บทที่ 670: สถานที่แห่งนี้ทำให้หวนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ “มานี่ ชิฟฟ่อน หนูต้องกินเยอะๆ นะ” เจมส์พูดด้วยท่าทีที่เอ็นดู “หนูควรกินอาหารที่มีประโยชน์ จะได้ตัวสูงขึ้นและสวยขึ้น” “ขอบคุณค่ะ คุณปู่” ชิฟฟ่อนตอบพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเธอก็มีความสุขกับการกินอาหารที่เจมส์ตักให้ วิลเลียมยืนอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าทำหน้าไม่ถูก หลังจากพบว่าชิฟฟ่อนเป็นลูกครึ่งคนแคระและครึ่งปีศาจ เจมส์ก็ยอมรับเธอเป็นภรรยาของวิลเลียมอย่างมีความสุขและเริ่มเอาใจเธอ เห็นได้ชัดว่าชายชรามีความสุขมากที่ในที่สุดหลานชายของเขาก็ได้แต่งงาน นี่เป็นเป้าหมายของเขามาตั้งแต่วิลเลียมยังเป็นทารก ตาแก่เจ้าเล่ห์ถึงกับดึงเชือกอยู่เบื้องหลังและหมั้นหมายเขากับรีเบคก้าเพื่อให้เขามีภรรยาเมื่อโตขึ้น สำหรับเจมส์แล้ว เขาไม่สนใจว่าวิลเลียมจะมีภรรยากี่คน สิ่งที่เขากลัวคือหลานชายของเขาจะมีภรรยาไม่พอ! หลังจากพบว่าทุกอย่างเป็นความเข้าใจผิด ชายชราผู้ไร้ยางอายก็ทิ้งวิลเลียมไปอยู่ข้างๆ และหันไปให้ความสนใจกับหลานสะใภ้ของเขาแทน “ข้าเข้าใจแล้ว งั้นหนูก็แบกรับบาปแห่งความตะกละสินะ” เจมส์พยักหน้าอย่างเข้าใจ “หนูลำบากแย่เลยนะ ชิฟฟ่อน แต่ในเมื่อตอนนี้เราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ปู่รับรองได้เลยว่าหนูจะไม่มีวันหิวอีกต่อไป และปู่จะไม่ยอมให้ใครมารังแกหนูอีก ถ้าปู่จับพวกมันได้นะ ปู่จะหักกระดูกทุกชิ้นในร่างกายของมันแล้วโยนให้เจ้าหมูน้อยข้างๆ หนู” เบคอนซึ่งกำลังกินอย่างเงียบๆ อยู่บนโต๊ะข้างๆ ชิฟฟ่อน เงยหน้าขึ้นมองชายชรา สายตาไร้เดียงสาของมันกำลังบอกเจมส์ว่ามันไม่กินขยะ ซึ่งทำให้ชายชราหัวเราะออกมาอย่างพอใจ “เจ้าหมูน้อยนี่คืออะไร?” เจมส์สอบถาม “เป็นอาหารฉุกเฉินของหนูเหรอ?” “อู๊ด!” เบคอนกระทืบเท้าเบาๆ ประท้วงพร้อมกับจ้องมองเจมส์ ชิฟฟ่อนหัวเราะคิกคักขณะที่ลูบหัวเบคอนเบาๆ “คุณปู่คะ เบคอนเป็นเพื่อนของหนูค่ะ เขาไม่ใช่อาหารฉุกเฉินของหนู” เจมส์หัวเราะและพยักหน้า เขาแค่แกล้งเบคอนเพื่อทดสอบดูว่ามันฉลาดพอที่จะเข้าใจคำพูดของเขาหรือไม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นลูกหมูสีทอง และเขาก็อยากรู้มากว่ามันกินได้หรือไม่ วิลเลียมซึ่งถูกคุณปู่ของเขาทิ้งไว้ข้างๆ กำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับอาจารย์คนที่สี่ของเขา เอซิโอ หนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์จากทวีปตอนใต้มาได้สักพักแล้ว