บทที่ 697 - รอคอยฉากที่น่าสนุก รีเบคก้าเดินตามหลังเธีย ขณะที่พวกเธอปีนขึ้นไปตามทางลับที่นำไปสู่ยอดของเทือกเขาสาวาดีน สถานที่แห่งนี้เป็นพื้นที่ต้องห้าม และสมาชิกที่ไม่ได้รับอนุญาตของนิกายเมฆาหมอกจะถูกห้ามไม่ให้ย่างเท้าขึ้นมาบนบันไดเหล่านี้ หลังจากการประชุมระดับสูงหลายครั้งในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา เธียและเหล่าผู้อาวุโสได้ตัดสินใจที่จะขอความช่วยเหลือจากผู้พิทักษ์ของพวกเขาและให้มันทำสัญญาชั่วคราวกับรีเบคก้า สิ่งนี้จะช่วยเพิ่มพลังเวทมนตร์ของเธออย่างมหาศาล ซึ่งอาจทำให้เธอก้าวข้ามผ่านวงเวทที่ 8 ได้ในทันที ด้วยแรงกดดันมากมายที่แบกอยู่บนบ่า พวกเขารู้สึกว่านี่เป็นหนทางเดียวที่พวกเขาจะได้เปรียบวิลเลี่ยม พวกเขาทุกคนไม่รู้เลยว่าฮาล์ฟเอลฟ์แข็งแกร่งเพียงใด สิ่งเดียวที่พวกเขารู้คือเขาเป็นเจ้าของคนใหม่ของชั้นที่ 51 และพวกเขาไม่สามารถประมาทเขาได้ ไม่นาน เธียและรีเบคก้าก็มาถึงที่โล่ง อัจฉริยะสาวแห่งอาณาจักรเฮลลันสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัวเมื่อเธอเห็นสิ่งมีชีวิตอันสง่างามที่กำลังมองเธอด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "ท่านเมเรดิธ ข้าพารีเบคก้ามาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน" เธียกล่าว เธอได้พูดคุยกับผู้พิทักษ์ของพวกเขาเมื่อสัปดาห์ก่อน และฝ่ายหลังได้ตัดสินใจอนุมัติตามคำขอของพวกเขา ความกังวลเพียงอย่างเดียวของเมเรดิธคือภาชนะของรีเบคก้าแข็งแกร่งพอที่จะรองรับพลังของมันได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือของหัวใจแห่งฟีนิกซ์ผลึก นี่จึงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป "ดี" เมเรดิธตอบขณะที่สายตาของมันไม่เคยละไปจากหญิงสาวที่มันจับตามอง "เจ้าชื่อรีเบคก้า ใช่หรือไม่?" "ใช่เจ้าค่ะ ท่าน" รีเบคก้าตอบ "เจ้าปรารถนาที่จะได้รับพลังของข้าหรือไม่?" "ข้าปรารถนาเจ้าค่ะ" เมเรดิธหรี่ตาลงและลมเยือกเย็นที่รุนแรงก็พัดกระหน่ำใส่รีเบคก้า แรงกดดันมหาศาลกดทับลงบนเด็กสาวจนเกือบทำให้เธอต้องคุกเข่าลง รีเบคก้ารวบรวมพลังเวทมนตร์ทั้งหมดในร่างกาย กัดฟันแน่นขณะที่ยืนหยัดต้านทาน เธอรู้ว่านี่คือการทดสอบของผู้พิทักษ์ และเธอตั้งใจแน่วแน่ที่จะผ่านมันไปให้ได้ หลายนาทีผ่านไป และรีเบคก้ารู้สึกว่าร่างกายของเธอเริ่มอุ่นขึ้น นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก โดยเฉพาะสำหรับคนที่อาศัยอยู่ในที่หนาวเย็นเช่นเทือกเขาสาวาดีน แววตาประหลาดใจฉายผ่านดวงตาของรีเบคก้า เพราะเธอไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบกับสัญญาณของอาการน้ำแข็งกัดระยะที่สอง อัจฉริยะสาวคิดว่าเธอมีภูมิต้านทานต่อความหนาวเย็นแล้ว เนื่องจากการฝึกฝนร่างกายแบบพิเศษที่เธอฝึกฝนมาตั้งแต่เข้าสู่นิกาย เธอหายใจเข้าลึกๆ และโคจรพลังเวทมนตร์ในร่างกายอีกครั้ง ไม่กี่วินาทีต่อมา หัวใจของเธอก็กลายเป็นผลึกน้ำแข็ง มันเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังและชะล้างความเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปในร่างกายของเธอออกไป นี่คือพลังของหัวใจแห่งฟีนิกซ์ผลึกที่เธอดูดซับเมื่อวันก่อน มันจะช่วยให้เธอเสริมสร้างความต้านทานไม่เพียงแต่ต่อธาตุน้ำแข็งเท่านั้น แต่ยังรวมถึงธาตุอื่นๆ ด้วย 'ข้าคิดว่าเป็นแค่จินตนาการของข้าเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะได้รับการเผชิญหน้าที่เกิดผลดีจริงๆ' เมเรดิธคิด ไม่นาน แรงกดดันอันทรงพลังก็ลดลง ก่อนจะหายไปอย่างสิ้นเชิง การทดสอบของเมเรดิธสิ้นสุดลงแล้ว และรีเบคก้าก็สามารถได้รับการยอมรับจากมัน "เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะทำสัญญาชั่วคราวกับข้า" เมเรดิธกล่าว "อย่างไรก็ตาม ข้าจะอนุญาตให้เจ้าใช้พลังของข้าเพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น มากกว่านั้นร่างกายของเจ้าอาจจะกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งจริงๆ ข้อตกลงนี้เจ้าพอใจหรือไม่?" รีเบคก้าพยักหน้า "เจ้าค่ะ ท่าน" เมเรดิธกางปีกกว้างก่อนจะเหลือบมองไปที่เธีย "ไปได้แล้ว และอย่าให้ใครมารบกวนพวกเรา" เมเรดิธสั่ง "มารับนางในตอนเช้า ข้าจำเป็นต้องถ่ายทอดความรู้ของข้าให้นาง เพื่อที่นางจะได้รู้วิธีใช้พลังของข้าได้ดีที่สุด" เธียโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะออกจากที่โล่ง ขณะที่ประมุขแห่งนิกายเมฆาหมอกเดินลงจากภูเขา เธอรู้สึกได้ว่าหัวใจของเธอกำลังเต้นรัวอยู่ในอก เธอรู้สึกตื่นเต้นและตั้งตารอคอยงานเฉลิมฉลองที่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เธียมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าไม่ว่าวิลเลี่ยมจะแข็งแกร่งเพียงใด รีเบคก้าก็มีความได้เปรียบในถิ่น ด้วยเทือกเขาสาวาดีนที่ทำหน้าที่เป็นแหล่งเวทมนตร์น้ำแข็งที่ไม่สิ้นสุด รีเบคก้าจะไม่มีปัญหาในการฝังวิลเลี่ยมไว้ในกองหิมะ --- ชิฟฟ่อนกำลังฮัมเพลงขณะที่มองดูสายเบ็ดของเธอด้วยความคาดหวังอย่างยิ่ง วิลเลี่ยมได้พาพวกเธอไปยังทะเลสาบน้ำแข็งที่อยู่ห่างจากเมืองไปหนึ่งไมล์เพื่อใช้เวลาคุณภาพกับคนรักของเขา ฮาล์ฟเอลฟ์ได้สร้างรูบนน้ำแข็งที่ปกคลุมผิวทะเลสาบไว้สองสามรู และสนับสนุนให้เด็กสาวทั้งสองลองตกปลาบนน้ำแข็ง การตกปลากลายเป็นงานอดิเรกที่ชื่นชอบของชิฟฟ่อนหลังจากปีนหอคอยบาบิลอน ในฐานะนางเงือก เอียนก็ตกปลาเก่งเช่นกัน แต่เธอไม่เก่งเรื่องการตกปลาแบบดั้งเดิม เธอชอบลงไปในน้ำและจับเหยื่อของเธอในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติมากกว่า แน่นอนว่าในตอนนี้ พวกเขาทั้งสามคนไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้กลโกงใดๆ ในการจับปลา กลิ่นปลาบาร์บีคิวลอยมาแตะจมูกของพวกเขา และลูกหมูสีทองที่นั่งอยู่ข้างเท้าซ้ายของชิฟฟ่อนก็น้ำลายสอ เอลเลียตและโคนันรับผิดชอบเรื่องบาร์บีคิว และทั้งสองก็ขยันขันแข็งในการย่างปลาที่วิลเลี่ยม เอียน และชิฟฟ่อนจับมาได้ จนถึงตอนนี้ พวกเขาทั้งสามจับปลาได้หลายตัว ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าทะเลสาบแห่งนี้มีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์อยู่ใต้พื้นผิวที่เยือกแข็ง ขณะที่วิลเลี่ยมกำลังจะหยิบปลาเสียบไม้ เขาก็รู้สึกได้ถึงการมีอยู่หลายอย่างที่กำลังสังเกตการณ์เขาอยู่จากระยะไกล เขาไม่สนใจพวกมันและกัดปลาบาร์บีคิวในมือ 'พวกสอดแนมจากนิกายเมฆาหมอกนี่เหมือนปาปารัสซี่ในโลกเก่าของข้าเลย' วิลเลี่ยมคิดขณะแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นพวกเขา 'ช่างมันเถอะ ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำเรื่องโง่ๆ ข้าก็จะไม่ทำอะไรพวกเขา' เขาคาดไว้อยู่แล้วว่านิกายเมฆาหมอกจะคอยจับตาดูใครก็ตามที่มีลักษณะเหมือนเขา มีคนเพียงไม่กี่คนที่มีสีผมและหน้าตาดีเหมือนเขา ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจที่พวกเขาเริ่มเฝ้าติดตามเขาทันทีที่เขามาถึงเมือง พวกเขาได้รับคำสั่งอย่างเข้มงวดจากประมุขของนิกายให้เพียงแค่สังเกตการณ์วิลเลี่ยมและห้ามติดต่อกับเขา บางคนถึงกับใช้ศาสตราเพื่อวัดความแข็งแกร่งและพลังเวทมนตร์ของเขาอย่างลับๆ จากระยะไกล อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้พวกเขาคิดว่าอุปกรณ์วัดของพวกเขาเสีย ออพติมัสมีวิธีป้องกันวิลเลี่ยมจากศาสตราสอดแนมเหล่านี้ ทุกครั้งที่มีคนพยายามวัดพลังของฮาล์ฟเอลฟ์ ผลลัพธ์ที่พวกเขาจะได้รับคือเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา "หัวหน้า ศาสตราของเราเสียหรือเปล่า?" ศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งซึ่งได้รับมอบหมายให้เฝ้าติดตามวิลเลี่ยมกระซิบถาม "ไม่" หัวหน้าตอบ "แจ้งผู้อาวุโสและบอกพวกเขาว่าเราไม่สามารถวัดระดับพลังปัจจุบันของเขาได้ และบอกพวกเขาด้วยว่าเป้าหมายได้ค้นพบเราแล้ว" "อะไรนะ?" ดวงตาของศิษย์ฝ่ายในเบิกกว้างด้วยความตกใจ "เป็นไปไม่ได้ เขาจะค้นพบพวกเราจากระยะนี้ได้อย่างไร? พวกเรายังใช้เคล็ดวิชาล่องหนของนิกายเราอยู่เลยนะ หัวหน้า ข้าว่าท่านแค่หวาดระแวงไปเอง" หัวหน้าเหลือบมองลูกน้องด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขาขี้เกียจที่จะอธิบาย และเพียงสั่งให้ทุกคนกลับไปที่เมือง หัวหน้าของเหล่าศิษย์ฝ่ายในเหลือบมองวิลเลี่ยมเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะวิ่งหนีไป เขามีสัมผัสที่หกที่พัฒนาอย่างสูง และสิ่งนี้ได้ช่วยชีวิตเขามานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต แม้ว่าฮาล์ฟเอลฟ์จะไม่ได้ทำอะไรที่แปลกประหลาด แต่อสูรรับใช้เผ่าเทวทูตตัวน้อยของเขาก็มองมาในทิศทางของพวกเขาขณะกำลังย่างบาร์บีคิว ฝ่ายหลังยังขยิบตาให้เขาด้วยตอนที่เขากำลังสังเกตการณ์กลุ่มของวิลเลี่ยมผ่านเลนส์กล้องโทรทรรศน์ แม้ว่าอสูรรับใช้จะมีรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้า แต่หัวหน้ารู้สึกว่าถ้าเขาไม่รีบจากไปในเร็วๆ นี้ เขาจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน เอลเลียตมองดูเหล่าศิษย์ของนิกายเมฆาหมอกถอยกลับไปขณะที่เขายื่นปลาเสียบไม้ให้เบคอน ดวงตาของเขาส่องประกายแวบหนึ่ง และเสียงฟ้าร้องดังก้องในระยะไกล ตามด้วยสายฟ้าที่ฟาดลงมาห่างจากเหล่าศิษย์ที่กำลังล่าถอยเพียงไม่กี่เมตร หากก่อนหน้านี้เหล่าศิษย์คิดว่าหัวหน้าของพวกเขาแค่หวาดระแวงไปเอง ตอนนี้พวกเขาก็ได้ตระหนักถึงความเขลาของตนและพากันวิ่งหนีอย่างจริงจัง "ทำได้ดีมาก เอลเลียต" วิลเลี่ยมกล่าวขณะยกนิ้วโป้งให้อสูรรับใช้เผ่าเทวทูตของเขา "ฮ่าฮ่าฮ่า นี่เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย" เอลเลียตตอบพร้อมกับยิ้มอย่างซุกซนให้วิลเลี่ยม 'นี่เป็นอย่างน้อยที่สุดที่ข้าจะทำได้เพื่อชดเชยความยากลำบากที่ท่านจะต้องเผชิญในอีกสองวันข้างหน้า' เอลเลียตหัวเราะเบาๆ ในใจขณะที่ยื่นปลาเสียบไม้อีกอันให้เบคอน เขากำลังรอคอยที่จะได้ชมฉากสนุกสนานที่เขาเคยเห็นในนิมิตของเขาเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน