บทที่ 711 - ข้อเสนอของฉันยังใช้ได้เสมอ สองวันผ่านไปนับตั้งแต่ที่วิลเลียมได้พูดคุยกับอามอนในวิหารของเขา ครึ่งเอลฟ์ได้เข้าพบจักรพรรดิเลโอนิดัส และบอกเขาเกี่ยวกับการตัดสินใจที่จะออกจากจักรวรรดิเครเตอร์เพื่อไปยังสถาบันเฮสเทีย น่าประหลาดใจที่จักรพรรดิไม่ได้ห้ามเขาทำเช่นนั้น และยังยืนกรานให้เขาพาเจ้าหญิงซิดโอนี่และชิฟฟ่อนไปกับเขาด้วยในการเดินทางครั้งนี้ วิลเลียมค่อนข้างพอใจกับเรื่องนี้ เพราะภรรยาทั้งสองของเขาจะได้ไปกับเขาที่สถาบันด้วย “สถาบันเฮสเทียเป็นสถาบันการเรียนรู้ที่ใหญ่ที่สุดในทวีปกลาง” จักรพรรดิเลโอนิดัสตรัส “ที่นี่คือที่ที่เหล่าหัวกะทิของคนรุ่นใหม่มารวมตัวกัน ลูกชายของข้าทุกคนเคยเรียนที่นั่นในช่วงเวลาหนึ่ง น่าเสียดายที่หลานๆ ของข้าไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้เนื่องจาก…ความขัดแย้งทางผลประโยชน์ในครอบครัว” วิลเลียมรู้ดีว่าไม่ควรถามว่าความขัดแย้งนี้คืออะไร อีกไม่นานจักรพรรดิเลโอนิดัสจะสละราชบัลลังก์ และโอรสของพระองค์ทุกคนต่างก็จ้องจะชิงตำแหน่งของพระองค์ เนื่องจากการต่อสู้ทางการเมืองในหมู่สมาชิกราชวงศ์ เหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงจึงตัดสินใจที่จะอยู่ในเมืองหลวงเพื่อช่วยให้บิดามารดาของตนเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิ “ในเมื่อเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเราแล้ว เจ้าควรทำให้ดีที่สุดเพื่อที่จะโดดเด่นในสถาบันเฮสเทีย” จักรพรรดิเลโอนิดัสตบไหล่ของวิลเลียม “ตอนนี้เจ้ามีชื่อเสียงมาก แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งผู้คนมากมายที่ต้องการจะรู้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้า” “อีกทั้งภรรยาของเจ้าก็งดงามยิ่งนัก ข้ามั่นใจว่าชายหนุ่มหลายคนจะต้องอิจฉาเจ้า และนี่จะทำให้พวกเขาทำให้ชีวิตของเจ้าในสถาบันลำบากขึ้น” วิลเลียมยิ้มและไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเต็มใจอย่างยิ่งที่จะสาดอุจจาระหนึ่งตันใส่หน้าใครก็ตามที่ปรารถนาจะทำร้ายเขาและภรรยาของเขา ครึ่งเอลฟ์มั่นใจว่าหลังจากที่พวกเขาเห็นเขาลงมือแล้ว พวกเขาคงจะรังเกียจเกินกว่าจะมองหน้าเขาด้วยซ้ำ! จักรพรรดิเลโอนิดัสได้มอบรถม้าบินสองคันที่ลากโดยกริฟฟอนให้แก่เขาเพื่อให้การเดินทางไปยังพื้นที่ทดสอบของสถาบันง่ายขึ้น ผู้ที่ไม่ต้องการ หรือไม่มีช่องทางใช้ประตูหลัง ต้องเข้ารับการสอบคัดเลือก เช่นเดียวกับสถาบันหลวงเฮลลัน นักเรียนคนใดก็สามารถลงทะเบียนได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะต้องผ่านการทดสอบก่อนที่ประตูของสถาบันจะเปิดต้อนรับพวกเขา ส่วนที่สนุกของการทดสอบก็คือมันเปิดตลอดทั้งปี ใครก็ตามที่ต้องการเข้ารับการทดสอบสามารถไปเยือนเกาะอันทิเลียได้ เกาะนี้บริหารจัดการโดยโจฟีเอล ผู้ซึ่งได้รับมอบหมายให้ดูแลนักเรียนที่มีแววทุกคนที่วางแผนจะลงทะเบียนเรียนในสถาบันเฮสเทีย “เจ้าห้ามสอบเข้าไม่ผ่านเด็ดขาด” โคลอี้พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้าเป็นศิษย์ของข้า