บทที่ 684: วิน-วินกันทุกฝ่าย หลังจากต่อสู้กับบอสเสร็จสิ้น วิลเลียมก็กลับมายังอาณาจักรพันอสูร ทันเวลาพอดีที่จะได้เห็นชิฟฟ่อนกำลังพูดคุยอยู่กับบี1, บี2, เบค่อน และชารูร์ ทันทีที่บี1เห็นวิลเลียม เจ้านกโง่ก็รีบหาข้ออ้างและบินหนีไปราวกับว่าไม่มีวันพรุ่งนี้อีกแล้ว เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ไม่ได้รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องแปลกในขณะที่เขาเดินเข้าไปหาเด็กสาวผมสีชมพูที่มีรอยยิ้มหวานอยู่บนใบหน้า “การประชุมเป็นอย่างไรบ้าง?” วิลเลียมถามพร้อมกับกอดชิฟฟ่อน ชิฟฟ่อนกอดวิลเลียมกลับและซบศีรษะลงบนอกของเขา “การประชุมผ่านไปด้วยดีค่ะ” ชิฟฟ่อนตอบ วิลเลียมยิ้มและลูบหัวของเธอ “เยี่ยมไปเลย แล้วเธอเลือกใครมาแทนที่ข้าล่ะ?” “บี1 ค่ะ!” ชิฟฟ่อนตอบทันที รอยยิ้มบนใบหน้าของวิลเลียมแข็งค้างขณะที่เม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาไม่คาดคิดว่าชิฟฟ่อนจะเลือกบี1มาเป็นตัวแทนของเขา ‘ระบบ ข้าเชื่อว่าข้าบอกให้ชิฟฟ่อนหาคนที่ฉลาดและไว้ใจได้ใช่ไหม?’ [ ใช่ค่ะ ] วิลเลียมใช้พลังใจทั้งหมดเพื่อไม่ให้ใบหน้าของเขากระตุกในขณะที่เขายังคงใช้มือสางผมยาวสลวยของชิฟฟ่อนต่อไป เขาชอบที่มันเรียบลื่น แต่ความรู้สึกหวาดหวั่นกลับเอาชนะความรู้สึกชื่นชมของเขา “เอ่อ บี1ได้พูดอะไรที่ไม่เข้าท่าออกไปบ้างไหม?” วิลเลียมเอ่ยถาม คำตอบของชิฟฟ่อนจะเป็นตัวตัดสินว่าคืนนี้เขาจะได้กินนกย่างหรือไม่ ชิฟฟ่อนส่ายหน้า “ไม่ค่ะ บี1ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม” “อย่างนั้นหรือ?” “อื้ม!” วิลเลียมเหลือบมองไปที่ชารูร์ แต่กระบองกลับเริ่มผิวปากอยู่ข้างๆ ไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็แปลงร่างเป็นปลอกแขนและบินไปที่ข้อมือของชิฟฟ่อน เห็นได้ชัดว่ามันไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับปัญหานี้ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น วิลเลียมจึงตัดสินใจหาคำตอบจากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ ‘แอช การประชุมเป็นอย่างไรบ้าง?’ วิลเลียมถามผ่านกระแสจิต นี่เป็นวิธีเดียวที่จะยืนยันความสงสัยในใจของเขาได้ ‘การประชุมเป็นอย่างไรน่ะหรือ? มันสมบูรณ์แบบมาก’ แอชตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยการประชดประชัน ‘สมบูรณ์แบบแค่ไหน?’ ‘เจ้าสาปแช่งทุกคนในห้องประชุม รวมทั้งราชวงศ์ด้วย ข้ารู้ว่าเจ้ากล้าหาญ แต่ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะกล้าหาญถึงขนาดนั้น’ เม็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนศีรษะของวิลเลียมตอนนี้กลายเป็นแม่น้ำที่ไหลอย่างอิสระ การทำบาร์บีคิวนกโง่เป็นทางเลือกที่ดีมาก! เสียงหัวเราะคิกคักของแอชดังขึ้นในอีกด้านหนึ่งของจิตสำนึกของวิลเลียม หลังจากการประชุม เจ้าหญิงซิดอนี่ได้ถามชิฟฟ่อนว่าคนที่พูดอยู่บนเวทีใช่วิลเลียมจริงหรือไม่ โดยปกติแล้วชิฟฟ่อนไม่ได้โกหกและบอกพวกเขาว่านั่นคือบี1 เจ้าหญิงซิดอนี่และแอชไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้ เพราะนอกจากเหล่านกสายรุ้งแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดในกองกำลังของวิลเลียมที่กล้าพอที่จะสาปแช่งทุกคนไปจนถึงรุ่นที่ห้า ‘สำหรับตอนนี้ อย่าเพิ่งโผล่หน้าไปที่สถาบัน’ แอชแนะนำ ‘จักรพรรดิเลโอนิดัส เอเวกเซียส และอาจารย์ใหญ่กิลเบิร์ตกำลังต้องการเลือดของเจ้า ทางที่ดีควรปล่อยให้ความโกรธของพวกเขาเย็นลงสักพัก จริงๆ นะ ทำไมเจ้าถึงเลือกบี1เป็นตัวแทนของเจ้าล่ะ? มีผู้สมัครคนอื่นอีกตั้งเยอะแยะ’ วิลเลียมรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขากล่าวลาแอชและขอให้เธอเปิดหูเปิดตาจับตาดูข่าวลือที่จะแพร่กระจายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์รู้ว่าเขาไม่สามารถโทษชิฟฟ่อนได้ เพราะสำหรับเธอแล้ว บี1นั้นฉลาดและน่าเชื่อถือ แม้ว่าเจ้านกโง่ตัวนั้นจะน่าเชื่อถือจริงๆ แต่นิสัยปากเสียและสร้างปัญหาให้วิลเลียมของมันนั้นอยู่ในระดับแนวหน้า วิลเลียมดึงชิฟฟ่อนเข้ามาใกล้และจูบที่ริมฝีปากของเธอ ทันทีที่เด็กสาวผมสีชมพูปิดตาลง วิลเลียมก็เรียกสตอร์มคอลเลอร์และเกย์โบลก์ออกมาทันทีและสั่งให้พวกมันไปเสียบเจ้านกสารเลวที่ทำให้ชีวิตของเขาลำบาก อาวุธมีชีวิตทั้งสองบินไปยังตำแหน่งของเจ้านกโง่ และหลังจากนั้นหนึ่งนาที ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นภายในอาณาจักรพันอสูร มันเป็นสัญญาณว่าบี1ได้ระเบิดตัวเอง ซึ่งทำให้ความคันในใจของวิลเลียมลดลงเล็กน้อย เขาวางแผนที่จะเสียบเจ้านกโง่ทุกวันหลังจากที่มันเกิดใหม่เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มจนกว่ามันจะเรียนรู้บทเรียน! -- กลับมาที่หอคอยแห่งบาบิโลน... ทูตหลายคนปรากฏตัวขึ้นที่ชั้น 51 พร้อมของขวัญสำหรับวิลเลียม เนื่องจากเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ไม่ได้อยู่ที่นั่น เจมส์จึงเป็นผู้รับของขวัญแทนหลานชายของเขาอย่างไม่อาย นักต้มตุ๋นเฒ่ายอมให้ตัวแทนจากกลุ่มอำนาจต่างๆ ในทวีปกลางเข้ามาในชั้นแอสการ์ด เพราะนี่คือสิ่งที่วิลเลียมต้องการเช่นกัน โจรเฒ่าและโจรหนุ่มต้องการเพิ่มของมีค่าให้กับคลังสมบัติของตระกูล ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจรับสินบนและอะไรก็ตามที่แขกต้องการจะให้ ในเมื่อกลุ่มอำนาจที่ทรงพลังมอบสมบัติเหล่านี้ให้ฟรีๆ แล้วพวกเขาจะปฏิเสธทำไม? การรับของขวัญเป็นเรื่องปกติ ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ถ้าพวกเขาต้องการที่จะได้ครอบครองทรัพย์สินของตระกูล พวกเขาก็ได้แต่ฝันไป! “ท่านเจมส์ จักรวรรดิแอรีสยินดีที่จะเจรจาเรื่องสิทธิ์ในการเป็นเจ้าของชั้นใดชั้นหนึ่งของหอคอย” หนึ่งในผู้อาวุโสของเผ่าอเมซอนกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ถ้าเป็นไปได้ เราอยากจะเชิญท่านวิลเลียมไปเยือนอาณาเขตของเราสักสองสามวันด้วย “ปีนี้ เรามีนักรบจำนวนมากที่บรรลุนิติภาวะแล้ว เผ่าพันธุ์ของเราจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้ให้กำเนิดบุตรสาวของลอร์ดวิลเลียม” เจมส์ลูบคางอย่างครุ่นคิด “วิลเลียมมอบอำนาจให้ข้าปกครองแค่ชั้นนี้เท่านั้น