ใช่ แน่นอนว่าแข็งแกร่ง เธอควบคุมพลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ... แต่ว่า หากปราศจากพลังนั้น เธอก็จะกลายเป็นคนไร้ประโยชน์... เหมือนกับจอมเวทที่หากสูญเสียเวทมนตร์ไป ก็จะกลายเป็นเพียงคนธรรมดา และแม่ของเธอไม่แม้แต่จะใส่ใจฝึกฝนพลังพื้นฐานของแวมไพร์ด้วยซ้ำ สคาธาคกล่าวต่อไป ครั้งนี้ด้วยน้ำเสียงแบบครูผู้สอน: "จำไว้ นักล่าต้องมีอาวุธหลายอย่างไว้ในคลังแสงเพื่อให้พร้อมใช้งานเสมอ เขาต้องมีวิธีสังหารที่หลากหลายเพื่อจัดการกับสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง" "ถ้าเธอใช้พลังแวมไพร์ที่มีมาแต่เกิดไม่ได้ ก็ให้ใช้ศิลปะการต่อสู้และบังคับให้เป็นการต่อสู้ระยะประชิด ถ้าใช้ศิลปะการต่อสู้ไม่ได้ ก็จงหาอาวุธ ถ้าไม่มีอาวุธ ก็จงหยิบก้อนหินขึ้นมา ใช้สภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ ใช้ทุกอย่างที่ทำได้เพื่อฆ่าศัตรู นั่นคือสิ่งที่นักล่าทำ และนั่นคือสิ่งที่ฉันสอนวิคเตอร์" "...ฉันเข้าใจแล้วค่ะ" ไวโอเล็ตจดจำสิ่งนี้ไว้เป็นบทเรียน เธอคิดว่าในอนาคตควรจะขอให้วิคเตอร์ช่วยสอนอะไรบางอย่างให้เธอ "..." รูบี้, ลาคัส, เซียน่า และเอเลนอร์ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับคำพูดเหล่านี้ แต่ในฐานะอดีตลูกศิษย์ พวกเธอตัดสินใจที่จะจดบันทึกคำพูดของสคาธาคเอาไว้ ทว่าภายในใจพวกเธอกลับสงสัยบางอย่าง; 'ทำไมท่านอาจารย์ถึงไม่สอนเรื่องนี้ให้กับพวกเราบ้างล่ะ?' หญิงสาวทั้งสี่หันไปมองวิคเตอร์โดยไม่รู้ตัว เมื่อรู้สึกถึงสายตาของพวกเธอ วิคเตอร์ที่กำลังจ้องมองชายที่ยืนอยู่กลางลานประลองก็พูดขึ้นว่า: "กลับไปดูกันต่อเถอะ" "ก่อนหน้านั้น... ส่งน้องสาวของฉันคืนมา" อลิซาเบธเรียกร้อง "หืม?" วิคเตอร์หันกลับไปมองและเห็นอลิซาเบธยืนอยู่ข้างหลังเขา "ผมไม่ได้รั้งเธอไว้ที่นี่สักหน่อย คุณจะพาเธอไปก็ได้ถ้าต้องการ" วิคเตอร์หยุดลูบหัวโอฟิสแล้วอ้าแขนออก "..." อลิซาเบธเดินมาข้างหน้าวิคเตอร์ แต่ก่อนที่เธอจะทำอะไร เธอหยิบถุงมือสีดำคู่อันหนึ่งออกมาจากกระเป๋า วิคเตอร์มองไปที่ถุงมือและเห็นสัญลักษณ์เวทมนตร์หลายอย่างถูกสลักไว้บนนั้น "การป้องกันเหรอ?" "ใช่" เธอตอบ ก่อนจะค่อยๆ ยื่นมือไปทางโอฟิส "..." ทุกคนมองฉากนี้ด้วยสายตาใคร่รู้ เมื่อมือของอลิซาเบธสัมผัสกับแขนของโอฟิส เด็กหญิงตัวน้อยก็ลืมตาขึ้นทันที ดวงตาสีแดงฉานดั่งโลหิตของโอฟิสเปล่งแสงที่ดูอันตรายออกมา เธอกำเสื้อของวิคเตอร์แน่นขึ้นและจ้องมองพี่สาวของเธอ ร่างกายของอลิซาเบธสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอยังคงรักษาความสงบและพูดว่า "เราต้องกลับกันแล้วนะ โอฟิส" "หยุดนะ" ร่างกายของอลิซาเบธหยุดชะงักลงทันทีราวกับถูกอัมพาต แต่มันก็เกิดขึ้นเพียงไม่กี่วินาที