ดังนั้นความล้มเหลวจึงไม่ใช่ทางเลือก ถ้าเจ้าล้มเหลว ชื่อเสียงของข้าในสถาบันจะเสียหาย” “อาจารย์หก มีวิธีที่ง่ายกว่าในการลงทะเบียนเรียนในสถาบันโดยไม่ต้องผ่านการทดสอบหรือไม่?” วิลเลียมสอบถาม แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าจะผ่านการทดสอบ แต่เขาก็รู้สึกว่ามันยุ่งยากเกินไปที่จะเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด โคลอี้พยักหน้ารับ “แน่นอนว่ามี เจ้าคิดว่าพวกขุนนางที่ถูกตามใจและเย่อหยิ่งบางคนมีความสามารถพอที่จะผ่านการทดสอบงั้นหรือ? โดยปกติแล้ว มีวิธีง่ายๆ ในการเข้าสถาบัน นั่นคือการจ่ายเงินสองล้านเหรียญทองต่อคน” “แค่นั้นเอง!” วิลเลียมตบมือเข้าด้วยกัน “รอที่นี่นะ ข้าจะไปขอให้จักรพรรดิเลโอนิดัสมอบเงินให้ข้าสักสองสามล้านเหรียญทอง” วิลเลียมกำลังจะไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิเลโอนิดัสเพื่อขอตั๋ววีไอพีเข้าสถาบัน แต่แล้วเสียงหยอกเย้าก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิไม่ได้วางแผนที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้กับเขาเมื่อพวกเขาพูดคุยกัน “ไม่จำเป็นต้องไปเข้าเฝ้าเสด็จปู่หรอกเพคะ” เจ้าหญิงซิดโอนี่ตรัสพร้อมรอยยิ้ม “พระองค์ทรงมอบเงินให้หม่อมฉันแล้วหกล้านเหรียญทอง ดังนั้นเอียน ชิฟฟ่อน และหม่อมฉัน สามารถเข้าสถาบันเฮสเทียผ่านประตูหลังได้” “เอ๊ะ? ทำไมแค่หกล้านล่ะ? แล้วของข้าล่ะ?” “เสด็จปู่ตรัสว่าท่านร่ำรวยอยู่แล้ว พระองค์เสริมว่าท่านควรจ่ายค่าเล่าเรียนของตัวเอง ท่านเป็นเจ้าของชั้นต่างๆ มากมายในบาบิโลนแล้ว การจ่ายเงินสองล้านเหรียญทองเป็นสิ่งที่ท่านจ่ายได้อย่างสบายๆ” วิลเลียมเกาศีรษะเพราะเขาไม่สามารถโต้แย้งคำพูดของนางได้ ปัญหาเดียวคือเขาไม่มีเงินสดอยู่ในมือ เงินทั้งหมดของเขาถูกจัดการโดยปู่ของเขา เมื่อรู้ถึงนิสัยของตาแก่คนนั้น คนหลังคงจะสู้กับเขาจนถึงที่สุดหากวิลเลียมขอให้เขามอบเงินสองสามล้านเพื่อลงทะเบียนเรียน นอกจากนี้ยังมีปัญหากับจูและชา เนื่องจากทั้งสองเพิ่งมาถึงโลกแห่งเฮสเทีย แม้ว่าพวกเขาจะบุกปล้นกองบัญชาการโจรพร้อมกับซุนหงอคงเพื่อหาเงินทุนมาบ้างแล้ว แต่มันก็ยังขาดอยู่และไม่ถึงครึ่งล้านเหรียญทองด้วยซ้ำ ลิลิธ ผู้ซึ่ง “บังเอิญ” เดินเข้ามาในการสนทนาของพวกเขา ได้เสนอทางเลือกให้วิลเลียม “ข้าสามารถจ่ายค่าลงทะเบียนเรียนให้เจ้าได้” ลิลิธให้ความเห็น “ข้าสามารถจ่ายค่าลงทะเบียนเรียนของเพื่อนเจ้าทั้งสองคนได้ด้วยซ้ำ สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ไปกับข้าที่จักรวรรดิแอรีส เพื่อที่ข้าจะได้ถอนเมล็ดพันธุ์ของเจ้าออกมา— เอ่อ หมายถึง ถอนเหรียญทองออกมาจากคลังสมบัติของเรา” วิลเลียมพ่นลมหายใจและไม่สนใจข้อเสนอของลิลิธ เขาไม่ใช่คนโง่ ครึ่งเอลฟ์ตระหนักดีว่าทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่จักรวรรดิอเมซอน เขาจะออกมาได้ก็ต่อเมื่อเขาถูกรีดน้ำจนแห้ง และสะโพกของเขาหลุดจากการทำเรื่องอย่างว่ามากเกินไป! “ไม่ล่ะ ขอบคุณ” วิลเลียมตอบ “ข้าจัดการเองได้” “ก็ได้ แต่ถ้าเจ้าเปลี่ยนใจ ข้อเสนอของข้ายังใช้ได้เสมอ” ลิลิธพิงกำแพงและส่งยิ้มหยอกเย้าให้วิลเลียม วิลเลียมไปหาเคนเน็ธและบอกเขาว่าเขาวางแผนจะทำอะไร เอลฟ์ผู้ดูบอบบางตอบว่าปัญหานี้ได้รับการจัดการในส่วนของพวกเขาแล้ว “เจ้าหญิงเอโอวีนมีกำหนดจะลงทะเบียนเรียนที่สถาบันเฮสเทียเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโลก” เคนเน็ธอธิบาย “การสำรวจในทวีปใต้ทำให้พระนางได้เปิดหูเปิดตาและตระหนักว่าโลกนี้กว้างใหญ่เพียงใด ราชวงศ์สนับสนุนการตัดสินใจของพระนางเพราะพวกเขาเชื่อว่าจะไม่สามารถเก็บตัวอยู่ในทวีปซิลเวอร์มูนตลอดไปได้” “ผู้ที่เข้าร่วมการประลองทุกคน ยกเว้นข้า จะต้องเป็นผู้พิทักษ์ของเจ้าหญิงระหว่างที่นางอยู่ที่สถาบัน ค่าลงทะเบียนเรียนของพวกเขาได้รับการชำระแล้ว” วิลเลียมมองอดีตเพื่อนร่วมห้องของเขาด้วยสีหน้างุนงง “แล้วเจ้าล่ะ? ทำไมพวกเขาถึงไม่จ่ายค่าลงทะเบียนเรียนให้เจ้า?” “ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น ข้าจะเข้ารับการทดสอบกับเจ้า” เคนเน็ธตอบ เขาไม่ต้องการบอกวิลเลียมว่าความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัวนั้นแย่มาก พวกเขาจะไม่ยอมเสียอะไรเลย นับประสาอะไรกับเงินสองล้านเหรียญทอง เพียงเพื่อให้เขาได้เรียนในโลกมนุษย์ “อย่างนี้นี่เอง อืม ข้าคิดว่าการทดสอบคงไม่มีปัญหา ถึงแม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ซิดโอนี่บอกข้าว่าเจ้าได้ที่สองในการประลองแห่งแชมเปี้ยน” “เมื่อเทียบกับความสำเร็จของท่าน การเป็นรองชนะเลิศไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจเลย” ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ทันใดนั้นเคนเน็ธก็รู้สึกวิงเวียนและคว้าตัววิลเลียมไว้โดยไม่รู้ตัวเพื่อทรงตัว ครึ่งเอลฟ์ประคองร่างของเขาด้วยความเป็นห่วงเพราะใบหน้าของเคนเน็ธซีดเผือดอย่างกะทันหัน “เป็นอะไรไป?” วิลเลียมถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเป็นห่วงซึ่งแอบทำให้เคนเน็ธดีใจ ตามจริงแล้ว เคนเน็ธไม่รู้ว่าวิลเลียมยังคงคิดว่าเขาเป็นเพื่อนแท้หรือไม่ และเพียงแค่รักษามารยาทกับเขาเพราะเขาเป็นศิษย์ของท่านหญิงอาร์เวน “ข้าไม่เป็นไร” เคนเน็ธตอบขณะถอยห่างจากวิลเลียมหนึ่งก้าว “นี่เป็นเรื่องปกติ ไม่ต้องเป็นห่วง พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” วิลเลียมไม่ได้ซักไซ้ต่อเพราะเขาเห็นว่าใบหน้าของเอลฟ์ผมสีเงินกลับมามีสีสันอีกครั้ง เขาบอกเขาว่าพวกเขาจะออกเดินทางในอีกสองวันและมุ่งหน้าไปยังเกาะอันทิเลียเพื่อเข้ารับการทดสอบของสถาบันเฮสเทีย หลังจากแน่ใจแล้วว่าเคนเน็ธไม่เป็นไรจริงๆ วิลเลียมก็ออกเดินทางเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางของพวกเขา เขาอยู่ห่างจากการทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเอสท์ เอียน และไอแซคเพียงแค่การทดสอบเดียว ดังนั้นเขาจึงตั้งตารอที่จะได้พบกับแชนนอนที่สถาบัน ‘ข้าแค่หวังว่าปัญหาของนางจะไม่ยากเกินไปที่จะแก้ไข’ วิลเลียมคิดขณะเดินไปตามโถงทางเดินของพระราชวัง ‘เอสท์ รอข้าด้วยนะ.. ข้าคิดถึงเจ้า’