และเขาก็อยากรู้เกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดที่เกิดขึ้นในอาณาจักรเฮลแลน “ก่อนที่เราจะจากมา ลีอาห์ประกาศว่าเธอกำลังตั้งครรภ์” เอซิโอกล่าว “ถ้าไม่ใช่เพราะว่าท่านผู้บัญชาการเป็นห่วงเจ้า เขาคงจะอยู่ที่ลอนต์และรอให้เหลนของเขาเกิด” วิลเลียมค่อนข้างมีความสุขที่ได้ยินข่าวว่าครอบครัวของพวกเขากำลังจะมีสมาชิกใหม่ เนื่องจากสงครามที่ปะทุขึ้นในทวีปตอนใต้ แมทธิวและลีอาห์จึงตัดสินใจที่จะยังไม่มีลูกจนกว่าวิกฤตการณ์จะคลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้ความสงบสุขได้กลับคืนสู่ทวีปตอนใต้แล้ว คู่สามีภรรยาจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะมีลูก วิลเลียมภาวนาในใจให้ทารกเกิดมาแข็งแรงและขอให้ลีอาห์คลอดอย่างปลอดภัย อย่างที่คุณปู่ของเขาเคยกล่าวไว้ เชื้อสายของตระกูลเอนส์เวิร์ธนั้นมีน้อยมาก แม้จะนับรวมทารกในครรภ์ของลีอาห์เข้าไปด้วย สายเลือดของครอบครัวก็จะมีเพียงเจ็ดคนเท่านั้น จำนวนนี้น้อยเกินไป และเขาก็พอจะเข้าใจความกังวลของคุณปู่ของเขาได้ อันที่จริง วิลเลียมไม่ได้ต่อต้านการมีลูกเป็นของตัวเอง แต่เขายังคงรู้สึกว่ามันยังเร็วเกินไปสำหรับเขา นอกจากชิฟฟ่อนแล้ว เขายังแต่งงานกับเวนดี้และแอชด้วย นอกจากนี้ยังมีเอสต์ และองค์หญิงซิดอนี่ ซึ่งเขาได้รับรู้แล้วว่าเป็นคนรักของเขา สำหรับเซลีน ความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นซับซ้อน ถึงกระนั้น วิลเลียมก็ตัดสินใจที่จะคุยกับเธออย่างจริงจังในครั้งต่อไปที่พวกเขาพบกัน ลึกๆ แล้ว วิลเลียมกลัวว่าเซลีนจะปฏิเสธเขา แม้ว่าช่วงเวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกันในนิรันดรจะทำให้วิลเลียมรู้สึกว่าเอลฟ์สาวสวยคนนี้ไม่ได้ต่อต้านความคิดที่จะเป็นคนรักของเขา แต่เธอก็ยังไม่ได้พูดอะไรกับเขา ซึ่งทำให้เขารู้สึกหมดหนทาง 'ไว้ค่อยว่ากันเมื่อถึงเวลานั้น' วิลเลียมคิด 'ตอนนี้ ข้ายังต้องแก้คำสาปของเอสต์ แอช และไอแซคก่อน นี่คือสิ่งสำคัญที่สุดของข้าในตอนนี้ ในเมื่อคุณปู่อยู่ที่นี่แล้ว ข้าจะปล่อยให้ท่านจัดการเรื่องของชั้นแห่งแอสการ์ดและชั้นอื่นๆ ที่อยู่ภายใต้ชื่อของข้า' วิลเลียมเป็นคนขี้เกียจมาก ในเมื่อคุณปู่ของเขาอยู่ที่หอคอยแล้ว เขาก็โยนความรับผิดชอบทั้งหมดให้ท่านเสียเลย! เจมส์ได้บอกเขาเกี่ยวกับทูตจากอาณาจักรอื่นๆ ที่กำลังรอให้ชั้นแห่งแอสการ์ดเปิดออก การค้นพบนี้ทำให้วิลเลียมปวดหัว เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้ตาแก่เจ้าเล่ห์... เอ่อ... ไปเจรจากับคนพวกนั้นเอง วิลเลียมมั่นใจมากว่าเมื่อถึงเวลาที่ทูตเหล่านั้นออกจากชั้นแห่งแอสการ์ด