## **บทที่ 1547 - บทที่ 1546** จิตสำนึกของบราฮัมดำดิ่งลึกลงไปพร้อมกับความมืดมิดที่โรยตัวเข้าสู่ม่านตากลับทวีความเข้มข้นยิ่งขึ้น ห้วงความคิดของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างไร้ที่สิ้นสุด มันเดินทางมาจากฟากฝั่งของอเวจีอันไกลโพ้น...จนไปถึงจุดที่เขาสามารถสัมผัสและตีความ ‘มโนภาพดั้งเดิม’ ที่ปะทุขึ้นราวกับลาวาหลอมเหลวได้ ‘มันช่างเจ็บปวด’ ‘เหตุใดพวกเราต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้?’ ‘ข้ามิได้ก่อบาปใดๆ ทั้งสิ้น!’ ‘ทำไมมันไม่จบสิ้นแม้ข้าจะตายไปแล้ว? ได้โปรด...ใครสักคนฆ่าข้าอีกครั้ง… ช่วยดับสูญข้าไปอย่างสมบูรณ์ที...’ ‘ข้าขอสาปแช่งเจ้า ข้าขอสาปแช่งโลกใบนี้!’ เสียงคร่ำครวญจากวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนส่งผลให้ความเย็นเยียบเสียดแทงเข้าสู่ไขสันหลังของบราฮัม แม้ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาจะเกลียดชังโชคชะตาของเผ่าพันธุ์ที่ต้องล้มตายด้วยโรคภัยและชิงชังมารี โรสเพียงใด แต่ถึงกระนั้น เขาก็มิอาจวัดความลึกของโทสะและความเจ็บปวดของดวงวิญญาณเหล่านี้ได้เลย...มันหยั่งรากลึกเกินไป บราฮัมหวนนึกถึงมารดาของตน เหตุใดนางจึงถูกขับไล่ออกจากนรก ทั้งที่เป็นถึงผู้มีลำดับชั้นสูงสุดเป็นอันดับสาม? เขาเคยได้ยินมาว่าเป็นเพราะนางพยายามจะปฏิรูปนรก ทว่าเนื้อหาที่แท้จริงกลับคลุมเครือ พลังใจของมารดาได้ทำให้ความทรงจำบางส่วนพร่าเลือนไป หลักฐานที่มอียู่น้อยนิดทำให้เขาทำได้เพียงคาดเดาไปต่างๆ นานา มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เหตุใดเหล่าผู้ปกครองนรกจึงเนรเทศมารดาของเขา และยังร่วมมือกับเรเบคก้าเพื่อสาปแช่งนางด้วยคำสาปแห่งความเกียจคร้าน? คำตอบนั้น— ‘อย่าบอกนะว่า…’ พลันความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นในใจของบราฮัมในบัดดล สมมติฐานที่ก่อตัวขึ้นจากเสียงของเหล่าวิญญาณพยาบาทได้ทะลวงเข้าสู่จิตใจของเขาราวกับสายฟ้าฟาด ‘หรือว่าแต่เดิม...นรกจะแตกต่างจากตอนนี้อย่างสิ้นเชิง?’ เป็นที่ทราบกันดีว่าหลังความตาย ดวงวิญญาณจะขึ้นสวรรค์หรือตกนรก ผู้ที่สะสมคุณงามความดีมาตลอดชีวิตจะได้ไปสวรรค์ ส่วนผู้ที่ก่ออาชญากรรมจะตกนรก อย่างไรก็ตาม วิญญาณพยาบาทจำนวนมากกลับร่ำร้องว่าพวกตนไม่ได้ทำบาป พวกเขาสาปแช่งโลกและตั้งคำถามว่าเหตุใดตนจึงต้องมาอยู่ที่นี่ ‘พวกมันเสียสติไปแล้ว’ สีหน้าของบราฮัมบิดเบี้ยวเหี่ยวย่นราวกับกระดาษที่ถูกขยำ ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในใจจนทำให้เขาสั่นสะท้าน บุตรชายผู้ทระนงของเบเรียเช่ผู้ยิ่งใหญ่, อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์กริด, และจอมเวทผู้แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์...