บทที่ 671: เวลาไม่เคยรอใคร วันที่วิลเลียมและชิฟฟอนจะออกจากหอคอยมาถึงแล้ว เนื่องจากชั้นแอสการ์ดไม่มีผู้พิทักษ์ วิลเลียมจึงมอบบทบาทนั้นให้เจมส์ หอคอยบาบิโลนได้รับรู้ถึงการตัดสินใจของฮาล์ฟเอลฟ์และมอบอำนาจในการบริหารให้กับเจมส์ ตอนนี้เจมส์มีอำนาจเทียบเท่ากับผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ของหอคอย และมีการควบคุมโดยสมบูรณ์ภายในชั้นที่ 51 วิลเลียมยังพาเจมส์เข้าไปในแดนพันอสูรของเขาและแนะนำฝูงสัตว์และกองทัพของเขาให้คุณปู่ของเขารู้จัก เจมส์ไม่คาดคิดว่าหลานชายของเขาจะมีกองทัพเคลื่อนที่อยู่ในการครอบครอง ซึ่งทำให้เขามองวิลเลียมในมุมมองใหม่ อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจยังไม่จบเพียงแค่นั้น วิลเลียมยังเปิดเผยอีกว่าเขาได้รับช่วงต่อตำแหน่งผู้พิชิตดันเจี้ยนจากพ่อของเขาอย่างเป็นทางการแล้ว ซึ่งทำให้เจมส์แทบสำลักน้ำลาย “ถึงแม้ว่าปู่จะสงสัยอยู่แล้ว แต่การได้ยินจากปากของเจ้ามันก็ยังแตกต่าง” เจมส์ถอนหายใจขณะมองหลานชายด้วยความทึ่ง “วิลเลียม ต้องแน่ใจว่าได้จำกัดความรู้นี้ไว้เฉพาะคนที่เจ้าไว้วางใจเท่านั้น ถ้าคนอื่นได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาจะต้องสร้างปัญหาให้เจ้าแน่” “คุณปู่ครับ ถึงผมจะไม่บอกใครว่าเป็นผู้พิชิตดันเจี้ยนคนใหม่ พวกเขาก็ยังคงตั้งเป้ามาที่ผมเพราะความสำเร็จของผมอยู่ดี” วิลเลียมตอบ “ผมก็เจ๋งขนาดนี้แหละครับ” เจมส์หัวเราะเพราะมันเป็นความจริง วิลเลียมทำสิ่งต่างๆ อย่างไม่เกรงใครและตอนนี้ทุกคนก็รู้จักชื่อของเขาแล้ว แม้จะไม่มีตำแหน่งผู้พิชิตดันเจี้ยน เขาก็เป็นของร้อนในสายตาของทุกคน มันสายเกินไปที่จะทำตัวเรียบง่ายในเมื่อทุกคนกำลังจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเขา “มีเรื่องอื่นอีกไหมที่เจ้าซ่อนไว้จากปู่?” เจมส์ถาม วิลเลียมยิ้มกว้างขณะพยักหน้า “พวกเธอกำลังจะมาถึงเร็วๆ นี้ครับ รออีกหน่อยนะครับคุณปู่” ทันทีที่สิ้นเสียงของวิลเลียม หญิงงามสองคนก็ปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า เจมส์ยิ้มและอ้าแขนกว้าง น่าประหลาดใจสำหรับวิลเลียม เจ้าหญิงซิโดนี่กระโดดเข้าสู่อ้อมแขนของเจมส์อย่างมีความสุข พร้อมกับเรียกเขาว่าคุณปู่ โดยที่วิลเลียมไม่รู้ เจมส์และเจ้าหญิงซิโดนี่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน หลังจากพบว่าเจ้าหญิงจากอาณาจักรฟรีเซียได้หลอกล่อหลานชายของเขาให้มาเป็นคู่หมั้นของเธอ ความประทับใจของเจมส์ที่มีต่อเจ้าหญิงซิโดนี่ก็สูงขึ้นอย่างมาก หลังจากที่เจ้าหญิงแอบไปพบเขาเพื่อสร้างความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น ความประทับใจของชายชราก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก เห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงคนงามกำลังหมายปองยีนส์ดีๆ ของตระกูลพวกเขา และเจมส์ก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมัดวิลเลียมแล้วปล่อยให้เจ้าหญิงแต่งงานกับเขาพร้อมกับคำอวยพรของเขา โชคดีที่วิลเลียมเป็นคนมีเหตุผล เขามอบโอกาสให้เจ้าหญิงคนงามได้มาเป็นคนรักของเขา ด้วยเหตุนี้ เจมส์และเจ้าหญิงซิโดนี่จึงพักแผนการแต่งงานแบบคลุมถุงชนไว้ชั่วคราว และปล่อยให้ความสัมพันธ์ของฮาล์ฟเอลฟ์และเจ้าหญิงพัฒนาไปตามธรรมชาติ “ดีใจที่เห็นว่าเจ้าสบายดี” เจมส์กล่าว “ปู่ต้องรออีกนานแค่ไหนถึงจะได้อุ้มเหลน?” เจ้าหญิงซิโดนี่เหลือบมองวิลเลียมแวบหนึ่งก่อนจะให้คำตอบ “ไม่ต้องห่วงค่ะ คุณปู่ หนูจะพยายามเต็มที่ หนูสัญญาว่าจะมอบหลานที่แข็งแรงให้คุณปู่ในอนาคต” “ปู่จะตั้งตารอ แค่บอกปู่ถ้าเจ้าต้องการให้มัดวิลเลียม” “ไม่จำเป็นหรอกค่ะคุณปู่ ที่รักรักหนูมาก” แอชมองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าตกตะลึง จากนั้นเธอก็เข้าไปหาวิลเลียมและกอดเขา เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาไม่ได้เจอกัน แม้ว่านางเงือกสาวไม่อยากจะยอมรับ แต่ความรู้สึกที่เธอมีต่อวิลเลียมก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นในช่วงเวลาที่พวกเขาไม่ได้พบกัน วิลเลียมแบ่งปันหัวใจครึ่งหนึ่งของแอช ดังนั้นเขาจึงเข้าใจความรู้สึกของเธอ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจูบเบาๆ ที่ริมฝีปากของเธอ และสัญญากับเธอผ่านกระแสจิตว่าเขาจะชดเชยให้เธอทันทีที่เขาไล่เจมส์ออกจากแดนพันอสูร เจมส์หัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นความพยายามของวิลเลียมในการปลอบโยนคนรักของเขา เช่นเดียวกับเจ้าหญิงซิโดนี่ เจมส์รู้เรื่องความสัมพันธ์ของแอชกับวิลเลียมมานานแล้ว เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากเมื่อพบว่านางเงือกได้มอบหัวใจครึ่งหนึ่งของเธอให้กับหลานชายเพื่อช่วยชีวิตเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีความประทับใจที่ดีต่อแอชมาก ความกังวลเพียงอย่างเดียวของเจมส์คือคำสาปที่บังคับให้เธอต้องติดอยู่ในร่างของเด็กผู้ชาย ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือวิลเลียมรับรองกับเขาว่ามีวิธีทำลายคำสาป และการที่จะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องเดินทางไปยังจักรวรรดิไครเตอร์ในทวีปกลาง ตาเฒ่าไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมวิลเลียมให้เปลี่ยนใจ เพราะเขาเชื่อว่าหลานชายของเขามีดีพอที่จะไปยังที่ที่เหล่าผู้มีอำนาจของโลกรวมตัวกันอยู่ ชายชรารู้ดีว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม วิลเลียมถูกกำหนดให้ไปยังทวีปกลางเพื่อไปให้ถึงระดับที่สูงขึ้น ประกาศทั่วโลกได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของเขาถูกต้อง ดังนั้นเขาจึงมีความสุขมากที่จะช่วยหลานชายของเขาจัดการดินแดนที่เขาเพิ่งได้รับมา ในขณะที่เขาเดินทางไปทวีปกลางเพื่อทำสิ่งที่เขาต้องทำ เจ้าหญิงซิโดนี่กระแอมเบาๆ วิลเลียมและแอชจึงหยุดการแสดงความรักในที่สาธารณะ ชิฟฟอนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เพียงแค่ยิ้มขณะมองดูฉากนี้ แม้จะมีเหตุการณ์ผิดพลาดเล็กน้อย แต่เธอก็ยังสามารถผูกขาดวิลเลียมได้เป็นเวลาหนึ่งเดือน ดังนั้นหัวใจของเธอจึงสงบลง นอกจากนี้ ตอนนี้เธอเป็นภรรยาของวิลเลียมแล้ว ไม่จำเป็นต้องแข่งขันเพื่อความรักของเขา