## **บทที่ 1550: บทที่ 1549 (ชื่อบทตามต้นฉบับ)** หลายวันมานี้... อารมณ์ของเกริดขุ่นมัวเป็นพิเศษ แม้พยายามไม่แสดงออก แต่เมอร์เซเดสกลับสังเกตเห็นได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่านางไม่จำเป็นต้องใช้ถึงทักษะ <สายตาหยั่งรู้> ก็สามารถรับรู้ได้ เพราะมันมีความเกรี้ยวกราดเล็กน้อยที่ฉาบปนอยู่ในทุกอากัปกิริยาของราชาโอเวอร์เกียร์ ‘...ฝ่าบาททรงเห็นห้องของข้าเข้าแล้วหรือ? ข้าอุตส่าห์ติดวอลเปเปอร์ลายพรางไว้แล้วเชียว แต่... คงไม่มีทางรอดพ้นสายตาขององค์เหนือหัวไปได้แน่ สายตาหยั่งรู้ของพระองค์ช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกิน...’ ความคิดอันฟุ้งซ่านพรั่งพรูในจิตใจที่กำลังวิตกกังวลของเมอร์เซเดส แต่แน่นอนว่าสีหน้าของนางยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง สมศักดิ์ศรีอัศวินในตำนาน จินตนาการของนางเตลิดไปไกลถึงไหนกัน? ในตอนที่ใบหูของเมอร์เซเดสเริ่มแดงระเรื่อ เกริดก็ตัดสินใจได้ในที่สุด ‘คงต้องยอมรับผลลัพธ์เพียงเท่านี้’ ตลอดสามวันที่ผ่านมา เกริดทุ่มเทสมาธิไปกับการปรับปรุงคุณสมบัติของ ‘ดาบกูเจล’ โชคดีที่เขาสามารถทำงานหลายอย่างพร้อมกันได้ด้วยฝีมือของก็อดแฮนด์และสัตว์เลี้ยงที่อัญเชิญออกมา หากเป็นผู้เล่นทั่วไป คงต้องเสียเวลาสามวันเต็มไปกับการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติโดยไม่สามารถทำอย่างอื่นได้เลย ‘เสียไปกว่า 300 ล้าน...’ ค่าอธิษฐานที่เคยมีเกิน 1.8 พันล้าน ถูกผลาญไปกว่า 300 ล้าน จนเหลือเพียง 1.5 พันล้าน ผลลัพธ์ที่ได้คือ ‘ความเสียหายคริติคอลเพิ่มขึ้น 280%’ และ ‘โอกาสต่ำที่จะลอบเร้นอาวุธ’ ดาบกูเจลไม่ต่างอะไรจากหัวรบนิวเคลียร์ การบรรลุเป้าหมายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้นเป็นเรื่องง่าย ไม่จำเป็นต้องไปพึ่งพาค่าความน่าจะเป็น นี่หมายความว่ามันเป็นอาวุธที่ศัตรูไม่สามารถรับมือได้ การลงทุนทั้งเวลา ทุนทรัพย์ และพลังใจจึงนับว่าคุ้มค่า ทว่าเกริดยังคงเสียดายอย่างสุดซึ้ง เหตุเพราะ... ระหว่างที่กำลังเปลี่ยนคุณสมบัติช่องที่สอง เขาเคยเจอตัวเลือก ‘โอกาสปานกลางที่จะลอบเร้นอาวุธ’ ปรากฏขึ้นมาไม่ต่ำกว่า 50 ครั้ง เขาคิดว่ามันเป็นตัวเลือกที่หาได้ง่ายจึงกดข้ามไป แต่หลังจากนั้น... แม้จะพยายามอีกนับหมื่นครั้ง เขาก็ไม่เห็นมันปรากฏขึ้นมาอีกเลย สุดท้าย เขาจึงต้องจำใจยอมรับ ‘โอกาสต่ำ’ มันช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง ‘ก่อนอื่น ไปเพิ่มคุณสมบัติให้ไอเทมชิ้นอื่นก่อนแล้วกัน... ดาบกูเจลค่อยกลับมาทำให้ดีกว่านี้ทีหลัง’ เขาต้องเปลี่ยนบรรยากาศโดยด่วน ตลอดสามวันที่ผ่านมา ความเครียดจากการจ้องมองหน้าต่างคุณสมบัติอาวุธทำให้เขารู้สึกราวกับจะตายให้ได้ เกริดเก็บดาบกูเจลซึ่งปรากฏและหายไปเป็นพักๆ เข้าสู่ช่องเก็บของ ก่อนจะหันไปสำรวจรอบกาย