ก่อนที่เธอจะสามารถกลับมาควบคุมร่างกายของตัวเองได้: "โอฟิส-" เธอส่งยิ้มอ่อนโยนและพยายามโน้มน้าวโอฟิส แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไรต่อ: "ฉันจะไม่ไป" เด็กหญิงตัวน้อยปฏิเสธที่จะฟัง "ชิ" ไวโอเล็ตกำลังรอให้เธอตอบตกลง "ไวโอเล็ต..." ซาช่าและรูบี้หันไปมองไวโอเล็ต: "จำที่พวกเราคุยกันได้ไหม?" รูบี้กล่าว เธอเองก็ไม่ชอบใจนัก แต่เธอก็มีสติพอที่จะไม่หาเรื่องกับครอบครัวของราชา "เออ รู้แล้ว ฉันไม่ทำอะไรหรอก" ไวโอเล็ตหันหน้าหนี "..." ทั้งสองคนไม่ค่อยอยากจะเชื่อคำพูดของเธอนัก วิคเตอร์เผยรอยยิ้มเล็กๆ เขาหุบแขนลงและลูบผมของโอฟิส: "ปล่อยให้เธอทำตามใจเถอะ" "อืม" เมื่อเห็นสีหน้าที่พึงพอใจของโอฟิส "เฮ้อ" อลิซาเบธถอนหายใจและหันหลังเดินออกมาจากโอฟิส เธอเดินไปที่เก้าอี้ข้างๆ เอเลนอร์แล้วนั่งลง "เจ้าหญิง" "เคาน์เตสเอเลนอร์" ทั้งสองทักทายกันเล็กน้อย ในไม่ช้า ทั้งกลุ่มก็หันไปมองทางลานประลอง ซึ่งเริ่มมีการสร้างโดมครอบคลุมบุคคลทั้งสองเอาไว้ และทันใดนั้น ม้วนคัมภีร์สีทองก็ปรากฏขึ้นลอยอยู่กลางโดม ... "ท่านเคานต์นิกเลาส์ ฮอร์สแมน ขอบคุณมากนะคะที่นำตำแหน่งเคานต์มามอบให้ฉันถึงที่ในวันนี้~" "คุณมั่นใจจังนะ" ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ "แน่นอนว่าฉันต้องมั่นใจสิ ฉันไม่ใช่พี่สาวของฉันที่จะยอมเสียสิ่งที่สำคัญขนาดนี้ให้กับคนไร้หัวนอนปลายเท้าอย่างคุณหรอก" "งั้นเหรอ..." เขามองไปทางผู้ชมด้วยสายตาที่เบื่อหน่าย "..." วิคตอเรียรู้สึกหงุดหงิดอยู่ภายในใจ เธออยากจะยั่วโมโหเขาเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับนิสัยของชายคนนี้ให้มากขึ้น แต่เขาไม่ได้มีปฏิกิริยาตามที่เธอคาดไว้เลย เขาหันกลับมามองเธอ "เราจะตัดสินเรื่องนี้กันยังไงดีล่ะ? สู้กัน? เต้นรำ? หรือเล่นบอร์ดเกม? ถ้าคุณเลือกบอร์ดเกม ผมแนะนำให้เล่นหมากรุกนะ... โอ๊ะ แต่ว่า-" เขาเผยรอยยิ้มที่เย็นชาออกมา "หมากรุกอาจจะเป็นเรื่องยากสำหรับคุณ เมื่อพิจารณาจากดูเหมือนว่าคุณจะไม่ค่อยมีสติปัญญาเท่าไหร่นัก" "..." วิคตอเรียเบิกตาขึ้นเล็กน้อย เธอไม่คาดคิดว่าคำพูดแบบนี้จะออกมาจากคนอย่างเขา แต่เธอก็ไม่ใช่คนที่จะปล่อยให้คำดูถูกเล็กๆ น้อยๆ นี้มาทำลายอารมณ์ของเธอได้ "ฉันต้องการการต่อสู้ อะไรที่มันเรียบง่าย ด้วยวิธีนี้คุณจะได้ไม่มีข้ออ้างถ้าต้องแพ้... และเราต้องสร้างความบันเทิงให้กับผู้ชมทั้งหมดนี้ด้วยใช่ไหมล่ะ? เกมหมากรุกมันคงจะน่าเบื่อเกินไป" เธอโปรยยิ้มอ่อนโยน "การต่อสู้ก็ดีสำหรับผม" นิกเลาส์ยอมรับ "กี่รอบ? มีผู้เข้าแข่งขันกี่คน? แล้วกฎคืออะไร?" นิกเลาส์หักคอตัวเองเล็กน้อย "รอบเดียวก็พอ กฎนั้นง่ายมาก