พวกเขาทุกคนจะต้องกระอักเลือดออกมาแน่ ฮ่าฮ่าฮ่า! อยากได้กรรมสิทธิ์ในชั้นงั้นเหรอ? ได้สิ แต่ต้องจ่ายมา! อะไรนะ? ราคาแพงเกินไป? ขอโทษนะ เราไม่ค้าขายกับพวกยาจก! ---- วันต่อมา… “เจ้าแน่ใจนะว่าไม่เป็นไรกับเรื่องนี้?” เจมส์ถาม “แน่นอนครับ ท่านปู่” วิลเลียมตอบ “ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นคนที่ยุ่งมาก ข้าไม่มีเวลามาพัฒนาธุรกิจของครอบครัวหรอก ข้าจะฝากชั้นแห่งแอสการ์ดและชั้นอื่นๆ ไว้ในมือที่มากความสามารถของท่าน ถ้าท่านต้องการสร้างพันธมิตรกับกลุ่มอำนาจในทวีปกลาง ข้าก็ไม่ว่าอะไร แต่อย่างไรก็ตาม ชั้นนี้เป็นของตระกูลเอนส์เวิร์ธ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ที่นี่ห้ามแตะต้อง” เจมส์พยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาไม่แปลกใจที่วิลเลียมโยนงานที่น่าปวดหัวนี้มาให้เขา แต่ชายชราก็ไม่ได้บ่นอะไร อันที่จริง เขากำลังคันไม้คันมืออยากจะเริ่มนับเหรียญทองทันทีที่หลานชายของเขาออกจากหอคอย ทั้งสองคนกำลังอยู่ที่ห้องบัลลังก์ของแอสการ์ด วิลเลียมขอให้เจมส์มากับเขา และคนหลังก็ตามมาด้วยความอยากรู้ “เอาล่ะครับ ท่านปู่ ต่อจากนี้ท่านจะนั่งตรงนี้” วิลเลียมพูดพร้อมกับผายมือไปยังบัลลังก์เงินที่เคยเป็นของบิดาแห่งแอสการ์ด โอดิน เจมส์นั่งลงบนบัลลังก์เหมือนจักรพรรดิ และการปรากฏตัวของเขาก็เป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง ถ้าไม่ใช่เพราะว่าครอบครัว เพื่อนฝูง และคนรู้จักของเขารู้ว่าเขาเป็นนักต้มตุ๋น คนละโมบ และโจร พวกเขาคงคิดว่าเขาเป็นจักรพรรดิของอาณาจักรที่ทรงอำนาจจริงๆ “มีบางอย่างขาดไป” วิลเลียมพึมพำขณะลูบคาง “อ้อ! ข้ารู้แล้ว” วิลเลียมเปิดร้านค้าบาบิโลนและซื้อของชิ้นหนึ่งในคลังสินค้า “สวมนี่สิครับ ท่านปู่” วิลเลียมพูดด้วยรอยยิ้ม “อืม? นี่มันอะไร? ที่ปิดตารึ?” เจมส์ถามขณะที่วิลเลียมส่งที่ปิดตาให้เขา “แค่สวมมันเถอะครับ ท่านปู่ มันจะทำให้ท่านดูเท่ขึ้น” “ก็ได้ ข้าจะยอมให้เจ้าหลอกสักครั้ง” เจมส์สวมที่ปิดตา และเขาก็รู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในสายตาของเขาทันที เขาหันศีรษะไปทางขวา และสายตาของเขาก็มองผ่านกำแพงปราสาทออกไปสู่ที่ราบของแอสการ์ด จากนั้นเขาก็มองไปทางทิศเหนือ และเห็นสะพานไบฟรอสต์อยู่ไกลลิบ “ไม่เลว” เจมส์พยักหน้า “เสียดายที่มันมองทะลุเสื้อผ้าคนไม่ได้” ความเสียดายในน้ำเสียงของเจมส์ทำให้มุมปากของวิลเลียมกระตุก 'เอาเถอะ แบบนี้เขาก็ดูน่าเกรงขามขึ้น' วิลเลียมคิดขณะมองดูกลิ่นอายที่ข่มขวัญของคุณปู่ของเขา 