หุบเขาเคออสส่วนลึกแปรสภาพเป็นซากปรักหักพัง อสูรกายสุดสะพรึงกำลังถูกบดขยี้จนกลายเป็นเถ้าถ่านหลังถูกโจมตีโดยก็อดแฮนด์ฉบับดัดแปลง, แรนดี้ และเหล่าโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ ส่วนฝูงมอนสเตอร์ที่รวมตัวกันอยู่รอบนอกและพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ก็ถูกพันธนาการด้วยเวทมนตร์โลหิตของเหล่าแวมไพร์สายตรงที่เพิ่งเข้าร่วม หนึ่งในสมรภูมิที่ได้ชื่อว่ายากที่สุดในปัจจุบัน ถูกพิชิตลงอย่างง่ายดายโดยที่เกริดแทบไม่ต้องออกแรง ‘โนเอกำลังขี้เกียจขึ้นทุกวัน’ เพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขามีกำลังเหลือเฟือ โนเอกลับนอนหลับอยู่ตามลำพังที่ด้านหลัง ภาพของมันที่นอนกรนครอกฟี้โดยมีพุงน้อยๆ ป่องออกมานั้นช่างน่าเอ็นดู แต่ในขณะเดียวกันก็น่าหมั่นไส้ไม่น้อย “หากเราลงทัณฑ์นรกสำเร็จ พวกปีศาจคงไม่คลั่งไคล้เมมฟิสกันเท่าไหร่แล้วล่ะมั้ง” ใบหูของโนเอขยับกระดิก “ในนรกคงมีตัวเมียสวยๆ อยู่มากมาย... แต่ข้าสงสัยว่าพวกนางจะต้อนรับแฟนหนุ่มที่มีพุงพลุ้ยๆ หรือเปล่านะ” “มันไม่สำคัญหรอกเพคะว่าพุงจะป่องหรือไม่” เมอร์เซเดสแทรกขึ้นมาทันควัน นางกำลังจ้องมองเกริดด้วยแววตาลุ่มลึก องค์เหนือหัวของนางนั้นสง่างามในทุกๆ ด้าน พระองค์ดีงามอย่างไม่มีเงื่อนไข ดีงามเกินไป... ฯลฯ นางรวบรวมความกล้าเพื่อจะเอ่ยถ้อยคำที่วนเวียนอยู่ในปาก แต่มันกลับไม่ใช่เรื่องง่าย เป็นเวลาหลายปีแล้วที่นางได้รับคำสารภาพรักจากเกริด แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขากลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ เมอร์เซเดสจึงกลัวว่าหัวใจของเกริดอาจเปลี่ยนแปลงไป นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลายเป็นคนขี้ขลาด บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้นางมีงานอดิเรกอันมืดมนขึ้นมา สายตาของเกริดยังคงจับจ้องไปที่โนเอ เขาโบกมือไปด้านหลังพลางแสร้งทำเป็นพูดกับเมอร์เซเดสต่อ “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป โนเออาจต้องตายอย่างโดดเดี่ยวในวัยชรา” “เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” โนเอแผดคำรามลั่นพลางลุกพรวดขึ้นจากพื้น มันเปลี่ยนร่างเป็นอสูรเต็มวัยสง่างามดุจพยัคฆ์ พลังงานจากหินอัสนีที่สะสมอยู่ในร่างกายสามารถถูกนำมาใช้บนพื้นผิวโลกได้อย่างอิสระ ที่เป็นเช่นนี้ได้ก็เพราะมันเลเวลอัพอย่างต่อเนื่องไปพร้อมกับเกริด “ในขุมนรกจะมีตัวเมียที่ไหนกล้าปฏิเสธโนเอผู้นี้ สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในนรก?!” “แต่เจ้าคือตัวที่อ่อนแอที่สุดในที่นี้นะ ถ้าเทียบกันตามจริง” “ขะ-ข้าไม่ใช่อ่อนแอที่สุดนะ... เหอะ! ข้าคนนี้จะชนะพวกมันให้ดู!” กรงเล็บอันแหลมคมของโนเอชี้ไปยังโอเวอร์เกียร์คอร์นและเหล่าแวมไพร์สายตรง