เราจะสู้กันจนกว่าอีกฝ่ายจะสูญเสียหัวใจหรือยอมแพ้ไปเอง" ในฐานะแวมไพร์ พวกเขาเป็นอมตะ แต่มันไม่ใช่ความอมตะที่แท้จริง หากแวมไพร์ถูกทำลายศีรษะจนสิ้นซาก พวกเขาก็จะตาย และหากแวมไพร์ถูกโจมตีด้วยจุดอ่อนถึงตาย พวกเขาก็จะตายเช่นกัน เพราะเหตุนั้น เธอจึงเสนอรากฐานของกฎที่ว่า หากแวมไพร์สูญเสียหัวใจ พวกเขาจะเป็นฝ่ายแพ้ ท้ายที่สุดแล้ว อาการบาดเจ็บประเภทนี้สามารถรักษาให้หายได้ง่ายๆ ด้วยพลังการฟื้นตัวของแวมไพร์ "ฉันได้ยินนกตัวเล็กๆ บอกมาว่าลูกชายฝาแฝดของคุณเป็นอัจฉริยะ ส่งคนใดคนหนึ่งลงมาสู้สิ... แล้วฉันจะเลือกนักรบที่ไว้ใจได้ลงไปสู้กับเขาเอง" เธอกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเธอมั่นใจในตัวนักรบที่เธอเลือกมามาก "...ช่างบังเอิญจริงๆ... ผมเองก็ได้ยินนกตัวเล็กๆ ที่มีสีเหมือนกับคุณเป๊ะบอกมาว่าคุณมีลูกคนหนึ่ง และสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจก็คือ ลูกคนนั้นเป็นแวมไพร์ตะวันออก ผมสงสัยจังว่าตระกูลฟุลเกอร์จะรู้เรื่องนี้หรือยังนะ" นิกเลาส์แสยะยิ้มที่เย็นยะเยือก "..." ดวงตาของวิคตอเรียเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานครู่หนึ่ง และเธอก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าเย็นชาทันที: "คุณกำลังจะสื่อถึงอะไร ท่านเคานต์นิกเลาส์?" วิคตอเรียไม่ชอบใจเลย เธอค่อนข้างมั่นใจว่าได้ซ่อนข้อมูลของลูกชายเอาไว้จากเขี้ยวเล็บของพวกแวมไพร์รุ่นเก่าพวกนี้แล้ว พวกเขาไม่ควรจะรู้เรื่องลูกชายของเธอ "ใช้ลูกชายของคุณลงสู้สิ ถ้าคุณเลือกเด็กคนนั้น ผมจะยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้" 'จิ้งจอกตัวนั้น...' วิคตอเรียรู้ดีว่าหากเธอไม่ยอมรับ ข่าวต่อไปที่คนทั้งโลกแวมไพร์จะได้รู้ก็คือเธอมีลูกกับแวมไพร์ต่างชาติ และเธอรู้ว่าคนแรกที่จะมาเคาะประตูบ้านเธอทันทีที่รู้เรื่องนี้ก็คือพี่สาวของเธอเอง ปกติแล้วเรื่องนี้จะไม่เป็นปัญหาเลย แต่เนื่องจากลูกชายของเธอเกิดมาพร้อมกับพลังสายฟ้าที่เธอไม่ได้รับสืบทอดมา พี่สาวของเธอจะต้องเรียกร้องให้ส่งตัวลูกชายของเธอไปให้ตระกูลฟุลเกอร์อย่างแน่นอน 'เขาต้อนฉันจนมุม' เธอรู้ว่าถ้าลูกชายของเธอเข้าต่อสู้ โอกาสที่เขาจะใช้พลังสายฟ้านั้นมีสูงมาก "...คุณจะยอมแพ้ก็ได้นะ รู้ไหม?" "..." วิคตอเรียกำหมัดแน่น เธอจะยอมแพ้ไม่ได้ เธอมาไกลเกินกว่าจะยอมแพ้ในตอนนี้แล้ว! "ฉันตกลง... เขาจะลงสู้" "ผมยอมรับเงื่อนไข" นิกเลาส์มองไปที่ม้วนคัมภีร์ และเมื่อเห็นว่าทุกอย่างถูกต้อง เขาก็เดินหันหลังกลับไป "..." วิคตอเรียมองตามแผ่นหลังของชายคนนั้นอยู่นาน แต่ในไม่ช้าเธอก็หันหลังเดินออกไปจากลานประลองเช่นกัน; 'ไม่เป็นไร ลูกชายของฉันได้รับพรสวรรค์มาจากพ่อของเขา เขาต้องชนะได้โดยไม่ต้องใช้สายฟ้าแน่'