กำลังหวาดกลัว มันเป็นผลมาจากการไตร่ตรองถึงหลักการกำเนิดของทูตสวรรค์ ทูตสวรรค์ถูกสร้างขึ้นจากวิญญาณของผู้ที่พิสูจน์ความสามารถของตนในขณะมีชีวิต กล่าวคือ เป็นเพียงไม่กี่ชีวิตที่ถูกเลือกสรร การกระทำของอัครทูตสวรรค์อันดับหนึ่งและคำพูดของมีร์ได้พิสูจน์ความจริงข้อนี้ มีเพียงผู้ที่ได้เป็นทูตสวรรค์เท่านั้นจึงจะสามารถขึ้นสวรรค์ได้ แล้วดวงวิญญาณที่เหลือซึ่งไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นทูตสวรรค์เล่า? ชีวิตทั้งหมดที่กำลังจะตายในขณะนี้...จะไปที่ไหนหลังความตาย? หากพวกเขาทั้งหมดต้องตกนรก… ‘นรกไม่ควรอยู่ในรูปแบบปัจจุบัน’ นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขาคาดเดาได้ว่ารูปลักษณ์ดั้งเดิมของนรกนั้นแตกต่างจากที่เป็นอยู่ เป็นไปได้สูงว่านรกคือโลกที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นที่พักพิงให้แก่คนตาย ไม่ใช่เพื่อลงโทษคนตาย แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดที่ไหลผ่านนรกเป็นเครื่องสนับสนุนสมมติฐานนี้ แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดเป็นระบบที่มีอยู่เพื่อมอบการไถ่บาปและความรอดพ้นให้แก่ผู้ตาย ทว่าบาอัลกลับบิดเบือนนรก แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดกลายเป็นสมบัติของปีศาจ...ไม่ใช่สิทธิ์ของคนตายอีกต่อไป มารดาของเขาถูกขับไล่ขึ้นมายังพื้นผิวโลกหลังจากต่อสู้ดิ้นรนเพื่อนำโลกใบนั้นกลับคืนมา… เมื่อความคิดของบราฮัมดำเนินมาถึงจุดนี้ เขาก็สูญเสียความสงบในใจไปจนหมดสิ้น ความโกรธและความกลัวปะทุขึ้นอย่างไม่รู้จบ ขณะที่เขาเข้าถึงความรู้สึกของเหล่าดวงวิญญาณผู้ไม่เป็นธรรมและตระหนักถึงจุดยืนของมารดาตน “อั่ก!” คลื่นพลังเวทของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรงจากความปั่นป่วนในจิตใจ ความเจ็บปวดราวกับหัวใจจะฉีกเป็นเสี่ยงๆ ทำให้บราฮัมชักกระตุก พลังเวทของเขากระจัดกระจายและเวทมนตร์บินก็ถูกยกเลิกอย่างฉับพลัน ร่างของบราฮัมที่อ่อนปวกเปียกราวกับตุ๊กตาที่ข้อต่อพังทลาย...ร่วงหล่นลงด้วยความเร็วแสง บราฮัมจินตนาการถึงจุดจบของตนอย่างว่างเปล่า...ที่ร่างจะกระแทกกับพื้นของอเวจีจนสมองไหลทะลักออกมา สิ้นแล้วซึ่งแรงใจ ยาธาน, ผู้สร้างนรก—บางทีเขาอาจเฝ้ามองโลกด้วยความเห็นใจหลังจากได้รับ ‘มลทิน’ ของเทพปีศาจ ไม่มีทางที่จะหนีพ้นจากการใส่ร้ายของเรเบคก้าได้เลยหรือ? จะยังมีความหวังใดเหลืออยู่สำหรับพวกเขา ในเมื่อโลกปัจจุบันสามารถกดขี่ได้แม้กระทั่งเทพสัมบูรณ์อย่างยาธาน? ‘ที่สำคัญ...นี่คือสิ่งที่แม้แต่มารดาของข้ายังล้มเหลว’ สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้ามีเพียงความสิ้นหวังเท่านั้น ในที่สุดพวกเขาก็จะต้องตายในวันใดวันหนึ่ง ตกนรก และกลายเป็นเพียงสิ่งที่สามารถผลิตความคิดอันไร้ความหมายได้เท่านั้น… “……” เวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว? บราฮัมผู้ซึ่งกำลังร่วงหล่นอย่างเงียบงันสู่ก้นบึ้งของหลุมลึกอันไร้ที่สิ้นสุด พลันสัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่ง ณ ฟากฝั่งที่ไกลโพ้นของอเวจี...มี ‘ดวงตา’ ดวงหนึ่งกำลังซุ่มซ่อนอยู่ มันราวกับได้เห็นดาวเคราะห์ที่ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวในอวกาศ...ดวงตานั้นใหญ่โตมโหฬารถึงเพียงนั้น ““มัน…เจ็บ…ปวด…”” เสียงนับพันนับหมื่นสะท้อนก้องกังวาน บราฮัมสังเกตเห็นในเวลาต่อมาว่าเหตุใดดวงตานั้นจึงเป็นสีแดงฉาน เทพปีศาจซิทรี—บัดนี้เขากำลังร่ำไห้ในรูปลักษณ์ของความแค้นและความปรารถนานับไม่ถ้วนที่ก่อตัวขึ้นจากหลักการของนรก เขากำลังหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด “”อาาาห์…”” ดาวเคราะห์สีแดงพลันหายไป เทพปีศาจปิดดวงตาของเขาลง และหลุมดำก็ปรากฏขึ้นในจักรวาล มันคือปากขนาดมหึมา ปากของเทพปีศาจ...ผู้ซึ่งกำลังจะกลืนกินบราฮัมที่ร่วงหล่นลงมาในไม่ช้า “……” บราฮัมไม่ขัดขืน เขาหมดสิ้นซึ่งแรงใจและรอคอยเพียงช่วงเวลาที่การร่วงหล่นจะหยุดลงและตัวเขาจะถูกกลืนกิน ไม่ว่าอย่างไร...มันก็เป็นเพียงการนำพาโชคชะตาที่ต้องมาถึงในวันใดวันหนึ่งให้เร็วขึ้นเท่านั้น...เมื่อคิดเช่นนี้ เขากลับรู้สึกสบายใจขึ้นมา ในชั่วขณะนั้น— ‘ข้าเชื่อว่าเจ้าจะกลับมาอย่างปลอดภัย’ เสียงอันคุ้นเคยดังขึ้น... ไม่สิ มันคือ ‘ห้วงคำนึง’...มิใช่สุรเสียง ศรัทธาและความปรารถนาของกริดถูกส่งผ่านมายังบราฮัมอย่างแจ่มชัด มันคือสัมผัสแห่งจิตที่เกิดจากสายสัมพันธ์ของพวกเขา “...หึๆๆ” เสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากที่ปิดสนิทของบราฮัม ดวงตาสีแดงของเขาวาบประกายขึ้น และร่างที่กำลังร่วงหล่นก็หยุดนิ่งในทันใด! เขาเปลี่ยนโลหิตให้เป็นพลังเวทแทนที่มานาซึ่งกระจัดกระจายไป เวทมนตร์โลหิต—มันคือพลังโดยกำเนิดของบราฮัม พลังที่เขาไม่เคยคิดว่าจะได้กลับคืนมา...แต่เขาก็ได้รับมันกลับมา มารี โรสเป็นผู้มอบมันให้กับเขา นี่คือหนึ่งในปาฏิหาริย์ที่กริดสร้างขึ้น บราฮัมมองย้อนกลับไปในการเดินทางของเขากับกริด การฟื้นคืนชีพ—เขาเคยล่องลอยในสภาพวิญญาณและได้กลับคืนสู่ร่างกายของตน ความเหนือขีดจำกัด—เวทมนตร์ที่เคยบรรลุถึงจุดสูงสุดได้รับการพัฒนาไปอีกขั้น การหวนคืน—เขากลับมามีสายเลือดและพลังที่เคยสูญเสียไปอีกครั้ง เขาได้สัมผัสกับปาฏิหาริย์มากมายตลอดการเดินทางที่ไม่ยาวนานนัก ความเป็นไปไม่ได้งั้นหรือ? เขาไม่เคยประสบพบเจอกับคำนี้เลยเมื่ออยู่กับกริด บราฮัมไตร่ตรองถึงโชคชะตาของตนอีกครั้ง โชคชะตาที่จะต้องตกนรกและกลายเป็นส่วนหนึ่งของเทพปีศาจ โชคชะตาที่จะต้องตายและกลายเป็นทูตสวรรค์ซึ่งเป็นหุ่นเชิดของเรเบคก้า เมื่อครู่ที่ผ่านมา เขาอยู่บนทางแยกที่มีเพียงสองเส้นทางให้เห็น แต่ในบัดนี้...ถนนสายใหม่ได้ปรากฏขึ้นแล้ว ภาพฉายอันเลือนรางของการทำลายล้างบาอัลและโค่นล้มเรเบคก้าได้ก่อตัวขึ้นในมโนสำนึกของเขา มันเป็นภาพที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากโชคชะตาที่โลกอันบ้าคลั่งใบนี้บีบบังคับเขา “ข้ามั่นใจ” มานารอบกายบราฮัมเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานขณะที่เขาค่อยๆ เผยอปากขึ้น มันเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นจากการที่แกนมานาซึ่งเสียหายถูกทดแทนด้วยโลหิต สีสันของมันช่างแจ่มชัดยิ่งนัก...ถึงระดับที่สามารถขับไล่ความมืดมิดของอเวจีให้จางหายไปได้ชั่วขณะ ร่างอันใหญ่โตและน่าเกลียดของเทพปีศาจซิทรีสะท้อนอยู่ในดวงตาของบราฮัมอย่างชัดเจน “ความทุกข์ทรมานของเจ้า...จะไม่คงอยู่ชั่วนิรันดร์” มันคือคำประกาศิต...ไม่ใช่ความพยายามที่จะปลอบโยน น้ำเสียงของเขาช่างทื่อและกระด้าง แทนที่จะเป็นการแสดงความเห็นใจ มันกลับเป็นเพียงการถ่ายทอดข้อเท็จจริงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม— “”อา… อ่าาาาห์…”” วิญญาณพยาบาทจำนวนมากที่ประกอบกันเป็นซิทรีกลับได้รับการปลอบประโลม เทพปีศาจปิดปากที่เคยอ้าออกเพื่อดับความกระหายอันเกิดจากความแค้นลงอย่างช้าๆ และถอยกลับไปสู่ฟากฝั่งของอเวจี [อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ ‘บราฮัม’ ได้หยุดยั้งการปรากฏตัวของเทพปีศาจ] [อสูรปีศาจที่เคยคลุ้มคลั่งจากการปรากฏตัวของเทพปีศาจได้สูญเสียแรงผลักดันและอ่อนแอลง] [อเวจีได้เข้าสู่ช่วงเวลาสงบลงชั่วคราว] *** ปริมาณค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับจะเพิ่มขึ้นตามระดับที่สูงขึ้น ยิ่งระดับสูงเท่าไร