ถูกต้องแล้ว... แม้แต่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดในนรกซึ่งเป็นที่รักของเหล่ามหาอสูร ก็ยังไม่สามารถรับมือกับก็อดแฮนด์และแรนดี้ผู้มีค่าสถานะส่วนหนึ่งของเกริดได้ ไม่ต้องพูดถึงโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หนึ่งผู้สืบทอดความสามารถของแกรนด์มาสเตอร์ และโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์สองผู้บิดเบือนมิติ “ลิ้นยาวเสียจริง ถ้าเจ้ายอมรับว่าจะขยันขึ้นเพื่อไม่ให้อ้วนไปกว่านี้ เรื่องก็จบแล้ว” “ข้าขอโทษ...เมี๊ยว...” ความภักดีก็ส่วนความภักดี แต่โนเอถูกกดข่มด้วยบารมีของเกริดจนมิอาจขยับเขยื้อนได้ นี่คือพลังแห่งค่าสถานะ หลังจากส่งโนเอเข้าสู่สนามรบ เกริดก็ได้ทดสอบพลังใหม่ของเขา ไอเท็มนับร้อยชิ้นที่ถูกทิ้งไว้เกลื่อนกลาดในสนามรบ—ไอเท็มที่ดรอปจากมอนสเตอร์—ได้มารวมตัวกันและก่อร่างเป็นดาบขนาดยักษ์ มันฟาดฟันอากาศสองสามครั้งก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นพายุหมุน...พายุเหล็กกล้า ‘ประยุกต์ใช้ได้ไร้ขีดจำกัด’ มันคือพลังที่เกิดขึ้นจากข้อเท็จจริงที่ว่า ‘เทพโอเวอร์เกียร์คือผู้ปกครองสรรพสิ่ง’ เป็นอีกรูปแบบหนึ่งของทักษะ <ผสานไอเท็ม> แต่ต่างกันตรงที่ไม่สามารถสืบทอดค่าสถานะของไอเท็มเป้าหมายได้ ทว่ากลับไม่มีข้อจำกัดด้านจำนวน มันสามารถรวมไอเท็มจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างสสารหรือปรากฏการณ์ขึ้นมา พลังของมันแปรผันตามค่าความทนทานรวมของไอเท็มที่นำมาผสมกัน ด้วยเหตุนี้เอง ไอเท็มที่มีค่าความทนทานเป็นอนันต์จึงไม่ถูกรวมอยู่ด้วย ‘เป็นข้อเสียเปรียบใหญ่ที่ไม่สามารถใช้กับกรีดได้ แต่มันก็ไม่สำคัญ’ แค่นี้ก็มีศักยภาพที่โกงเกินพอแล้ว มันจะมีอานุภาพมหาศาลหากใช้เชื่อมต่อกับทักษะ <ฝนยุทโธปกรณ์>... “...?” เกริดผู้ซึ่งเพิ่งจะสงบใจลงได้ กลับต้องรู้สึกสับสนอีกครั้ง สีหน้าของเมอร์เซเดสดูเคร่งขรึม นางเชี่ยวชาญในการจัดการสีหน้าเป็นอย่างยิ่ง แต่นี่แตกต่างจากท่าทีเฉยเมยตามปกติของนาง เป็นครั้งแรกที่ชื่อเสียงของ ‘ผู้ปกครองอัศวิน’ ต้องมัวหมอง “ข้า...” เมอร์เซเดสสบตากับเกริดและพยายามอย่างยิ่งที่จะเอ่ยปาก ขนตายาวงอนของนางสั่นระริก “...ข้าไม่สนใจว่าองค์เหนือหัวจะมีรูปลักษณ์เช่นไร สำหรับข้าแล้ว... พระองค์ทรงดีเลิศเสมอเพคะ” ในที่สุด ถ้อยคำที่นางเปล่งออกมาหลังขจัดความลังเลก็สมบูรณ์ ดวงตาของเกริดเบิกกว้างขณะที่มุมปากของเขากระตุกด้วยความสุข “เมี๊ยว” พุงกลมๆ ของโนเอเข้ามาบดบังภาพของคนทั้งสองที่กำลังค่อยๆ ขยับเข้าใกล้กัน เส้นผมสีครามสยายยาวลงมาถึงเอวของเกริด *ฮี้~!