ดังนั้นข้าจึงช่วยท่านเรื่องสิทธิ์ในชั้นอื่นไม่ได้ ส่วนเรื่องที่หลานชายข้าจะไปเยือนอาณาเขตของท่าน ข้าจะพยายามโน้มน้าวเขาให้ถึงที่สุด ข้าสนับสนุนให้เขามีเหลนให้ข้าอุ้มเพิ่มอยู่เสมอ” เกือบทุกคนที่อยู่บนจุดสูงสุดของดินแดนมนุษย์เคยได้ยินเกี่ยวกับเผ่าอเมซอน มีแม้กระทั่งนักรบผู้ทรงพลังที่มักจะไปเยือนจักรวรรดิแอรีสเพื่อหว่านเมล็ดพันธุ์โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการรับผิดชอบ ชาวอเมซอนไม่สนใจว่าลูกๆ ของพวกเขาจะมีพ่อหรือไม่ ลูกสาวทุกคนของพวกเขาถูกเลี้ยงดูด้วยความรักจากทั้งเผ่า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ขาดความรักและความเอาใจใส่ สำหรับพวกเขาแล้ว บทบาทเดียวของผู้ชายคือการให้เมล็ดพันธุ์แก่พวกเขา จะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหลังจากนั้นก็ไม่ใช่ธุระของพวกเธอ! แน่นอนว่ายังมีชาวอเมซอนที่ตัดสินใจมีคู่ครองเพียงคนเดียวตลอดชีวิตและมีครอบครัวด้วยกัน จักรพรรดินีแอนดราสเต้ไม่ได้มีสายตาสั้นพอที่จะขัดขวางความสัมพันธ์ประเภทนี้ สิ่งเดียวที่จะไม่เปลี่ยนแปลงคือลำดับชั้นของจักรวรรดิ มีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ดำรงตำแหน่งในรัฐบาล แม้แต่คู่ครองคนปัจจุบันของจักรพรรดินีแอนดราสเต้ก็ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการเมืองและใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านเหมือนพ่อบ้านที่ดี “เป็นการดีที่เราสามารถบรรลุข้อตกลงกันได้ ท่านผู้สูงศักดิ์” ผู้อาวุโสของเผ่าอเมซอนแสดงความคิดเห็นด้วยท่าทีมีความสุข “ไม่ต้องกังวล ข้าขอสาบานต่อเทพีแอสทาร์ทของเราว่าเราจะดูแลบุตรสาวของท่านวิลเลียมเป็นอย่างดี นี่คือการวิน-วินสำหรับทุกคน” เจมส์พยักหน้า “แน่นอน มันคือการวิน-วินสำหรับทุกคน” ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ถึงกับคิดหาวิธีมัดวิลเลียมแล้วโยนเขาไปที่จักรวรรดิอเมซอนเพื่อไปเล่นสักสองสามวัน ตราบใดที่สายเลือดของพวกเขายังคงรุ่งเรือง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเผ่าอเมซอนรีดเค้นวิลเลียมจนแห้ง! คณะผู้แทนจากจักรวรรดิและอาณาจักรอื่นๆ ในทวีปกลางสบถในใจ พวกเขาก็กำลังคิดที่จะใช้กับดักน้ำผึ้งเพื่อล่อถุงเงินเดินได้ (วิลเลียม) ไปยังบ้านเกิดของตนเช่นกัน หลังจากที่เจมส์รับของขวัญของพวกเขาแล้ว ชายชราก็แสร้งทำเป็นฟังข้อเสนอของพวกเขาและวางมันไว้ข้างๆ ไม่ว่าพวกเขาจะเสนออะไร เจมส์ก็จะใช้ข้ออ้างเดิมๆ เสมอ “ข้าไม่มีอำนาจเหนือชั้นอื่นๆ หากท่านต้องการเจรจา ก็ไปหาหลานชายข้าเอง” คำตอบนี้ทำให้ทุกคนคันตับ ถ้าพวกเราหาหลานชายของท่านเจอ ท่านคิดว่าพวกเราจะมาถ่อมตัวต่อหน้าท่านหรือ? รู้จักที่ของตัวเองซะบ้าง ตาเฒ่า! กลุ่มนักธุรกิจที่มากับทูตมีความคิดที่แตกต่างออกไป พวกเขาเข้าไปหาเจมส์และยื่นข้อเสนอให้เขา “ท่านผู้สูงศักดิ์ เรายินดีที่จะเปิดธุรกิจของเราบนชั้นแอสการ์ด” พ่อค้าหน้าตาดีคนหนึ่งกล่าวอย่างมั่นใจ “ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี ผู้ท้าชิงหลายคนจะเข้ามาในชั้นนี้เพื่อเริ่มการทดสอบเพื่อขึ้นไปยังชั้นที่ 