การเติบโตก็ยิ่งช้าลงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ความเร็วในการเก็บระดับของคริสกลับกำลังเร่งตัวขึ้นเรื่อยๆ ช่องว่างระดับระหว่างเขากับอสูรปีศาจกำลังแคบลง ‘ช่องว่างของระดับนั้นห่างกันมากจนบทลงโทษค่าประสบการณ์ถูกลดทอนลงเล็กน้อย’ คริสคำนวณขณะที่เขาทะลวงผ่านระดับ 90 ‘หากยังคงอัตรานี้ต่อไป ไม่ช้าข้าจะกลับไประดับ 200 ได้ในเวลาไม่นาน’ เมื่อพิจารณาจากระดับเฉลี่ยของอสูรปีศาจ เขาจะต้องมีระดับอย่างน้อย 300 ก่อนที่จะได้รับค่าประสบการณ์เต็มจำนวน ในทางกลับกัน ค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อถึงระดับ 200 โชคไม่ดีที่อัตราการเติบโตจะชะลอตัวลงนับจากนั้น แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการเปรียบเทียบกับปัจจุบันเท่านั้น คริสตัดสินอย่างน่าประหลาดใจว่าเขาสามารถกลับเข้าสู่กลุ่มอันดับสูงสุดได้ในอนาคตอันใกล้นี้ ความสามารถของคลาสใหม่ของเขานั้นช่างโดดเด่นเหลือเกิน คลาสระดับตำนาน—มันคือจุดสูงสุดของคลาสลับ และมีวิธีการเฉพาะในการได้รับค่าสถานะเพิ่มเติม ทักษะต่างๆ ก็ทรงพลังอย่างยิ่ง แม้ประเภทของทักษะที่ปลดล็อกได้จะยังมีน้อยเนื่องจากระดับที่ต่ำ แต่ทั้งหมดก็มีค่าสัมประสิทธิ์สูงและมีคุณภาพยอดเยี่ยม คริสให้ความสนใจกับทักษะติดตัวของเขาเป็นพิเศษ อย่างแรกคือ เพลงดาบแห่งซูดาน (Tzudan’s Weapon Technique) นี่คือทักษะที่เข้ากันได้ดีกับความเชี่ยวชาญด้านอาวุธ (Weapon Mastery) พลังโจมตี, ความเร็วในการโจมตี, และอัตราการโจมตีแม่นยำของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อสวมใส่อาวุธทุกประเภท คงไม่เกินจริงนักที่จะกล่าวว่ามันเป็นทักษะที่สร้างมาเพื่อคริสโดยเฉพาะ เพราะผลของมันจะสูงสุดเมื่อใช้ดาบใหญ่ อย่างไรก็ตาม กุญแจสำคัญคือทักษะติดตัวที่เรียกว่า ‘ห้าย่างก้าว’ (Five Steps) นี่คือทักษะที่จะเพิ่มพลังโจมตีครั้งต่อไปเป็นสองเท่าหลังจากก้าวเท้าครบห้าก้าว ผลนี้ใช้ได้กับการโจมตีปกติและทักษะทั้งหมด แต่กลับไม่มีคูลดาวน์ มันจะถูกใช้อย่างไม่มีเงื่อนไขไม่ว่าเขาจะก้าวไปในทิศทางใดก็ตาม แม้กระทั่งการย่ำเท้าอยู่กับที่ เมื่อพิจารณาว่าระดับทักษะยังคงอยู่ที่ 1 ศักยภาพของมันจึงถูกการันตีไว้แล้ว นี่คือทักษะประจำตัวที่เป็นสัญลักษณ์ของผู้สืบทอดแห่งซูดาน ‘หัวใจสำคัญคือการใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ให้ดี’ มี ‘จังหวะก้าว’ ที่ระบบแนะนำ มันเป็นเอฟเฟกต์ที่เกิดขึ้นเสมอระหว่างการต่อสู้ แสงรูปฝ่าเท้าจะปรากฏขึ้นแบบสุ่มในรัศมี 