## **บทที่ 1554** --- แม้สงครามจะจบสิ้นลงแล้ว ทว่าโลกทั้งใบยังคงสับสนอลหม่าน นานาประเด็นร้อนยังคงดึงดูดความสนใจจากผู้คนทั่วทุกมุมโลกอย่างไม่หยุดหย่อน ไล่ตั้งแต่เขตปกครองของกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่เริ่มผ่อนคลายมาตรการควบคุม, การจู่โจมเฮลกาโอซึ่งมีผู้เข้าร่วมนับหมื่นชีวิต, ความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ของขุมกำลังฝ่ายศาสนา, ไปจนถึงการแข่งขันระดับชาติครั้งที่เจ็ด และที่พิเศษยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยัง ‘การแข่งขันระดับชาติ’ 『 การแข่งขันระดับชาติคือเวทีซึ่งรวบรวมเหล่าผู้เล่นระดับโลกไว้เพื่อประชันฝีมือ วัตถุประสงค์หลักคือการเฟ้นหาผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมที่สุดแห่งปี อย่างไรก็ตาม ในปีนี้ S.A. กรุ๊ป ได้ประกาศว่าจะเพิ่มเติมรายการแข่งขันซึ่งผู้เล่นทุกคนจะได้ประมือกันภายใต้เงื่อนไขอันเท่าเทียม เพื่อมอบโอกาสให้ผู้เล่นจำนวนมากขึ้นได้มีส่วนร่วม 』 『 หมายความว่าจะมีการเพิ่มการแข่งขันประเภท AoS และแบทเทิลรอยัลเข้ามาใหม่ ใช่ไหมครับ? 』 『 ใช่แล้วครับ โดยแต่ละประเทศจะจัดการแข่งขันรอบคัดเลือกออนไลน์เพื่อเฟ้นหาตัวแทนผู้เล่น... 』 การแข่งขันระดับชาติคือสมรภูมิแห่งศักดิ์ศรีของประเทศชาติ ผู้คนต่างเฝ้ารอคอยและส่งเสียงเชียร์เพื่อดูว่าแรงเกอร์ตัวแทนของพวกเขาจะสามารถประกาศศักดาบนเวทีโลกได้ไกลเพียงใด ทว่ารางวัลตอบแทนมหาศาลก็ได้ก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่คาดคิดขึ้น เมื่อช่องว่างระหว่างผู้ที่คว้าเหรียญรางวัลในการแข่งขันระดับชาติกับผู้ที่พลาดหวังเริ่มถ่างกว้างออกไป ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มรู้สึกถึงความเหลื่อมล้ำแปลกแยก เทศกาลซึ่งจัดขึ้นเพียงปีละหนึ่งครั้ง—ในฐานะการแข่งขันอันเป็นตัวแทนของชาติ จึงเป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่มันควรเป็นเวทีสำหรับผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมเท่านั้น และไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยว่าเหตุใดรางวัลตอบแทนจึงยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ถึงกระนั้น มันก็คงจะดีไม่น้อยหากมีโอกาสมอบให้แก่ผู้คนจำนวนมากขึ้นบ้าง… และ S.A. กรุ๊ป ก็ได้ตอบรับความปรารถนาของผู้คนเหล่านี้ เป็นการปลอบประโลมกระแสสังคมที่ย่ำแย่ลงนับตั้งแต่สงครามครั้งใหญ่ระหว่างมนุษย์และปีศาจ มีการเพิ่มรายการแข่งขันใหม่ทั้งหมดเจ็ดรายการในการแข่งขันระดับชาติปีนี้ โดยห้ารายการในนั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานของ ‘การแข่งขันภายใต้เงื่อนไขที่เท่าเทียมกัน’ เกมประเภท AoS, FPS และอื่นๆ ซึ่งเคยได้รับความนิยมอย่างสูงเมื่อหลายปีก่อนจนกระทั่งการมาถึงของซาทิสฟาย รวมถึงเกมแบทเทิลรอยัลจะถูกจัดขึ้นเป็นรายการแข่งขันใหม่ ในทุกรายการ ผู้เข้าร่วมจะได้เลือกอาชีพที่กำหนด เริ่มเกมที่เลเวล 1 