* เสียงร้องอันแสนเศร้าของโอเวอร์เกียร์คอร์นดังกังวานไปพร้อมกับแสงจันทร์ *** ‘ส่งผู้เล่นลงนรก’ เดิมทีนรกถูกแบ่งออกเป็น 33 เขตแดนใหญ่และต่างแข่งขันกันเอง อย่างไรก็ตาม มีรายงานเข้ามาเมื่อไม่นานนี้ว่าพวกมันเริ่มร่วมมือกัน อาจเป็นผลมาจากวิกฤตการณ์หลายครั้ง เช่น การพ่ายแพ้ในมหาสงครามมนุษย์-อสูร และการสูญเสียอาณาเขตจำนวนมากให้แก่เลราเย่ ดูเหมือนว่าพวกมันจะตื่นตัวอย่างเต็มที่ นั่นหมายความว่าทันทีที่เกริดบุกนรก เขาจะต้องเผชิญกับการต่อต้านอันใหญ่หลวง เกริดจะมีเพียงการสนับสนุนจากกิลด์โอเวอร์เกียร์เท่านั้น และคงเป็นเรื่องยากที่จะรับมือกับการโจมตีด้วยกำลังที่แตกต่างกันมหาศาลเช่นนี้ ทางออกของเลาเอลสำหรับปัญหานี้คือ ‘การเปิดนรกเป็นประจำ’ เขาสนับสนุนให้ผู้คนไปเยือนนรกราวกับเป็นแหล่งเก็บเลเวลทั่วไป ‘มันสามารถช่วยกระจายกำลังของศัตรูได้ พร้อมกับป้องกันไม่ให้พวกอสูรกายรวมตัวกันหนาแน่นเกินไป’ พลังของจำนวนมีประโยชน์ในหลายๆ ด้าน หากการรุกรานนรกของผู้เล่นกลายเป็นเรื่องปกติ และพวกเขากระจายตัวทำกิจกรรมไปทั่วทั้งนรก เหล่าอสูรก็จะถูกบีบให้ต้องตอบโต้ กองทัพที่เคยรวมตัวกันเพื่อเตรียมรับมือกับการบุกของเกริด จะต้องกระจัดกระจายไปทั่วทั้งนรก แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ภาพที่จะเกิดขึ้นได้ง่ายๆ มีเงื่อนไขสองข้อที่ต้องทำให้สำเร็จก่อนจึงจะสามารถชักจูงให้ผู้เล่นเข้าสู่นรกได้ ข้อแรก ค่าสถานะติดลบของนรกจะต้องถูกบรรเทาลง ปัจจุบันค่าสถานะติดลบนั้นสูงเกินไป จึงมีน้อยคนนักที่จะท้าทายนรก โชคดีที่มีทางแก้ไขอยู่ นั่นคือการให้ผู้คนมีส่วนร่วมในการจู่โจมเฮลกาโอ โครงการนี้ได้เริ่มดำเนินการไปแล้ว เลาเอลซึ่งยกย่องผู้เล่นทุกคนว่าเป็นวีรบุรุษผู้ชี้นำมหาสงครามมนุษย์-อสูรไปสู่ชัยชนะ ได้ปลดปล่อยเขตควบคุมหลายแห่งเพื่อเป็นการเฉลิมฉลองชัยชนะ เขาสาบานว่าจะมอบสิทธิ์ในการจู่โจมที่เคยผูกขาดโดยกิลด์โอเวอร์เกียร์ให้แก่ภาคประชาชน และจะทำหน้าที่เป็นคนกลางเพื่อให้ผู้เข้าร่วมทุกคนได้รับส่วนแบ่งไอเท็มที่ดรอปจากบอสอย่างยุติธรรม เขายังให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนพวกเขาเพื่อให้การจู่โจมประสบความสำเร็จอีกด้วย กระแสตอบรับร้อนแรงเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความสนใจได้พุ่งเป้าไปที่ดันเจี้ยนเกาะโคโคร เฮลกาโอ—แม้จะสูญเสียร่างกายไป แต่เขาก็ยังเป็นมหาอสูรเลขตัวเดียว ข่าวลือที่ว่ารายการไอเท็มดรอปนั้นหรูหรามากเริ่มแพร่สะพัดออกไป ข่าวลือที่ว่าเพียงแค่เข้าร่วมการจู่โจมสองครั้งก็จะลบล้างค่าสถานะติดลบของนรกได้ก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วเช่นกัน... มันเป็นข่าวลือที่เลาเอลจงใจปล่อยออกไป “พวกอสูรเอ๋ย เตรียมตัวให้ดี นับจากนี้ไป พวกเจ้าจะได้สัมผัสกับนรกที่แท้จริง... *ฮุฮุฮุ...