'ทีนี้ก็ถึงขั้นตอนสุดท้าย' วิลเลียมอัญเชิญหอกเล่มหนึ่งขึ้นมาในมือและยื่นให้เจมส์เช่นกัน “ท่านปู่ หอกเล่มนี้ชื่อกุงเนียร์” วิลเลียมอธิบาย “ถึงแม้ท่านจะใช้หอกไม่เป็น แต่เมื่อท่านขว้างหอกเล่มนี้ มันจะพุ่งเข้าเป้าหมายเสมอ” เจมส์มองหอกสีเงินด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ เขารู้สึกได้ว่าหอกเล่มนี้มีน้ำหนักที่สมบูรณ์แบบในมือของเขา มันไม่หนักหรือเบาจนเกินไป ทำให้เกิดความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ “นี่มันดีมาก ขอบใจนะ วิล” เจมส์พูดพร้อมกับวางหอกไว้ข้างๆ “ไม่เป็นไรครับ ท่านปู่” วิลเลียมพยักหน้า “ชิฟฟ่อนกับข้าจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ ข้าจะฝากแอสการ์ดไว้ในความดูแลของท่าน” “เข้าใจแล้ว” เจมส์ตอบ “ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่ข้าอยู่ที่นี่ ทุกอย่างจะเรียบร้อย” หลังจากได้รับคำสัญญาจากคุณปู่ของเขา วิลเลียมก็ออกจากห้องบัลลังก์ไปด้วยความรู้สึกหวนคิดถึงอดีต การได้เห็นเจมส์สวมที่ปิดตาและถือกุงเนียร์อยู่ในมือ ทำให้วิลเลียมหวนนึกถึงเทพที่ล่วงลับไปนานแล้ว เทพผู้ต่อสู้อย่างกล้าหาญแม้ว่าชะตากำหนดให้เขาต้องถูกกลืนกินทั้งเป็นโดยหมาป่าโลก เฟนริร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในบุตรของโลกิ วิลเลียมรู้ว่าแอสการ์ดได้ล่มสลายไปนานแล้ว แต่ในใจของเขาก็ยังคงไม่เต็มใจ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงสร้างชั้นที่ 51 ให้เป็นแบบจำลองของแอสการ์ดในความทรงจำของเขา เจมส์มองดูหลานชายของเขาจากไป ขณะที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งแอสการ์ด รอยยิ้มที่ประดับอยู่บนริมฝีปากของเขาได้หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความขรึมขลังที่วิลเลียมไม่เคยเห็นมาก่อน “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นมันอีกครั้ง” เจมส์พึมพำ “สถานที่แห่งนี้ทำให้หวนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ” เจมส์จึงจับกุงเนียร์ไว้ในมืออย่างมั่นคงและลูบไล้ด้ามจับของมัน “เจ้าจะร่วมทางกับข้าอีกครั้งไหม สหายเก่า?” กุงเนียร์สั่นสะเทือนราวกับจะตอบคำถามของเจมส์ ร่างของมันยังเปล่งแสงจางๆ ออกมา ซึ่งทำให้ชายชราหัวเราะเบาๆ ทันใดนั้น อีกาสองตัวก็ปรากฏตัวขึ้นและเกาะลงบนที่พักแขนด้านซ้ายและขวาของบัลลังก์ของเจมส์ อีกาสองตัวนี้จ้องมองไปยังระยะไกล ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่าง รอคอยวันที่พวกมันจะได้สยายปีกและเดินทางไปทั่วโลกอีกครั้ง… โลกาที่บัดนี้พวกเขาถูกผูกมัดด้วยหน้าที่ที่ต้องปกป้อง