10 เมตร หากเขาสามารถเหยียบแสงเหล่านี้ติดต่อกันครบห้าครั้งได้สำเร็จ ความเสียหายของการโจมตีหลังจากใช้ห้าย่างก้าวจะถูกเปลี่ยนเป็น ‘ความเสียหายจริง’ ซึ่งหมายความว่ามันจะทะลุทะลวงปัจจัยลดทอนความเสียหายทุกชนิดโดยสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นพลังป้องกันของเป้าหมาย, ความทนทานต่างๆ, หรือค่าความต้านทาน ทว่านี่เป็นเรื่องที่ยากมาก ตำแหน่งของจังหวะก้าวทั้งหมดที่ระบบนำเสนอนั้นไม่เอื้ออำนวยเลย มันแทบจะอยู่ในระดับที่บีบให้ร่างกายต้องบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ มันให้ความรู้สึกราวกับมีเจตนาร้ายแอบแฝง ‘ถึงกระนั้น ข้าก็จะทำ’ ท้ายที่สุดแล้ว เขาต้องไล่ตามจังหวะก้าวที่ระบบนำเสนอให้ได้ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะสามารถดึงพลังสูงสุดของคลาสที่กริดมอบให้เขาออกมาได้ จากเหตุการณ์นี้ เขาสัมผัสได้ถึงความคาดหวังที่กริดมีต่อเขา ความปรารถนาที่จะตอบสนองความคาดหวังเหล่านั้นก็ผุดขึ้นมาโดยธรรมชาติ คริสไล่ตามแสงเหล่านั้น เขาใช้ ‘เส้นทางทรราช’ (Tyrant’s Path) เพื่อทำลายขีดจำกัดของร่างกายและสร้างความเสียหายจริงขึ้นมาได้สำเร็จ ศีรษะของอสูรปีศาจตนหนึ่งปลิวกระเด็นไปในดาบเดียว วิญญาณของซูดานกำลังเฝ้ามองทั้งหมดนี้อยู่ [ซูดานรู้สึกตกตะลึง เขากำลังอับอายจนแทบอยากมุดแผ่นดินหนีและบอกว่าเขาไม่เข้าใจว่าทำไมผู้สืบทอดของเขาถึงพยายามจะสร้างฉากจบของเขาขึ้นมาใหม่ เขายืนกรานให้หยุดการฆ่าตัวตายนั้นเสีย] “……” กริดไม่ทราบสถานการณ์ที่แน่ชัดและมองว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่ควรค่าแก่การโต้เถียง ไม่ว่าอย่างไร การได้เฝ้าสังเกตคริสที่เติบโตอย่างก้าวกระโดดแบบเรียลไทม์ก็เป็นเรื่องที่คุ้มค่า ‘ณ จุดนี้ คริสคงจะรู้สึกเสียดาย’ เขาสงสัยว่าคริสจะผิดหวังหรือไม่เมื่อมองดูใบแจ้งหนี้ที่เรียกเก็บเงินเพียง 1 แสนล้าน มันจะช่วยลดภาระของเขาได้หรือไม่หากเขาขึ้นราคาให้สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ? ขณะที่กริดกำลังรู้สึกกลุ้มใจอย่างจริงจัง ข้อความโลกก็ปรากฏขึ้น [อัครสาวกแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ ‘บราฮัม’ ได้หยุดยั้งการปรากฏตัวของเทพปีศาจ] [อสูรปีศาจที่เคยคลุ้มคลั่งจากการปรากฏตัวของเทพปีศาจได้สูญเสียแรงผลักดันและอ่อนแอลง] [อเวจีได้เข้าสู่ช่วงเวลาสงบลงชั่วคราว] “อา…” คริสถอนหายใจในขณะที่คนอื่นๆ กำลังโห่ร้องยินดี การมีเพื่อนร่วมทีมที่เก่งกาจเกินไปก็เป็นปัญหาเหมือนกัน