และแสวงหาชัยชนะด้วยการร่วมมือหรือแข่งขันกับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ โดยมีฉากหลังของเกมเป็นโลกซาทิสฟายโดยธรรมชาติ อาจทำความเข้าใจได้ง่ายๆ ว่ามันคือการนำเกมหลากหลายประเภทมาเล่นในรูปแบบเสมือนจริง ผู้คนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตื่นเต้นดีใจ พวกเขาจะได้รับโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติซึ่งเคยเป็นเพียงเทศกาลสำหรับคนส่วนน้อย - เอาจริง ๆ ถ้ามีทั้งเงินและเวลา พวกเราเองก็เป็นแรงเกอร์ได้ - นั่นสิ ขอแค่โชคเข้าข้างอีกนิดหน่อย - ถ้าเงื่อนไขเหมือนกัน พวกเราก็สู้ได้สบาย คนส่วนใหญ่มักเข้าข้างตัวเองเสมอ พวกเขายอมรับในความแข็งแกร่งและผลงานของเหล่าแรงเกอร์ แต่ในขณะเดียวกันก็เชื่อว่าตนเองมีคุณสมบัติมากพอที่จะยืนเคียงข้างพวกเขาได้ เหตุผลที่ตนยังไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นแรงเกอร์ได้ ก็เพราะสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยและโชคร้าย... ผู้คนจำนวนมากเชื่อเช่นนั้น และความปรารถนาในใจก็ลุกโชนขึ้น มันคล้ายกับคนที่ไม่ได้ตั้งใจเรียนแล้วคิดว่า ‘ถ้าเพียงแต่ฉันตั้งใจเรียน ป่านนี้คงเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังไปแล้ว’ เหล่าผู้เชี่ยวชาญได้ชี้ให้เห็นถึงทัศนคติของพวกเขา 『 ช่างน่าเศร้าที่ได้เห็นสภาพ dư luận (กระแสสังคม) ในปัจจุบัน ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังบิดเบือนภาพลักษณ์ของแรงเกอร์ให้กลายเป็นพวกอภิสิทธิ์ชน พวกเขาควรจำไว้สิ่งหนึ่งว่า ในอดีต แรงเกอร์ก็เคยเป็นคนธรรมดาเช่นกัน ตำแหน่งแรงเกอร์ไม่ใช่สิ่งที่สามารถรักษาไว้ได้ด้วยเงินและเวลาเพียงอย่างเดียว โปรดทราบไว้ด้วยว่าหากท่านมีโอกาสได้แข่งขันกับพวกเขาภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน ท่านจะต้องประสบกับความคับข้องใจอย่างมหาศาลอย่างแน่นอน... 』 『 ศาสตราจารย์ครับ ท่านกำลังกังวลว่าช่องว่างระหว่างผู้เข้าร่วมหน้าใหม่กับเหล่าแรงเกอร์จะห่างกันมากเกินไปหรือครับ? 』 『 แน่นอน ผมคาดว่าอันดับที่แท้จริงและผลลัพธ์ของผู้เข้าร่วมจะแปรผันตรงกับอันดับที่แท้จริงของพวกเขา 』 『 ตัวอย่างเช่น... ไม่ว่าเกริดจะลงแข่งขันในรายการใด เขาก็จะคว้าเหรียญทองไปครองได้อย่างไม่มีเงื่อนไข ใช่ไหมครับ? 』 『 ถูกต้อง 』 ความคิดเห็นของผู้เชี่ยวชาญจากทุกแวดวงต่างคล้ายคลึงกัน พวกเขาคาดการณ์ถึงประสิทธิภาพอันท่วมท้นของเหล่าแรงเกอร์ พวกเขาให้คุณค่ากับ ‘ประสบการณ์’ ของแรงเกอร์มากกว่า ‘พรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด’ พวกเขาให้เหตุผลว่าข้อมูลเชิงลึก การควบคุม และประสาทสัมผัสที่ถูกขัดเกลาจากการเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ที่ไม่อาจจินตนาการได้นับครั้งไม่ถ้วนนั้น จะอยู่เหนือการคาดการณ์ใดๆ และต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่ช่องว่างนี้จะแคบลง กระแสสังคมกลับเดือดดาล - แปรผันตรง? หมายความว่าคนที่ไม่ใช่แรงเกอร์ไม่มีสิทธิ์ฝันหรือคาดหวังอะไรเลยงั้นเหรอ? - ไร้สาระสิ้นดี พวกผู้เชี่ยวชาญพล่ามเรื่องบ้าๆ บอๆ ออกมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว - ขนาดนักกีฬาและโปรเกมเมอร์ยังถูกเด็กรุ่นใหม่แซงหน้าและหายไปตามกาลเวลาได้เลย แต่พวกผู้เชี่ยวชาญกลับให้ความสำคัญกับประสบการณ์... เกมมันอยู่ที่พรสวรรค์มากกว่าประสบการณ์ต่างหาก - พวกแรงเกอร์ก็แค่พึ่งพาเลเวลกับไอเท็ม ยอมรับว่าพวกเขาทำได้ดีกว่าคนอื่นในการเก็บเลเวลกับหาของ แต่การจะสรุปว่าประสบการณ์ที่ได้มาหลังจากเป็นแรงเกอร์มันสำคัญขนาดนั้น มันไม่ก้าวกระโดดไปหน่อยเหรอ? - พวกเขาละเอียดอ่อนเกินไปแล้ว ผู้คนที่เคยเคารพและเชียร์เหล่าแรงเกอร์เมื่อไม่นานมานี้ กลับเริ่มด้อยค่าพวกเขา มันไม่ใช่เรื่องแปลก ทัศนคติของคนเราย่อมเปลี่ยนแปลงไปตามสถานการณ์และจุดยืน ข้อพิสูจน์คือเหล่านักอ่านที่ด่าว่ามังงะหรือนิยายที่พวกเขาเคยสนุกกับการอ่านเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าห่วยแตกในวันนี้ มันเปลี่ยนไปเพราะมีเหตุให้ต้องเปลี่ยน นับตั้งแต่มีการเพิ่มรายการแข่งขันที่ใครก็สามารถท้าทายได้เข้ามาในการแข่งขันระดับชาติ ทัศนคติของผู้คนก็ย่อมเปลี่ยนไป แรงเกอร์ได้กลายเป็นคู่แข่ง ไม่ใช่ตัวตนระดับโลกอีกต่อไป 『 ความสนใจของผู้คนที่มีต่อการแข่งขันระดับชาติในปีนี้สูงเป็นประวัติการณ์ จำนวนผู้สมัครเข้าร่วมรอบคัดเลือกออนไลน์เพื่อเฟ้นหาผู้เล่นสำหรับรายการใหม่นั้น... 』 『 ผู้คนจำนวนมากต่างสงสัยว่าเกริด ผู้ซึ่งพลาดการแข่งขันไปหลายครั้ง และครอเกล ผู้ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันเมื่อปีที่แล้ว จะเข้าร่วมในปีนี้หรือไม่ ในเรื่องนี้ S.A. กรุ๊ป ได้เปิดเผยว่ายังไม่ได้รับการสมัครเข้าร่วมจากทั้งสองคน ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับผู้คน... 』 『 แรงเกอร์จำนวนมากไม่ได้แสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วมในรายการใหม่ ท่ามกลางการคาดเดาถึงเหตุผลต่างๆ บทสัมภาษณ์ของแรงเกอร์ชื่อดังอย่างพีคซอร์ดก็ได้กลายเป็นประเด็นร้อน เขาพูดว่า ‘จัดงานเลี้ยงให้สามัญชน แล้วจะให้แรงเกอร์อย่างพวกเราไปคอยจุดเทียนให้เนี่ยนะ?’ ใช่ไหมครับ 』 『 ถูกต้องครับ เขาดูเหมือนจะแบ่งแยกอย่างชัดเจนระหว่างแรงเกอร์และผู้ที่ไม่ใช่แรงเกอร์ 』 『 แล้วปฏิกิริยาของกระแสสังคมเป็นอย่างไรบ้างครับ? 』 『 เป็นไปในทางลบอย่างมากครับ ความเห็นส่วนใหญ่บอกว่าพวกเขาสัมผัสได้ถึงความเย่อหยิ่งถือดีของแรงเกอร์จากทัศนคติของคุณพีคซอร์ด 』 『 เป็นความจริงที่ว่าแรงเกอร์นั้นยอดเยี่ยม แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่ตำแหน่งที่เป็นทางการ 』 『 ครับ เหตุผลที่แรงเกอร์ได้รับการยอมรับนั้นมาจากทักษะของพวกเขา ทักษะส่วนใหญ่ที่ได้รับการยอมรับนี้จะแสดงผลได้ก็ต่อเมื่อมีสเปคที่สนับสนุนเท่านั้น ดังนั้นการตอบสนองของสาธารณชนจึงเย็นชากว่า 』 『 ผมเห็นความคิดเห็นทำนองนั้นเยอะมาก และผมก็เห็นใจบางส่วนของพวกเขา