*” เหตุผลที่กิลด์ต่างๆ ยืนกรานที่จะควบคุมแหล่งเก็บเลเวลคืออะไรกัน? อีกไม่นาน พวกอสูรจะได้ประจักษ์แก่ใจตนเอง ว่าเหตุใดแหล่งเก็บเลเวลชื่อดังต่างๆ ถึงได้แห้งเหือดราวกับถูกสูบสิ้นเผ่าพันธุ์ โชคร้ายที่พวกมันจะได้เรียนรู้จากมุมมองของมอนสเตอร์ “เกิดอะไรขึ้น?” เลาเอลเรียกสติกส์มาที่ปราสาท นักปราชญ์สติกส์—เขาคือหนึ่งในผู้มีคุณูปการสูงสุดในมหาสงครามมนุษย์-อสูร ต้องขอบคุณประตูวาร์ปที่เขาสร้างขึ้น ทำให้การกระจายกำลังพลและเสบียงเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ทว่า... “มันเป็นไปไม่ได้” บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้แสดงความผิดหวังต่อคำขอของเลาเอล ปราสาทคริสตัลถูกยึดครองโดยผู้สังหารอสูร ยูร่า คำขอของเลาเอลที่จะสร้างประตูวาร์ปเชื่อมต่อพื้นผิวโลกกับป้อมปราการอันแข็งแกร่งแห่งนั้นมันช่างไร้สาระเกินไป “มันอาจจะแตกต่างออกไปหากมีใครบางคนทำลายขอบเขตของโลกอีกครั้งด้วยการตัดผ่านห้วงอเวจี แต่... มันเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพที่จะเชื่อมต่อโลกที่ขาดจากกัน” “แล้วถ้าใช้หลักการของประตูสู่นรกล่ะครับ?” “ประตูสู่นรกใช้พลังของมหาอสูรบางตนและผู้สังหารอสูร มันเป็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ ไปถามผู้สังหารอสูรเองเถอะ บางทีนางอาจจะไม่รู้หลักการด้วยซ้ำ” มันเป็นไปไม่ได้ สติกส์ยืนยันอีกครั้งและเลาเอลก็ตกอยู่ในความกลัดกลุ้ม เขาจะไม่สามารถบรรลุหนึ่งในเงื่อนไขเบื้องต้นที่จะทำให้นรกกลายเป็นแหล่งเก็บเลเวลได้ ‘มันไม่สมเหตุสมผลที่จะต้องพึ่งพายูร่าทุกครั้งที่เราต้องการส่งคนไปนรก’ นั่นเท่ากับเป็นการพรากอิสรภาพของยูร่าไปโดยสิ้นเชิง มันเหมือนกับการสูญเสียกำลังรบสูงสุดของกิลด์โอเวอร์เกียร์ไปโดยเปล่าประโยชน์ เป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุอย่างแท้จริง สีหน้าของเลาเอลค่อยๆ มืดลง “ดูเหมือนว่ามันจะเป็นไปได้นะ” ทันใดนั้น บุคคลที่ทุกคนรอคอยก็กลับมา เกริด—ไม่รู้ด้วยเหตุใด ท่วงท่าที่เขาประคองเมอร์เซเดสลงจากหลังของโอเวอร์เกียร์คอร์นอย่างนุ่มนวลนั้น ทำให้เขาดูราวกับสุภาพบุรุษที่หลุดออกมาจากหนังรักโรแมนติก มันแตกต่างจากภาพลักษณ์ปกติของเกริด แต่กลับเข้ากับเขาได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อ เขามีรูปลักษณ์และบรรยากาศที่สามารถสวมบทบาทได้หลากหลาย ‘ต้องไปบอกสมุหนายกแรบบิทให้เตรียมงานเฉลิมฉลองแล้วสิ’ เลาเอลสังเกตเห็นสถานการณ์และยิ้มอย่างมีความสุข ขณะที่สติกส์เอียงคอสงสัย เกริดไม่มีความรู้ในสาขานี้เลย เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าเขากล่าวว่ามันเป็นไปได้บนพื้นฐานอะไร “นี่มันต่างจากการต่อสู้หรือการเมืองนะ วิศวกรรมไม่ใช่ปัญหาที่สามารถแก้ไขได้ด้วยแรงผลักดัน” เกริดใช้นิ้วเคาะที่ศีรษะของตนเอง “ไม่ใช่ด้วยแรงผลักดันหรอกครับ มันเกี่ยวกับความรู้และหลักฐานที่มีอยู่อย่างเพียงพอต่างหาก” “ฮะๆ...” สติกส์คิดว่าเกริดกำลังพูดเล่นตลกในตอนเช้า เขาเดาว่าคงมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้น แต่ก็แค่นั้น นั่นเพราะเขายังไม่ล่วงรู้ความจริงที่ว่า... หนึ่งในยักษ์ผู้ชาญฉลาดกำลังสถิตอยู่กับเกริด