52 กลุ่มการค้าแบล็คสโตนของเรายินดีที่จะลงทุนอย่างหนักในดินแดนของท่าน” “เราด้วย! เราต้องการลงทุนและตั้งร้านค้าบนชั้นแอสการ์ด” “ท่านผู้สูงศักดิ์ หากเป็นไปได้ เราต้องการที่จะจับจองที่ดินสำหรับร้านค้าของเราด้วย” พ่อค้าทุกคนรู้ว่าชั้นที่ 51 จะกลายเป็นสถานที่ที่มีผู้คนมาเยือนมากที่สุดในอีกหนึ่งปีข้างหน้า นี่จะเป็นชั้นที่ผู้ท้าชิงจะมารวมตัวกัน และเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการตั้งธุรกิจ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปล่อยให้โอกาสนี้ผ่านไป แล้วถ้าเรายึดชั้นอื่นไม่ได้ล่ะ? ตราบใดที่เราสามารถเช่าสถานที่ที่ดีที่สุดเพื่อตั้งร้านค้าได้ เราก็คือผู้ชนะของการเดินทางครั้งนี้! เจมส์ฟังข้อเสนอของพวกเขาและพยักหน้า ในฐานะรัฐบุรุษ เขาเข้าใจดีว่าการค้ามีความสำคัญเพียงใด ‘มีพ่อค้ามากขึ้นหมายถึงมีภาษีมากขึ้น’ เจมส์ยิ้มอย่างชั่วร้าย ‘ภาษีที่มากขึ้นหมายถึงเงินที่มากขึ้น วิลเลียมบอกข้าแล้วให้รับทุกข้อเสนอและให้พวกเขาประมูลทำเลทองบนชั้นแอสการ์ด เราจะทำเงินได้อย่างมหาศาลก่อนที่ชั้น 52 จะเปิดเสียอีก’ เจมส์หัวเราะในใจ เขารู้ว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะมาที่ทวีปกลางเพื่อช่วยวิลเลียม และปล่อยให้ทรัพยากรของตระกูลเติบโตขึ้น เขามั่นใจว่าด้วยทักษะการต้มตุ๋นของเขา เขาจะสามารถทำให้ทุกฝ่ายเลือดออกจนกระเป๋าเป็นรูได้ ‘ข้าอยากจะพาอีฟมาด้วย’ เจมส์ถอนหายใจขณะคิดถึงหลานสาวสุดน่ารักของเขาซึ่งกำลังฝึกฝนเป็นเทพพยากรณ์อยู่ในลอนท์ นอกจากวิลเลียมและมอร์แกนที่กำลังเร่ร่อนอยู่ ปัจจุบันมีตระกูลเอนส์เวิร์ธเพียงสามคนในทวีปกลาง ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขาและเขาส่งข้อความทางจิตไปยังเอซิโอเพื่อสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ของเขา ‘ไปตามหาลูกชายข้า มอร์แกน และพาเขามาที่นี่’ เจมส์สั่ง ‘เขาเร่ร่อนอยู่ข้างนอกมาหลายปีแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะต้องแบ่งเบาภาระของตระกูลในขณะที่เรากำลังสร้างชื่อเสียงที่นี่ในหอคอย’ ‘ตามประสงค์ นายท่าน’ เอซิโอตอบและหายตัวไปจากหอคอยแห่งบาบิโลน มอร์แกนชอบอิสระของเขามาโดยตลอด ดังนั้นเจมส์จึงอนุญาตให้เขาเดินทางได้ตามใจปรารถนา อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ของวิลเลียมกับรีเบคก้าเหลือเวลาอีกไม่ถึงสองเดือน เจมส์วางแผนที่จะให้มอร์แกนคอยดูแลชั้นแอสการ์ดในขณะที่เขาเดินทางไปยังสำนักเมฆาหมอกเพื่อสนับสนุนหลานชายของเขา นอกจากนี้ คนรู้จักเก่าๆ ของเขาก็จะอยู่ที่นั่น และมันจะเป็นโอกาสที่ดีที่จะได้พบปะสังสรรค์กัน มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่จะอวดความสำเร็จของหลานชายและทำให้จิ้งจอกเฒ่าเหล่านั้นกระอักเลือดด้วยความอิจฉา ยิ่งไปกว่านั้น เจมส์จะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสเช่นนี้ผ่านไป... ตราบใดที่เขาสามารถทำให้เพื่อนเก่าของเขาทุกข์ทรมานได้ เขาก็จะหัวเราะได้อย่างสบายใจโดยไม่มีความรู้สึกผิดในใจ