ข้อได้เปรียบของแรงเกอร์อยู่ที่สเปคของพวกเขา สิ่งที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับแรงเกอร์คือพวกเขาเป็นผู้สร้างสเปคเหล่านั้นขึ้นมา... นี่คือสิ่งที่พวกเขากำลังพูด พวกเขารู้สึกว่าแรงเกอร์ที่สูญเสียสเปคไปก็ไม่ได้แตกต่างจากคนทั่วไปมากนัก 』 『 ถูกต้องครับ นอกจากนี้ยังมีผู้มีพรสวรรค์มากมายแม้ในหมู่คนทั่วไป เหตุผลที่พวกเขาไม่สามารถเป็นแรงเกอร์ได้ก็เพราะสภาพแวดล้อมไม่ดีหรือพวกเขาเริ่มเล่นซาทิสฟายช้าเกินไป ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่ชนะเมื่อต้องต่อสู้ภายใต้เงื่อนไขเดียวกันกับแรงเกอร์ 』 『 จะสมเหตุสมผลไหมถ้าจะบอกว่าเหตุผลที่แรงเกอร์ไม่เข้าร่วมรายการใหม่เป็นเพราะพวกเขากลัวที่จะแพ้? 』 『 ครับ มันเสี่ยงเกินไปสำหรับแรงเกอร์ที่จะสละคุณสมบัติที่หามาได้อย่างยากลำบากเพื่อเข้าร่วมในรายการแข่งขันภายใต้เงื่อนไขเดียวกับคนทั่วไป พวกเขาไม่สามารถรับประกันชัยชนะได้และชื่อเสียงของพวกเขาจะดิ่งลงเหวหากพ่ายแพ้ 』 『 ถึงกระนั้น การใช้คำว่า ‘คนทั่วไป’ ก็ดูไม่เหมาะสมไปหน่อยไม่ใช่หรือครับ? หากพวกเขามีความสามารถพอที่จะฝ่าฟันผู้คนหลายร้อยล้านคนและผ่านเข้ารอบสุดท้ายได้ พวกเขาก็ดีพอที่จะถูกเรียกว่ามืออาชีพไม่ใช่หรือ? แม้ว่าแรงเกอร์จะแพ้ พวกเขาก็ไม่ได้แพ้ให้กับคนทั่วไป พวกเขาแพ้ให้กับมืออาชีพไม่ใช่หรือ? ถ้าคิดแบบนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไรมากนัก ใช่ไหมครับ? 』 『 อย่างไรก็ตาม คุณพีคซอร์ดได้แบ่งแยกผู้เข้าร่วมว่าเป็นคนทั่วไป 』 『 คำสำคัญ ‘ความเย่อหยิ่งถือดีของแรงเกอร์’ กำลังกลายเป็นประเด็นร้อน... 』 *** “ไง~” “อรุณสวัสดิ์” “……?” พีคซอร์ดรู้สึกสับสนเมื่อเขาเชื่อมต่อเข้าสู่ซาทิสฟาย เป็นเพราะท่าทีของเพื่อนร่วม료ที่ทักทายเขานั้นเหมือนเดิมทุกประการ เขาคิดว่าพวกเขาจะถามว่าทำไมเขาถึงก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นอีกแล้ว ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ โทบันอ่านสีหน้าตกตะลึงของพีคซอร์ดแล้วหัวเราะ “คงมีคนมากมายที่รู้สึกโล่งใจหลังจากได้ยินบทสัมภาษณ์ของนายนะ” มีเหตุผลหลักสองประการที่ทำให้เหล่าแรงเกอร์หลีกเลี่ยงรายการแข่งขันใหม่ ประการแรกคือความจำเป็นในการทำความเข้าใจความหมายของการแข่งขันระดับชาติ การแข่งขันระดับชาติเป็นสถานที่สำหรับเพิ่มชื่อเสียงและคุณค่าของผู้เข้าร่วมก่อนที่จะเป็นเวทีเพื่อยกระดับเกียรติภูมิของประเทศชาติ จากมุมมองของแรงเกอร์ พวกเขาควรใช้ข้อได้เปรียบของตนเองเพื่อเข้าร่วมในรายการแข่งขันที่สามารถพิสูจน์คุณค่าของตนเองได้ แทนที่จะเข้าร่วมในรายการใหม่ การสร้างภาพลักษณ์บนเวทีใหญ่เช่นการแข่งขันระดับชาติมีคุณค่ามากกว่าในระยะยาว ในทางกลับกัน บางคนก็อ่านบรรยากาศออก จะมีประโยชน์อะไรที่จะเข้าไปสังหารหมู่และแขวนเหรียญรางวัลรอบคอในรายการแข่งขันที่สร้างขึ้นเพื่อสาธารณชน? นอกจากรางวัลเหรียญแล้วก็ไม่มีอะไรเลย มิหนำซ้ำยังเป็นการขาดทุนเสียอีก