เพราะเธอสัมผัสได้ว่าเขารักเธอมากแค่ไหน ฮาล์ฟเอลฟ์ได้ทำให้แน่ใจว่าความหิวโหยที่ไม่สิ้นสุดทั้งในเรื่องอาหารและความรักของชิฟฟอนได้รับการเติมเต็มอย่างสมบูรณ์ “น่าสนใจ” เจมส์กอดอก “แล้วเวนดี้ล่ะ? เธอมาที่นี่ได้ไหม?” วิลเลียมส่ายหน้า “ผมจะชดเชยให้เธอเมื่อผมกลับไปที่ทวีปใต้ครับ” เจมส์พยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาทราบดีว่าเวนดี้ได้กลายเป็นภรรยาคนแรกของวิลเลียม และสิ่งนี้ทำให้เขามีความสุขมาก เขามีความเอ็นดูต่อสาวงามผมบลอนด์คนนี้ ซึ่งไม่เคยพยายามซ่อนความรู้สึกที่มีต่อวิลเลียมเมื่อเธอมาเยือนลอนท์ “คุณปู่ครับ ในเมื่อผมเป็นเจ้าแห่งชั้น ตราบใดที่ผมยังอยู่ในทวีปกลาง ผมมีวิธีเดินทางมายังชั้นแอสการ์ดได้ทันที” วิลเลียมอธิบาย “ถ้าคุณปู่ต้องการผม แค่ขอให้นายน้อยสี่ส่งข้อความมาหาผม ถ้าผมไม่ยุ่งกับอะไร ผมจะมาทันที” เจมส์พยักหน้า “ไม่ต้องห่วง นอกจากจะจำเป็นจริงๆ ปู่จะไม่ขอความช่วยเหลือจากเจ้า อ้อ ก่อนที่ปู่จะลืม ปู่จะไปที่นิกายเมฆหมอกตามวันที่สัญญาไว้ ลอว์เรนซ์กับปู่ได้คุยกันแล้ว และเราจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยระหว่างการต่อสู้ของเจ้ากับรีเบคก้า” วิลเลียมรู้ดีว่าถึงแม้เจมส์กับลอว์เรนซ์จะไม่ลงรอยกันในบางครั้ง แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้วางแผนที่จะออมมือในการต่อสู้กับรีเบคก้า แต่เขาจะรับรองว่าเธอจะไม่ต้องอับอาย นี่คือสิ่งน้อยที่สุดที่เขาสามารถทำได้เพื่อลอว์เรนซ์ เช่นเดียวกับเด็กสาวที่ใช้เขาเป็นโล่เพื่อปัดเป่าผู้ที่มีแนวโน้มจะมาจีบ วิลเลียมอัญเชิญโซเลยล์ออกมาและยื่นให้กับแอช เธอพยักหน้าอย่างเข้าใจและจากไปพร้อมกับเจ้าหญิงซิโดนี่เพื่อกลับไปยังจักรวรรดิไครเตอร์ ชิฟฟอนยังคงอยู่ในแดนพันอสูรเพราะวิลเลียมไม่ต้องการทิ้งเธอไว้ที่แอสการ์ด เขาสามารถเดินทางได้ด้วยตัวคนเดียวโดยใช้การเชื่อมต่อกับโซเลยล์ ดังนั้นนี่จึงเป็นวิธีเดียวที่เด็กสาวผมสีชมพูจะเดินทางไปกับเขาได้ “คุณปู่ครับ แล้วเจอกันที่นิกายเมฆหมอกนะ” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เจมส์ตบบ่าหลานชายและให้คำแนะนำบางอย่าง “แม้ว่าชัยชนะของเจ้าจะค่อนข้างแน่นอนแล้ว แต่อย่าประมาทยายแก่แห่งนิกายเมฆหมอก” เจมส์เตือน “ปู่มั่นใจว่าพวกหล่อนต้องเตรียมแผนการอะไรบางอย่างก่อนการต่อสู้ของเจ้ากับรีเบคก้า จงตื่นตัวและจับตาดูให้ดี” วิลเลียมเห็นด้วยกับเจมส์ “เข้าใจแล้วครับ คุณปู่” ด้วยสายตาที่แน่วแน่ วิลเลียมหายตัวไปจากชั้นแอสการ์ด ตอนนี้เขาได้ทำภารกิจของอามอนสำเร็จแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะไปยังวิหารเพื่อรับภารกิจชุดต่อไปที่อามอนเตรียมไว้สำหรับเขา สูงขึ้นไปบนหอคอยบาบิโลน ชายชราเครายาวมองไปยังทิศทางของจักรวรรดิไครเตอร์ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง เขารู้มานานแล้วว่าเป้าหมายหลักของวิลเลียมไม่ได้เกี่ยวข้องกับการเคลียร์ชั้นที่เหลือของหอคอย แต่นั่นก็ไม่เป็นไรสำหรับเขา ทุกคนถูกกำหนดให้ต่อสู้ในสนามรบที่แตกต่างกัน แต่ทุกสายน้ำย่อมไหลลงสู่ทะเล “ทำให้ดีที่สุด เจ้าหนู” ชายชราพึมพำ… “เวลาไม่เคยรอใคร”