กระแสสังคมและสื่อจะวิพากษ์วิจารณ์ว่าพวกเขาไร้ไหวพริบ และมีความเป็นไปได้สูงที่มูลค่าของพวกเขาจะตกต่ำลงอย่างรุนแรง แน่นอนว่าพวกเขาจะลืมหรือแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นฝ่ายยั่วยุแรงเกอร์ก่อน มีการตัดสินใจว่าเป็นการดีกว่าที่จะปล่อยให้เรื่องนี้เป็นกิจกรรมของพวกเขาเอง ถูกต้องแล้ว ช่องว่างระหว่างแรงเกอร์กับคนทั่วไปนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เมื่อไม่กี่ปีก่อนมันยังไม่แน่นอน แต่ตอนนี้สามารถยืนยันได้แล้ว ผู้คนล้มเหลวในการเป็นแรงเกอร์ไม่ใช่เพราะพวกเขาโชคร้ายหรือสภาพแวดล้อมไม่ดี แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีพรสวรรค์ หลักฐานคือผู้ที่กลายเป็นแรงเกอร์ได้ด้วยโชคกลับไม่สามารถรักษาอันดับของตนไว้ได้และในที่สุดก็กลับไปสู่ตำแหน่งเดิมของตน มีข้อมูลสะสมดังกล่าวทำให้แรงเกอร์ตระหนักว่าตนเองเป็นมืออาชีพ “โดยส่วนตัวแล้ว ฉันอยากให้เกริดเข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติ” โทบันกล่าวขณะเดินเข้าไปในพระราชวัง บรรยากาศในพระราชวังนั้นวุ่นวายมาก พวกเขากำลังอยู่ท่ามกลางการเตรียมการต้อนรับแขกจากจักรวรรดิ พวกเขาพบเกริดในชุดคลุมสุดเท่ และพีคซอร์ดก็พยักหน้าและยกนิ้วโป้งเหมือนเห็นด้วยกับโทบัน “พักนี้มีคำพูดที่เกินเลยไปมากเกินไปแล้ว” เป็นการประเมินของผู้เชี่ยวชาญที่กระตุ้นให้เกิดฟันเฟืองหรือไม่? ความไม่พอใจของผู้คนที่มีต่อแรงเกอร์กำลังแพร่กระจายไปยังเกริด โดยอ้างอิงจากสมัยที่ความสามารถในการควบคุมของเกริดยังไม่ชำนาญ มีการโต้เถียงกันว่าเกริดจะต้องเสียหน้าหากเข้าร่วมในรายการใหม่ แน่นอนว่านี่ยังคงเป็นเพียงความคิดเห็นของคนส่วนน้อยเท่านั้น ถึงกระนั้น ความจริงที่ว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่พูดจาไร้สาระอีกครั้ง แม้ว่าเกริดจะแสดงให้เห็นทุกอย่างแล้วก็ตาม ทำให้พีคซอร์ดโกรธ “อะไร? มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นเหรอ?” เกริดเดินเข้ามา เขาเห็นสีหน้าไม่ดีของพวกเขาและดูเหมือนจะเป็นห่วง “คือว่า...” โทบันอธิบายสถานการณ์และเกริดก็หัวเราะ “พวกนายจะไปใส่ใจเรื่องพวกนั้นทำไม? โลกนี้มีประชากรกว่าหมื่นล้านคน เราจะทำให้ทุกคนบนโลกมาชอบเราได้อย่างไร? ย่อมต้องมีบางคนไม่ชอบเราเป็นธรรมดา” “ฉันเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงรู้สึกอยากแข่งขันกับแรงเกอร์ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็น่ารำคาญที่มีคนมาคอยแขวะนาย ทั้งที่นายไม่ได้ทำอะไรผิดและมันก็ไม่เกี่ยวกับนายเลย” “มีคนมากมายที่พูดจาว่าร้ายผู้อื่นโดยไม่มีเหตุผล ปล่อยผ่านสิ่งที่ควรปล่อยผ่านไปซะ” สีหน้าของเกริดขมขื่นไปชั่วครู่ขณะที่เขาปลอบชายทั้งสอง เขานึกถึงวันที่เขาถูกครอบงำด้วยความรู้สึกต่ำต้อยและวิจารณ์ผู้อื่นได้ง่ายดาย มีคนแบบนี้อยู่กี่คนในโลก? ใครก็ตามที่เป็นบุคคลสาธารณะและถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนจะต้องทนรับคำวิจารณ์ บางครั้งพวกเขาก็ทำได้เพียงพึ่งพากฎหมายเมื่อต้องเผชิญกับคำวิจารณ์ที่เกินขอบเขต “อีกไม่นานจักรพรรดินีจะเสด็จมาถึง เรื่องราวของการแข่งขันระดับชาติจะเงียบหายไปในทันทีที่พระนางประกาศว่าจักรวรรดิมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเรา ดังนั้นเลิกกังวลและทำใจให้สงบซะ” คำทำนายของเกริดถูกต้อง “จักรวรรดิซาฮารันขอประกาศตนเป็นรัฐใต้อาณัติของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และจะขอรับใช้ฝ่าบาทเกริดในฐานะองค์จักรพรรดิแต่เพียงผู้เดียว” ขณะที่ผู้คนนับล้านรวมตัวกันทั่วทั้งทวีป โลกทั้งใบก็พลิกคว่ำเมื่อจักรพรรดินีบาซาร่าประกาศเช่นนี้ นี่คือจักรวรรดิแห่งแรกและแห่งเดียวของทวีป บัดนี้ชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้แต่งตั้งผู้เล่นเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ กระแสสังคมและสื่อมวลชนไม่ได้เอ่ยถึงการแข่งขันระดับชาติอีกต่อไป พวกเขากำลังง่วนอยู่กับการวิเคราะห์ความเคลื่อนไหวและผลงานในอดีตของเกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์ โดยใช้หัวข้อเรื่องผู้เล่นกลายเป็นจักรพรรดิ จักรวรรดิที่ก่อตั้งโดยผู้เล่น และการรวมชาติโดยไม่ใช้สงคราม มันเกือบจะเป็นการสรรเสริญเยินยอ กระแสสังคมที่วิพากษ์วิจารณ์พีคซอร์ดหายไปราวกับเรื่องโกหก เป็นการเปลี่ยนท่าทีราวกับพลิกฝ่ามือ มันเคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง จึงไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร ‘แล้วท่าทีก็จะเปลี่ยนไปอีกครั้งเมื่อการแข่งขันระดับชาติใกล้เข้ามา มันน่าขยะแขยงนิดหน่อย’ เกริดคิดว่ามันคงเป็นความคิดที่ดีที่จะไปร่วมการแข่งขันระดับชาติเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี มีเหตุผลมากมายที่สนับสนุน เช่น เพื่อรำลึกถึงชัยชนะในสงครามครั้งใหญ่ระหว่างมนุษย์และปีศาจ และการกำเนิดของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ การเข้าร่วมในรายการใหม่ในนามของเหล่าแรงเกอร์ที่โกรธแค้นและล้มโต๊ะจัดเลี้ยงก็เป็นเรื่องสนุกเช่นกัน ‘...ไม่สิ มันเกินไปหน่อยที่ฉันจะก้าวออกไปเอง’ เลาเอลจะไม่ผูกขาดเหรียญทองทั้งหมดหรือหากถูกส่งไปเข้าร่วมในรายการใหม่? อัตราการเข้าร่วมของแรงเกอร์คนอื่นๆ คงจะต่ำอยู่แล้ว และความสามารถในการปรับตัวในสภาพแวดล้อมใหม่ของเลาเอลนั้นไม่มีใครเทียบได้ เขาไม่ได้เป็นอัจฉริยะโดยเปล่าประโยชน์ เกริดพิจารณาอย่างจริงจังขณะมองไปที่เลาเอล ผู้ซึ่งก้าวลงจากตำแหน่งแนวหน้ามาเป็นเวลานานแล้ว “……?” เลาเอลเหงื่อตกเมื่อเขารู้สึกหนาวสั่นโดยไม่ทราบสาเหตุ ‘อะไรกัน? เป็นเพราะฝันร้ายเมื่อคืนรึเปล่า?’ การถือกำเนิดใหม่ของอาณาจักรในฐานะจักรวรรดิจำเป็นต้องมีชื่อใหม่ จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ซาฮา—เป็นชื่อที่เขาได้ยินในฝันร้ายเมื่อคืนนี้ แต่ความเป็นจริงคงจะแตกต่างออกไป… เลาเอลภาวนาอย่างจริงใจให้เป็นเช่นนั้น เขาต้องการให้เกริดตอบคำอธิษฐานของเขา